- Особо карпами голову не забивай, - говорил отец, пока Петька возился у печки, выдерживая в горшке кашу на пару. - Артем, небось, последнего оставшегося в речке угомонил.
"Не может этого быть! Наверняка еще один остался!" - скромно кумекал про себя, не вступая в спор с отцом, Петька, мутузил в ладонях пышущий жаром ком мякины. Карп просто очень башковитый, за запросто живешь на крючок не сядет. "Над карпом надо корпеть" - так рассуждали деревенские мужики. Петька сдобрил мешанку конопляным маслом, лизнул языком, задумчиво вздел глаза к потолку, сыпанул щепотку сахару. Уж мимо такого лакомства никакой карп не прошмыгнет!
Мать пыталась, пока вода в реке холодная, не пускать Петьку на рыбалку, но разве удержишь его уговором, когда многие деревенские хлопцы уже похвалялись первыми уловами, а Петька еще своих поплавочных удочек в чулане не щупал, а уж попробовать в деле новые донки попробуй откажи! Рано утром, спросонья погромыхав под глухое ворчание матери в сенцах ведрами, Петька помчался на берег. Цепь лязгнула под суетливыми движениями, и лодка плавно отчалила к Артемову омуту. "Лишь бы первым место занять", - быстро шевелил веслами Петька. Вот и обрыв, утыканный стрижиными гнездами. Он бултыхнул в воду взамен якоря два спутайных проволокой звена от гусеницы трактора, выбрал шнур, осмот-релся.
Косое солнце, чуть озолотив зубчатые вершины сосен, проглядывало над сосновым бором. Легкий свет терялся в белых клубьях тумана, отчего вода под берегом становилась сизо-темной, а в омуте почти чернильной, бездонной, загадочной. Ни всплеска, ни ветерка. Кто живет в молчаливой пугающей глубине - лещ, сом, а может, опять забралось сюда сказочное чудовище пудовый карп? Петька проткнул острием крючка румяный колобочек каши и отпустил леску. Она быстро побежала по течению, соскальзывая с борта плоскодонки. Снарядив таким же образом вторую донку, Петька вставил короткие рукоятки удильников в выдолбленные пазы в корме и, раскрошив жмых, опустил в воду прикорм в сетчатом мешке, подвязав его к борту. Все! Место готово к рыбалке по примеру деда Артема. Осталось только дождаться поклевки. Петька отрешенно уставился на сторожки.
Сторожки-пружинки плавно покачивались от вихрящего водоворотами течения. Поклевок долго не было. Наконец мелко закивал один из сторожков, Петька резко подсек, но притащил пустой крючок. Скоро задрыгался второй сторожок, но и на этот раз крючок возвратился в лодку разоблаченным от каши, бесстыдно голым. "Ну и рыбалка!" - расстроился Петька. Когда в третий раз сторожок весело заскакал в переплясе, Петька, боясь опоздать, сильно рванул удилище и тут почувствовал, как что-то небольшое трепещется на конце лески. Подведя рыбу, он увидел недомерка-подлещика, играючи легко очутившегося в лодке. "Малявка!" - оценил его тщедушные размеры и опечалился, как всем сердцем расстраивается любой уважающий себя рыболов, если вместо запланированного разухабистого леща или карпа снимает тощую густерку. Крючок для подлещика был слишком велик - отсюда и все сходы подлещик случайно засекся снаружи около рта.
"Так я ничего не наловлю, - раздумывал Петька. - Может, крючки поменять?" Он полез за пазуху за коробкой с крючками и тут ужаснулся: "А если карп?!" Страшная картина, что карп прыгает свечою и удирает, оттого что Петька разменял хороший крючок на мелкий, хлипкий, будто бы опалила его ознобистым жаром. Петькины щеки ярче окрасились конопушками. "Надо корпеть!" Он тоскливо продолжал ждать, раз за разом насаживал кашу на опорожненные нахальными подлещиками крючки. "Ишь, как в столовке лопают, думалось ему. - Много малолетков я сегодня накормлю!"
Он представил себя мамой, заботливо питающей малышей подлещиков, и от этой озорной мысли самому стало весело, внутри вроде как полегчало. "Давай налетай!" - Петька размял жмых, веером кинул в воду, и поклевки сразу сдуло как ветром - подлещик переключился на подсолнечные крошки. Петька на всякий случай поменял приманку на крючках и, подстелив телогрейку, удобно примостился на скамейке.
Течение медленно покачивало плоскодонку, шуршало водяными струями по бортам. Загорланили, выпорхнув из глазниц круглых гнезд обрыва, стрижи. Они бойко метались над поверхностью реки, суматошно перехватывая в воздухе мошек, и, возвратившись, стыкались в стену берега. Время вплотную придвинулось к полдню. Майское солнце припекало по-летнему; оно пригревало спину, словно обволакивало мягким одеялом. Клевать на донки перестало, и от скуки Петька сам заклевал носом. Он посмотрел на сторожки, на розовые в солнечном блике облака, на тихо убаюкивающую журчанием воды реку; глаза замигали чаще, сквозь ресницы Петька еще раз сумел оглядеть донки, мотнул головой, тяжело моргнул, и его веки неуловимо накрепко слиплись.
Петьке Кукину снился небывалый, похожий на мультфильм сон. Сначала перед глазами поприседали сторожки, потом Петькин взор будто бы побежал, от них вниз по натянутой леске, спускался, спускался и оказался в глубоком черном омуте. И наблюдает Петька в бездонной дырке, как подсматривают в замочную скважину, неслыханное рыбье государство. Плавает вертко плотва, смотрит в окошко в водорослях щука с перевязанными косынкой больными зубами, сом сидит на камушке и лениво уплетает карасика. "Мать честная! удивился во сне Петька. - Куда я попал?!" Вдруг появился громадный карп в очках в роговой оправе с торчащими изо рта обрывками поводков от лесок, которые вплелись ему в бороду. Карп пошевелил плавниками и неожиданно открыл дверь, через которую подглядывал Петька. "Заходи, Петь, заходи, - со стариковской хрипотой Артемовым голосом медленно выговорил карп. - Ты ведь меня ловить собрался? - спросил он устало, без угрозы. - Давай, пробуй!" "Да я..." - начал оправдываться Петька, но ничего не успел сказать, так как от удивления глаза его вылезли из орбит.
Представляете, плывет прямо на него вразвалочку Женька Буряков с авоськой, в которой шарахаются средь ячеек щуки. Кричит: "Здорово, Кукин! Я больше тебя наловил! Больше!" - Женька радостно оскалился. У Петьки засосало под ложечкой, никогда ему не обогнать в уловах Бурякова, пока тому доступен свободный вход в рыбье царство. "Не тягайся с ним! - успокоил Петьку карп. - Женька - негодяй. Рыб не по правилам ловит - то бреднем, то острогой бьет. Он даже на меня, - жалобно сказал карп, - сеть ставил! Не дает рыбе прохода". "Чего же вы молчите?! - возмутился Петька. - Сообщили бы рыбнадзору о его безобразиях!" "Как сообщить? - сокрушался карп. - Мы, рыбы, создания обеззвученные, говорить не умеем, беззащитны перед человечьей волей. А люди-то все одинаковы: каждый нас съесть норовит! Единственное, что нам остается, это занять самооборону и самим вас слопать"!" - вдруг сказал карп и начал расти, расти, пока не вымахал раза в три здоровее Женьки. Он разинул губастый рот и погнался за ним. "Проглочу! Стой, окаянный!" Женька с перепугу даже щук побросал, пустился наутек. "Нельзя же так! - захныкал, удирая, Женька Буря-ков. - Кто же человеков ест?!" "А нас можно, а нас можно?! - восхитившись карпом, заверещали щуки. - Лови его!" Драпая, Женька вопил: "Спасите!" "Нельзя так запросто людей есть, это безобразие!" - заступился за своего недруга Петька. "Ладно, смилостивился карп, приостановился. - Тогда вы останетесь у нас заложниками, поплаваете под городом в отравленной мазутом яме!" "Это незаконно!" - испугался Женька. "Там невыносимо житЫ" - жалобно прокричал Петька. "Ничего, поплаваете - обвыкнете, - спокойно сказал карп. - Побудете в нашей шкуре - небось, сами рыбьей чешуей покроетесь! - Он закашлялся. "Я не браконьер, не браконьер! Меня за что?! - заорал Петька. - Я честный рыболов!" - "А что ты сделал как честный рыболов, чтобы не браконьерничали? - обратился карп к Петьке. - Ничего лично ты не сделал! Вот и пожинай тяжкий рыбий удел!" "Мы не хотим! - закричали вместе Женька и Петька. - У вас вода холодная! Как вы здесь живете?!" - "А сами вы как там наверху?! Заморили рыбу, затравили реку.. Что, если мы через вас пропадем, сами жевать будете?!!" "У, холодно..." - жалобно заскулил Петька.
Петьке стало действительно холодно, он проснулся. В лодку, наверное, через неудачно замазанную в днище большую дыру набралось порядком воды, она доползла до левого, свесившегося со скамейки сапога и проникла за голенище. Скрюченная нога задубела от холода. Петька сбросил сапог, размотал портянку. "Вот чертовщина! Надо такому присниться!.. Интересно, сколько времени?.." Он хотел натянуть сапог на босую ногу, но не успел. Только взглянул на донки и, как был с сапогом в руках, замер: леска правого удильника свободно трепыхалась под ветром; провиснув, она собралась за кормою кольцами. Петька охнул и бросился к удочкам. "Какая рыба подняла тяжеленный груз со дна?!" Петька испугался, нарисовав ее мысленно. Он проворно потянул леску. Вдруг Петька почувствовал мощный рывок рыбы, та ощутила засевший в нее крючок, ринулась вглубь. "Карп!! - заорал Петька. Попался! !" Он, не раздумывая, потащил к себе леску как мог быстро, лишь бы поскорее увидеть рыбину.
Капроновая леская выворачивалась, перепутывалась и в миг, когда Петька перехватывал ее левой рукой, со свистом рванулась и, впившись в палец, полоснула кожу. Петька бессознательно вскрикнул, инстинктивно сунул рассеченный палец в рот, с ужасом, широко открытыми глазами смотрел, как только что выбранный им из воды запас лески бесследно исчезает.
"Неуйдешь! Стой!!" - взвопил в Петьке рыбацкий азарт. Вспомнив, как Артем заарканил карпа, Петька бросился снимать якоря. Ему удалось вытащить якорную веревку только наполовину, как раздался скрежет - натянутая струною леска, опоясав, зацепилась за древко соседней донки, и оно как пружина качалось взад-вперед под мощными бросками рыбы. Петька не успел даже подумать, чтобы сбросить в воду ставшую явной помехой вторую донку пропадать снасти так пропадать, лишь бы рыбину спасти, - как леска пронзительно взвизгнула, лодка словно пошатнулась и раздался звонким жужжанием отдавшийся в Петьке громкий шипучий хлопок. Петька прыгнул к корме. В бездумном отчаянии с яростной злостью он тащил и тащил без сопротивления, свободно и легко, леску, не в силах поверить, что рыба, та особенная, долгож-данная, почти принадлежащая ему рыба, о которой он мечтал длинными зимними вече-рами, навсегда исчезла. Когда Петька увидел оборванный конец, он выронил леску, запла-кал беззвучно, жалобно, горемычно, так же тоскливо, по-животному, как плачут без слез кошки и собаки. Это была его рыба, больше, чем у самого Артема, больше всех рыб, которых только вылавливали в их реке, - Петька не сомневался в этом. Ведь только что, совсем недавно, он видел старого великана карпа во сне, как наяву. Петька не сомневался, что карп специально глотанул кашу и оборвал леску, чтобы наказать за одно желание поймать его и посмеяться над Петькой.
- Не стал бы я тебя есть, - жалобно зашептал Петька - Мне бы разок взглянуть на тебя да, может быть, подвести к берегу, чтобы увидели другие. Отпустил бы я тебя, непременно отпустил, - убеждал он сам себя.
От неутешного горя и обиды, кружась в глазах, танцевала река, берега будто надвигались на болтающуюся на якоре одинокую лодку и тут же расступались, словно специально открывая Петьке темнеющий сумеречной тенью загадочный омут. Петька внезапно почувствовал, что никогда ему больше не поймать вожделенной рыбы, и бессилие от этого, невозможность что-либо исправить заставляла зорче вглядываться во вращающуюся быстрыми водоворотами, как будто нет там ничего живого, глубину Артемова омута. "Не поверит никто, что здесь все еще живет карп, - думалось Петьке. - Скажут, брешет Кукин, приснилось ему". Он долго задумчиво смотрел в реку, потом окинул взглядом некрасивую, в смоляных заплатах, плоскодонку, и, горько, по-человечьи заплакав, бадейкой начал перебрасывать через борт просочившуюся через рассохшиеся доски воду. Вода звенела, радостно кричала, пела, голосисто переливаясь, словно ликовала от возвращения в реку. Петька прикрыл дно ведра случайно выловленным подлещиком и против течения, неторопливо подгребая, поплелся к причалу.
Видимо решив разузнать об успехе, как назло, на причал пришагал Женька Буряков.
- Не клевало, что ль? - Он ехидно усмехнулся. Чтобы не замараться в рыбьей слизи, двумя пальцами приподнял подлещика, опустил обратно в ведро. - Шелуха!
- Маловато сегодня, - несчастным голосом, будто оправдываясь, сказал Петька. Указал на перепутанные и порванные лески. - Карпа, правда, чуть-чуть не вытащил. Похлеще был карп, чем у Артема!
- Был карп да сплыл! Небось, коряга карпом почудилась, - фыркнул Женька. - Вот мы завтра кружками... А это... - Он пренебрежительно махнул и направился к своему катеру.
Петька тоскливо взглянул на улов и вдруг ощутил в себе непонятно откуда взявшуюся, после неудачи с поимкой карпа, недосланного утра и недоеденного завтрака, новую бодрую жизнерадостную силу. Представив, как Женька, перетрухнув, улепетывает от карпа, он насмешливо хмыкнул и громко, чтобы услышал Буряков, с издевкой процедил:
- Тю-ю-фяк!
Женька изумленно, будто ослышался, оглянулся, остолбенел от небывалого Петь-киного нахальства.
- Не Буряк, а тю-ю-фяк! - упрямо, глядя Женьке в лицо, повторил Петька. - На катере кружки гонять все равно что охотиться на танке.
- Вот как! - угрожающе надвинулся Женька, походя пнув тупым ботинком плоскодонку. - Завидки берут?!. На мышином гробу, конечно, далеко не уплывешь!..
- Чему завидовать?! Неужто твоей керосинке?! - неожиданно для Женьки спокойно, невозмутимо перенес оскорбление своему "гробу" Петька, заодно с достоинством поддев катер недруга. - Какие там кружки?! Чего брехать-то! Все знают, что вы с отцом сетями орудуете... Только молчат.
- А ты, значит, разговорчивый! - Женька, уверенный в физическом превосходстве, хлестко, с размахом опустил кулак. Гоготнул, когда Петька зажал разбитый нос. - Помойся, говорливый!.. - Он беззлобно сплюнул, отвернулся. Потопал к катеру уверенной, спокойной походкой, словно ничего не произошло.
Вдруг Петька оторвал руки от опухшего носа и, не обращая внимания на потоки крови, хлынувшие на рубашку, наскоком подлетел к Женьке.
- Тюфяк! - Ударил он легко, без раздумий, точно был намного сильнее Бурякова. А потом, когда его в немой ярости остервенело колошматил Женька, Петька уже не испытывал боли, ему было светло, радостно, по-дурацки весело, как будто он сполна успел одним ударом отомстить за унижение плохонькой, убогой плоскодонки, за непойманно-го, в которого никто никогда ни за что не поверит, карпа.
Устав молотить кулаками, Женька,, отдуваясь, напоследок обозвал Петьку "коно-патой рожей", отряхнулся, лениво, перевалочкой убрался к катеру. Петька лег на ласковую, легкую, по-весеннему зеленеющую траву, запрокинув голову, чтобы приостановить кровяную терпкую струю из носа, и, повторив само собой навязавшееся для Бурякова прозвище "тюфяк", улыбнулся пухлыми, размозженными губами, словно понял что-то такое большое, ценное, важное, что никому другому никогда не будет известно.
Через день поздним вечером к избе Кукиных подвалил Буряков-старший. Он затребовал на порог Петькиного отца. Долго доносились громкий угрожающий буряков-ский голос и мягкий, попискивающий во-робьино щебет хозяина дома. Отец возвратился в избу удрученный, потрепанный, еще меньше ростом, будто воробья ощипали.
- Зачем у Буряковских сетей постромки и поплавки срезал?! Больше всех тебе надо?! Теперь добра не жди! У Буряковых руки как оглобли.
Петька, лежащий на кровати, притворился, что спит и не слышит выбранки отца. Самое главное, что где-то в черных вязких глубинах реки спокойно плавают лещи, судаки, плотва, окуни, а в омуте сидит огромный карп. "Пусть все ловят карпа сколько хотят, - добродушно думал Петька, - и никогда не поймают... Счастье и зовется счастьем, потому что его ухватить нельзя, а если поймаешь, то будет то счастье совсем не настоящим большим счастьем, а так, пустячком, обычной удачей... Часто остается нам после нежданной, свалившейся на голову удачи, как от карпа, всего-навсего обглоданная косточка..."