– Ты уверен? А те пятеро, что ноги от нас делали?
– Действительно… так это из-за твоего трепа.
– Так в чем проблема? Предоставь все дело мне! Сейчас в трактире мы все сделаем красиво, и я пошел по своим делам!
– Не понял.
– Я хотел сказать: к этому, в маске, пойду, за расчетом.
– А-а-а…
– А пару фраз по фене я тебе сейчас нарисую. Будешь выглядеть представительно.
Так, тихо-мирно беседуя, они добрались до трактира на перекрестке четырех дорог, который встретил их четырьмя мордоворотами с суковатыми дубинками в руках у входа. Оглядев экзотическую парочку с кочергой, они радостно заржали.
– Оружие в камеру хранения, – давясь от смеха, сказал один из них.
– У нас приличное заведение, – добавил второй, – с оружием нельзя.
– Вон туда складывай, – третий вышибала ткнул пальцем в деревянные подставки для оружия, стоящие вдоль стены у входа.
Из них торчали рукояти мечей и булав. Отдельно стояли полки для арбалетов. К каждому оружию была прикреплена деревянная бирка с номером. Четвертый вышибала уже извлекал из весящей на боку сумы очередную пару бирок.
Кочерга была его единственным оружием, и как истинный рыцарь, Кевин отдавать ее в недостойные руки не пожелал.
– У меня нет оружия, – ледяным тоном сообщил он вышибалам.
Люка за его спиной радостно потер руки. Все шло по плану.
– А что у тебя в руках?
– Кочерга.
– Зачем?
– Опереться, угли в костре помешать.
– Хватит тут дурачков из нас делать! – Дубинка в руках вышибалы с бирками угрожающе качнулась. – Быстро сдавай…
Договорить он не успел. Кочерга в руке Кевина пришла в движение, и дубинки всех четырех мордоворотов полетели на землю.
– Уюююй!!!
Вышибалы запрыгали, баюкая разбитые железным прутом пальцы рук. На шум вышел сам хозяин трактира. Кевин сразу узнал его по деревянной ноге. Послушники не раз травили байки в монастыре об этой колоритной личности. Бывший моряк, по слухам, промышлявший когда-то пиратством где-то в районе островных государств, сколотив капитал, обосновался в этих местах.
– Это что такое, якорь мне в глотку!!? – взревел он.
Из-за спины Кевина тут же вынырнул Люка Бессони.
– Твои мальчики, уважаемый, – начал ерничать он, распустив пальцы веером, – не по понятиям живут. У бедных путников последнее отбирают. Посох дорожный у сирых да убогих…
Однако реакция Джона Сильверучи была опять-таки не та, на которую рассчитывал бесенок. Посмотрев на Кевина, молча выпрямлявшего слегка погнувшуюся от ударов кочергу, он начал смеяться.
– Ай, умница! Вижу, вижу. Из молодых да ранних. Сам помню, в молодости так шалил. При моей-то наружности да с заточкой любая стража заметет. А вот отвертка… А ну, покажи, как ты ей орудуешь?
Кочерга в руке Кевина со свистом описала в воздухе черный полукруг.
– Ай, молодец! Хороший мальчик. Ну, проходи, мил человек. Свободные места еще есть.
Сильверучи грузно развернулся и заковылял обратно к стойке. Следом через порог переступили Кевин с Люкой.
– Нет, а у тебя все-таки здорово получается, – вынужден был признаться юноша. – Пару слов сказал, пальцами поводил, и все сразу стало спокойно.
Бесенок в ответ простонал что-то неразборчивое, оглядел трактир и вновь оживился.
– Друг, я нашел тебе оруженосца.
– Где?
– Да вот же он сидит!
Кевин проследил направление взгляда Люки и тихонько присвистнул. Это был единственный относительно свободный стол около раскрытого окна. За ним сидел мощный, тумбообразный тролль. Росточком он был не очень высокий, всего на две головы выше Кевина, но уж в ширину! Как минимум в два, а то и в три обхвата. Объем мышечной массы впечатлял. На нем были такие же кожаные нагрудники наемника, как и на Кевине с Бессони, только обшитые медными пластинами для защиты от ударов меча. Тролль был угрюмый, понурый и явно не в настроении. Перед ним стояла огромная кружка с элем, из которой он периодически отхлебывал, мрачно изучая мелкие трещинки плохо оструганной столешницы, на которой, кроме этой кружки, больше ничего не было.
– Видал, какой экземпляр?! – радостно воскликнул Люка. – И столик свободный. Сразу видно: человек хочет наняться.
– Да это же тролль!
– А ты что, расист?
– Да нет…
– Ну, так чего? Заодно научишься правильно общаться с нашими братьями меньшими!
– Ни хрена себе – меньшими!
– Я имел в виду с национальными меньшинствами. Пошли-пошли. Сейчас я ему проверочку на соответствие высокому званию оруженосца устрою.
– Э! Э…
Поздно. Худенький, верткий Бессони уже материализовался перед столом тролля и привычно распустил пальцы веером.
– Слышь, ты, фраер. У тебя местечко свободно? Мы тут с паханом типа отдохнуть хотим.
– Чего-о-о… – прогудел тролль, поднимая голову.
– Фраер, да ты еще и глуховат на оба уха! – обрадовался бесенок.
– Чего-о-о!!? – Тролль начал подниматься.
– Чего, чего, деревенщина!
Кевин вздохнул и заткнул обормоту рот.
– Работа нужна? – без обиняков спросил он.
– У… у… – мычал, пытаясь вырваться из железных объятий Люка.
– Ну, нужна. А чё этот задохлик наезжает? – прогудел тролль.
– Не обращай внимания. Трудное детство, дурное влияние улицы. Он по-другому не умеет.
– А-а-а… сирота. Понятно. Ну, присаживайтесь, коль разговор насчет найма пошел. – Тролль грузно опустился обратно на лавку, жалобно скрипнувшую под ним.
Кевин отпустил Люку и сел напротив. Кипящий от негодования бесенок пристроился рядом.
– Пойдешь ко мне в оруженосцы?
– А это что такое? Чё делать надо?
– Оружие мое носить будешь. В битвах вместе со мной участвовать.
– А-а-а… это типа ефрейтор при сержанте?
– Ну, типа того, – невольно скатился на троллий сленг юноша.
– Согласен! А сколько платить будешь?
Бесенок застонал.
– Еще один придурок на мою голову! Сначала соглашается, а потом про оплату спрашивает!
На его причитания никто внимания не обращал.
– Ну, это смотря какой заказ будет, – начал пояснять Кевин. – Скажем, попросят завалить злобную нечисть, кровососа там, или дракона…
– Так ты что, странствующий рыцарь, что ль? – выпучил глаза тролль.
– Ну, почти.
– Согласен!!! – завопил на всю таверну новоиспеченный оруженосец, да так, что Люка от акустического удара чуть не свалился с лавки.
– Однако, какой энтузиазм, – поразился он. – Слышь, дубоголовый, а чем тебе так нравятся рыцари?
– Они честь блюдут! – прорычал тролль. – И при дележе добычи… – тролль поперхнулся. – Короче, своих не обижают. Ну, странствующий рыцарь, давай знакомиться. Зырг.
Огромная лапища протянулась через стол.
– Кевин, – юноша без колебаний вложил в нее свою ладонь, и что есть силы сжал то, что сумели захватить пальцы.
– Уважаю, – одобрительно кивнул головой тролль, осторожно отпуская руку своего нового хозяина. – Хватка есть.
Юноша украдкой начал разминать наполовину раздавленные пальцы руки под столом.
– Ну, а тебя, сиротинушка, как звать? – повернулся Зырг к бесенку.
– Какой я тебе сиротинушка!!? Люка Бессони я. Погоняло Бес. Прошу любить и жаловать.
– Ты это… нехорошими словами больше не обзывайся. Не люблю я этого, – погрозил толстым пальцем тролль.
– Ха! Да на вашем языке весь мир ругается!
– Ну, как знаешь. Я тебя предупредил.
Бесенок понял, что шутки закончились, и предпочел заткнуться.
– Слушай, хозяин…
– Зови меня Кевин.
– Угу… Слушай, Кевин, А у тебя это… заказа какого уже нет?
– Какого заказа?
– Ну… это… деньжат заработать, а то кушать очень хочется.
– Как же я сразу-то не подумал, – расстроился юноша, вытаскивая из кармана кошель. – Извини. Пяти золотых в качестве аванса хватит?
Глаза тролля полезли на лоб.
– Хозяин, где твое оружие. Давай сюда!
– Зачем?
– Я его буду носить. И охранять. Пока я жив, никто до него не доберется!
Кевин рассмеялся и протянул своему новоиспеченному оруженосцу кочергу.
– Половой! – рявкнул тролль. – Всего самого лучшего сюда моему господину и вот этому придурку. Я проставляюсь! Да, и кабанчика пожирнее, поподжаристей лично мне!
Джон Сильверучи подковылял к их столу.
– Я в тебе не ошибся, мальчик, – одобрительно похлопал он юношу по плечу, кинул взгляд на лежащие перед троллем золотые. – Не успел появиться и уже обзавелся телохранителем. Да каким! Эй, быстро обслужить, – крикнул он половым, и те оперативно начали сервировать стол.
Увидев появившееся на столе великолепие, Люка от удовольствия даже заурчал и тут же начал отдирать от запеченного гуся ножку. Тролль то же самое проделывал над тушей молодого кабана, поджаренного на вертеле целиком.
– Да, сынок, если б ты мне так не нравился, с такими деньгами ты б отсюда не ушел.
– Кстати, Джон. У меня к тебе дельце одно есть. – Юноша решил, что момент для доверительного разговора подходящий.
– Ну, так и знал! – в восторге хлопнул себя по ляжке Сильверучи. – Не ошибся я в тебе, парень. А ну, подвинься, замухрышка.
Трактирщик бесцеремонно отодвинул бесенка в сторону и сел рядом с начинающим рыцарем.
– Да ты жнаешь, на кого наежжаешь? Я беш! – Люка выплюнул изо рта косточку. – Бес! – повторил он.
– Да, пройдоха ты еще тот, – согласился Джон. – Кошелек верни.
– Тьфу! – Бесенок засунул кошелек обратно трактирщику в карман.
– И отсядь от меня подальше, чтоб на виду был.
– А то что? – начал задираться Люк.
– А то ножичек, что у тебя под боком, почешет твои ребра.
Бессони как ветром сдуло на противоположную сторону стола.
– А ты знаешь, что друг твоего хозяина и твой друг? – спросил он тролля, примащиваясь рядом.
– Ну? – прогудел тролль.
– А друзей надо любить и защищать. Смотри, как кровожадно на меня косится эта пиратская морда.
– Балаболка, – отмахнулся Зырг, отодрал от кабаньей туши солидный кусок мяса и заткнул им бесенку рот. – На, пожуй, друг.
Кевин строго посмотрел на них, молча призывая свернуть дебаты. Однако они свернулись сами собой, как только бесенок получил свой кусок мяса. За столом раздавалось только чавканье.
– Тут такое дело, – вздохнул Кевин. – Неделю назад в этих лесах караван пропал. Из Пергана в Одерон шел. Не знаешь, чья работа?
Сильверучи сразу помрачнел.
– А твой какой интерес в том деле, сынок?
– Тут интерес не мой, а твой. Хорошие деньги за информацию дают.
Трактирщик помрачнел еще больше.
– Те, кто это сделал, конечно, гниды. Я своих никогда не сдаю, а этих не то что сдать, порвать хочется! Нравишься ты мне, парень. Послушай совета. Никогда не связывайся с магами, а тем более с некромантами. Это те еще сволочи. Опомниться не успеешь, как душа твоя окажется у Заблудшего, а сам ты будешь живым мертвецом ходить, исполняя волю этих нелюдей. И ни один гад из банды Задрыги здесь не появится! Они знают, что я любого из них лично своими зубами порву! Ладно, подкрепляйтесь. За обед, как положено, заплатите, а за эту информацию ничего не возьму. Еще и доплачу тому, кто до этих сволочей доберется. Из-за таких, как они, о нас, джентльменах удачи, дурная слава идет. У нас ведь как: украл, выпил, в тюрьму! Украл, выпил, в тюрьму! Романтика! А эти! Души человеческие при жизни красть!
Джон тяжело поднялся и двинулся обратно к стойке, сердито стуча по полу костылем и деревянной ногой. Старик явно был расстроен. Около Кевина тут же нарисовался Люка.
– Шеф…
– Чего? – удивленно уставился на него юноша.
– Ах, да. В этом отсталом мире до такого понятия еще недоросли. Шеф – это уважительная производная от босс. Что, опять непонятно? Темнота. Короче, это что-то типа начальник. Командир.
– А что, мне нравится. Шеф, шеф… – юноша покатал незнакомое слово на губах, вслушиваясь в звучание.
– Коротко, емко, и для непосвященных непонятно. Так и будем тебя звать. – Неугомонный бесенок потянулся через стол, чтоб отодрать еще один кусок от кабана, но получил щелчок по лбу от Зырга.
– Вон гуся своего уминай.
– А еще друг называется. Шеф, ты чуешь, какие открываются для тебя перспективы? На горизонте некроманты нарисовались. Целая банда! Я тебе обещал приключения? Получай! Опять же, дева невинная в опасности где-то в плену томится. Ты как истинный рыцарь просто обязан ее спасти!
– Да, – согласился Кевин, – тут я с тобой согласен. Как рыцарь я ее обязан спасти и…
– …сдать родственникам за офигительный выкуп! – закончил за него бесенок, за что тут же схлопотал подзатыльник.
– Ну. чё сразу драться-то? – разобиделся Люка. – Почему мы вообще даром должны корячиться? Не забывай, что, кроме меня, ты должен кормить еще и оруженосца.
– Я уже наелся, – сыто рыгнул Зырг.
– Но ты согласен со мной, что даром работать грех?
– А мне теперь по барабану, – похлопал себя по брюху тролль. – Шеф меня не обидит. Он рыцарь. Скажет: идти деву выручать – пойдем, скажет: стражников валить – завалим.
– Вот бестолочь! – окончательно сник бесенок, оказавшись в меньшинстве.
– Осталось только выяснить, где банду этого Задрыги искать, – вздохнул юноша.
– А чё их искать, – благодушно пожал плечами Зырг. – Я два дня назад от них утек. Повздорили малость. Добычу не поделили.
В помещении трактира наступила зловещая тишина.
– Упс… – Тролль поднял с пола котомку и начал сметать в нее все, что осталось недоеденного и недопитого на столе. – А теперь шеф, тикаем!!!
Зырг рыбкой ушел в окно с котомкой и вверенной ему шефом кочергой, заметно увеличив оконный проем в размерах за счет сорванных наличников. Затем оттуда появились его мощные длинные руки, выдернули Кевина и Люку из-за стола и утащили за собой. Трактир взорвался воплями.
– Мочи, гадов!
– Мальчика, мальчика не заденьте! – орал им вслед Сильверучи. – Он под моей охраной!
Толпа вывалилась из трактира и бросилась разбирать свое оружие из камеры хранения. Это дало Зыргу несколько драгоценных секунд, чтобы поудобнее перехватить своих новых друзей и помчаться прочь. Он несся гигантскими скачками с такой скоростью, что у Кевина и Люки, болтавшихся у него подмышками, уходили все силы на то, чтобы удержаться, судорожно цепляясь за его кожанку, и стараться не дать своим же коленкам выбить себе зубы. А вот зубам Зырга ничего не грозило, хотя в них он держал котомку с провизией и вверенное ему оружие – кочергу.
– Шеф, куда править-то? – промычал он на бегу сквозь плотно стиснутые зубы.
– Пока что правильным путем идешь, товарищ, – успокоил его Бессони, изогнувшись всем телом назад. – Я ж говорил тебе, шеф, что скоро ты на оруженосце, с шашкой наголо… Блин! А сзади никого!
Погони действительно не наблюдалось. Это привело бесенка в уныние. Его план возвращения в родной ад путем физического устранения отказывающегося подписать контракт клиента трещал по всем швам.
– Это хорошо, что никого. А теперь налево, – спокойно скорректировал движение тролля Кевин, – нас ждут где-то здесь.
Зырг вломился в лес. Зрительная память у юноши была великолепная. Они вылетели прямо на поляну, где около шатра нетерпеливо вышагивал господин в роскошном камзоле с маской на лице. При виде тролля его воины ощетинились мечами, а рыцари, гремя латами, заслонили собой тело хозяина.
– Тпррру-у-у, приехали, – скомандовал юноша.
Зырг поднял левую руку, и бесенок грохнулся на землю.
– Зараза! Гад! Волчара позорный! Ну, я до тебя доберусь!
Зырг, похоже, уже привык к манере общения странного спутника шефа, а потому на его вопли внимания не обратил. Он осторожно поставил на землю Кевина, освободил зубы от груза, и застыл перед шефом по стойке смирно с котомкой в одной руке и с кочергой в другой.
– Слава Вездесущему, – пробормотал незнакомец в маске. – А это с вами кто?
– Мой оруженосец, – любезно пояснил Кевин.
– На коня денег не хватило, – ядовито прошипел бесенок, – вот он и нанял оруженосца. Чтоб оружие и его носил.
– Ну, что ж, – усмехнулся незнакомец, – пройдемте в мой шатер. Я надеюсь, у вас есть приятные для меня новости?