- Ба! - процедил нуллер. - Он хотел опутать тебя своей паутиной. Желтоглазый полагает себя пауком, но йинктомех знает, что это не так. - И он засмеялся скрипуче, но весело. - Хотел бы я быть мухой в его паутине, хотел бы видеть его лицо, когда ты вырвался на волю!
Ивард ощущал в Тате Каге глубокую неприязнь - куда сильнее, чем в Садах Аши, где он впервые увидел Архона и нуллера месте. Но старик переменил разговор, когда Ивард отважился спросить его об этом.
- Довольно о прабху. Шривашти. Ветры развеют его дела вместе с ним самим. Ты ведь не только из-за него пришел сюда?
- Мне снятся сны. Я не могу от них избавиться. И мне страшно.
Ивард рассказал свой сон.
- Хо! Если ты стоишь лицом к ветру, пыль, которую он несет, со временем отполирует твои кости. Не борись со Сновидением, Яичко. - Старик оттолкнулся от платформы и полетел прочь из комнаты, хватаясь за шарики и маня гостя за собой. - Пошли - тебе надо пропотеть, чтобы очиститься как следует.
Церемония Йипи промыла и взбодрила Иварда физически, а его душа и ум немного успокоились. Он зевал, уходя от Тате Каги, и предвкушал, как завалится спать - теперь он уже не так боялся уснуть.
Жаим чуть изменил свою стойку - слегка переместил вес, чтобы дать отдых усталым мускулам. Было около четырех утра, а танцы начались в одиннадцать, сразу после ужина. Жаим поглядывал на прочий обслуживающий персонал - телохранители и слуги держались стойко, с каменными лицами, но изнеможение все равно сказывалось. Но Дулу не обращали на это внимания для них Жаим и ему подобные были чем-то вроде мебели.
Легкий музыкальный смех привлек его внимание к центру зала, где Брендон с дюжиной других разучивал новый танец. Частые ошибки вызывали добродушное веселье зрителей.
- Как умно сделала Кароли, откопав это, - сказала пожилая, хорошо сохранившаяся Архонея Рашид экстравагантной Архонее Тодгифт - обе они сидели в нескольких метрах от Жаима.
- Она говорит, это был гвоздь сезона четыреста лет назад, когда в моду вошла старина. - Тодгифт осторожно поставила свой хрустальный бокал и добавила: - Видели бы вы собрание пыльных рукописных книг, которое мы унаследовали от старого чудака.
Жаим заметил приподнятую бровь и застывшую улыбку Рашид - ее род, очевидно, был не столь древним.
- С тех времен у нас сохранилось четыре гобелена с людьми в причудливых одеждах и письменами Утерянной Земли, - сказал томный молодой человек, бывший поблизости.
- А почему вы не танцуете, Филан?
Молодой человек, шевалье с Карелаива, пожал плечами.
- Слишком утомительно запоминать все эти па. Вот если мода на менуэт продержится еще с неделю - тогда делать нечего, придется учиться. - Он отвесил низкий грациозный поклон. - Даже наблюдать за ними и то утомительно. Мне нужно подкрепить свои силы. Не желают ли дамы чего-нибудь?
Дамы с благодарностью отказались, и он отошел.
- Хотите пари? - сказала Тодгифт. - На следующем балу он будет танцевать лучше всех.
- Я уже предупредила свою дочь, чтобы она освободила себе часы для утренних менуэтов, - тихо засмеялась Рашид.
Они стали перемывать косточки своим знакомым, а Жаим снова переключился на танцующих. Брендон и Ваннис грациозно и уверенно вели танец, тщательно проделывая жеманные па и смеясь, когда им случалось оступиться. Неподалеку сидел Тау Шривашти, окруженный своими приспешниками, и смотрел на них.
Магнитный полюс бала перемещался дважды за долгий вечер, и оба раза Брендон сам негласно этому способствовал, "Слушай внимательно, - сказал он Жаиму перед балом. - Они ведут себя свободнее, когда не стремятся привлечь мое внимание".
Жаим, будто бы подавляя зевок, включил челюстной усилитель звука, которым снабдил его Арторус Ванн, и стал двигаться от одной кучки беседующих к другой.
- ... ухитрился протащить четыре семьи своих клиентов, хотя я не знаю, где он думает их разместить...
- ... не подпускает своего наследника к оси вращения, а я обоим своим детям позволяю. Они знают, что от хулиганистых поллои надо держаться подальше...
- ... боюсь, что будет еще хуже. Это просто ужас...
- ... и семья Ригали тоже. Все потеряно. Абсолютно все. Я не виню Треллору, что она покончила с собой...
- ... любит игрушки юные, свежие и невинные. Кстати об игрушках - вы, конечно, знаете, что маленькая Кендриан, которую он опекал, исчезла?
Жаим, не меняя положения, сосредоточился на этой группе из четырех молодых людей - двух мужчин и двух женщин. Юдри нир-Чезаре-Масо сказала, обмахиваясь веером:
- Судя по тому, что я слышала о его постельных замашках, ее вряд ли можно упрекнуть.
- Но зачем так грубо? - возразила высокая голубоглазая Жюльена бан-Атиос. - В подобных делах необходима деликатность. Она может причинить непоправимый вред своей семье такими видеосериальными выходками.
- А может, здесь замешана политика? - вполголоса предположил Видал лит-Эстрази, облокотившийся на спинку ее стула.
Все четверо посмотрели на Тау Шривашти, но он если и заметил это, то не подал виду. Видал добавил тихо:
- Вы ведь все слышали в новостях об этом Дулу-рифтере - ее брате. Он из тех, кто был вместе с Панархом.
- Шривашти всюду говорит, что это какие-то поллои похитили ее ради выкупа.
- Вот почему он так старается попасть в Комитет Общественной Безопасности, - сказала Юдри, похлопывая веером по мускулистой руке Видала. - Я слышала об этом от Миши.
- А о старом поллои вы не слышали?
- Что за старый поллои?
- Кендриан работала в каком-то приюте - и один из ее сотрудников тоже исчез. Его труп нашли на малолюдной остановке транстуба - яд. - Видал откинулся назад, небрежно поправляя свои длинные светлые волосы.
- Шривашти не стал бы этого делать, - фыркнула Жюльена. - Рисковать своим положением? Кендриан, вероятно, просто бросила его - у нее нет никакого политического веса, и ради нее незачем убивать, даже и поллои.
- Особенно если учесть, - протянула Юдри, - что каждый поллои на этой станции попал сюда благодаря семейным связям или присяге - или же имея достаточно денег, чтобы кого-то подкупить.
- Все эти домыслы, простите великодушно, скучны в столь поздний час. Причина здесь самая простая: Тау не нравится, что его бросили, вот и все. Никто не любит ломать свои привычки, - сказал второй мужчина, Кален Й'Норико.
В это время скрипки доиграли менуэт, и танцоры разошлись под смех и вежливые аплодисменты. Брендон направился к месту, где оставил свой бокал, и окружавшие его Дулу расступились ровно настолько, чтобы Жаим мог встать позади него, хотя никто даже не взглянул на телохранителя.
Ваннис, как ни странно, предпочла выпить вина не рядом с Панархом, а в другой компании. Каштановые пряди ее сложной прически вспыхивали рыжеватыми искрами среди других локонов - желтых, черных, синих и радужных. Жаим со своего места за стулом Брендона мог лицезреть ее безупречный профиль - она сидела прямая, с ясным взором, улыбаясь чьим-то словам.
- Это было великолепно, - протянула кислолицая женщина справа от Брендона. Жаим узнал ее: Нор-Соту нир-Каддес, светский вампир. Дождавшись одобрительного ропота, она фальшиво вздохнула: - Леди Ваннис среди нас самая искусная танцовщица, вы согласны?
- Вот так вопрос, - откликнулся высокий рыжий Алиан Христо - он стоял за стулом нир-Каддес и обмахивал ее веером. - Извольте-ка ответить на него достойным образом.
Присутствующие отозвались смехом, и красивый, с легкой скукой на лице наследник семьи Ио заметил:
- Стоит только добавить "исключая присутствующих" - и можете смело ответить "да".
Христо прищурил глаза - и Жаим, хотя тот даже не шевельнулся, угадал под зеленым бархатом крепкие руки и могучую грудь.
- Простите мне мою непонятливость, Перейл, но следует ли понимать это так, что вы ответили бы "нет"?
Перейл лит-Ио послал в сторону Ваннис воздушный поцелуй.
- Совсем напротив. Она - само совершенство. Меня она отвергла, и это служит мерилом ее хорошего вкуса.
Смех унес призрак угрозы, и Жаим заметил, что несколько зрителей испытали при этом легкое разочарование.
- Какая жалость, что сама она не устраивает вечеров менуэта, - сказала Нор-Соту. - У нее он выглядел бы если не самым достоверным, то, уж конечно, самым очаровательным.
- Неужели она вознамерилась удалиться от света? - с деланным изумлением воскликнул Перейл. Это снова вызвало смех. Нор-Соту пожала тощими плечами:
- Возможно, и до этого дойдет. Она ведь совершенно разорена, хотя умело это скрывает.
Все выразили вежливое сожаление, но взоры над шепчущими губами выражали безразличие, снисходительную жалость, а у рыжего Христо даже презрение. Брендон промолчал.
- У Картано есть свое убежище, где комфорта, уж конечно, побольше, чем здесь, - не без намека на что-то сказал Перейл.
И все, сидя в просторной, роскошно убранной комнате, согласились с ним.
Только Брендон, попивая свое вино, снова ничего не сказал.
Нор-Соту, увидев хозяйку дома, спросила у нее:
- А еще танцы будут, дорогая?
Риста Литцу-Фразьен стиснула руки, и Жаим почувствовал, что она расстроена, но старается это скрыть.
- Увы, я нанимала музыкантов только до трех, и они ни за какие деньги не соглашаются больше играть.
Риста видела по слегка приподнятым плечам, томным жестам и обмену улыбками, что гости считают ее неспособной устроить по-настоящему запоминающийся вечер. Образцовая хозяйка без видимых усилий держит под контролем все, пока не уйдет последний гость, - хотя бы она приглашала гостей несколько дней назад и всего лишь к обеду.
- Прелестный вечер, Риста, - сказала подошедшая Ваннис с искренней добротой в глазах. - Однако пора и честь знать. Не люблю танцевать, когда уже рассвело, - все эти мятые платья так неприглядны. - Она обвела взглядом всех и, как бы случайно, остановилась на Жаиме,
Ее шпильку встретили вежливым смехом - дальнейшее Жаим пропустил, потому что Монтроз неожиданно сказал ему по босуэллу:
(Я только что сказал Брендону, что у моей протеже есть информация, встречаемся в парке),
Жаим, шевельнув рукой, подтвердил прием. На Брендона он не смотрел и позы не изменил - в этой не сводящей с тебя глаз толпе даже Брендон не рискнул бы посылать секретку. Но как только Дулу пришли в движение, он отдал команде, размещенной за стенами виллы, краткий приказ быть наготове: планы меняются.
Брендон, умело лавируя в волнах шелка и парчи и обмениваясь с каждым парой слов, наконец спустился по низким широким ступеням. Ваннис шла под руку с ним.
Они остались одни, если не считать Жаима.
- Я чем-то обидел вас, Ваннис? - спросил Брендон.
- Ваше величество?
- Кажется, все, кроме меня, знают, что у вас сложное материальное положение. А ведь мне достаточно легко это поправить. Мои ресурсы неисчерпаемы - разве вы забыли?
- Ваши ресурсы - возможно, но к моей репутации это не относится, улыбнулась она.
- То есть?
- Все осаждают вас просьбами, я же предлагаю только дружбу и преданность.
Брендон, склонившись, поцеловал ей руку. Ваннис ответила на его насмешливо-торжественный жест таким же реверансом - и улыбкой.
- Спокойной ночи, - сказала она и медленно удалилась в сторону своей виллы,
Не ждет ли ока, что он попросит ее вернуться? Жаим, проводив глазами ее легкую фигуру, заставил себя встряхнуться и связался со своими людьми они, невидимые, двигались туда же, куда шел Брендон.
Панарх сворачивал с одной дорожки на другую. Жаим глубоко дышал, очищая голову от запахов вина и духов. На тихой глади черного озера брезжили проблески искусственного рассвета.
- Ну и что ты вынес из последнего разговора? - вдруг спросил Брендон.
Жаим прикусил губу. Он не мог понять, какие отношения существуют между Брендоном и Ваннис. Они часто бывают вместе и всегда, по-видимому, находят удовольствие в обществе друг друга. Но Брендон после того единственного дня ни разу не бывал у нее на вилле один и не приглашал ее одну в анклав. Что это, безразличие - или как раз наоборот?
- Я думаю, как бы ответить, чтобы тебя не рассердить, - сказал Жаим.
- С умом. - Брендон нагнулся погладить молодую кошечку, гуляющую в высокой траве. Она тихо, по-девичьи замурлыкала.
- По-моему, это все было подстроено: нир-Каддес, ясное дело, хотела унизить леди Ваннис, но леди Ваннис хотела, чтобы ты об этом узнал.
Ответ не удивил Брендона.
- А смысл?
- Ты. - Ну, вот он это и высказал.
В тишине их шаги по гравию и листьям казались очень громкими. Кошка шмыгнула за какой-то добычей. Разговор на ту тему расстроил Жаима.