И только сказал "тут" - будто назло ему где-то впереди как загудит:
- М-у-у-у-у!..
Я сразу очухалась и плакать перестала.
Вижу: навстречу нам из лесу на лужок выходят коровы. Впереди - белая, за ней - пегая, потом еще какие-то, а потом - кто вы думаете? А потом вижу Ноченька, красавица наша идет!
Я как закричу:
- Вот она! Вот она, моя корова! Видите - черная, которая с беленькой звездочкой!
И бежать уж хотела. А бандит в шляпе схватил меня за плечо и говорит:
- Стой!
Потом говорит:
- Вот я тебе что скажу. Это твоя корова? Да? Так ты ее позови. Кликни. Если она отзовется, если пойдет, - значит, правда. А если не пойдет, значит, неправда, значит, ты брешешь, значит, ты - красный разведчик.
ИСПЫТАНИЕ
Я обрадовалась. Говорю:
- Ладно!
А сама думаю:
"А вдруг не пойдет Ночка? Вдруг не откликнется?" Ведь все-таки, сами понимаете, это корова, а не собака...
Вздохнула я тихонечко и говорю:
- Ноченька! Ночка!..
Она - хоть бы что. Даже головы не повернула. Идет, не спешит, травку жует.
Тогда я погромче говорю:
- Ночь, Ночь, Ноченька!
Вижу - Ноченька голову подняла, губами шевелит, будто воздух нюхает. А потом в мою сторону посмотрела и пошла. А я - к ней навстречу.
За шею схватила и - целовать. И опять чуть не плачу.
- Ноченька ты моя, Ноченька! - говорю. - Бедная ты моя, бедная! Вымечко-то у тебя как разбухло. Пить ты, наверное, хочешь, бедняжечка!..
А Ночка меня узнала, трется об меня и локоть мне своим шершавым языком лижет.
Тут уж, конечно, бандитам пришлось поверить, что я за коровой приехала, а не за чем-нибудь. Даже этот, который в дамской шляпе, и тот поверил.
- Ну что ж, - говорит. - Твое счастье. Шут с тобой! Забирай свою дочку или бочку и - катись отсюдова.
А я думаю:
"Куда же мне катиться?"
Потом думаю:
"Ясно - куда. К Стахеевской мельнице. Сейчас, как они только уйдут, я потихонечку по кустикам да по залескам и погоню мою Ночку к плотине. Может, успею еще. Может, еще наши ребята, на счастье, не взорвут ее к тому времени..."
АТАМАН СОКОЛОВСКИЙ
Но и тут мне не повезло.
Только мы с бандитами разговор кончили, не успели попрощаться, слышу: копыта стучат. Вижу: из лесу на лужайку всадники скачут.
Мои бандиты, как увидели их, испугались чего-то, побледнели.
- А ну, - говорят, - ребята, сторонись! Атаман едет!
А он, атаман этот, к ним подскакал, плеткой взмахнул и кричит:
- Вы чего тут треплетесь?.. Варнаки!..
Сам он усатый, в папахе, седло у него шелком вышито, а на боку целых две сабли - одна с золотой рукояткой, а другая с серебряной. Бандиты, я вижу, еще больше испугались, потемнели все и говорят:
- Да ты не ругайся, Соколовский. Чего там. Мы же в разведке тут.
А он их не слушает. Кричит:
- Какая разведка? Какие вы к черту разведчики? Пока вы тут баклуши бьете, красные черти мост успели спалить!..
Бандиты ему говорят:
- Мы же не виноваты.
А он им:
- Не виноваты?!
Раскраснелся весь, зубами залязгал.
- Я вот, - говорит, - вас всех сейчас постреляю за такое дело.
Потом меня увидел и говорит:
- А это кто такая?
- А это, - говорят, - девочка. За коровой пришла.
Он еще больше покраснел, даже позеленел и говорит:
- Видали? Красные там оборону готовят, мосты жгут, а они тут, черти, с грудными младенцами прохлаждаются!
Я не обиделась, правда, что он меня грудным младенцем назвал, но только думаю - надо сматывать удочки. А то, глядишь, и тебе попадет от такого бешеного.
Их уж там полная лужайка набилась, этих бандитов. Кто на коне, кто пеший... Коляска еще какая-то приехала.
Шумят, орут, ругаются на чем свет стоит.
Я думаю: "Ну, до свидания. Я пошла".
Подняла какую-то хворостинку, огляделась и под шумок погнала свою Ночку в кусты.
"КИРПИЧОМ ПО ГОЛОВЕ"
До кустов не дошла - слышу за спиной:
- Эй, дивчина!..
Оглянулась - вижу: ко мне атаман подъезжает.
У меня сердце захолонуло. "Что еще? - думаю. Этак, я думаю, - с вами и через час до плотины не доберешься".
А он на меня зверем посмотрел и говорит:
- Ты тутошняя?
Я говорю:
- Да, тутошняя.
Тогда он пониже ко мне нагнулся, по сторонам посмотрел и говорит:
- Скажи, далеко отсюда будет Стахеевская мельница?
У меня сразу и хворостинка на землю полетела. Меня будто кирпичом по голове стукнули. Даже губы затряслись. Я говорю:
- Какая мельница? Не знаю я никакой мельницы. Никакой мельницы тут нет.
А он:
- Как это нет? Ты зачем брешешь? Нам же хорошо известно, что тут где-то есть мельница, и около мельницы - плотина.
У меня в голове мысли, как колесики в часах, завертелись. Я думаю:
"Как же это? Откуда они узнали? Ведь если они, раньше чем плотину взорвут, до нее доберутся, это ж - городу крышка. Это же значит, что они у нас всех перережут. Вы посмотрите - их сколько? Вона - у них и пулемет, и второй пулемет из коляски торчит... А у наших мальчишек - только ружья да наганы заржавленные..."
Я думаю:
"Нет, нет. Надо что-то такое придумать. Надо их обязательно задержать, обмануть. Давай, - думаю, - покажу им не в ту сторону. Пускай-ка побегают. Пока они там разберутся, пока догадаются, а уж от плотины одни щепочки останутся!"
Все это я в одну секунду обдумала.
Атаман говорит:
- Ну что? Вспомнила?
А я перед ним дурочкой представилась и говорю:
- А-а! Это вы про плотину спрашиваете? Так это ж далеко. Это - в ту сторону. Это - за мостом...
Он говорит:
- А ну, проводи нас.
НЕ В ТУ СТОРОНУ
Уж этого я никак не ожидала.
"Вот, - думаю, - влипла, девочка!"
Ну, сами подумайте, - что мне делать было?
Отказываться? Попробуй откажись - он тебя так плеткой погладит, что от шкуры ничего не останется. А если не откажусь - тоже хорошего мало. Куда ж их вести? Не в ту сторону? Так они тебя после в куски разорвут, из пулемета застрелят.
Да, ничего не скажу, испугалась я в эту минуту. Даже подумала: не сказать ли им правду?
А потом, как вспомнила, что в городе одни мальчишки да женщины остались, - стыдно мне стало.
"Э, - думаю. - Ладно! Чего там! Уж коли назвалась груздем - полезай в кузов".
Думаю:
"Так и быть! Поведу их не в ту сторону".
В ЛЕСУ
А уж Соколовский командует:
- Построиться!..
Вот они все построились кое-как - конные на коней позалезли, пешие ремни на винтовках подтянули, - и вся эта банда, вся орава двинулась за мной следом.
Впереди у нас, за самого главного командира, Ночка моя выступает. За ней - я с хворостинкой. Со мной рядом - атаман Соколовский на кауром коне, а за ним следом - его есаулы, помощники и вся шайка.
Идут они как попало: где у них конные, где пешие - не разберешь. Атаман на них кричит. Сами они ругаются. И на меня тоже все время покрикивают.
- Эй, - говорят, - босоногая! Чего спишь? Гони свою тварь, а то сейчас ее на говядину пустим...
А я не спешу, не тороплюсь. Думаю: "Куда мне спешить? Пока я веду вас, голубчики, ничего вы со мной не сделаете. А вот потом что будет - это дело другое".
"Ох, - думаю, - лучше об этом сейчас и не думать..."
ПУГАЮ БАНДИТОВ
Я только об одном думаю: скоро ли взрыв-то будет? "Что ж они, - думаю, - черти, копаются там?" Ведь рано ли, поздно ли бандиты очухаются, вернутся. Тогда уж поздно будет плотину взрывать. Неужели они, косолапые, до сих пор до мельницы не могли добраться?
А уж мы из лесу вышли. Опять по реке идем.
Над рекой туман. Уж темнеть стало. В городе, на той стороне, желтые огоньки замигали. И я как увидела эти огоньки, - мне до того худо стало, до того невесело, так мне домой захотелось, что прямо хоть в воду кидайся...
Я даже плакать опять потихоньку принялась.
Мне и себя-то до смерти жалко. И Ночку жалко. Бедняжка за день набегалась, нагулялась - теперь еле бредет, еле ногами переступает...
Да и бандиты, я вижу, тоже чего-то приуныли маленько.
Атаман уж сердиться стал. То и дело спрашивает:
- Ну, что? Скоро ли?
Я говорю:
- Скоро. Скоро.
Он говорит:
- Да знаешь ли ты, где плотина-то? Может, ты путаешь чего-нибудь?
Я говорю:
- Нет, не путаю.
- Ты сама-то была на мельнице? Какая она - плотина? Широкая?
Я говорю:
- Очень широкая.
- Тачанка пройдет?
- Нет, - говорю, - тачанка, пожалуй, не пройдет.
Это я нарочно сказала. Я думала, может, они испугаются и не поедут дальше, если тачанка-то у них не пройдет. Но, вижу, - нет, не испугались. Едут.
Они меня по дороге много о чем расспрашивали. И сколько в городе красных, и какие части, и много ли у них при себе оружия. А я хоть и знаю, что мало, а говорю:
- Ох, до чего много! И винтовки, и пулеметы, и револьверы.
Они только посмеиваются.
- Да ну? - говорят. - Неужели не врешь? Неужели даже револьверы?
Я говорю:
- А что вы думаете? Даже пушка есть. Я своими глазами видела: у самой плотины стоит. Вот такая пушища - с колесами.
Думаю: может быть, они хоть пушки-то испугаются. Нет. Опять смеются.
- Ну, что ж, - говорят. - Пойдем побачим, що це за пушка с колесами...
НАКОНЕЦ ГРОХНУЛО
А потом и смеяться перестали. Не до смеху им.
Только и слышу:
- Ну что? Скоро ли мельница?
А я им только одно говорю:
- Скоро. Скоро. Успеете.
А сама думаю:
"До коих же пор я им головы морочить буду? Ведь этак, - думаю, пожалуй, я могу их до самого синего моря довести".
И только подумала - слышу:
"Бах! Трах! Трах!"
Три раза подряд как грохнет.
"Ну, - думаю, - слава тебе, господи, - плотину взорвали..."
А бандиты остановились, перепугались. Кричат:
- Що це таке?
- Что такое?
Лошади у них все в одну кучу сбились. Зафыркали, захрипели. Коляска куда-то в канаву въехала. Такой шум поднялся - хоть уши пальцами затыкай.
Атаман Соколовский наган из кобуры выхватил. Кричит:
- Эй, вы!.. Тихо там! Не наводи панику...
Потом ко мне повернулся и говорит:
- А я думал - ты врешь.
Я думаю:
"Ну что ж. Правильно. Вру. А в чем дело?"
А он уже не мне, а своим есаулам говорит:
- А ведь девчонка-то правду сказала. И верно, оказывается, семидюймовка у них.
Я думаю:
"Какая семидюймовка?"
Посмотрела за реку. А там в эту минуту что-то как вспыхнет, как ухнет.
И почти сразу же где-то совсем рядом, в кустах за моей спиной, взорвался орудийный снаряд.
Меня даже воздухом в сторону откинуло.
ПОД ОБСТРЕЛОМ
Я помню, еще успела подумать:
"Что такое? Так, значит, это не плотина была? Значит, это из пушек стреляют? Откуда же, - думаю, - пушки у наших?"
Но тут меня чуть не задавили. Бандиты от страха прямо с ума спятили. Такой у них поднялся галдеж, такая свалка, что и рассказать не могу.
Атаман Соколовский кричит:
- Стой! Стрелять буду!
А они и не слушают его - гонят куда попало. Коляска у них трещит. Лошади спотыкаются, падают...
Ночка моя, бедняжка, мычит, мечется между ними. А они и внимания не обращают, дуют себе напролом.
А тут еще, как нарочно, пулемет затрещал из-за реки. Так уж тут и сам Соколовский не выдержал. Стегнул коня, крикнул: "За мной!" - и вперед ходу.
И мы с моей Ночкой тоже бежать припустили. Только мы не вперед, а - в кусты.
ДО СВИДАНИЯ, НОЧКА!
Я думаю:
"Откуда же пушки взялись? Ведь не было! Ни одной не было".
И вдруг мне как будто подсказал кто-то:
"Так это же папа! Папина дивизия подошла!"
У меня даже голова закружилась, как только я подумала об этом.
"Ну, конечно же, - думаю, - папина дивизия в город пришла. Потому и плотину, наверно, не взрывали. Теперь их там много, теперь им бояться нечего... Теперь уж небось бандитам не поздоровится..."
И вдруг я вспомнила, что ведь бандиты уходят, что ведь я сама увела их подальше от города...
Меня будто крапивой стегнули...
"Что же я наделала? Дура! Ведь их потом не найдешь. Ведь они если в лес уйдут, их полгода потом ловить придется!"
А уж из города, вижу, и стрелять перестали. Думают, наверно: ушли бандиты...
"Как же, - думаю, - их задержать? Что бы такое придумать?"
И придумала все-таки.
- А ну, - говорю, - Ноченька, до свидания, беги-ка ты домой одна.
Подхлестнула ее хворостинкой, а сама повернулась и - бегом, догонять бандитов.
БАНДИТЫ ХОТЯТ МЕНЯ ЗАРУБИТЬ
Они еще далеко не успели уйти.
Чего у них там случилось - не знаю, только вижу: стоят, окружили атамана своего, кричат, руками размахивают.
Я еще до них добежать не успела, а уж атаман как будто ждал меня:
- Вот, - говорит, - она! Здесь она!
Потом говорит:
- Ну! Где ж плотина-то?
А я задрожала вся, руки перед ним ладошками сложила и говорю:
- Ой, дяденьки, миленькие!.. Вы только не сердитесь, не ругайтесь...
- Ну, что еще, - говорит, - такое?
- А я, - говорю, - ошиблась маленько. Плотина-то ведь в той стороне.
- Как, - говорит, - в той стороне?
- Да так, - говорю. - Вы уж давеча больно громко орали на меня. Я с перепугу-то все и перепутала.
Он свою серебряную саблю выхватил и говорит:
- Ты что?!
Потом говорит:
- На обман взяла? Издеваешься над нами?
Тут из толпы этот, в шляпе который, выскочил и говорит:
- Рубай ее, атаман! А ну, рубай ее, красную гадину!
Тут и другие, слышу, тоже кричат:
- Обманщица!
- Обдурила нас!
- Застрелить ее надо!
- Стреляй в нее, атаман!
Я думаю: "Ну, что ж! Сейчас застрелят".
Зажмурилась даже. Потом говорю:
- Я ж не нарочно.
И заплакала.
Атаман меня за плечо схватил, в глаза посмотрел и говорит:
- Так, значит, ты говоришь, плотина - там, в той стороне?
- Там, - говорю. - Вот честное слово - там.
Он говорит:
- А ну, становись на колени.
Я не подумала - стала.
- Перекрестись, - говорит.
Я и перекрестилась.
Тогда он саблю обратно вложил, по рукоятке ладошкой похлопал и говорит:
- Если обманешь, сам на месте тебя вот этой саблей зарублю.
Потом на коня вскочил и кричит:
- Эй, вы, черти окаянные, поворачивай!.. Конные вперед, переменным аллюром - за мной!..
Гикнул, свистнул и вдруг коня придержал, нагнулся, схватил меня под мышки и - к себе в седло.
- А ну, - говорит, - показывай нам дорогу.
Потом еще раз свистнул, лошадь рванула, и я чуть из седла не вылетела.
НАЗАД В ГОРОД
Я даже кричать не могла. Я будто вся деревянная стала. Лошади в холку вцепилась, зажмурилась и глаз не разжимаю.
А меня так и кидает, так и подкидывает.
Соколовский орет:
- Гей! За мной! Вперед! Не отставай!..
Сзади свистят, улюлюкают, плетки щелкают, копыта стучат.
Я глаза приоткрыла - вижу: мы уже лесом несемся.
Над головой только темные ветки мелькают.
Я думаю:
"Куда же мы едем? В город? Ведь там же красные. Ведь папина дивизия пришла. А может быть, - думаю, - и не пришла никакая? Может быть, я дурака сваляла? Может быть, я в безоружный город бандитов веду?"
Подумала об этом, и даже холодно стало, будто мне снегу за шиворот насыпали.
ВСТРЕЧА
Но до города мы так и не доехали. Не успели. Только, я помню, мы с бандитами из лесу выскочили, - у меня над головой что-то как засвистит.
И не успела я голову наклонить, а уж слышу - Соколовский кричит:
- Стой!..
Лошадь под ним на дыбы взвилась. Удилами зазвенела. Задние на него налетели. Все смешались.
А уж где-то впереди слышу: