На байке Корнев доехал до порта. Воздушного порта, где стояли воздушные судна.
Самолеты больше не могли нормально обеспечивать воздушное сообщения. Да и в случае атаки летающих монстров оказывались бесполезны. Человечество оказалось вынуждено сделать в этом плане шаг назад.
Томас стоял в очереди маго-каров, которые постепенно пропадали в трюме исполинского дирижабля. Наверное, если положить на землю Эмпайр-стейт-билдинг, то размеры будут сопоставимы.
Большую часть занимал сам воздушный “шар”. Напоминающий по форме мяч для регби, он буквально светился различной магией, а канаты, его притягивающие, поражали толщиной с машину, не меньше.
Сама же пассажирская “люлька”, прикрепленная в нижней части, больше походила на небольшой паром, нежели на “люльку”. Сделанную из специального материала, её облицевали деревом, что только повышало градус ретроградности.
Не улучшало ситуацию и то, что по трапу для VIP персон, по ковровой дорожке поднималась какая-то знаменитость. Да, теперь им личными джетами не воспользоваться, так что приходилось ютиться в одной лодке с простым людом.
Томас, когда подошла его очередь загружаться, поправил прикрепленную к багажнику сумку. Пара джинс, запасные кеды, кожаное пальто, жилетка и черная рубашка. Вот и все пожитки, с которыми его отпустил в путь Петербург.
Именно на родной город Корнев украдкой бросил прощальный взгляд.
Здесь жили его родители и здесь ему принесли известие о их гибели.
Здесь он повзрослел со своим учителем и здесь же этот учитель почти убил его.
Здесь он влюбился и понял, что любовь не больше, чем болезненная иллюзия.
Здесь он нашел друзей и потерял всякую веру в дружбу.
Здесь он стал черным магом и отсидел за это два года, растратив те остатки хорошего, что были в нем.
Корнев улыбнулся.
Он любил этот холодный, спокойный город. Любил, пожалуй, больше, чем что-либо другое в этой жизни.
Он надеялся вернуться, но впереди его уже ждала новая жизнь. И неизвестно, переживет ли он в ней хотя бы первый день.
Глава 3. Столкновение
Вот уже неделю Томас ютился в каюте с еще тремя охранниками. Благо, помещение по габаритам уступавшее даже купе в старом поезде, можно было посещать только на ночь. Днем же приходилось нести вахту.
Самое поганое, что могло попасться - это вахта в столовой.
Обычный швейцарский стол. Громадное помещение со столиками, длинной вереницей различных блюд по центру, алкоголем и газировкой. Большинство, почему-то, постоянно брали столько, что не могли съесть.
Как с голодного острова сбежали.
Вахту там нести не только неприятно, но еще и весьма... голодно. Все время кушать хочется. Да и смотреть на постоянно жующих людей удовольствие не из приятных.
В машинном отделении тоже не кошерно. После него из душа пару часов не вылезешь, пока всю копоть и мазут с себя не смоешь. Хотя сколько не мойся, а запах все равно будет преследовать еще пару дней.
Тем, кто успел подлизать начальству, могло перепасть держать вахту на капитанском мостике. Вот там вообще работа не бей лежачего, да и чувствуешь себя при деле и ответственным за полет.
- А сейчас в нашем эфире “I'm A Wanted Man” от Royal Deluxe, - сообщил диджей любимой радиостанции Корнева.
В наушниках заиграла довольно бодренькая композиция. Корнев даже покачивал рукой в такт, что служило для него показателем высшей степени качества.
За два года в тюрьме, радио, для многих оставшееся атавизмом прошлого, стало для Томаса настоящей отдушиной.
Когда отключали свет и невозможно было читать, он ловил любимую радиоволну и во время программ ди-джея чувствовал себя в куда меньшей изоляции.
Теперь же музыка вполне успешно глушила рев ветра.
Корнев кутался в меховую куртку, стилизованную под кожанку летчиков времен Первой Мировой.
Поправив летные очки, он убрал магофон в карман и продолжил вглядываться в бесконечную белую равнину кучевых облаков.
Вчера он случайно нахамил VIP персоне, за что его отправили на бочку.
Знаете, что такое бочка на дирижабле?
Эта такая маленькая кабинка на самом носу “шара”. Продуваемая со всех сторон, она вообще была никому не нужна, учитывая, что радары на мостике давали куда большую пользу, чем дозорный с биноклем.
Дань, мать их, традициям.
Корнев поежился от холода.
И главное, он ведь даже не знал, что это знаменитость. Когда новая певичка “покоряла олимп”, он драил унитазы. И ведь всего лишь уронил ей вазу на ногу. Прям катастрофа вселенских масштабов.
Оставалось только надеяться, что на ночь его вновь не запрягут на вахту.
Последние семь дней, Томас старательно наверстывал упущенное. В плане упущенных лет тренировок. За сутки службы на судне давали не только три порции невкусной еды, но и двадцать пять у.е.м.
Это сумма не шла в рамках зарплаты, а для восстановления потраченных сил. Подразумевалось, что охранники будут ежедневно тратить свои силы для каких-либо целей.
Ха-ха.
Может кто-нибудь, поответственнее, так и поступал. Щиты подпитывал или пушки подзаряжал, но только не Корнев. Он рассматривал свою работу как способ добраться до пункта назначения.
Чихнув, он протер запотевшие очки. На триста шестьдесят градусов вокруг ничего кроме синего неба и белых облаков. Таких густых, что даже земли не увидеть.
- Угнать этот дирижабль, что ли?
Корневу было скучно, а до ночи еще далеко.
По ночам, вместо того, чтобы как и все общаться с коллегами, Томас тренировался.
Маги становились сильнее разными способами, но самым распространенным, простым и в то же время - дорогим, оставалось поглощение магии. Садишься, закрываешь глаза и впитываешь у.е.м’ы из накопителей.
Звучит легко, конечно, и даже как-то неправильно. Это если не знать про главную проблему. Энергию из накопителя вытянуть легко, а вот оставить внутри и прирастить к своему источнику...
К примеру, сам Томас мог похвастаться усвоением в один к пятистам. Это означало, что на пятьсот поглощенных единиц, он мог подняться аж на одну ступень! И это считалось неплохим темпом роста. Не выдающимся, но достойным внимания.
Другое дело, что такие суммы у.е.м. на дороге не валялись и стоили немалых денег. Да и каждый ранг имел помимо ступеней еще такое понятие как “порог”. К примеру, к своему - к первой сотне внутри “A”, Томас подошел почти вплотную. И миновать этот порог ему не помогут даже все накопители мира.
Никто на планете не знал, как их переходить. Просто в какой-то момент, после какого-нибудь чрезвычайно необычного, требующего усилий, а порой даже смертельного события маг все же перешагивал через порог.
- Ты бы хоть шутку какую рассказал, - обратился Томас к демону. Тот опять молчал. Жрал и молчал. - К примеру - представь, Томас, вот сижу я внутри тебя в районе жопы и вижу только дерьмо и кажется мне что весь мир - дерьмо.
Дух никак не отреагировал.
Томас попытался было закурить, но под таким ветром зажигалка никак не хотела высекать искры. Пользоваться же магией для бытовых целей Корневу не позволяло воспитание. Никто ведь, в здравом уме, не станет разжигать костер при помощи цистерны нефти.
- Или что-нибудь из своего. Рассказал бы про мир духов. Ну или там байку какую по половому признаку затравил. Хотя, знаешь, а у вас вообще есть половые признаки? Или вы почкованием размножаетесь?
В ответ все та же тишина, разбавленная музыкой в наушниках.
Томас разочарованно выдохнул и облокотился на стенку. Мигом пожалел о содеянном, так как железо холодило даже сквозь толстый кожаный материал и мех.
Может стоило извиниться перед певицей? Хотя она так на него орала, что он даже испугался. А ну как банши удачно под человека замаскировалась. Бывали уже подобные случае с массовыми летальными исходами.
- “Дракон” - прозвучал низкий бас.
- Это ты мне сейчас комплимент сделал? - спросил Томас.
Тишина.
Корнев, недоверчиво поморщившись, нехотя закрепил специальный трос на ремне и вышел из “бочки”. Он прошагал по узкому мостику на самый нос судна. Вид открывался просто безумный, но что-то тревожило Томаса. Что имел ввиду демон, упоминая дракона.
Прижав к очкам бинокль, Корнев вглядывался в безжизненные белые просторы.
Холмы кучевых, далекие горы штормовых, впадины серых дождевых и абсолютная, кружащая голову и пугающая пустота. Если и была жизнь после смерти, то Томас не хотел, чтобы она обитала на небесах. Сюда хорошо туристом, но постоянное присутствие даже хуже, чем одиночная камера.
Там, в каземате, хоть до стен можно дотронуться, здесь же даже пол и тот был лишь иллюзией. Бесконечное одиночество, завернутое в манящую обертку ядовитой свободы.
- Одиночество... - тихо произнес Корнев, до боли прижимая бинокль.
В этот момент он понял, что его так смущало последние несколько минут. Если раньше ему порой приходилось даже отстреливаться от назойливых птиц, то сейчас, куда не посмотри, ни одной видно не было.
- Проклятье, проклятье, проклятье, - причитал Томас.
Он, соскальзывая ногами с обледенелых мостков, добежал до рубки и прильнул к микрофону. Сняв наушники, он надел казенные, служащие для внутренней связи.
- Мостик, мостик, это бочка! - кричал Корнев, вдавливая кнопку в старую приборную панель.
Сперва ответом были лишь помехи, но спустя пару секунд сквозь них пробилось еле различимое, полное шипения и треска:
- Боч-ч-ч-к-ка, эт-т-то мос...ик, - видимо связь здесь не ремонтировали со времен спуска “на воздух”. - Чт-то у вас?
- Мостик, что показывают радары?! - подумав, Томас повторил еще раз. - Что показывают радары?!
Снова помехи и еле слышное шуршание на заднем фоне. Видимо вопрос передавался наверх по цепи командования.
Почти полминуты ожидания и:
- Боч-ч-ка эт-то розы...шь? Ра...ры молч-ч-ч-ат.
Томас нахмурился и собирался было облегченно выдохнуть. Ну мало ли почему птицы перестали сопровождать судно. Может по своим птичьим делам улетели.
- “Приготовься к бою, обезьяна,” - в голосе демона звучало то, перед чем понятие кровожадность выглядит смущенной первоклассницей.
Сердце пропустило удар, потом еще один и еще, угрожая и вовсе остановиться.
Томас, сглотнув, медленно развернулся, чтобы увидеть, как то, что он принял за скопление громовых облаков на самом деле было исполинской тварью.
Длинное, чешуйчатое тело, свившееся спиралью. Без крыльев, но с двумя жемчужинами в когтистых лапах.
Какого черта здесь забыл Китайский Ленточный?!
- Мостик, мостик, это бочка!
- Д-Да, - пробилось сквозь помехи.
- Мостик, тогда какого хрена я вижу чертового дракона?! Повторяю - мы движемся на дракона!
Снова помехи. Потом тишина и тяжелое:
- Боч-ч-чка, сп-п-уститесь н-н-а мос-с-стик. Неме...но!
Корнев с яростью врезал кулаком по и без того дышащему на ладан динамику. И почему люди чаще верят экранам мониторов, чем собственным глазам. Если только не...
- Это ты делаешь?! - закричал Томас, судорожно выбирая, что ему больше нравится. Прыгнуть без парашюта или принять бой с монстром.
- “Да. Иначе бы ты не увидел”.
- Проклятье, - еще раз прорычал Корнев. - Потом разберусь с какой стати ты мне помогаешь.
Дракон неотрывно смотрел в сторону приближающегося к нему дирижабля. То, что некогда было молниями, оказалось электрическими разрядами, бегущими по чешуе. Такой прочной, что даже фосфор и термит её не прожигали. Это военные в Гонконге выяснили в первый день осады.
Сама особь была сравнительно небольшой - треть от размера судна, на котором летел Томас.
Еще молодой, значит.
Корнев лихорадочно суетился внутри бочки, пока не нашел неприметный служебный ящик под скамьей. В попытке вытащить его, пару раз ударился головой и грязно выругался.
Поставив находку на панель, он хлопнул ладонью по замку. Тот тут же растекся пахучей гнилью. У Томаса не было времени на аккуратность.
Внутри, кроме всякого ненужного барахла, лежала ракетница. Старая, не зачарованная, она была именно тем, что могло спасти ситуацию.
Томас зажмурился, лихорадочно вспоминая все, что он знал о артефактах.
- Так, нам нужны яркость, свет и все, что может пробить вуаль.
На пальце зажегся огонек, и Корнев начал чертить волшебные знаки. Он был сравнительно сильным магом, но весьма узкоспециализированным. Так что яркость он заменил на демоническое багровое пламя, свет на свою “коронную” черную молнию, а в качестве тарана выступила... драконья руна.
- Посмотрим, как тебе понравится мой дракон, змея переросток, - злорадно усмехнулся Корнев.
Огромный знак буквально дрожал от количества силы, который в него залили. Почти тир четверти всего запаса сейчас висело в воздухе. Края знака плавили стены бочки, усыпая пол раскаленными искрами и каплями металла.
- Давай, давай, - причитал Томас, пытаясь конденсировать импровизированного монстра.
Знак вибрировал, пытаясь развалиться и выплеснуть энергию во внешний мир, но Томас крепко его держал. Спина привычно заболела, вспоминая удары палки учители.
Каждый раз, за каждую ошибку, Томас получал сполна. Он ненавидел своего учителя, но именно благодаря этому деспотичному подходу у него получилось выбраться из самых дрянных передряг.
Вот и сейчас, с матюгами, потом и прокусанной до крови губой, он все же достаточно уменьшил знак, чтобы нанести его на предмет.
Теперь дрожала уже сама ракетница. Не рассчитанная на данные манипуляции, она была готова рвануть в любой момент.
Брать такое в руки Корнев не рискнул. Он сотворил в воздухе ладонь из черного дыма и её поднял агрегат.
Прицелившись, Томас, подбадривая самого себя, выкрикнул:
- Выкуси! - и нажал на спусковой крючок.
Ракетница взорвалась, рассеивая искусственную руку и отбрасывая Томаса на приборную панель, но своего маг добился.
В воздухе, рассекая облака, с ревом летело заклинание. Переплетение черных молний, сливающихся в контур оскалившейся драконьей пасти. Оставляя за собой шлейф из демонического огня, оно имело перед собой лишь одну цель.
Грозовое облако дрогнуло, засветились жемчужины и кольца начали разворачиваться. Все быстрее и чаще сверкали электрические разряды на серой чешуе. Поднимались веки, обнажая янтарные глаза и зрачки-веретена. Такие же черные, как беззвездная ночь и такие же глубокие как отчаяние, которое они с собой несли.
Рассерженной коброй дракон начал выпрямляться. Он был огромен и безумно силен, но это был простой зверь. Может чуть умнее, чем другие, но ведомый инстинктами. Как бы он ни был силен, его можно одолеть.
- Ну же, - рычал Томас, следя за своим наспех слепленным творением.
В момент столкновения, он зажмурился, но даже сквозь веки его слегка ослепило вспышкой багрянца. Проморгавшись, Корнев в очередной раз выругался. Он наблюдал перед собой разъяренную тварь, мечущуюся от боли.
С неба сорвавшейся звездой падал отколовшийся рог. Стоило надеяться, что они все еще летели над океаном и никто не пострадает, когда тот все же долетит.
Тварь, закончив мотать своей исполинской башкой, открыла пасть и заревела. Томас прикрыл уши руками и упал на пол, крича от боли. Он не видел, как треснули иллюминаторы, а витраж на смотровой площадке осыпался хрустальной пылью.
Дракон, выдохнув облако синих искр, отодвинулся назад, разгоняя облака и прорубая в них широкую борозду. Еще раз рыкнув, он рванул вперед.
Когда движется такой огромный объект, кажется, что он передвигается крайне медленно. Но на самом деле до столкновения оставались считанные минуты.
С трудом поднявшись на ноги, Томас дрожащей рукой надавил на кнопку и заорал в микрофон:
- А что теперь показывают ваши долбаные радары?!
В ответ он услышал лишь обрывки спешно раздаваемых команд:
- Сви-ть всех нав-х! Го-всь к стол-вению! Пушки на пр-ый борт!
- Пушки, - промычал Томас. - Мать моя...