* * *
Телефон зазвонил, как всегда, в самый неподходящий момент. Его яростное тренькание раздалось в тот миг, когда Сергей собрался залезть в ванну.
Вместо того, чтобы погрузить усталое и грязное тело в благостно горячую воду, пахнущую ароматической пеной, пришлось практически в голом виде хвататься за трубку.
– Вечер добрый! – завопила она голосом Виктора. – Я бабку отыскал!
– Да ты что? – ахнул Сергей, мгновенно забыв о собственном недовольстве минутной давности.
– Отыскал, – подтвердил Виктор. – Завтра будь готов с утра, я за тобой заеду.
– Зачем?
– Поедем кое-куда, я машину возьму, – проговорил Виктор серьезно.
– Нет, давай в выходной! – поспешно сказал Сергей.
– Я тебя не заставляю, но терять нельзя ни дня! – рявкнул Виктор. – Заеду в девять!
Утром Сергей пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны – предстоял прогул, весьма неприятный последствиями, а с другой – поездка, хоть напряженная, но интересная.
Когда радио хорошо поставленным бодрым голосом сообщило "Московское время – девять часов!", раздался звонок в дверь. За ней обнаружился Виктор, одетый по случаю морозов в необъятную шубу.
– Ты готов? – спросил он.
– Да, – Сергей поспешно оделся и выскочил из квартиры.
Жанна ждала их в машине – неказистом красном «Жигуленке», что сердито фырчал и пускал дым из выхлопной трубы, явно не радуясь тому, что в такой холод пришлось покинуть гараж.
– А я и не знал, что ты водишь машину! – сказал Сергей, когда они выехали со двора. Виктор лихо крутил руль, и не выказывал робости, свойственной начинающим автомобилистам.
– Ты много чего обо мне не знаешь, – ответил он, усмехнувшись.
– Ты лучше расскажи, как старушку нашел, и куда мы едем? – с заднего сиденья спросила Жанна.
– Точно! – поддержал ее Сергей.
– Все просто, – отозвался Виктор, манипулируя рулем. – Ходил по рынкам, просто так, наудачу. Смотрю, бабушка стоит, а перед ней пучки какие-то разложены. Я к ней. Спрашиваю "А что это у вас?". Она отвечает: "Травы лесные и полевые, от всяких хворей надобные". Я ей: "Ох, как здорово, а у меня как раз горло болит, никакие лекарства не помогают!". Она на меня посмотрела так, с прищуром, и говорит: "Ты человек непростой, и трава тебе нужна особенная!".
– Никак, видящая старушенция? – не выдержала, прервала рассказчика Жанна.
– Ага, – кивнул тот. – Лезет она к себе в сумку и вытаскивает оттуда эту смерть-траву. Ну, тут я шутить перестал. Ухватил ее энергетически, и давай спрашивать.
Она, конечно затрепыхалась, но силенки не те. Все выложила. Сама она травница, но растение это, особенной силы для непростых людей, ей другая бабка поставляет, как и многим другим.
– И что, она сама не знает, чего продает? – с изумлением поинтересовался Сергей.
– Как я понял, авторитет той, кто эту траву собирает, очень высок, и все ей верят. Что это трава от любой болезни, но действует только на тех, кто сам к колдовству расположен. А такого человека самая захудалая деревенская целительница легко определит.
– Ну так куда же мы едем? – спросила Жанна.
– К той самой старушке, что эту отраву распространяет, – ответил Виктор. – В деревню Ждановка, до которой еще примерно километров тридцать.
– И что мы с ней сделаем? – спросил Сергей.
– Обезвредим! – ответил Виктор таким тоном, что желание задавать дополнительные вопросы отпало само собой.
Трудности начались, когда свернули с шоссе. Асфальт быстро закончился, и потянулась грунтовая дорога. По осени здесь было бы не проехать, а сейчас «Жигуленок» с бодрым ревом катил по смерзшейся глине. Но Виктор, к собственному удивлению, быстро заблудился.
Перед третьей развилкой он остановил автомобиль, и сказал растерянно:
– Хоть убей, не знаю, куда ехать! Указателей никаких. Кто его знает, в какой стороне деревня?
– Давай я попробую, – проговорила Жанна, и Сергей спиной ощутил, как женщина на заднем сиденье задействовала магическую силу.
– Тут все прикрыто, – сказала она минут через пять каким-то мертвым, монотонным голосом. – Для видения. Ничего не разглядеть. Только если выходить из тела.
– Давай ты, – Виктор посмотрел на Сергея. В глазах его, на этот раз – цвета бирюзы, читалась надежда. – У тебя лучше всех это получается.
– Хорошо, – вздохнул Сергей и откинулся на сиденье.
Выход удался с трудом. Мешал холод, не дающий расслабится, чинило препятствия неудобное сиденье. Громом в ушах отдавалось фырчанье мотора, который Виктор не стал выключать.
Лишь напряжением всех сил удалось Сергею смирить усталое тело, и вскоре он уже парил над машиной, вглядываясь в светящийся зеленым и белым пейзаж. В отличие от города, здесь в энергетическом плане было чисто, в обилии сновали стихийные духи. Только вот серое марево затягивало небеса, и свет сверху лился какой-то неяркий, безжизненный.
Деревня обнаружилась не сразу. Деревенский эгрегор, серый словно мышь, так удачно сливался с далью, что заметил его Сергей с третьей попытки. Некоторое время еще полетал, наслаждаясь блаженным ощущением чистоты вокруг, а затем, словно коршун на добычу, упал на свое тело.
– Туда, – прохрипел, поднимая тяжелую, будто свинцовую руку.
Машина с радостным ревом двинулась с места, и вскоре из-за небольшой рощи, сияющей белизной березовых стволов, показались красные и желтые крыши Ждановки. Дома стояли кучно, курились над ними дымки, темнел позади деревни лес, и весь пейзаж дышал миром и покоем, дремотной неторопливостью.
Но перед крайним домом дорогу приезжим перегородил трактор, с натужным ревом выползший из-за длинного сарая. Куда он направлялся в зимнюю пору – оставалось загадкой.
Тяжелая машина развернулась так, что для проезда «Жигулей» не осталось места, и замерла. Из кабины вылезли двое крепких парней в телогрейках, ушанках и валенках. Виктор, ворча сквозь зубы, выбрался из кабины, и двинулся им навстречу. Через неплотно прикрытую дверцу был хорошо слышен весь разговор.
– Уберите трактор, – сказал Виктор спокойно. – Проехать надо.
– А вы кто такие, б..? – спросил один из парней, смуглый и носатый. – Мы вас не знаем.
– Какая разница?
– А мы чужаков не любим, – смешался в разговор второй тракторист, круглолицый и румяный. – Катитесь отсюда на х..!
Виктор как-то резко качнулся вперед, смуглолицый беззвучно отлетел в сторону и остался лежать, скорчившись, словно зародыш, а румяный согнулся и захрипел.
– Ну что, уберешь машину? – спросил Виктор.
– Да иди ты, – полузадушенно ответил оставшийся на ногах парень.
Куда именно собирался он посоветовать убраться приезжим, узнать не удалось. Виктор ударил, на этот раз в голову, и второй сельчанин рухнул на снег, пятная его кровью из разбитого носа.
Виктор сноровисто, словно делал это каждый день, забрался в кабину трактора. Через некоторое время из его недр раздался гул, и тяжелая машина с лязгом и грохотом двинулась в сторону.
Нужный дом, бревенчатый, с синим забором, нашли быстро. Когда вылезли из автомобиля, то Жанна сказала, с удивлением глядя на строение.
– А бабушка-то не проста! Сначала эти двое, запрограммированные защищать ее, а теперь это.
– Что это? – спросил Сергей нетерпеливо, чуть не впервые в жизни тяготясь неумением видеть энергетические аномалии напрямую.
– А защитное заклинание, – просто объяснила ведьма. – Если его не заметить и войти без спроса, то жуткая головная боль обеспечена. И ту вуаль, что деревню скрывает, я думаю, тоже эта колдунья поставила.
– Хватит болтать, – сурово проговорил Виктор. – Снимай защиту!
Вошли во двор. Почти сразу появилась собака. Огромная, черная, зубастая. Без лая она ринулась на чужаков, и не избежать бы им укусов, если бы не Виктор. Он неожиданно упал на четвереньки и зарычал прямо в морду твари, так страшно и правдоподобно, что Сергей едва не наяву увидел страшенную псину, которой только и может принадлежать такой рык.
Собака замерла, а затем, тоненько поскуливая и поджав хвост, умчалась куда-то за дом, где разразилась истерическим лаем.
Жанна все время, пока Виктор разбирался со зверем, стояла, замерев, и медленно водила перед собой руками, словно отводя в стороны и разрывая невидимые нити. Глаза ее были закрыты, а на лице застыло напряжение.
Виктор встал с колен, отряхнул брюки, и только тогда Жанна ожила.
– Все, можно идти, – сказала она с выдохом.
Дверь отворилась с ужасающим скрипом. Из глубин дома пахло касторкой и еще чем-то неприятным. Навстречу незваным гостям буквально выскочила из недр избы маленькая старушка, закутанная во все черное, с морщинистым, темным лицом. Чужеродно, двумя сапфирами в черноземе, смотрелись на нем глаза.
– Что, явились, слуги диаволовы? – прошипела она, яростно размахивая руками. – Прочь, прочь, сгиньте!
Из недр платья была извлечена бутылочка с водой, которой старушка начала брызгать на гостей. Одновременно она истово крестилась, и бормотала что-то неразборчивое.
– Вы что, почтенная, совсем с ума сошли? – спросил Виктор.
– С ней бесполезно разговаривать, – остановила его Жанна. – Она же одержимая.
– Да ладно, – усомнился Сергей. – На нас святой водой льет, сама крестится, да еще и молитвы читает – и одержимая?
– Ага, – кивнула Жанна, и на лице ее появилась улыбка, что бывает, должно быть у кота, добравшегося до запасов рыбы в холодильнике. – Одержимые – они тоже разные. Не обязательно такие, как их все представляют. Они могут быть и тихими, и даже благочестивыми. Дело не в этом.
Старушка тем временем перестала креститься, неожиданно рухнула на пол и забилась в корчах. Губы ее пятнала пена, глаза сверкали, а изо рта рвался такой вой, что ему позавидовал бы волк.
– Чего это с ней? – спросил Виктор. – Мы ж еще ничего не делали.
– Нас трое, и все – сильные маги, – пожала плечами Жанна. – Уже одно это оказывает на нее мощное энергетическое давление, а демону в ней приходится нелегко.
– Что за демон? – деловито поинтересовался Сергей, глядя на то, как старушка пытается ползти, подтягиваясь на одних руках.
– Это мы сейчас узнаем, – спокойно ответила Жанна. – Но явно – очень непростой, раз знает про смерть-траву. Тащите ее в комнату.
Виктор с Сергеем переглянулись, и дружно подхватили бабку под руки. Она оказалась легкой, словно перышко, но прикосновение вызывало непонятную гадливость. Словно трогаешь чего-то мерзкое, отвратительное…
Жанна уверенно распахнула дверь, оглядела комнату:
– Сюда, в кресло.
Одержимая, что до сих пор безвольно висела в руках мужчин, вдруг забилась с такой силой, что Сергея отшвырнуло в сторону. Голова его пришла в соприкосновение со стеной, и от боли он на миг потерял ориентировку.
Когда очнулся, то увидел, как Виктор всем весом висит на руке хрупкой старушки, а та тащит его, упорно, шаг за шагом приближаясь к Жанне, что стоит с поднятыми руками и что-то шепчет.
На лице бабушки было жуткое, воистину демонское выражение. Желтые клыки торчали из раззявленного рта, волосы, выбившиеся из-под платка, свисали седыми космами на сверкающие глаза.
Жанна дернула кистями, словно сбрасывая с них что-то. Одержимая застыла, будто скованная цепями. Чудовищно перекосилось ее лицо, напряглись суковатыми палками руки и ноги, выгнулась горбом спина. Но преодолеть чужую силу и шевельнуться она не могла.
Виктор отпустил руку бабки и сел на пол. По лицу его, покрасневшему от напряжения, тек пот.
– Ничего себе, божий одуванчик, – прохрипел он, стягивая шапку и обмахиваясь ей.
– Имя? – бросила Жанна так резко, что Сергей даже вздрогнул.
Бабка молчала. Судорожно кривился рот, да дергалась в тике щека.
– Имя? – еще громче спросила Жанна и чуть подняла руки. – Отвечай!
– Чье? – спросила одержимая грубым мужским басом, и тут же из ее губ полился собачий лай. Он сменился мяуканьем, что перешло в кудахтанье, а затем пошли звуки столь странные, что невозможным казалось понять, как может их воспроизводить человеческое горло.
Волосы на затылке Сергея зашевелились, он сглотнул.
– Что застыли, помогите мне, – сказала Жанна напряженно, и бабка тут же шевельнулась, двинулась, воспользовавшись секундным ослаблением внимания заклинательницы.
Жанна тут же замолкла, пошевелила кистями, и движение одержимой прервалось на половине. С деревянным стуком опустилась на пол нога, и бабка вновь замерла уродливым истуканом.
Виктор недоуменно пожал плечами (мол, демоны – не моя специализация), а Сергей поспешно подтащил к себе стул, уселся и опустил веки.
Несмотря на ноющую от удара голову и нахлынувшую усталость, а может – и благодаря им, в энергетический план он переместился легко.
Оказался в полумраке, в котором нестерпимым золотистым светом сияла аура Жанны. Виктор выглядел бесцветным облаком, не имеющим определенной формы, а на том месте, где должна была быть бабушка, возвышалась огромная фигура, очертаниями напоминающая человека. Но кожистые крылья да изогнутые рога на лбу исключали сходство. Мрачно светились зеленые глаза на лишенном носа лице.
От рук Жанны тянулись к демону тонкие, словно сплетенные из хрусталя, веревки. Они обвивали черное исполинское тело демона, петлями стягивали его конечности и горло.
"Имя?" – вопрос народился изо рта заклинательницы нестерпимо белым облачком. Оно мягко проплыло по воздуху и окутало лицо демона, заставив того дернуться. Не теряя времени, Сергей хлестнул темную фигуру потоком фиолетового пламени.
Под его напором демон зашипел, и оранжевой зарницей полыхнул в пространстве ответ: "Сезиэль".
На гладком доселе лбу, меж рогами, проступил словно нарисованный багровой краской знак – переплетение дуг и прямых линий. Личная печать демона, его персональный опознавательный знак. Ими пользовались средневековые маги, чтобы держать в подчинении адских существ.
Аура Жанны налилась розовым свечением довольства. И тут же начали менять цвет потоки энергии, сковывающие демона. Из почти прозрачных они превратились сначала в желтые, а затем посветлели, приобретя цвет старого серебра.
Сергей не очень понимал, что делает Жанна, и выбрал самый простой и действенный способ помощи – принялся передавать женщине энергию. Толстый ее шнур протянулся от его солнечного сплетения к ауре ведьмы, и прилип к ней. На миг Сергей ощутил себя самолетом-заправщиком, зависшим рядом с огромным лайнером.
Количество пут, связывающих Сезиэля, резко увеличилось, и демон быстро оказался в коконе из светящихся нитей. С внезапным хлопком кокон сжался и исчез. Вместе с ним пропал и демон, а на том месте, где он стоял, проявилась слабенькая, жидкая аура старого человека. Миг повисела неподвижно, а затем изменила конфигурацию, показывая, что старушка упала.
Сергей поспешно вернулся в тело, переждал приступ дурманящей слабости и открыл глаза.
Старушка лежала темным холмиком, дыхание ее было едва различимо. Виктор сидел все на том же месте, на лице его застыло напряженное ожидание.
– Вот и все – сказала Жанна устало. – Экзорцизм завершен.
Тяжело ступая, она подошла к ближайшему креслу и просто рухнула в него. Рука женщины, когда она потянулась за сигаретой, дрожала.
Виктор быстро подскочил, чиркнул спичкой. Жанна благодарно кивнула, и по помещению поплыл запах табака.
– Что будет с ней? – спросил Сергей, с трудом ворочая окостеневшим языком.
– Надеюсь, что ничего, – пожала плечами Жанна. – Демон изгнан. Все знания и умения старушка теперь потеряет, в худшем случае – повредится рассудком.
Старая женщина на полу пошевелилась, изо рта ее вылетел слабый стон:
– Господи Иисусе…
Сергей попытался встать, но тело не слушалось, словно его сковал паралич. Два выхода из физического тела за сутки – тяжелое испытание даже для опытного и сильного мага.
Быстрее оказался Виктор. Он шустро шагнул к хозяйке дома, и неожиданно размахнувшись, ударил ее по спине. Раздался гулкий хлопок, и бывшая одержимая резко закашлялась. Затем с трудом приподнялась и уставилась на незнакомцев без прежней ярости, но с непомерным удивлением. Она явно не могла понять, откуда в доме эти люди.