Погасили свет. В комнате было невыносимо жарко, больше двадцати человек в помещении в тридцать квадратных метров – все-таки многовато. Энергетические ощущения были не лучше. Излучения трех десятков мощных аур мешались, вызывая зуд по всему телу. Поэтому Сергей с облегчением воспринял момент, когда состоялся выход в энергетический план.
Вместо жаркой тьмы вокруг оказался прохладный полумрак. Радужными мыльными пузырями с выпуклостями конечностей и голов смотрелись соратники. Чем сила мага больше – тем больше пузырь.
Повинуясь указаниям Виктора, что возникали прямо в сознании в виде свистящего шепота, члены клана стали выстраиваться в сложную фигуру – основная часть образовала нечто вроде чаши, а пятеро ведущих выстроились горизонтально вверх напротив ее середины. В результате получилось нечто вроде локатора.
Каким образом Виктор, оказавшийся в самом верху цепочки, взывал к эгрегору Силы, Сергей не воспринял, но ответ пришел быстро. Родившись из пустоты, рухнул в чашу поток ослепительного бирюзового пламени, неся ощущение прохлады и исполинской мощи.
Пространство энергетического плана, ощутив появление столь могучей силы, содрогнулось. Сергей почувствовал, как дернулись естественные, природные потоки энергии. Наверняка, кому-то из обитателей соседних домов стало плохо, может даже, кого-то скрутил сердечный приступ. Но об этом ли сейчас думать…
Огромная чаша медленно, очень медленно начала наклоняться. Пролить голубой свет, не удержать его – нельзя, здесь не действует сила притяжения, но нарушить балансировку сил очень легко, и тогда прицел будет сбит, и удар придется мимо, или окажется слишком слабым.
Что было выбрано целью, Сергея не интересовало. Наверняка, один из черно-магических эгрегоров, скорее всего – самый крупный, находящийся ближе всего к инвольтирующим его черным мирам.
Все внимание приходилось концентрировать на том, чтобы не отстать от других. Энергетическое тело гораздо пластичнее физического, но приходилось прилагать немалые усилия, чтобы успокаивать бурления голубой энергии на вверенном Сергею участке. Сила буквально кипела холодом, стремясь вырваться из сдерживающих ее оков…
"Толчок!" – ворвалась в сознание команда, посланная Виктором ко всем сразу. Сергей напрягся, и мощным движением, вложив в него остатки сил, швырнул то, что было перед ним, вперед.
Озеро бирюзового сияния прянуло вперед, вытянувшись в толстую колонну, протекло по направляющей чаши, и ринулось к цели.
"Как красив, наверное, это откуда-нибудь сверху", – пришла Сергею неподходящая, какая-то легковесная мысль. – "Мчится неотразимая стрела, в испуге шарахаются от нее стихийные создания, кто не успел – мгновенно гибнет в небесного цвета пламени. Нет от нее спасения, нет укрытия… ".
Пространство содрогнулось, словно в родовых корчах, и тут же на Сергея обрушилась боль, такая страшная, какой он никогда не испытывал. Ударила она, похоже, по всем сразу. Один за другим тела соратников по клану исчезали, срываясь в падение. Их хозяева теряли сознание от боли, или бежали в плотное тело…
Сергей держался до последнего. Он успел увидеть, как пораженный эгрегор, ставший после попадания похожим на огромного черного кита с распоротым брюхом, осветился изнутри красным, а затем лопнул, разбрасывая вихрящиеся ошметки. Но на месте уничтоженного чудовища мгновенно возникла серая воронка, завертелась, ускоряясь, громадной юлой. И обрывки черной энергии вновь стали стягиваться, налипать друг на друга. Словно грозовая туча, рос новый эгрегор, почти неотличимый от старого.
Боль стала невыносимой, Сергей ощутил, как вокруг все темнеет, и отключился…
* * *
В носу защекотало, и он чихнул. Затем еще раз, и лишь после этого смог открыть глаза. Неяркий свет больно резанул по зрачкам, оказавшись еще более раздражающим, чем запах нашатырного спирта. Сергей прикрыл глаза ладонью и замер, пытаясь определить, где он и как здесь оказался.
– Ты как? – спросил знакомый, но неузнанный голос.
– Нормально, – прохрипел Сергей, и рискнул отнять ладонь от лица. Над ним склонилась, держа в руке ватку, Жанна. Вид у нее был совсем плохой – под глазами залегли темные круги, а в зрачках полопались кровеносные сосуды, сделав их почти полностью красными.
Должно быть, по лицу Сергея женщина прочла его мысли.
– Ты и сам не лучше, – сказала она с усмешкой. – Краше в гроб кладут.
– Верю, – легко согласился Сергей. – Что с остальными?
– Женщины все в порядке, – Жанна резко помрачнела, на лицо ее набежала тень. – Но это ясно, мы живучей. А с мужчинами хуже. Двое – с инфарктами, еще троих в сознание привести не можем.
Сергей попробовал оглядеться. Шея ворочалась с трудом, в глазах все плыло, но общую картину рассмотреть удалось. Напомнила она поле после побоища или панораму грандиозной пьянки. Кто шевелится то со скоростью апрельской мухи, а большинство – так и вообще неподвижны.
Живым в центре комнаты казался только Виктор. Он стоял над одним из лежащих неподвижно, и массировал тому грудь. По тому, с каким хрипом дышал лежащий, можно было догадаться, чем занят маг…
Сергей кивнул Жанне успокаивающе, и та отошла. Сам сумел встать, и подошел к Виктору. Тот выглядел растерянным, даже хвост на затылке, что всегда торчал вызывающе, сейчас висел пожухлой морковной ботвой.
Лежащий перестал хрипеть, задышал чисто. В нем Сергей узнал того самого молодого человека с воспаленными глазами, что час назад призывал к мести.
– Что с ним?
– Дыхательный спазм, – ответил Виктор, разминая уставшие от массажа кисти. Суставы скрипели, терзая слух. – Со многими другими не лучше. Для одного уже вызвали «Скорую». Не знаю, что будем врачам говорить…
Раздался звонок в дверь. Виктор поморщился, и двинулся открывать. Сергей же ушел в угол, где Людмила – статная черноволосая красавица, легкими касаниями пальцев приводила в порядок очередного пострадавшего. Искусство иглоукалывания она знала в совершенстве, а для умеющего – что иглы, что пальцы, все едино…
На скуластом лице Людмилы обозначилась вежливая улыбка.
– Как вы, Сергей? – спросила она.
– Ничего, – ответил он. – Кое-кому гораздо хуже…
Дверь из прихожей распахнулась, вошел врач, деловитый, представительный, средних лет. Сразу направился к дивану, на котором лежал один из «инфарктников». Остальных будто бы не заметил. Следом шмыгнула сестра, тоже не глядя по сторонам. Последним явился Виктор, едва не шатающийся от слабости.
– Надо же, – шепнула Людмила с восхищением. – Какой молодец.
Сергей машинально кивнул, хотя будь у него силы, наверняка поаплодировал бы мастерской работе соратника. Так тонко сместить точку сборки человеку, точнее – двум людям, чтобы они заметили в комнате, полной народа, только одного из более двух десятков присутствующих, воистину – великое искусство…
Врач сказал что-то сестре, та с ловкостью, говорящей о большом опыте, наполнила шприц и опорожнила его в тело больного. Затем с помощью Виктора и появившегося водителя «Скорой» его погрузили на носилки и унесли.
– Что же, остальным мы в силах помочь сами, – сказала Людмила, и на типичном восточном лице ее отразилась безусловная решимость сделать все возможное.
Под влиянием ее массажа лицо страждущего порозовело, и сердце начало стучать ровно, без сбоев.
* * *
Ночь повисла над городом, глухая, черная. Даже лампочка под потолком горела, как казалось, с опаской, понимая, что сейчас время тьмы…
Здесь, на кухне, собрались те из клана, кто помогал выкарабкиваться остальным. Пятеро тех, что всего час назад закончили тяжкий труд. Большая часть пострадавших магов, оклемавшись, отправились по домам, одного увезли в больницу, несколько человек пришлось устроить спать в комнате, которая теперь больше напоминает пристанище беженцев.
На квадратном столе, покрытым синей клеенчатой скатертью, дымился кофейник, аромат напитка плыл по комнате, и чашка грела Сергею ладони, придавая хоть какую-то степень реальности происходящему, которое казалось черным мороком.
Надо было говорить, это чувствовали все, но разговор не клеился. Только тикали часы на стене, да на улице время от времени нервно взлаивала бродячая псина.
– Что же, – заговорил, наконец, Виктор, и лицо его при этом странно перекосилось. – Я был не прав, а вся эта дурацкая затея – исключительно моих рук дело…
– Не о том речь, – перебила его Жанна. – Хотелось бы все же понять, что произошло. Почему получился столь ничтожный эффект и мощный откат?
– По поводу отката все ясно, – подала голос хозяйка квартиры, неприметная женщина по имени Инна. Ей сегодня пришлось нелегко, но держалась она молодцом, ни взглядом, ни жестом не выказывая недовольства обстановкой. – Слишком большую ношу мы взвалили на себя, слишком много Силы попросил ты, Виктор.
– Не могу согласиться, – быстро сказала Людмила, и темные раскосые глаза ее сверкнули. – Бывало, что раньше брали и больше. И ничего. А тут – инфаркт, обмороки, черт знает что…
– Не поминай нечистого к ночи, – неожиданно для себя встрял Сергей. – А то явится.
– Если расскажет про то, что сегодня случилось, – криво улыбнувшись, сказала Жанна. – То пусть приходит, ради всех богов! Я не против.
– Допустим, что откат был силен из-за того, что для клана сейчас не лучшее время, – заговорил Сергей вновь, на этот раз – серьезно. – Количественно мы ослаблены: кто погиб, кто уехал. Качественно – тоже, многие не в лучшей форме. Да и период темный, идет последний месяц перед солнцестоянием. Допустим, что все это так. Но даже все эти причины не могут объяснить, почему наш удар оказался практически бесполезным! Я видел, что мы попали, что эгрегор черных был готов рухнуть. Но он выстоял! И мгновенно восстановился. Но из-за чего?
– Такое могло быть разве что за счет большого человеческого жертвоприношения, – пожала плечами Жанна. – Но чтобы оно по времени совпало с нашей атакой – очень маловероятно.
– И такой силы магов, чтобы правильно смогли провести подобное, я просто не знаю, – кивнул Виктор. Он был растерян, и странно было видеть его, всегда уверенного и решительного, таким.
– А может, была прямая инвольтация из демонских миров? – спросила Инна.
– Такой силы? – усмехнулся Сергей. – По-твоему, она осталась бы незамеченной сверху? Тотчас бы последовал ответ от Светлого Воинства.
– А может, боги ослепли? – тихо пробормотала Жанна, но Инна вмешалась, и решительно сказала:
– Ладно вам спорить! Утро вечера мудренее – в этом предки были правы. Да и сейчас никто из вас от усталости не соображает! Отправляйтесь-ка спать! Два места есть в большой комнате, еще одно – в кресле кабинета, а кому-то придется спать здесь, на стульях.
– Я останусь, – сказал Виктор, вставая. – Мне все равно не уснуть. Буду думать.
Часы на стене надрывно захрипели, словно умирающий, и стукнули два раза.
* * *
Голова гудела, словно колокол, в который изо всех сил звонит на редкость упрямый звонарь. Дергает и дергает веревку, заставляя литые стенки содрогаться в немой муке.
После случившегося вчера работать не было никакой возможности, но Сергей добрался на службу без опоздания, и тихо сидел над бумагами, надеясь, что никто его в течение дня не потревожит, и ничего серьезного не произойдет.
Но надежды разбились, словно окно, в которое попал футбольный мяч. Треснули вместе с телефонным звонком и голосом Леночки, сотрудницы по отделу:
– Сережа, это вас, – с удивлением произнесла девушка, привыкшая к тому, что звонят в основном ей, большей частью поклонники, с которыми так приятно поболтать, оторвавшись от скучной работы.
Сергей вымученно улыбнулся, и встал из-за стола:
– Да, – сказал в серую, нагретую женской рукой трубку.
– Сергей Геннадиевич Окунев, как я понимаю? – спросил приятный мужской баритон.
– С кем имею честь? – насторожился Сергей.
– Можете звать меня Анатолием, – ответил баритон. – Нам с вами необходимо встретиться.
От человека на другом конце провода исходила ощутимая угроза, словно из трубки тянуло ледяным сквозняком.
– Я не хочу с вами встречаться, – сказал Сергей твердо, чувствуя, как зачастило в груди сердце. "Совсем нервным стал" – мелькнула мыслишка. – Тем более, я же не знаю, кто вы.
– Вы знаете, Сергей Геннадиевич, я мог бы приказать арестовать вас и доставить силой, – ответил баритон чуть грустно. – Но я этого не хочу.
– Чего же вы хотите? – не выдержал Сергей, ощущая поднимающийся внутри страх. Несмотря на сточенные зубы, старый зверь госбезопасности был еще очень силен, и связываться с ним не хотелось.
– Просто встретиться, – Анатолий на миг замолк, затем продолжил. – Я знаю, что вы делали вчера ночью. И почему ваша попытка закончилась столь плачевно.
– Ясно, – с упавшим сердцем ответил Сергей. С ним разговаривал черный маг, один из сильнейших – наверняка. – Я согласен.
– За вами придет машина, примерно через час, – проговорил собеседник. – С работы вас отпустят, я уже известил ваше начальство. До встречи.
– До встречи, – машинально пробормотал Сергей в замолкшую уже трубку.
– Кто это был? – защебетала Леночка, прямо излучая любопытство. Подслушивала, конечно, и необычность разговора заметила.
– Один очень злой дядя, – ответил Сергей. – Что любит кушать на ужин маленьких красивеньких девочек…
– Вам бы все шутки, Сережа! – надула губки девушка и отвернулась. Маг же не спеша поплелся к столу. Час у него оставался.
* * *
Пришедшая машина оказалась черной «Волгой». Повезли Сергея, к его удивлению, не в известное всем здание Комитета, а куда-то на юг. Машина двигалась с предельной скоростью, светофоры перед ней, словно по волшебству, сияли только зеленым, и вскоре город остался позади.
Последовал поворот на узкую, но ухоженную дорогу, и машина въехала в лес. Еще десять минут – и ворота большой дачи заглотали дорогу, словно жаба червяка. Это сравнение, придя Сергею на ум, вызвало холодок страха, но маг быстро справился с собой.
– Проходите, вас ждут, – сказал шофер, предупредительно распахивая дверцу.
Сергей вылез из машины, закашлялся от мощного, резкого запаха хвои.
На крыльце, приветливо улыбаясь, стоял высокий, представительного вида мужчина в строгом сером костюме:
– Проходите, Сергей Геннадиевич, – проговорил он, гостеприимно поведя рукой. – Я вас жду.
– Можно без отчества, – буркнул Сергей, поднимаясь по лестнице, и с каждым шагом ощущая нарастающий дискомфорт. Заныла голова, протестующе заворочались кишки. Не нужно было видеть ауры, чтобы догадаться, что хозяин – черный маг воистину исполинской силы.
– Хорошо, – кивнул человек в костюме. – Я – Анатолий, как уже говорил. И я вижу, вам нездоровится?
В голосе хозяина было столько же участия, сколько в рыке голодного тигра, а вот интерес слышался, искренний, неподдельный. Такой бывает у ученого к изучаемым букашкам.
– Ничего, – ответил Сергей неожиданно севшим голосом. – Просто ваши излучения не очень благотворно действуют на меня.
– Ваши на меня, кстати, тоже, – серьезно сказал Анатолий, и тут Сергей встретился с ним взглядом. В серых, облачного цвета глазах, не было ничего, лишь на самом дне угадывалось беспокойство.
Подобное наблюдение придало Сергею уверенности, он переборол дурноту, и уже без страха вошел в помещение вслед за хозяином.
Здесь было тепло. Потрескивали в камине, стилизованном под средневековый, дрова, пахло смолой.
– Кофе, чай, еще что-нибудь? – спросил хозяин, когда Сергей устроился в предложенном кресле.
– Если можно, чаю, – ответил Сергей.
Анатолий покинул комнату, а Сергей с интересом завертел головой, изучая помещение. На дачах высокопоставленных персон ему бывать не доводилось, и он и не предполагал что кто-то в стране, декларирующей всеобщее равенство, может жить настолько хорошо.
На стенах висели ковры, яркие, цветастые. Тумбочку в углу занимал телевизор, непривычный, иностранный. Магнитофон на столике явно тоже был не из тех, что продаются в советских магазинах. Но более всего заинтересовала гостя коллекция африканских масок, под которую была отведена целая стена. Сергей даже встал и подошел поближе, рассматривая уродливые и гневные лики. Некоторые казались живыми, следили темными глазами за каждым движением человека, словно ожидая, когда он подойдет поближе, и в него можно будет вонзить острые искривленные клыки…