Рекс отпрянул, потоптался на месте. Теперь пасть его была раскрыта шире, в глазах исчезло предвкушение легкого завтрака.
- И-а-а! - взревел он снова: осел, ну прямо - осел!
- Гу! - ответил зауропод. Это не было прежним "гу!", выражавшим удовольствие при кормежке. Рык, не шедший ни в какое сравнение с криком тиранозавра.
Рекс опять метнул голову, норовя вцепиться в основание шеи противника, и опять получил удар хвостом.
- И-и-и! - заверещал он, вскинув голову на всю длину шеи.
Это было нечто другое. В крике слышался скрежет металла. И это действовало. Чавканье, урчанье в болоте смолкли, живность почувствовала царя зверей, присмирела. У нас от этого крика защемило в ушах - захотелось попятиться. Крик подействовал на зауропода. Он подергал шеей вверх-вниз, и это вовсе не было героическим жестом.
Между тем рекс менял тактику нападения - обходил зауропода, заходя к нему с фронта. Тот почуял опасность, зашевелился. Но тяжелые ноги его вязли в тине - реке был подвижнее,- зауропод не мог стать к нему боком, чтобы иметь свободный размах хвоста. Зверь снова загукал, но реке не обратил на это внимания: знал, что и как надо делать. Миллионы его предков, сородичей получали оплеухи от зауроподов и в свою очередь вырабатывали приемы нападения. Это уже делалось инстинктивно - рекс старался стать с противником нос к носу.
Так он и шел, в обход, ступая мягко и вкрадчиво. Ручки прижал к груди, словно засунул их за лацканы пиджака, и опять улыбался - как по-иному назвать оскал?
Когда достиг желанной позиции, еще раз выбросил голову по направлению к добыче. Зауропод попытался отбиться шеей. Это в нужно рексу. Его движение было обманным: он выбросил голову не на длину шеи - только сделал движение вперед и тотчас отдернул голову. Когда же длинная шея зауропода взвилась над ним, он слегка нагнул голову - как это делают птицы, когда глядят в небо, - поймал зубами шею противника у основания головы и сомкнул челюстк: Послышался хруст, голова зауропода брякнулась в воду.
- Господи, боже... - сказала Вера.
На болоте схватка закончилась. Зауропод еще дергал шеей, бил хвостом по воде, но рекс выдирал из его туловища куски мяса.
Другое явление привлекло наше внимание. Замечу: после того как голова зауропода свалилась, а фонтан крови хлынул в болото, многие из нас, чувствуя дрожь в ногах, сели на землю. Только Аполлинарий Павлович, находившийся возле туннеля, не присел и не отвернулся от жуткой сцены. Вдруг он закричал:
- Яйца! Яйца!
Белые продолговатые предметы выпрыгивали из трубы, уплывали в болото - одни быстро, в середине струи, другие, цепляясь за почву, задерживаясь. Несомненно, это были яйца рептилий - кладку захватило потоком.
Яйца заметил не только Аполлинарий Павлович. Наверно, это был деликатес для многих обитателей торского периода. Анкилозавры, змеи устремились к добыче. Профессор засуетился на берегу.
- Кыш! - кричал он зверью, хватавшему яйца. - Пошли вон! Кыш!
Яйца исчезали одно за другим. Травоядные лакомились ими с таким же удовольствием, как хищные змеи.
- Сожрут!.. - обернулся к нам Аполлинарий Павлович.
Большой беды мы в этом не видели: на наших глазах реке пожирал зауропода. Но Аполлинарий Павлович думал, видно, по-другому. Когда на виду осталось два-три яйца, он кинулся в болото, буквально выхватил одно из пасти змеи. Прижав яйцо к животу, повернул к берегу. Мы помчались с холма к нему на выручку.
Это был момент: Аполлинарий Павлович выхватывает яйцо из пасти змеи! Юрские чудовища - и царь природы!.. Впоследствии профессор любил утверждать, что спасение яйца было самым героическим деянием в его жизни. Мы были согласны: выглядело это великолепно.
Профессор вылез на берег и торжественно нес яйцо, когда из трубы, кажется, по доброй воле, стали выпрыгивать гигантские птицы. Голенастые, с огромными клювами, с поднятыми хвостами, они имели уверенный бодрый вид, вращали глазами и прихлопывали зубастыми челюстями, отчего кругом пошла сухая деловитая дробь. Птицы были величиной со страуса.
Аполлинарий Павлович оглянулся через плечо и завопил:
- Орнитомимиды!.. Спасайтесь!
Впервые Аполлинарий Павлович ринулся от трубы. Ни поток, ни тиранозавр не испугали его так, как эти птицы. Прижимая яйцо, как продолговатый мяч регби, профессор прыжками несся вверх по холму.
- Орнитомимиды! - кричал он, как будто за ним гнались демоны.
Очевидно, птицы имели свойство преследовать все движущееся - мгновенно кинулись за ним.
- Спасайтесь! - кричал он нам, мы еще бежали с холма выручать его из болота: сцена с яйцом и птицами заняла полминуты. Мы мчались по инерции - нельзя было затормозить.
Птицы настигали профессора. Аполлинарий Павлович упал и скорчился, прижимая телом яйцо к земле, положив руки на затылок, в защитном жесте. Птицы потеряли движущуюся цель. Но мы продолжали бежать. Потеряв одну цель, хищники обрели несколько. В два прыжка подскочили к нам.
- Падайте! - заорал профессор.
Упали не все. Вадим Турчин и Валя Цаная кинулись назад, вверх по холму. Куда там! Передовой орнитомимид долбанул Вадима в спину, схватил за ковбойку зубами. Вадим обернулся и смазал пришельца кулаком между глаз. Рубаха затрещала, порвалась. Однако агрессор не разомкнул пасть. На "помощь Вадиму пришла Валя - трахнула орнитомимида рулоном чертежей. Бумаги разлетелись.
- Падайте!..
Вадим и Валя упали. Зубастый бандит выпустил рубаху, почувствовав, что она несъедобная.
Ветер подхватил чертежи, и они, планируя, полетели к подножью холма. Это опять была движущаяся цель. Подскакивая на полтора метра, птицы хватали листы, но, убеждаясь, что и они несъедобные, в ярости рвали бумагу, оглядываясь по сторонам. Холм вымер: все лежали лицами в землю.
Наконец внимание хищников привлекло движение на болоте, и они устремились туда.
- Когда все это кончится?.. - спросил пострадавший Вадим.
Никто ему не ответил. Но, по-видимому, судьба положила конец нашим приключениям. Будто в ответ на слова Вадима послышался свист, шлепок, словно кто-то с гигантского мастерка плеснул цементным раствором, - появился корабль-шар, запечатав туннель. Был он увешан водорослями, измазан грязью и тиной.
- Вот он! - воскликнул Аполлинарий Павлович. - Прибыл!
Мы опять побежали с холма, не обращая внимания на болото, где обжирался тиранозавр, долбили тушу зауропода агрессивные птицы."Ура-а!" - кричали мы. Опыт удался, и еще как! Отрезвление придет позже, а сейчас мы ликовали, и, когда открылся люк и в проеме показался Стась, ему не дали выйти - вытащили из люка и стали бросать в воздух. При этом мы спрашивали: "Как там? Что там?.." Бросали до тех пор, пока Стась не расердился и не взмолился: "Больно!" Потом стали кидать в воздух Ярцева, Батищева. Потом - Аполлинария Павловича.
Наконец угомонились, усадили Стася и его помощников и стали слушать.
- Братцы мои, - рассказывал Стась, - что там творится! Даже не борьба за существование - грызня!..
- По порядку, - предложил Апполинарий Павлович.
- Дайте отдохнуть, - Стась покрутил головой. - В глазах рябит!
- Все-таки - по порядку, - настаивал Аполлинарий Павлович.
- Хорошо, по порядку. - Стась перестал крутить головой, продолжал: - Включили пуск - и мгновенно оказались в юрском периоде.
Аполлинарий Павлович победно глянул на нас:
"Юра!.."
- В центре болота, - продолжал Стась. - По берегам лес из деревьев с бочкообразными и конусными стволами. Болото рассекалось протоками черной воды. В протоке мы и застряли. Вокруг копошилось зверье: черви, змеи, черепахи, панцирные звери, длинношеие динозавры, птицы с кожистыми крыльями, птицы без крыльев - не перечтешь. Все это ползало, прыгало, вздыхало, ревело, чавкало - кто-то что-то обязательно ел. Ни одной неподвижной или закрытой пасти мы там не видели: одни из зверей обдирали осоку с кочек - ели, другие вытаскивали что-то со дна болота - ели, третьи ели друг друга. Пир Асмодея!..
- Всеобщее обжорство, - уточнил Ярцев.
- Правильно, - согласился Аполлинарий Павлович. - Они и тут, - указал на болото, - жрут.
Рекс обгладывал зауропода - белели широкие, с неструганую доску, ребра; орнитомимиды рвали тушу с другой стороны; змей и червей в болоте поубавилось; анкилозавры кончали заросли камыша. Что будет, когда они сожрут все?..
- Да, - продолжал Стась. - Такое обжорство было и там... Но что-то случилось. Болото вспучилось, захлебнулось водой. Живность встревожилась, завертела мордами, заревела. Корабль вздрогнул. Землетрясение?.. Нет, наводнение.
Протоку захлестнуло нахлынувшей из леса водой. Корабль приподняло. В задние иллюминаторы мы увидели дыру. Ярцев увидел.
- Трубу, - сказал Ярцев. - Туннель...
- В трубу, - продолжал Стась, - ворвалась вода, понесла с собой все, что в ней находилось: осоку, червей, змей. Чем больше прибывало воды, тем выше поднимался шар, шире открывалась труба. В нее засасывало панцирных динозавров, черепах. Принесло откуда-то длинношеего зверя.
- Зауропода, - подсказал Аполлинарий Павлович.
- Засосало в трубу, - кивнул Стась. - Куда она вела, труба? К нам?.. Корабль не только передвинулся во времени сделал туннель? Эпохи соединились?.. Что-то новое, непредвиденное. А что было неново в нашем эксперименте?.. Как же теперь назад? Будет второй туннель? Время можно протыкать дырами как голландский сыр? Что из этого выйдет? Втянуло в трубу зубастого ящера, потом зубастых птиц, отчаянно хлопавших крыльями. Мы не на шутку встревожились. Если эта компания появится в нашем времени, придется держать ответ... Мы хотели немедленно уходить назад, но в этот момент вода стала спадать. Шар начал опускаться, вода втягивала его в туннель - он входил в дыру как пробка. Вот и ответ на нашу заботу, подумалось нам, и когда шар опустился до прежнего уровня, закрыл собой вход в туннель, мы нажали на рычаг - назад.
Некоторое время все молчали. Потом Аполлинарий Павлович сказал:
- С благополучным прибытием.
Опять помолчали. В болоте продолжалась возня, оттуда тянуло сладковатым недобрым запахом.
- Из машины выходили? - спросил Аполлинарий Павлович участников экспедиции. - Как там пахнет?
- Не выходили, - ответил Стась. - Слушали через микрофоны.
- Смотрите, - обратил внимание Вадим, - один перевернулся вверх брюхом.
В камышах, в центре болота, полускрытое водой белело пятно.
- Вон в стороне - еще...
Два анкилозавра лежали в воде неподвижно, вверх животами.
- Объелись? - спросил кто-то, поднявшись на ноги, чтобы лучше видеть.
- Издохли, - сказал Вадим. - И птицы...
Две-три птицы, уткнувшись в падаль, перестали клевать.
- А этот жрет, - указала Валя на рекса.
Рекс продолжал есть, но уже, видимо, по привычке, без аппетита.
Еще два анкилозавра всплыли в воде.
- Издыхают!
- А запах!..
Из болота несло смрадом.
Отчего это? Болото умирало. Чужая жизнь разлагалась.
- Объясните же кто-нибудь!..
Никто не понимал, что происходит: столкновение времен? Поражение прошлого?..
Наверно, причин перебрали бы дюжину, не подойди к нам человек в болотных сапогах, с ружьем за плечами.
- Здравствуйте, - сказал он.
- Здравствуйте.
- Вы кто будете? - спросил человек. - Киносъемщики? А может быть, рыболовы?
- Не киносъемщики и не рыболовы, - ответил Стась. - А вы кто?
- Сторож.
- Что же вы охраняете?
- Ребятишек гоняю, - человек улыбнулся, отчего по щекам его, по вискам пошли морщинки-лучи, сделав лицо неожиданно простодушным. Ружье как-то сразу не пошло ему, да и сапоги, спустившиеся ниже колен, не придавали ему воинственности.
- Ребятишки тут, - продолжал он, - пескарей ходят ловить. А рыба ядовитая. Вот меня и поставили - гоняй.
- Рыба ядовитая?..
- Как же не быть ядовитой, если в болото химию льют - отходы.
В самом деле, теперь, когда растительность на болоте исчезла, там и тут на воде показались ржавые и чернильно-синие пятна.
- Добрая рыба вымерла, - продолжал сторож. - А мелкота кое-какая приспособилась. Только есть ее нельзя. Ребятишки, понятно, не понимают. Вот меня и поставили. Ружье дали для, острастки, патронов нет...
Сторож опять улыбнулся, поиграв лучами-морщинками. Поглядел на болото:
- Да вот диковина приключилась, - указал на погибшую юрскую живность. - Может, это от химии? Утром не было, а сейчас - есть... Я на обеденный перерыв уходил, - добавил он, вроде бы извиняясь. - Может, это декорации? Вы тут кино снимаете?. Так ведь несет как... - понюхал он воздух, поморщился.