Вместе с хихикающей и болтающей толпой Сергей выбрался на перрон. Большая сумка неудобно оттягивала плечо. Времени собираться не было, и Сергей напихал туда все, что попалось под руку. Наверняка, потом половина вещей окажется ненужной, а те, что пригодились бы – забытыми дома.
За квартиру он не боялся. Она хорошо защищена от случайных грабителей, да и брать там особо нечего. Разве что книги.
Немного смущало то, что наверняка выгонят с работы. Но и это не так страшно, не то что пять лет назад, в эпоху развитого социализма. Сейчас, в период кризиса, не до мелочей вроде прогульщиков.
На маленький городок наползали ранние зимние сумерки, и Сергей поспешил на автостанцию. Он ехал не наобум, и место для бегства выбрал совершенно обдуманно. Он уже бывал здесь несколько лет назад и неплохо знал дорогу.
На автостанции забрался в древний ПАЗик, который спустя полчаса весело трясся по проселку, имея с одной стороны темный частокол леса, а с другой – белую гладь занесенного снегом поля.
Вышел на глухом перекрестке. Вокруг стояла полная темнота. Ветер шумел в верхушках елей и сосен, и ни единого огонька не было видно.
Но Сергей уверенно пошел по обочине, затем свернул на едва заметную, но все же нахоженную тропку. Люди, судя по всему, утаптывали здесь снег постоянно.
Хотелось есть. Желудок, некормленый с утра, время от времени начинал ворчать, напоминая о себе. С голодухи мерзли руки и ноги. Ремень от сумки натирал плечо. Но Сергей все шагал. Из груди его вырвался вздох облегчения, когда среди ветвей мелькнули несколько теплых оранжевых огоньков.
Сделал еще шаг, и из-за темных стволов появились две фигуры.
– Кто такой? – спросил очень молодой, но суровый голос.
– К Виталию, – ответил Сергей спокойно. Чего-то подобного он ожидал, только не здесь, а еще у самой дороги.
– Не знаю такого, – ответил тот же голос.
– Да ладно! – Сергей начал раздражаться. Усталость и стресс сделали свое дело. – Мне что, внешность вашего учителя начать описывать, чтобы вы мне поверили? Сами же знаете, что посторонний человек сюда вряд ли дойдет! И, в конце концов, ночь вокруг, куда я пойду?
– Нет уж! – начал было собеседник, но его перебил второй голос, чуть более басовитый:
– Отведем его к Иерарху, там посмотрим, – сказал он. – Если это свой, то хорошо, если чужак, то промыть ему мозги никто не помешает.
– Хорошо, – с неохотой согласился первый, и бросил Сергею: – Следуй за нами.
Когда-то здесь была небольшая, на десяток дворов, деревня. Но в советские годы она пришла в запустение, и сейчас на месте селения стояло лишь несколько домов, большая часть которых представляла собой нежилые остовы.
Еще три года назад здесь никто не жил, и деревня Баковка только значилась на карте. Но появилась компания странных людей, что восстановила пару домов, насадила огороды и раздобыла где-то бензиновый генератор.
"Городские!" – шептали поначалу жители соседних деревень, а потом притерпелись, как-то забыв про странных пришельцев, что жили тихо, ничем о себе не напоминая.
Случайный наблюдатель принял бы их за представителей появившегося в последнее время племени фермеров, но Сергей знал, что здесь в лесу, довольно далеко от цивилизации, свило гнездо, или скорее, вырыло нору, объединение магов, носящее название Орден Последнего Шага.
Когда его ввели в сени просторной избы, навстречу вышел полноватый мужчина средних лет, с бородкой и мягким взглядом маленьких светлых глаз.
– Иерарх… – начал было один из приведших Сергея людей, но бородатый остановил его движением руки.
Некоторое время он вглядывался в гостя, а затем на лице его появилась искренняя, полная радости, улыбка:
– Все чудесатее и чудесатее! – сказал он громко. – Это ж Серега! Вот сюрприз! Какими судьбами?
– Нет уж, – с улыбкой ответил Сергей. – Как в сказке: сначала напои да накорми, в потом вопросы задавай! А то ты, Витька, больно нетерпеливый!
Спустя час напарившийся в бане Сергей сидел за столом, и уписывал за обе щеки вареную картошку с солеными огурцами. Напротив него расположился Виктор, и с видимым удовольствием смотрел на нежданно появившегося приятеля.
– Ну что, сыт? – спросил он, когда Сергей очистил тарелку и с довольным вздохом откинулся на стуле.
– Очень. Большое спасибо.
– Вот и чудненько, – Виталий улыбнулся. – Но теперь-то ты ответишь на мои вопросы? С чего это ты вдруг свалился, как снег на голову?
– Все очень плохо там, в городе, – Сергей разом помрачнел. Вспомнилась лежащая на асфальте Жанна. – Вы тут, может, и не ощущаете, но там просто ужас.
– В последнюю пару месяцев, – задумчиво сказал Виталий. – Энергетический план основательно загрязнился и замутился, но особых неприятностей это нам не доставило. Правда, моим ученикам не удавалось проникнуть в город в энергетическом теле. Его будто накрыли колпаком. Но это все. А что у вас?
– Бойня, – коротко ответил Сергей, и увидев изумление на лице собеседника, пояснил. – Наш клан разгромлен, многие погибли. Кто смог – покинул город.
– То-то я вижу, что ты выжат, словно использованный лимон, – Виталий огладил бороду. – Это черные так усилились?
– В том-то и дело, что нет, – устало вздохнул Сергей. – Они стали сильнее, но гибнут и сами. Происходит непонятно что. Вот я и сбежал в твой Орден. Может, тут удастся отсидеться?
– Все чудесатее и чудесатее, – повторил Виталий любимую присказку. – Странные дела. А у нас все тихо, спокойно. Но ты же знаешь, орден – гораздо более жесткая структура, чем клан. Нам защищаться легче.
Сергей зевнул. Мягкой волной накатила усталость, наполнила свинцовой тяжестью веки.
Виталий заметил состояние гостя, сказал успокаивающе:
– Ладно, время позднее, завтра поговорим. Спать будешь в малой комнате. Пойдем, покажу.
Они поднялись. С грохотом распахнулась дверь, пропуская двух мужчин, и осмелев, зашевелились в опустевшей кухне мыши.
* * *
Проснулся Сергей в полной тишине. В такой, которой никогда не бывает в городах, мягкой, успокаивающей лучше всяких лекарств. В комнату, где он спал, не доносилось совершенно никаких звуков, а судя по льющемуся из окна яркому свету, время было не раннее.
Потягиваясь и зевая, выбрался Сергей на улицу, и замер, пораженный необычным зрелищем. Забыл даже о естественном желании, что выгнало его на холод.
Посреди заснеженной площадки размером примерно в половину футбольного поля, что тянулось от дома к лесу, около десятка молодых людей усиленно копали ямы. Рядом с ними прохаживался Виталий, катая на губах отсутствующую улыбку.
Он приветливо кивнул Сергею, затем вдруг повернулся к молодым людям, и рявкнул "Стоп!".
Сергей невольно остановился и оглянулся, подчиняясь мощи крика. Копавшие, все как один, застыли в тех позах, в которых застала их команда. Ни один не шевелился, хотя некоторые замерли в очень неудобных положениях.
Когда Сергей выбрался из деревянной будки, заменяющей здесь некоторые блага цивилизации, молодые люди еще стояли замерев, и только по их напряженным лицам можно было понять, сколь тяжело дается им неподвижность.
Поеживаясь от холодного ветра, Сергей взялся за ручку двери, и только в этот момент его настиг крик "Двигаться!".
За завтраком собралось все население маленькой общины. По просьбе Виталия каждый из молодых людей поднялся и представился Сергею, называя при этом, кроме имени, еще и ранг в Ордене. Имен с первого раза запомнить не удалось, но гостю были представлены пять Постигающих, трое Магов, и трое Постигших. Вблизи выяснилось, что не все так молоды, как показалось на первый взгляд.
– Вообще-то, в Ордене состоит тридцать человек, – пояснил Виталий после завтрака, когда друзья остались одни. – Но постоянно живут здесь только пятеро, остальные приезжают – уезжают, как смогут. Летом народу больше, сейчас – поменьше.
– А девушки есть? – спросил Сергей с улыбкой.
– Конечно, – кивнул Иерарх Ордена. – Но им тут зимой тяжелее, они только по выходным иногда нас навещают.
– И зачем ты эти дурацкие названия придумал? – этот вопрос заставил Виталия посерьезнеть.
– Так не пойдет! – сказал он жестко. – Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь! Тут Орден, а он подразумевает жесткую иерархию и единоначалие. Понятно?
– Понятно, – Сергей несколько смутился. – Извини, если обидел.
– Ничего, – Виталий смягчился. – Каждое название соответствует определенной ступеньке в постижении эзотерических тайн Ордена. Первая ступень – Неофит, но их сейчас здесь нет. Дома тренируются, по моим методикам. Проучившись полгода, а то и год, Неофит получает посвящение в ранг Постигающего. Еще полгода, как минимум, и он становится, или не становится, Магом.
– Быстро, – Сергей почесал щеку. – Не слишком ли?
– Опять забываешь, что тут орден, – Виталий огладил бородку. – Вся структура работает на ученика. Кто неспособен – отсеивается сразу. Кто малоспособен – никогда не пойдет выше определенного ранга. Зато способный будет продвигаться и совершенствоваться с максимально возможной скоростью. Мои ученики через год обучения умеют больше, чем ваши через два!
– Нашел чем гордиться, – хмыкнул Сергей. – Быстротой обучения. Могут-то они, может, и много, да вот сумеют ли свои умения правильно применить?
– А неправильно им орденская дисциплина не позволит, – с улыбкой ответил Виталий.
– Допустим, – согласился Сергей. – А если она рухнет, что тогда? Внешняя дисциплина внутренней не заменит!
– Согласен, – Виталий усмехнулся. Глаза его блестели. Он явно получал удовольствие от спора. – Но дисциплина ордена за время обучения становится для учеников внутренней! После третьего посвящения, в ранг Постигшего, она впитывается в их плоть и кровь.
– Хм, а после следующего посвящения что происходит?
– Оно чисто формальное, – Виталий махнул рукой. – Архимаг получает доступ ко внутренней информации Ордена, но для него ничего не меняется ни в силе, ни в возможностях.
– Все равно, что-то в этой системе кажется мне порочным, – покачал головой Сергей. – Но высказывать сомнений, пока живу здесь, не буду.
– Вот и чудненько, – по лицу Виталия разлилась очередная улыбка. – А я тебя подключу к обучению. Сам кое в чем поучаствуешь, ребятам поможешь, да и себе. А то без дела ты тут быстро с ума сойдешь.
Сергей мрачно кивнул.
* * *
Виктор шел по улице привычным широким шагом, но в нынешнем обличии его не узнал бы даже хороший знакомый. Маг постригся и перестал бриться, покрасил волосы, а на нос водрузил старые очки в толстой роговой оправе, со сломанной и замотанной изолентой ручкой. Вместо обычного щегольского пальто на нем красовался ватник.
Но подобная одежда как нельзя лучше подходила к его нынешней работе. Неделю назад Виктор устроился сторожем в одно из садоводческих товариществ к северу от города. Платили ему немного, но зато он получил в распоряжение маленький теплый дом в глухоманье.
Вряд ли кто будет искать его там.
Выбраться в город решил, чтобы проверить маскировку, и уже пожалел об этом. Нет, никто не охотился на него, не пытался убить. Даже очевидный зомби скользнул равнодушным взглядом и отвернулся, а стайка юношей со злобными глазами неофитов черной магии просто не обратила внимания на заросшего щетиной пролетария.
Негативные эмоции внушало другое – мощное, безостановочное давление. Началось оно в тот момент, когда Виктор пересек городскую черту. По черепу пробежал легкий зуд, и голова занемела. Словно кто-то ухватил лишенный защиты черепа мозг, и крепко сжал.
Виктор заскрипел зубами, но сдержал крик. Сейчас, спустя почти два часа, он притерпелся к давлению, но все равно, было больно находить в месте, плотно пронизанном излучениями злобы, боли и ненависти.
Плохо, даже не осознавая причины, чувствовали себя даже обычные люди. Это Виктор видел по пасмурным, мрачным лицам, по глазам, полным неуверенности и страха. Что же могло твориться в подобной атмосфере с магами, решившими остаться в городе, он даже боялся подумать. Хотя понимал, что если находиться здесь постоянно, то психический пресс станет привычным, и оттого – почти неощутимым.
* * *
Когда Жанна очнулась, боли не было. Было только ощущение какой-то пустоты, словно от организма осталась лишь оболочка, а внутренности вынули, наполнив тело холодным воздухом.
Момент катастрофы помнился смутно. Удар, боль в ногах и пояснице, страшная, ломающая. Затем лицо Сергея, его глаза, полные ужаса и бессильной ярости. А потом – темнота…
Некоторое время Жанна лежала, бездумно созерцая белый потолок. Затем попыталась приподнять голову и осмотреться. К ее удивлению, получилось.
Она лежала на койке в небольшой двухместной палате. За окном угадывался иссиня-фиолетовый зимний вечер. Стены в свете лампы под потолком блестели сиреневой масляной краской, а соседняя койка, аккуратно заправленная, была пуста. Из коридора доносились приглушенные голоса и негромкое звяканье. Пахло тушеной капустой.
"Я в больнице" – подумала Жанна. – "И, похоже, не первый день". На этом мысли оборвались, так как вернулась боль, стегнула раскаленным кнутом вдоль позвоночника, заставив тело дернуться.
Под спиной заскрипела кровать, и Жанна провалилась в вязкую тьму. Здесь не было боли, зато оказалось очень жарко и душно. Она буквально задыхалась.
Через некоторое время тьма исчезла, сменившись объемной картиной. Жанна висела над огромной, уходящей во все стороны до горизонта, равниной. Колыхалась на ней изумрудная высокая трава, и торчали из нее странные металлические сооружения, напоминающие маленькие пагоды. Они были разного цвета и размещались по зеленому ковру совершенно беспорядочно.
Не успела Жанна как следует удивиться, как горизонт окрасился багровым. С непостижимой быстротой появилась из-за него стена оранжево-алого огня. Она шла по равнине, оставляя позади угольную плешь. Пагодоподобные сооружения при появлении пламени начали перемещаться. Одни объединялись в группы, другие медленно пятились, словно надеясь убежать.
Но спастись не удалось никому. Стена пламени прошла под Жанной, едва не коснувшись ее ног, и внизу осталось безжизненное пожарище, испещренное там и сям грудами расплавленного металла. Запах гари лез в ноздри.
Страшная картина вызвала такой ужас, что Жанна закричала. Вернее, попыталась это сделать. Из раскрытого рта не вырвалось ни звука, и Жанну от крика лишь развернуло. Лицом к темноту небу, что оскалилось в ответ щербатой ухмылкой громадного белесого месяца…
Из видения она вынырнула на той же кровати, мокрая от пота. Сердце колотилось в груди обезумевшей рыбой в осушенном аквариуме, и очень хотелось курить. За окном плескался мутный рассвет.
Со скрипом отворилась дверь, и вошел врач – седой представительный мужчина лет сорока. За ним следовала медсестра с папочкой.
– Ага, очнулись, голубушка? – сказал врач, весело сверкая глазами из-под очков. Аура его сияла теплыми тонами, говоря о добром и мягком характере.
Жанна криво улыбнулась.
– Так, Ирочка, что у нас здесь? – обратился доктор к медсестре, и та сноровисто выудила из папки историю болезни.
– Вот, Семен Алексеевич.
– Так, так, – качал головой врач, и улыбка его становилась все более натянутой, пока не пропала совсем. – Серьезные повреждения, ага, перелом… так… угу…
Он поднял голову и посмотрел на Жанну серьезно:
– Что же, голубушка, – сказал спокойно, без деланного оптимизма. – Дела ваши плохи, и даже не знаю, сможете ли вы ходить. Месяц точно придется лежать.
– Это мы еще посмотрим, – с яростью ответила Жанна. – Я сама себя из койки вытащу. Только дайте мне сигарету!
* * *
– Ну что, никак? – спросил Сергей у ученика, что уже полчала пытался погасить свечу, стоящую на столе в противоположном конце комнаты.
– Не выходит, – уныло пробасил молодой Постигающий, разминая затекшие кисти.
– А ты попробуй еще разок! – настойчиво сказал Сергей. – И помни, что бьешь не рукой, а животом. Импульс должен начинаться именно оттуда, из второй чакры.