Саша вспомнил, что еще не позвонил Кузьминых, как тот просил. Но в помещении сельсовета набралось довольно много народу, могут подойти еще, говорить при всех этих людях, разумеется, нельзя. Придегся старшему лейтенанту еще потерпеть немного!
- Ну, все! - сказал он, вставая. - Спасибо за заботы о девочке!
- А тех, кто потерял ее на дороге, найдете? - спросил Федор Седых.
- Конечно!
В тоне вопроса Саше послышалась нотка иронии. Потом он увидел, как после его ответа переглянулись оба кузнеца, заметил мелькнувшую на мгновение усмешку под усами Василия Седых и понял, что ирония ему не померещилась, она действительно была и относилась именно к нему - не к Александру Кустову, разумеется, а к младшему лейтенанту милиции, который в глазах этих людей, далеко не столь простых и доверчивых, как показалось Саше, прилагал все усилия "навести тень на плетень". Да и не так уж трудно было заподозрить что-то неладное во всей этой истории: чудесная пленка, предохранившая ребенка от замерзания при двадцатитрехградусном морозе, говорила сама за себя, красноречивее слов.
Саша обратил внимание, что никто не пытался получить какие-нибудь объяснения от приезжих, ни о чем их не расспрашивал. Такой выдержке можно было позавидовать!
"Но ведь и я сам, - подумал он, - выгляжу спокойным и ничем не выдаю смятения в моих мыслях. Откуда у меня это? Неужели только потому, что на моих глазах исчез Белка?"
Вспомнив о Белке, он тут же подумал и о том, что вот все трое - Анечка, бык и Белка - исчезли одновременно, а затем двое из них - девочка и бык - оказались в пятнадцати километрах к западу. Почему же исчезнувший кот нигде не появился? Не появился... А так ли это?.. Может быть, и он тоже! Где? Да здесь же, в этой самой деревне! Появления быка в запертом кабинете не могли не заметить. Появления трехлетнего ребенка тем более! А кота могли и не заметить! Спрашивать о нем бесполезно. Только увеличивать этим подозрения! Жаль, но ничего не поделаешь, о Белке надо молчать!
Саша неприметно вздохнул.
- Прежде чем мы уедем, - сказал он, - покажите мне место, где впервые была замечена девочка,
- Это по дороге к городу.
Председатель и оба кузнеца вышли проводить гостей. Полина Никитична несла Анечку на руках, точно и вправду боялась поставить ее на ноги. На этот раз она села в кабину к шоферу. Семен Семенович забрался в кузов, а остальные пошли пешком.
Саша шел позади, рядом с Василием Седых. Неожиданно для себя он заговорил о том, о чем решил промолчать. Подсознательно желание разрешить мучивший его вопрос крепло в нем с того момента, как он вспомнил о Белке и подумал, что любимец их семьи может погибнуть здесь.
- Вот теперь, когда пропавшая девочка нашлась, - сказал Саша, обращаясь к своему спутнику, - я как-то невольно вспомнил, что три дня назад пропал наш кот и до сих пор не нашелся.
Он тут же подумал, что упоминание о кошке в связи с историей пропавшего и найденного ребенка звучит по меньшей мере странно. Но было уже поздно.
Седых удивленно посмотрел на Сашу и красноречиво пожал плечами.
- Что это вы вдруг вспомнили?
- Так, случайно, - сказал Саша, мысленно ругая себя за отсутствие выдержки.
Шедший впереди с председателем сельсовета Федор Седых обернулся.
- Уж не их ли кот бегает по деревне, а, Василий? Помнишь? Ульяна говорила.
- Сомнительно! Что же он, три дня добирался сюда из города? - ("Три дня" была Сашина хитрость - как и следовало ожидать, бесполезная.) - Видите ли, - обратился к нему Василий, - у нас видели сегодня чужого кота. Соседка рассказывала. Большой белый кот, породистый. Носится по деревне, как ошпаренный. А ваш пропавший кот какой, белый?
- Да! - У Саши дух захватило от этих слов кузнеца. Большой белый!
- Если это ваш, то с чего бы, однако, он убежал так далеко от дома? Кошки этого обычно не делают.
- А трехлетние девочки? - не оборачиваясь, спросил Федор Седых.
Василий не реагировал, словно не слышал слов брата.
- Вы не тревожьтесь, товарищ младший лейтенант, - сказал он. - Этого кота мы поймаем, и кто-нибудь завезет его вам. Скажите только адрес. В город ездят каждый день.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой рассказывается о том, что случилось с капитаном
Аксеновым, и сообщается об очередной загадке
Саша Кустов напрасно тревожился о том, что не выполнил полученного приказания и не позвонил по телефону в Н...ск. Кузьминых было не до него, хотя он и не забыл, разумеется, о внучке Болдыревых. Не прошло и часа после отъезда Кустова в Фокино, как в отделение милиции поступило такое сообщение из городской поликлиники, что у старшего лейтенанта глаза полезли на лоб от удивления. Он поспешно оделся, отдал приказ дежурному встретить областное начальство, если оно прибудет до его возвращения, и чуть ли не бегом направился в поликлинику.
Никаких предположений или догадок в пути у него не возникало. События, одно поразительнее другого, следовавшие одно за другим в этот необычайный день, парализовали его способность вообще мыслить связно. Он и действовал не обдуманно, а просто в силу привычки. Случилось что-то, требующее его присутствия на месте происшествия, и он спешил туда, не думая ни о чем и не зная, что он будет там делать.
Если бы он мог рассуждать, как рассуждал обычно, то скорее всего остался бы в отделении, так как было очевидно, что точно так же, как и в случае с исчезновением Анечки и в других, произошедших сегодня, милиции делать было совершенно нечего. Это должны были хорошо понимать и те, кто вызвал его в поликлинику, но и они действовали, очевидно, по привычке. Случилось нечто выходящее из ряда обыденного, - эначит, нужно сообщить в милицию!
Главный врач ожидал прихода Кузьминых в своем кабинете. Там же находился неизвестный старшему лейтенанту мояодой человек - очень высокого роста, худощавый, со светлыми волнистыми волосами, чисто выбритый. Одет он был в новый с иголочки синий костюм.
- Познакомьтесь! - сказал главврач. - Это наш новый работник, доктор Фальк, прилетевший сегодня утром из Латвии. Кстати, у него есть к вам дело, товарищ Кузьминых.
- Дело мое может подождать. Не срочное! - Фальк говорил без акцента, но выговаривал слова очень замедленно.
- Мы попросили вас прийти потому, - нетерпеливо перебил его главврач, - что сами ничего не можем понять в том, *по произошло.
- И думаете, что смогу я? Тогда расскажите подробно!
- Будет лучше, если вы увидите сами.
- Хорошо! - согласился Кузьминых. - Но почему вы не отправили капитана Аксенова домой?
- Мы собирались это сделать после того, как наложим давящую повязку. А для этого нужен рентгеновский снимок. Снимок был готов минут двадцать назад. У вашего начальника сломано два ребра.
- А потом вам помешало то, о чем вы сказали по телефону?
- Вот именно!
Доктор Фальк остался в кабинете. Идя по коридору, Кузьминых думал, что, как ни странно, он совсем спокоен и не чувствует ни малейшего волнения, хотя то, что его ожидает, более чем необычайное. Продолжительность возбуждения нервной системы имеет предел, а для него, старшего лейтенанта Кузьминых, таким, пределом явилась история с быком.
Возле одной из дверей, за которой, очевидно, и находился капитан Аксенов, толпипось человек шесть из персонала поликлиники.
Главный врач сказал недовольно:
- Праздное любопытство! Занимались бы лучше своим делом. Войдите! - обратился он к Кузьминых.
Старший лейтенанта перешагнул порог. За ним в палату вошли главный врач и медсестра.
Капитан, обнаженный по пояс, лежал на кушетке, обтянутой светло-серой клеенкой и покрытой белоснежной простыней. Было видно, как он равномерно и глубоко дышит, но дыхания не было слышно.
- Мы положили его сюда, - объяснила сестра, - чтобы он спокойно ждал, пока приготовят повязку. А теперь мы не можем...
- Постойте, - перебил ее главный врач, пристально всматриваясь в капитана. - Давно он так дышит?
- Как?
- А вы что, не видите? Разве может так глубоко дышать человек со сломанными ребрами?
- Я... Я не знаю. Как странно!
- Мне тоже показалось странным такое глубокое дыхание, заметил Кузьминых, - хоть я и не медик. Но, однако, я не вижу...
- Подойдите к больному! - сказал врач почему-то почти шепотом. - В том-то и дело, что мы тоже ничего не видим.
Старший лейтенант недоуменно пожал плечами. Между ними и кушеткой, на которой лежал Аксенов, не было ничего, и потому казалось, что подойти к больному ничего не стоит. Но Кузьминых помнил, ПОЧЕМУ его вызвали в поликлинику, и понимал, что слова врача не пустой звук. Именно на этом коротком, всего лишь метра в четыре, пути и ожидает его то неведомое, что заставляет этого пожилого и опытного хирурга так волноваться.
И все же он никак не мог ПОВЕРИТЬ...
Шаг... второй... третий... И вдруг старший лейтенант почувствовал, что четвертого шага он сделать не может. Что-то мягкое и упругое преградило ему путь. Казалось, что самый воздух внезапно сгустился перед ним и чуть заметно, но, несомненно, ОСТОРОЖНО толкнул назад.
Непреодолимое чувство протеста против какого бы то ни было насилия, свойственное характеру Кузьминых, заставило его сделать еще шаг вперед. И снова невидимая преграда остановила его. Снова ощутил он слабый, отчетливо воспринимаемый толчок назад. Не умом, а подсознанием он понял, что никакая сила не сможет преодолеть это "слабое" сопротивление. И дикая мысль, что перед ним не сгустившийся воздух и не завеса, а нечто обладающее разумом, сознательно не хотевшее причинять кому-либо вред, но запрещающее подходить к капитану Аксенову, сразу же превратилась в уверенность, что это так и есть.
С чувством страха Кузьминых отступил.
- Вот то-то и есть! - сказал главный врач.
Кузьминых справился с волнением. Против ожидания это удалось ему очень легко.
- Давно это появилось? - спросил он.
- Кто знает! Больного положили здесь после рентгена, минут сорок, сорок пять назад. А что к нему нельзя подойти, заметили минут за пять до моего к вам звонка. На часы я не посмотрел. Что же это такое, как вы думаете?
- Вопрос не по адресу. Подобные вещи вне компетенции органов милиции. Но я думаю, капитану Аксенову это не повредит. - "Скорее всего, пойдет на пользу", - прибавил он мысленно, сам не зная, почему вдруг явилась такая странная мысль.
- Смотрите, он, кажется, просыпается, - сказал врач. Кузьминых обернулся и успел заметить, как снова закрылись глаза Аксенова. Капитан поднял руки, точно желая закинуть их за голову, сжал кисти и вдруг... сильно потянулся, резким движением расправив грудь. Даже человеку, ничего не смыслящему в медицине, стало бы ясно, что такое движение никак не вяжется со сломанными ребрами. Главврач ахнул.
- Что это значит? - спросил Кузьминых.
Аксенов повернул голову на звук его голоса. Увидев своего заместителя, он улыбнулся.
- Ну, вот меня и починили, - сказал он весело. - Можно встать, доктор?
- Кто вас "починил"? Почему вы думаете, что у вас все в порядке? - спросил главврач, подходя к Аксенову.
Видимо, он поступил так машинально и даже не заметил, что никакое препятствие не помешало ему это сделать. Но зато это сразу заметил Кузьминых.
"Неужели "этого" больше нет? - подумал старший лейтенант. - Куда же делась странная "завеса", которая только что была здесь? Уж не потому ли она исчезла, что капитан проснулся и "завесы" больше не надо? Кому не надо?.. Однако, - едва не сказал он громко, - мне сегодня приходят в голову совершенно дикие мысли!"
Он весь напрягся, делая шаг вперед. Но "завесы" действииельно больше не было...
- Больно?
Пальцы врача осторожно ощупывали правый бок Аксенова. Но, очевидно, боль не появлялась, потому что капитан попрежнему улыбался.
- У меня даже голова не болит, - сказал он.
- А почему вы думаете, что она должна болеть?
- От наркоза.
- Какого наркоза?
- Что-то я вас плохо понимаю, доктор, - сказал Аксенов. Вы же чинили меня под наркозом, не правда ли? Иначе я бы не мог ничего не почувствовать. Разве не так?
- А сейчас вы что-нибудь чувствуете?
- Только одно - желание встать.
- Придется немного подождать. Сейчас сделаем вам повторный снимок.
- А это зачем?
Врач ничего не ответил и вышел. Почти тотчас же в палату вошла медсестра. Но Кузьминых успел прошептать на ухо капитану:
- Не было никакого наркоза. С вами ничего не делали. Вы просто заснули.