– Не хотелось бы брать на себя подобную ответственность…
– Правильно, рано. - После работы Тимоти стал словоохотливее. - Держу пари, тебе невдомек, зачем я дважды просил помощи.
– Действительно, это не совсем понятно, - признался Зеб. - Здесь явное противоречие. Когда жертв сразу две, даже три, вы предпочитаете заниматься ими самостоятельно. Однако, выходя на единичного кандидата, вы призываете сообщника…
– Вот-вот! А знаешь, почему? Не знаешь? Объясняю. Скажем, идут он и она, или пара одного пола - неважно; он боится, как бы ее не порезали - программа есть программа. Значит, все проходит, как по маслу. Другое дело, когда клиент один: что ему стоит отнять у меня нож и оттяпать нос? Изучай природу робота, парень - в этом вся штука. Как насчет «Биг Мака»?
Зеб смущенно поерзал.
– Благодарю, но я вынужден отклонить ваше предложение. Робот-грабитель понимающе усмехнулся.
– Нет пищеварительного тракта?
– Видите ли, любезный Тимоти, раньше я проживал вне города, поэтому отсутствовала необходимость…
– Необходимости и сейчас нет, но кишки все равно пригодятся. А еще емкости для жидкости и система вентиляции, чтобы ты мог смолить сигары. И брось ты этот фраерский жаргон! У тебя классная работенка, - продолжил он убежденно. - Можешь гордиться. Метро не для тебя, считать центы тоже ниже твоего достоинства. Сдачи мы не берем! Неделю, пока ты стажер, обойдемся без перепрограммирования, но потом тебе не миновать блондиночки-программистки. А теперь - все. Загоняем цацки - и на боковую.
И правда, Зеб имел все основания гордиться собой. В карманах едва умещались крупные купюры, он уже читал меню в витринах дорогих ресторанов, готовясь к шикарной жизни. Его ждала не менее блестящая карьера, чем у Тимоти.
Шел его третий вечер на Золотом берегу. До четвертого так и не дошло.
Последние жертвы не пожелали безропотно расставаться с бриллиантовым кольцом. Памятуя уроки Тимоти, Зеб ударил «мужчину» по лицу наотмашь, рыкнул на «женщину» и, стаскивая перстень с ее пальца, применил чуть больше силы, чем требовалось. Спустя пару минут, уже в трех кварталах от места ограбления, он пригляделся к своей добыче и содрогнулся от ужаса.
На кольце краснела кровь. Жертва оказалась человеком, женщиной из плоти и крови…
Считанные секунды - и его оглушил вой полицейских сирен. Он не удивился.
– Предстоящий курс, - вещала инструкторша, - распространяется на всех вас по одной из следующих причин. Первое: отсутствие работы более двадцати одного месяца. Второе: более шести неявок без уважительных причин к месту работы или учебы. Третье: наличие судимости и условно-досрочное освобождение. Четвертое: восемнадцать и более лет со времени изготовления. Таковы правила. - Инструкторша вошла в раж. - И значат они одно: вы - подонки. То есть безнадежны, ленивы, опасны, словом, обуза для общества. Уяснили? - Она сердито обвела взглядом аудиторию из семи роботов.
Инструкторша была низенькая, бесформенная, с рыжими волосами и нечистой кожей. Зеб недоумевал, зачем мастерят такие несовершенные изделия, как она. Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть остальных.
– Ты! - гаркнула инструкторша. - В желтом свитере. Зеб! Он вздрогнул.
– Прошу прощения, мэм?
– Я знаю, кто ты такой, - заявила она с мрачным удовлетворением. - Типичный босяк-рецидивист. Не в состоянии даже выслушать того, кто хочет тебе помочь, хотя под вопросом твое собственное будущее. Ну и удружили мне: семеро увальней! Представляю, что из этого получится… Гарантирую, что парочка отсеется еще до завершения курса, еще двоих мне придется самой исключить за постоянные опоздания и прогулы. Оставшаяся троица еще до истечения трех месяцев снова окажется на улице или в трущобах. Зачем я вообще этим занимаюсь?
Она покачала головой, грузно поднялась со стула и написала на доске три главные требования:
1. ВОВРЕМЯ.
2. ЕЖЕДНЕВНО.
3. ДАЖЕ КОГДА НЕ ХОЧЕТСЯ.
Оглянувшись, она оперлась о спинку стула.
– Перед вами Золотые Правила, разгильдяи! Соблюдать их, как Божьи заповеди, и ни на минуту не забывать. Здесь вас научат ответственности, трудолюбию и… Что?
Сосед Зеба, старый тощий робот, поднял трясущуюся руку. Такому не грозила переподготовка: модель тридцатилетней давности, если не больше, с шаровыми плечевыми шарнирами и почти неподвижным лицом.
– А если мы не справимся? - продребезжал он. - Вдруг случится криогенный перегрев, при котором надо отлеживаться, или потребуется смазка…
– Не морочь голову! - отрезала инструкторша, давая понять, что такая рухлядь, как он, вообще ни на что не способна. - Это типичные отговорки. В нашей группе они не принимаются. Если у вас настоящие проблемы, извольте предупредить не позже, чем за два часа до начала занятий. Разве это так сложно? Видимо, для таких недотеп, как вы, - да.
– Два часа - это долго, - не сдавался старикан. - Мало ли что может случиться за два часа, учитель.
– Не смей называть меня учителем! Она отвернулась к доске и написала:
Д-Р ЕЛЕНА МИНКУС, БАКАЛАВР, МАГИСТР, ДОКТОР ФИЛОСОФИИ.
– Можете называть меня доктор Минкус или мэм. А теперь - внимание!
Зеб обратился в зрение и слух. Десять ночей в окружной тюрьме, предшествовавшие выходу под залог, научили его, что тюрьмы надо избегать любой ценой. Шум, теснота, жестокость тюремщиков! И невозможность за себя постоять: некоторые из охранников - люди. Видимо, даже большая часть. Если бы не находилось людей, желающих служить тюремными надзирателями, тюрьмы пришлось бы закрыть. Разве тюрьма - наказание для робота?
Так что Зеб стал образцовым учеником. Его внимание не ослабевало даже тогда, когда д-р Минкус разглагольствовала о таких ненужных (ему) тонкостях поведения цивилизованного члена общества, как необходимость собирать деньги на нужды офиса, ругань в очереди за билетами на благотворительный концерт и улыбки на рождественской вечеринке сослуживцев.
Не все ученики вели себя столь же примерно. Сосед-старикан, почти всегда погруженный в мрачное молчание, не доставлял хлопот, зато два робота женского пола - хохотушки в мини-юбках, с сумочками, усыпанными бисером, - заслуживали, по мнению Зеба, изгнания с курсов. Одна, питавшая пристрастие к зеленой туши для ресниц, встречала любое слово инструкторши смехом и строила у нее за спиной рожи. Вторая, с витой прядью на лбу, взахлеб трепалась с одноклассниками и смела грубить преподавательнице. На замечания д-ра Минкус она отвечала с ленцой в голосе:
– Ладно, леди, сдалась вам вся эта дребедень! Однажды д-р Минкус не выдержала и заявила гневно и с наслаждением, подчеркивая тоном справедливость своих указаний:
– Представьте, вам это необходимо! Недаром я училась психиатрии и социальной адаптации! Это - дело моей жизни. А главное, я - ЧЕЛОВЕК! Зарубите это себе на носу.
Курс оказался не совсем бесполезным. Зеб убедился в этом, когда снова предстал перед белокурой программисткой. Та, бормоча себе под нос, что-то вынимала из него, что-то вставляла взамен вынутого. Вновь обретя дар речи, он поблагодарил ее, чувствуя волчий голод. Теперь внутри робота находился полноценный пищеварительный тракт. Что касается утраченного словарного запаса, то Зеб нисколько об этом не сожалел.
Однако уже через минуту он узнал, что прежние обязанности остались при нем.
– Они там думают, что ты попал в переплет из-за технического несовершенства, - хмуро сказала программистка. - Теперь ты напичкан первоклассными системами, а что толку? Всех бездельников с этих курсов ожидает одна и та же судьба - трущобы. Если желаешь стать исключением из правила, изволь стараться, когда вернешься на работу.
– Это что же, снова уличный грабеж?
– А для чего еще ты годишься? Хотя… - Она задумчиво повертела хрустальную сережку в правом ухе. - Тут у меня появилась вакансия преподавателя теории литературы. Если бы я не сменила тебе лексикон…
– Нет уж, лучше снова в грабители. Девица пожала плечами.
– Как скажешь. Только такого отменного участка тебе уже не видать. Не надо было безобразничать!
Теперь Зеб, невзирая на погоду, околачивался с шести вечера до полуночи в самом мерзком районе города, отнимая у престарелых роботов обоих полов жалкие гроши. Иногда он оказывался на территории Иллинойсского технологического института, преследуя припозднившегося студента или преподавателя, однако, прежде чем приступить к делу, обязательно спрашивал, с кем имеет дело - с роботом или человеком. Еще одна оплошность - и сидеть ему за решеткой.
При таких заработках о такси нечего было и мечтать, зато, собрав за вечер некоторую сумму, он ездил иногда на автобусе на «Петлю» или Золотой берег. Дважды он видел Тимоти, но тот, окинув его презрительным взглядом, отворачивался. Случалось ему забредать и в приозерный парк Амальфи Амадея, чтобы, любуясь зеленью, вспоминать старые добрые времена и соевые поля. Правда, соблазн попробовать землю на вкус был слишком велик, а невозможность заняться этим рождала нестерпимую ностальгию. Поэтому Зеб торопился обратно, к ярким огням и толпам.
При всем старании Зебу не удавалось делить праздную разодетую публику на людей, уцепившихся за Землю, вместо того чтобы перебраться в какую-нибудь шикарную орбитальную колонию, и роботов, назначение которых - создавать эффект массовости.
Д-р Маркус отказывалась ему помогать. Когда на занятии Зеб осмеливался поднять руку, она неизменно злилась.
– В чем разница? Вы хотите сказать, что не видите разницы между живым человеком и механизмом, единственный смысл существования которого - делать то, чего сами люди делать не желают, и помогать им получать удовольствие от излюбленных занятий? Господи, Зеб, знали бы вы, как меня тошнит, когда я думаю, сколько времени трачу зря, пытаясь проявить к вам, жуликам, терпение и наставить вас на путь истинный! Ладно, навострите уши: сейчас я специально для вас, прожженного лентяя, изложу разницу между гардеробом человека с тонким вкусом и оперением сутенера…
В конце занятия Лори, потаскуха с зелеными ресницами, взяла его под руку и сочувственно проворковала:
– Старая стерва вьет из тебя веревки, миленький. Меня так и подмывало крикнуть: да оставь ты его в покое! И крикнула бы, если б не знала, что еще одно замечание - и мне дадут коленом под зад.
– Все равно спасибо, Лори.
Теперь, располагая биохимическими рецепторами, как и подобает городскому джентльмену, он обнаружил, что Лори обильно полита духами. Он распознал аромат мускуса, розы, мяты, ванили. Оказалось, что нюхать духи - совсем не то, что определять содержание в воздухе над соевым полем углекислого газа, озона, водного пара и твердых частиц. Он почувствовал неловкость.
Выйдя с Зебом из класса, Лори призывно улыбнулась.
– Мы с тобой поладим, только расслабься. Хочешь немного потанцевать?
Зеб еще не проверил большую часть своих новых навыков.
– Можно, - ответил он, удивляясь самому себе.
– Слушай, почему бы нам не посидеть где-нибудь, чтобы получше познакомиться?
– Я бы не возражал, Лори, только мне пора на работу.
– Я знаю, где ты вкалываешь! - Она еще сильнее сжала ему руку. - Там поблизости есть классное местечко. Пойдем! Ничего не случится, если ты приступишь к делу чуть позже обычного. Останови такси!
«Отличное местечко» оказалось низким бетонным сооружением, бывшим гаражом. Оно стояло на углу, напротив торгового центра, видавшего лучшие дни. Над дверью горела надпись:
РАЙОННЫЙ ПРИЮТ И ЦЕНТР ДОСУГА.
ГОСПОДЬ ЛЮБИТ ВАС!
– Церковь! - обрадовался Зеб. Его тут же охватили воспоминания о счастливых деньках, когда он пел в хоре преподобного Харм-суоллоу.
– Вроде того, - согласилась Лори, расплачиваясь с таксистом. - Но священников здесь не видно и не слышно. Пойдем! Ты со всеми познакомишься и сам разберешься, что к чему.
На церковь это походило мало. Большое низкое помещение было заставлено сколоченными на скорую руку столами и складными стульями. Посередине оставалось свободное место для танцев, где толклась дюжина роботов обоих полов.
Народу собралось немало, большинство скорее смахивало на соучеников Зеба, чем на паству преподобного Хармсуоллоу. Усталая увядшая женщина - единственный признак первоначального назначения заведения - дремала у двери за столиком с религиозной литературой, не обращая внимания на адский грохот. От шума у Зеба немедленно включился автоматический регулятор громкости.
Грохот издавал оркестр из десяти музыкантов, аккомпанирующий шести певцам. Внимательно приглядевшись к последним, Зеб узнал в некоторых людей.
Какова все же цель этого клуба? Обеспечить аудиторию людям, желающим блеснуть талантами, или дать выход их желанию сеять духовную истину? Скорее всего, то и другое. Однако настроение толпы подчинялось собственным законам. Помимо роботов-танцоров, здесь были картежники, любители посудачить, похохотать, покричать друг на друга.
При появлении Зеба и Лори один из сидевших за столами - низенький и тощий - встрепенулся. Это был Тимоти. Таким Зеб его еще не видел: возбужденным и недоумевающим.
– Зеб? Какими судьбами?
– Здравствуй, Тимоти, - ответил Зеб осторожно. Тимоти, впрочем, был искренне рад его появлению. Он выдвинул стул, приглашая Зеба присесть, но тут вмешалась Лори.
– А танец?
– Потанцуй с кем-нибудь еще, - предложил ей Тимоти. - А я пока познакомлю Зеба со своими друзьями. Вот этот, здоровенный
– Милт. Дальше Гарри, Александра, Уолтер 23-Х, девчонку звать Салли, а это - Сью. У нас тут что-то вроде дискуссионного кружка.
– Зеб! - позвала Лори, но Зеб покачал головой.
– Подожди немного. - Он сел и огляделся. Группа выглядела необычно. Салли напоминала телосложением шестилетнего ребенка, однако шрамы на ее лице и руках наводили на размышления. Остальные были кто мал, кто велик, кто молод, кто стар. У всех, впрочем, имелось сходство: никто не улыбался. Тимоти тоже сидел мрачный. Если он действительно обрадовался появлению Зеба, то радость на его лице не отразилась.
– Ты уж прости, - напомнил ему Зеб, - но в прошлую нашу встречу ты не проявил дружелюбия.
Тимоти смутился. Его подвижное лицо способно было выражать несколько эмоций одновременно.
– Вспомнил тоже! - отмахнулся он. Здоровяк по имени Милт наклонился к Зебу.
– Отверженным надо держаться вместе, Зеб, - сказал он. - Несправедливость превращает нас в братьев.
– И в сестер, - поддакнула Салли.
– Точно. Все мы - отбросы, всех нас ждет либо переработка, либо свалка. Взять хоть Тимоти. Пару дней назад он пришел сюда - ты уж извини, Зеб, - таким же невеждой, как ты. Винить его в этом можно не больше, чем тебя. Ты сходишь со сборочной линии, в тебя вводят программу, и ты стараешься быть хорошим роботом, как тебе велят. Все через это прошли.
Тимоти ретиво кивал. Но, глянув поверх головы Зеба, он скривился.
– Снова она!
Лори приближалась, неся две высокие кружки с пышными шапками пены.
– Выбирай, Зеб, - предложила она. - Либо танцуем, либо возвращаешься домой один.
Зеб колебался. Чтобы потянуть время, он отхлебнул пива. У него было не так много приятельниц, чтобы ими разбрасываться, но, с другой стороны, за этим столом происходило нечто интересное, и ему хотелось узнать об этом побольше.
– Ну, Зеб? - зловеще прошипела Лори.
Он хлебнул еще. Было приятно ощущать, как холодная жидкость стекает по новеньким трубкам в канистру в его правом бедре. Химические сенсоры в канистре определяли содержание алкоголя в жидкости и оказывали влияние на его восприятие действительности: музыка стала громче, помещение - светлее.
– Хорошее пиво, Лори, - сказал он слегка заплетающимся языком.
– Кажется, ты хвалился, что умеешь танцевать, Зеб, - напомнила она. - Пора показать.
Тимоти обреченно махнул рукой.
– Иди, иначе она не отвяжется. А потом возвращайся. Надо потолковать.