Вернувшись в исходную точку и мысленным приказом отправив артефакты на привычные места, я увидел, что за мной, как оказалось, наблюдали все соратники, немало при этом удивляясь неожиданному зрелищу.
– Хорошо летал, Безымянный, – улыбнулась баньши, впечатленная моим полетом. – Теперь нас двое таких, в воздухе парящих.
– Ага, – поддакнул я. – Воздушного полку прибыло. Впрочем, это хоть и полезная штука, но сейчас второстепенная. Время не ждет, поэтому мы с Сильвией уходим в Шосц. Если что понадобится – связывайтесь в любое время. Да и я в случае необходимости вызову вас. Так что не пропадайте тут.
– Постараемся!
– Не скалься во все клыки, Кайр! И не забывай, что случайных свидетелей быть не должно. Безобидным стирать память и отправлять восвояси. Шваль всякую… в живом состоянии до моего прихода оставлять, скелетов мрака делать буду. Вот теперь точно все. Пойдем, Сильвия.
Провожаемые пожеланиями удачи и нехитрыми шутками, мы не спеша двинулись в сторону столицы Талимии. Пешком, конечно. Ну не на дуршиле же ехать, в самом деле! Что же до простых лошадей, то они еще с горем пополам могли вынести вампирессу, но исходящая от меня аура ужаса пугала этих животин сильнее всего прочего.
– Повелитель, – поинтересовалась Сильвия спустя четверть часа. – Вы же знаете не хуже меня, что в таком обличье появляться в Шосце нельзя. Надо накладывать личину вам, а мне…
– Верно. Хорошо, что методика, полученная как трофей от шамана обрядников, позволяет воспроизводить и внешность, и ауру конкретного объекта. Вот есть у меня кусок тела покойного шамана, так я могу подделаться под него в полной мере. Ну, почти в полной – уберу магические отметки из ауры и буду казаться самым обычным старикашкой. Даже если какой-то особо ушлый маг сумеет пробиться через первый слой маскировки, то увидит ауру как раз того шамана из обрядников. Неприятно, но не столь опасно. Таких гостей в настоящее время из столицы в худшем случае выпроводят. Вот если попадем под пристальный взгляд архимага, тогда кранты любой маскировке!
– А что со мной? Моя красота необычная, любой сведущий в созданиях тьмы маг опознает ее вампирическую природу. Личину не наложить, сил у меня для нее недостаточно. Грим? Это специалистом надо быть, а я косметикой никогда не пользовалась.
– Идиот! – Остановившись, я слегка постучал себя посохом по лбу. Раздавшийся звук четко подтвердил мое нелестное о себе мнение. – Вот так бы и прокололся на совершенно простом фокусе. Не волнуйся, есть у меня хорошая идея. У тебя с регенерацией повреждений как?
– Хорошо, – опешила Сильвия. – Я же не только вампир, но еще и маг. Мелкие раны на глазах затягиваются, с крупными сложнее, но дополнительные заклинания всегда наготове, я по-глупому погибать не собираюсь. У меня еще есть кровники…
Не понимает. Мелочь, а приятно. Один раз она меня ткнула носом в неожиданное решение проблемы, теперь и моя очередь пришла. Достав ритуальный кинжал, я внимательно осмотрел лезвие и пояснил:
– Меня не скорость регенерации интересует. Тут другое нужно.
– Что именно? – чуть прищурилась девушка, концентрируя взгляд на кинжале.
– Сможешь ли ты на некоторое время оставить раны в не совсем полном заживлении? В частности, до уровня шрамов, но чтобы потом, как в них исчезнет надобность, убрать их без каких-либо проблем.
– Смогу. Дня три без проблем держать можно, потом заново «рисовать» придется, но с перерывом в несколько часов. Иначе проблемы с кожей пойдут. Не хотелось бы…
– Я же не моральный урод, чтобы своей соратнице обличье портить. – Попытка изобразить на своем мертвом лице как можно более теплую улыбку прошла с переменным успехом. Мимика страдала почти полным отсутствием, несмотря на старания. – Без экстремальных рисков обойдемся. А сейчас подставляй личико, будем с болью в сердце делать из него нечто отталкивающее взгляды любопытствующих, особенно мужчин.
Не люблю подобную работу. Это отвратительно – уродовать лицо симпатичной девушки грубыми шрамами, отмечая, как на месте красоты всходит нечто противоположное. Честно, создавать скелетов мрака куда менее неприятно!
Да, хорошо хоть все подходит к концу. С ходу пришлось пресечь попытку Сильвии после окончания «процедуры» посмотреться в зеркало, чтоб вампиресса не расстроилась. А огорчения и возмущения сейчас не к месту. Да и сам я не слишком рвался увидеть себя в облике старикашки-шамана: маленького, сутулого и вообще крайне неприятного типа. В качестве последнего штриха пришлось немного «поиздеваться» над облачением Сильвии, посыпав его землей и малость измяв.
* * *
Близился закат, когда мы оказались перед городскими воротами. Теми самыми, о которых говорил Арт как о наиболее пригодных для незаметного входа. Сколько тут всего их было – не знаю. Мы с вампирессой вышли к тем, что были нужны, и это главное.
Шпион был прав – заходящие в эти ворота были самого затрапезного вида. Пара крестьян, сопровождающих повозку с репой, ремесленник с большим коробом за плечами, несколько неопрятных теток с корзинками. Остальные выглядели примерно так же, что давало нам хорошие шансы проскользнуть незамеченными. Особенно учитывая ленивых стражников в количестве трех штук. Они вяло интересовались целью прохода в город, порой придирались к какой-то мелочи. Но неизменно пропускали желающих пройти. Некоторых, правда, после получения небольшой мзды. Ну да и об этом меня предупредили.
Едва мы приблизились к воротам, скучающая троица вначале приободрилась, посмотрев в нашу сторону. Конечно же, интерес вызвал не я в облике старого, согнутого временем деда, а стройная девичья фигурка. Вот только стоило нам подойти вплотную, а им присмотреться как следует, как весь интерес сошел на нет. Сильвия сейчас хоть и могла похвастаться отличными формами, но корявые шрамы на лице, столь заботливо и тщательно мной «нарисованные», вызывали инстинктивное отторжение у окружающих. Вот и стражники заметно поскучнели, когда моя спутница предстала во всей красе.
– Вечер добрый, уважаемые стражи, – поприветствовал я охрану у ворот. – Мы хотели бы с племянницей посетить ваш город. Пропустите нас?
– И тебе милость богов, – кивнул стражник, щеголявший кольчугой и стальным нагрудником, в то время как его товарищи были в кожаной броне. – Пропустим, если, конечно, ничего запретного не везешь и законов Шосца не нарушал и не нарушишь. А для этого… проверить надо.
– Да посмотри на меня и племянницу. Бедные люди, в силу обстоятельств вынужденные приехать в столицу. Мы не представляем опасности для порядка в городе. Да и что могут сделать старец и юная девица?
Слова не значили ничего, зато серебряная монета, как бы случайно перекочевавшая в руку стражника, быстро примирила его с окружающей действительностью и нашим в ней присутствием. М-да, что тут сказать… Стражи всех видов и взяточничество – неразлучны во всех мирах и в любую эпоху.
Вот и сейчас, лишившись серебряной монеты, мы прошли мимо стражников, разом переключившихся на других желающих войти в стольный град королевства. Что ж, не соврал Атр. Видимо, мы действительно дали ровно столько, сколько и требовалось. Тут ведь как: дашь мало – и сразу же оскорбленные в лучших чувствах стражники начнут мотать душу по полной. Еще сильнее, чем если бы вовсе ничего не дал. Много отсыплешь – мигом проснется подозрительность на тему «а вдруг продешевили». Кстати, подозрительность эта часто перерастала в желание или задержать чрезмерно щедрых дарителей, или оповестить о них начальство.
Мы уже шли по улицам Шосца, когда вампиресса, сочтя, что от ворот ушли достаточно далеко, прошептала:
– Нам удалось пройти в город. Что делать теперь?
– Приступать к выполнению плана. Планов, если быть точным… Для начала мы поищем моих стукачей, которые хоть уже кое-что сделали, но явно работают не в полную силу. Придется напомнить им, что деньги и подаренную жизнь надо отрабатывать со всем усердием, а не спустя рукава.
– Вы точно чувствуете их местоположение, повелитель? – полюбопытствовала Сильвия. – Я, к стыду своему, чую их лишь примерно.
– У каждого есть сильные стороны и… не очень сильные, – меланхолично ответил я. – Магия поиска не твой конек, тут ничего не поделаешь. Да, я чувствую своих шпионов с точностью до десятка метров. Никуда они от нас не денутся. Следуй за мной.
Несмотря на то что нахождение обоих агентов не было загадкой, сразу выйти к ним не удалось. Столица вполне оправдывала свое название – была большая и имела целую сеть узких и петляющих улочек. В некоторых кварталах нам не попалось ни одного прохожего, словно те с первыми признаками темноты закрывались в домах и укладывались спать. Эх, мне бы сейчас что-то вроде магического навигатора с картой, который проложит самый удобный маршрут к нужной точке! Мечты, мечты.
Меж тем незримый след привел нас в откровенные трущобы. В отличие от ранее виденных кварталов здесь жизнь била ключом и, сдается мне, не только по голове, но и по иным частям тела. Наглядным подтверждением тезиса служил тот факт, что нас с Сильвией пару раз пытались остановить откровенно разбойничьи рожи, воодушевленные возможностью выпотрошить карманы и попользовать девочку. Даже шрамы на лице Сильвии их, как я понял, не смущали.
Уроды, честное слово уроды! Откровенно дебильные рожи, замызганный вид. В их облике самыми пристойными деталями были одежда, короткие ножи, толстые дубинки и шелковые мешочки с песком или солью.
С другой стороны, возможно, я слишком строг к их внутреннему миру. Ведь даже он имеет право на существование в определенных условиях. Например, в качестве небольшого развлечения для меня и легкого ужина для вампирессы.
Первая нарвавшаяся на нас пара представляла из себя двух здоровенных амбалов с парой дубин. Каждое из таких орудий производства может разбить голову среднему человеку, просто упав под собственным весом на его череп. А если к ней приложить еще и немалую силу… то башка разлетится, как подгнивший фрукт, пятная все вокруг каплями крови, осколками костей и сгустками мозга.
К сожалению для громил, они сильно ошиблись, приняв замаскированного охотника за легкую добычу. Вот и были вразумлены вампирессой до полной несовместимости с жизнью. Оба грабителя были ею выпиты, а мертвые тела я превратил в могильный прах, использовав одно из своих заклинаний. Легко, просто, весьма обыденно. Зато нет ни единого следа этих самых нарушителей спокойствия ночного города. Я уж думал, что на этом все закончилось, да и Сильвия была более чем заполнена необходимой ей кровью. Ан нет, активность грабителей в трущобах Шосца просто поражала!
Следующая встреча состоялась уже на подступах к тому месту, где находились мои шпики. На сей раз искателей легкой добычи оказалось целых пять экземпляров. Сильвия, пребывающая в легкой расслабленности после вечерней трапезы, собиралась было просто и без затей вскрыть им глотки выхваченными из скрытых ножен кинжалами, но тут я ее приостановил.
Все ж нападающих было пятеро, и столько тел развевать мне не хотелось. Тут дело даже не в расходе маны, а в возможной высокой концентрации остаточной некроэнергии. Излишним будет давать местным поводы для беспокойства. Вот и вышло, что, когда ухмыляющиеся разбойники обступили нас, я активировал «костный паралич». Название, надо сказать, не отражающее суть заклятья, но коли уж закрепилось, то потом ничего не поделать. Его действие начиналось с того, что человек впадал в оцепенение, не позволяющее самостоятельно передвигаться или издавать звуки. Зато мышцы тела начинали жить собственной жизнью. На завершающей же стадии от сокращений и судорог ломались кости скелета. Все… Мучительная, хоть и быстрая смерть.
– Пошли отсюда, деточка, – проговорил я вампирессе, играя перед нападавшими, которые возможность слышать не потеряли, роль старого шамана. Вот через минуту потеряют вместе с самой жизнью. – Пусть знают, как нападать на безобидных и мирных прохожих, заблудившихся в городе.
– Повелитель, – поинтересовалась у меня Сильвия, когда мы подошли к трактиру, – почему вы не убили этих людей каким-то из обычных способов?
– Преподал последний урок в их грязной и путаной жизни. Не люблю стайки этих существ, по ошибке считающихся людьми. Опять же бесследно исчезнувшие в большом количестве разбойники могут навести на определенные ассоциации с нашим прибытием. Опытные и нестандартно мыслящие дознаватели в Шосце наверняка есть. А сейчас… найдут пяток дохлых грабителей со следами довольно обычного, пусть и редко применяемого заклятья. Решат, что идиоты нарвались на одного из множества живущих в столице магов. Копать никто не будет, здесь такое чуть ли не каждый день может произойти, как я полагаю. Слухи о чем-то более-менее понятном сходят быстрее и запоминаются меньше, чем схожие по сути, но наполненные загадочностью.
Пока я объяснял мотивы своих действий, мы с вампирессой успели дойти до цели, оказавшейся занюханным кабаком, один вид которого безмолвно умолял насчет скорейшего сноса и постройки на этом месте чего-то хоть чуточку более крепкого и пристойного.
– Помойка! – сморщив носик, высказала свое мнение Сильвия. – С деньгами, которые ты им дал, могли бы и в более приличном месте сидеть. Не только же в этой пародии на трактир разбойники водятся!
– Каждый выбирает то место, где комфортно себя чувствует. Этим двум комфортно обитать в помоях. Иного я и не ожидал. Я внутрь, а ты останься тут. Подстрахуешь в случае чего.
– Если кто-то подойдет – действовать жестко?
– С грабителями да, если почуешь внимание магов или паладинов, то сразу оповещай меня, не предпринимая ничего без приказа.
Проговорив последние слова, я потянул на себя тяжелую, обитую железом дверь и вошел в полутемное, наполненное сизым дымом от дешевых масляных светильников и плошек со свиным жиром помещение.
Помойка! Внутри трактир оказался еще более убог, чем снаружи. Запахов я не ощущал, но воображение живо дорисовало кислый смрад от потных, грязных тел, запахи несвежей еды и прочие соответствующие ароматы. Посетители были под стать обстановке: уличные громилы низкого статуса, карманники, мелкие воришки и профессиональные попрошайки. Шлюхи, без которых ни один трактир не обходится, выглядели так, что, по моему мнению, не существовало столько выпивки, чтобы они показались годными к употреблению.
Отмечая все это, я искал главную свою цель. Вот они, Тос и Атр, сидят в дальнем углу за широким столом, заставленным кувшинами с дешевым пивом. Пара тарелок с обглоданными костями довершали пейзаж стола. Рядом с моими агентами расположились трое незнакомцев – типичная мелкая шпана из трущоб.
Подойдя к столу и встав напротив знакомых каторжников, я тихим кашлем привлек к себе внимание:
– Кхе, кхе… Не могли бы вы уделить мне немножко времени, достопочтенные господа?
– Тебе чего нужно, старые кости? – отозвался один из сотрапезников агентов, явно удивленный непривычным обращением. Конечно же, на сквозивший в голосе сарказм внимания он не обратил из-за хронической тупости. – Иди в другое место выпрашивать подачки. Слухи себе в пасть засунь, мы их не берем!
– Точно, – заржал его сосед, тип с огромным шрамом от носа к подбородку, развалившим его губы пополам. – Проваливай отсюда. Не сдриснешь, я тебе спину твоей корявой палкой выпрямлю.
Хм, это он, значит, про мой посох, который изменился вместе со мною. Сейчас в качестве иллюзии на нем вместо черепа торчал небольшой медный шар, а нижний край обзавелся стальным острием. Да уж, забавно хамство человеческое, особенно когда оно сквозит в каждом слове от тех, кто по своей природе полный и окончательный мусор. Сейчас они храбрые, словно высунувшаяся из груды мусора шавка, героически облаивающая прохожих. А цыкнуть на нее, так скроется обратно, повизгивая от ужаса. Однако с этим можно и подождать… немного.
– Мне нужны Атр и Тос, – продолжал настаивать я, не желая до поры до времени выходить из роли. – Один человек просил передать им сообщение.
– Что за человек? – поинтересовался Атр, прихлебывая пиво прямо из кувшина и громко срыгивая. – Назвался как?