- Подождите, - проговорил он, порывисто дыша. - Подождите, мы с вами.
В ответ Знайка только молча пожал руки отважным коротышкам из Земляного города.
Вездеход Буравчика погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты, которых на "Стрекозе" было предостаточно. Но уже вскоре после отплытия Буравчик перебрался к Торопыжке, который скучал без своего соседа Растеряйки, а Кроху пригласила к себе Кнопочка.
Когда стало темнеть, "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудёвого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Незнайка взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на её глазах слезы.
- Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? сказал Незнайка.
- Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, - всхлипнув в платочек, ответила Кроха. - Только жалко наш старый городок, ведь я всё-таки в нём выросла...
В эту ночь, после столь тревожного дня, все на корабле спали. Даже Буравчик и Кроха, на которых уже не действовали никакие бодрящие и целительные силы. "Стрекоза" шла на автопилоте.
Долго не мог заснуть Незнайка.
- С Бубликом не попрощались... - с сожалением в голосе сказал он Пёстренькому.
- Угу, - отвечал тот со своей кровати.
- Что "угу"? Тебе будто бы всё равно.
Со стороны Пёстренького до Незнайки донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
- Ты что там делаешь? - окликнул он приятеля.
- Печенье грызу.
- Какое ещё печенье?
- Земляное. То есть, тьфу, желудёвое. Из Земляного города.
- А-а... - рассеянно протянул Незнайка.
Он чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всём, что случилось, виноват и он сам.
- Ну и как?
- Что как?
- Вкусное печенье?
- Ничего, есть можно.
- Вот почему ты всегда такой? - разозлился вдруг Незнайка неожиданно для самого себя. - Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
Пёстренький удивился.
- Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
- Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось.
- Если бы, если бы... Ты еще скажи - "если бы меня на свете не было".
Незнайка поворочался молча и вздохнул.
- Но ведь мы правильно поступили, что полезли в дупло? Ведь мы хотели помочь Растеряйке, и все это знают. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..
- Ага, - согласился Пёстренький. - Умнеешь прямо на глазах. Давай теперь спать.
Печенье у Пёстренького кончилось, и он стряхивал с постели крошки.
- Ты представь, - развивал свою мысль Незнайка, - что если бы Растеряйка на самом деле попал в беду, а мы бы его не выручили... А с другой стороны, если бы все остались в лагере, то всех бы забрали в плен и отправляться на выручку было бы уже некому. Так?.. Ведь никто из наших не смог вырваться от этих... Даже следов борьбы не нашли. А ведь были очень сильные коротышки... Например, Молчун. Он тихий-то тихий, а кочергу может запросто узлом завязать. Да и Сиропчика так просто не возьмёшь... А этот камень, который они бросили в иллюминатор? Иллюминатору что, он космический, его метеоритом не прошибешь. А вот булыжник - вдребезги. Это с какой же силой надо бросить? Нормальный коротышка с такой силой бросить не может...
Тут Незнайке пришла в голову одна поразительная догадка.
- Да ведь это, наверное... Слышишь, Пёстренький! - Незнайка подскочил на кровати.
Но Пёстренький только промямлил во сне что-то нечленораздельное и повернулся на другой бок.
Глава тринадцатая
БУРНАЯ
РЕКА
На другой день Незнайка проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна.
Теперь берега были совсем не похожи на те, что коротышки видели выше по течению Огурцовой реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Огурцовой. Коротышки из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудёвой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные коротышки, оставалось только догадываться.
Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло реки с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь её стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди всех препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водомётами.
Незнайка с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко наверху, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.
Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Незнайка крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.
- Ты чего? - спросил его только что открывший глаза Пёстренький.
- Чего, чего... - пробормотал Незнайка. - Заплыли неизвестно куда, вот чего.
Пёстренький посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.
- Ч-чего, т-тонем?.. - спросил он.
Незнайка махнул рукой и, держась за голову, пошел к Пилюлькину, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.
Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Все были немного возбуждены и поели кое-как, без аппетита. Что касается Пончика, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Пилюлькина. Его укачало.
От нечего делать Незнайка принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами.
У дежурившего в капитанской рубке Винтика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление.
Винтик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.
- А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? допытывался Незнайка.
- Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, - отвечал Винтик. - Тысячу лет стоял, а как только ты пришёл, он сразу и упал...
- Ну а если всё-таки упадет?
- Ну, тряхнёт разок как следует... Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.
"Стрекоза" сделала крутой хитроумный манёвр между тремя торчащими из воды камнями, и Незнайка с Винтиком едва удержались на ногах, ухватившись за укреплённые по всему кораблю поручни.
- Слушай, Винтик, а что, если все лучи враз откажут?
- Не говори глупостей, - начал раздражаться Винтик. - Ты ещё скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.
- Ну а всё-таки, если откажут? Представь понарошку.
- Если понарошку, то перейдём на ручное управление.
- Это значит, ты за штурвал встанешь?
- Ну, встану.
- А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то... Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль...
Но Винтик не дал Незнайке договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Незнайка поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошёл.
- Ладно, ладно, - пригрозил он из-за двери, - я тебе это ещё припомню!
Потом Незнайка забрёл в машинное отделение, где Шпунтик следил за исправностью водомётных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шпунтик не выталкивал Незнайку за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.
Пообещав и Шпунтику всё припомнить, Незнайка отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Кнопочка, а также Знайка и инженер Буравчик.
- А, Незнайка! - обрадовалась Кнопочка. - Что это у тебя на лбу пластырь?
Не вдаваясь в подробности, Незнайка махнул рукой и тоже уселся в кресло. Знайка и Буравчик были увлечены каким-то специальным техническим разговором, а малышки стали разговаривать с Незнайкой.
- Незнайка, а помнишь, как мы - ты, я и Пёстренький - путешествовали на автомобиле? - сказала Кнопочка.
- А чего не помнить, было дело.
Разговаривая с малышками, Незнайка, как и большинство малышей, приобретал некоторую важность и даже высокомерие, которые, впрочем, тут же куда-то исчезали, стоило ему оказаться с малышкой наедине. Можно вспомнить, что Незнайка и Кнопочка одно время были большими друзьями.
- Помнишь, как мы остановились на перекрестке дорог и раздумывали, куда отправиться дальше?
- Помню. У нас ещё тогда был ящик мороженого.
- Я тебе сейчас не про мороженое говорю. Там был столб и три стрелки с надписями. На стрелке, которая показывала прямо, было написано "Каменный город". На стрелке, которая показывала налево, было написано "Земляной город". А на стрелке, которая показывала направо, - "Солнечный город".
- И мы поехали в Солнечный город, потому что хотели узнать, как это можно делать дома из солнца! - подхватил Незнайка.
- Правильно. Солнечный город мы видели. Теперь мы побывали и в Земляном городе, - продолжала Кнопочка. - А вот в Каменном ещё не были.
- Ну так что ж, - рассудил Незнайка, - когда закончим это путешествие, можем отправиться в этот Каменный город.
- А знаешь ли ты, что, может быть, как раз именно сейчас мы находимся неподалёку от Каменного города? Посмотри на карту.
Незнайка посмотрел на вывешенную в кают-компании карту и теперь разглядел кружок с надписью "Каменный город". Он находился на одной из излучин реки между морем и Земляным городом.
- Мы приблизительно подсчитали скорость и время пути, и у нас получилось, что Каменный город как раз сейчас должен быть где-то рядом.
- Что вы говорите?.. - поинтересовался Знайка, услышав о вычислениях.
Кнопочка повторила. Знайка тут же прикинул цифры в уме и согласился, что Каменный город должен быть рядом.
- Я однажды был в Каменном городе, - сказал Буравчик. - Там живут какие-то чудны?е коротышки. Мало говорят и одеваются необычно: носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах - туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.
- А город у них красивый? - спросила Кнопочка. - Он на самом деле весь каменный?
- Да, город красивый и очень древний. Только какой-то страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
- Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных коротышек, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, - сказал Знайка.
- Насколько я помню, река там довольно спокойная, - заметил Буравчик. Просто мы ещё не доплыли до тех мест. Там через город проходит канал, который берёт начало в реке и в неё же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре города.
Знайка побежал к Винтику в капитанскую рубку, а Буравчик отправился в трюм к своему вездеходу.
Оставшись в кают-компании, Кроха, Кнопочка и Незнайка посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Авоська, приготовляясь к обеду.
- А почему коротышки из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? - поинтересовалась Кнопочка у Крохи. - Ведь он гораздо ближе, чем Солнечный.
- Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими коротышками, отвечала Кроха, - но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Буравчика, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе. Зато наши коротышки очень подружились с жителями Солнечного города.
- Да, мы тоже знакомы с некоторыми коротышками из Солнечного города, похвастался Незнайка. - Инженер Клёпка, архитектор Кубик...
- А милиционера Свистулькина забыл? - ехидно добавила Кнопочка.
Незнайка нахмурился. Со Свистулькиным тогда действительно нехорошо получилось, а уж про Листика лучше и совсем не вспоминать...