Я кивнула, не особо вдаваясь в смысл его слов. Значит, демон. Тут ведь дело не в названии, а в сути. Не знала, что Церковь позволяет своим "воинам" призывать темных слуг. Впрочем, не удивлюсь, если выяснится, что и священники не знают, чем на самом деле занимаются маги под прикрытием истинной веры.
- И много здесь еще столь же... э-э... дивных созданий?
- Смотря кого иметь в виду. Див здесь один - я, - с гордостью произнес дворецкий. - Я слежу за порядком в доме и приглядываю за остальными.
- Остальными?
- Угу, теперь к ним прибавился еще и ты. Впрочем, сейчас я вас познакомлю - и все вопросы сразу отпадут. Следуй за мной, - приказал див и уверенно направился куда-то в сторону холла.
Я послушно встала и пошла за ним. В любом случае отступать было поздно, а жалеть о столь поспешном решении, как ученичество у чародея, не имело смысла - я сама приняла это решение, никто ведь меня на аркане не тянул.
- Значит так, малек...
- Меня вообще-то Эдмоном зовут, - недовольно пробормотала я. С детства не люблю всякие прозвища. Я это я, зачем мне еще какие-то имена?
Демон смерил меня насмешливым взглядом:
- Ну до Эдмона тебе еще расти и расти. Лет пять точно.
- Эдди.
- Что?
- Зови меня Эдди.
- Что ж, это уже больше похоже на правду. Ладно, Эдди, сейчас я покажу тебе лабораторию нашего многоуважаемого магистра, представлю его помощникам, а потом мы займемся твоим гардеробом и всем остальным. Заодно узнаешь, кто у нас обитает. Впрочем, народу немного и все мы люди цивилизованные, - произнося слово "люди", Альберт как-то нехорошо ухмыльнулся, развеяв мои последние сомнения по поводу его природы. Боже, что же я забыла в этом доме?! Неужели бы не нашла другого выхода? Разумеется, бы нашла - тот бы Король с радостью помог бы мне... Но поспешила, испугалась за сестру, а в результате - впору за себя бояться.
Я неохотно следовала за Альбертом, все дальше и дальше уходя от заветной двери, ведущей на улицу. Второй этаж мало отличался от первого. Богатая обстановка, красивая мебель. Все выглядело так непривычно, что я невольно чувствовала себя еще хуже. Демон, незнакомый дом, неуютное, какое-то холодное, убранство комнат и своенравный маг - что может быть ужасней?!
Наконец, див остановился напротив одной из дверей.
- Теперь слушай меня внимательно. В лаборатории ничего без разрешения не трогать. К клетке близко не подходи, даже если увидишь что-то интересное или привлекательное.
- К клетке?
- Все вопросы потом, сейчас просто запомни, что в этом доме все, что не делается, делается к лучшему. Даже самое странное и на первый взгляд нелепое решение служит этой цели. Ясно?
В ответ на требовательный взгляд я поспешно кивнула, хотя ясно мне ничего не было, но кто этих демонов знает?..
- Что ж, если все ясно, то... прошу, - Альберт распахнул передо мной двери и жестом пригласил пройти внутрь.
Я неуверенно шагнула во тьму комнаты. Свет вспыхнул так внезапно, что я невольно вздрогнула. Я оказалась в огромной комнате, со сглаженными углами, вдоль стен стояли столы и какие-то странные инструменты. Окон не было, свет лился с потолка. В общем, комната, как комната, но в центре почти пустого помещения на полу обнаружилась большая клетка, в которой сидел... мальчик. На вид он был не многим старше меня. Огненно-рыжие вихры волос, казалось, никогда не знали расчески, яркие точки веснушек украшали нагло вздернутый нос, потрепанная одежда дополняла образ сорванца. Я немало знала похожих на него ребят, для них самая худшая участь - оказаться взаперти. Наверно поэтому, я почти не удивилась, встретив взгляд мальчика - не каждый зверь способен смотреть из клетки с такой обреченной безнадежностью сплавленной с обещанием вырваться и отомстить. Я даже невольно сделала шаг к нему, словно что-то меня тянуло к этому пленнику.
- Эдди, - голос Альберта вывел меня из задумчивости, а заодно и напомнил о правилах.
- Кто это? - негромко спросила я, не отрывая взгляда от мальчика.
- Это ибис. И он демон, довольно своенравный, кстати, так что тебе лучше с ним поменьше общаться.
- Ибис? Это имя?
- Нет, это название его рода. Своего имени этот малолетний хулиган так и не назвал, вот и приходится его время от времени запирать. Верно, ибис?
Мальчик зло посмотрел на Альберта, но ничего не ответил. Ему явно было неуютно в клетке, тем более по размеру она была не многим больше самого пленника. Если уж приходится держать его в таких условиях, то могли бы хотя бы подобрать что-нибудь более удобное.
- Ладно, успеешь ты еще с ним познакомиться, лучше пойдем глянем, как поживает наша пострадавшая, - с этими словами Альберт взял меня за локоть и буквально оттащил от клетки. Но направились мы не к выходу, как я думала вначале, а вглубь лаборатории. Странно, но раньше я не видела, что здесь есть еще одна дверь...
Это помещение было совсем непохоже на предыдущее. Стеклянные стены, высокий потолок и зелень - это все, что я могу сказать. Наверно, это зимний сад. Но почему он находится рядом с лабораторией? Или магистр Вейс еще и садоводством на досуге занимается? Сомневаюсь что-то, скорее разводит здесь какую-нибудь нечисть.
- Мента, мы можем войти? - остановившись на самом пороге, спросил Альберт.
- Проходите, - согласно прошелестела листва.
- Ты как? Надеюсь, он не сильно повредил росток...
- Все хорошо, Аль. Она выживет, - из-за дерева вышла девушка. Она казалась удивительно хрупкой. Невысокая, с белой, почти прозрачной кожей, светловолосая, с большими печальными синими глазами. Такую невозможно обидеть - рука не поднимется. - Но если я еще хоть раз увижу этого мальчишку в своем саду!.. - она преобразилась в одно мгновение: исчезла неуверенная грусть во взгляде, линия рта стала жестче - весь ее облик источал опасность.
- Это не повторится, Мента, я прослежу. Не думаю, что Сиан скоро выпустит ибиса из клетки, но если выпустит - я с мальчика глаз не спущу.
- Сиан слишком добр с ним. Надо было уничтожить мальчишку еще в первый раз, а не оправдывать его действия воспитанием и родословной.
- Мента, успокойся. Иначе что о тебе подумает наш гость?
- Гость? - девушка удивленно посмотрела на меня. Хм, кажется, до этого момента внимания на меня не обращали, словно я его была недостойна.
- Гость. Юный Эдмон станет учеником нашего магистра, так что некоторое время проведет в этом доме.
- Значит, ученик? Что ж, посмотрим, что это выйдет, но лично я сомневаюсь, что он сумеет кому-либо передать свои знания.
- Мента, - укоризненно произнес див, - я понимаю, что у тебя сегодня был очень не простой день, но не надо срываться на невиновных.
- Извини, - разом смутилась девушка, - Но она действительно едва не погибла.
- Не передо мной надо извиняться.
- Действительно. Извини за прохладный прием, Эдмон. Меня зовут Ментой. Я - гелиада.
- Гелиада?
- Нимфа дождя, - пояснила она. - А это мой сад. Я здесь выращиваю лекарственные и декоративные растения. В общем, помогаю, чем могу, потому что многим обязана Эссиану.
- Мента, не надо об этом. Не стоит мальчика загружать еще и нашими проблемами.
- Да, конечно, Аль, ты прав. Кстати, хотите взглянуть на росток? - глаза гелиады вспыхнули. Она прямо сияла, когда говорила об этом.
- Конечно. Разумеется, если ты нам это позволишь.
- Ты же знаешь, Аль, что тебе я позволю все, - улыбнулась Мента и направилась куда-то в глубь зала, бросив через плечо: - Следуйте за мной.
Эта комната действительно больше напоминала сад. Даже пол в пяти шагах от двери плавно переходил в зеленую лужайку, и чем дальше мы шли в глубь залы, тем гуще становилась растительность. Не могу сказать, что я совсем не люблю парки, но здесь мне было неуютно - несмотря на то, что умом я понимала, что это всего лишь одна из комнат дома, мне казалось, что нахожусь в диком недружелюбно настроенном лесу...
Наконец нимфа остановилась перед небольшим искусственным гротом.
- Я перенесла ее сюда. Здесь, конечно, маловато солнца, зато гораздо безопаснее, - смущенно, словно извиняясь за что-то, произнесла Мента.
- Ничего, думаю, она справится. Позволишь? - Альберт взглядом указал на грот.
- Конечно, проходите. Только будьте осторожны.
Див кивнул с самым серьезным видом и уверенно шагнул в темные недра искусственной пещеры. И мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
И зачем я только пришла в этот дом?..
Эссиан Вейс с некоторой долей презрения во взгляде посмотрел на человека, которого прозвали Ведьмой. За какие это заслуги, спрашивается? Силой от него и не пахнет, так только дешевыми амулетами. Да и меньше всего этот человек походил на представителя этой ветви мастерства: высокий, широкий в плечах, с не раз сломанным носом - типичный разбойник. И что могла найти привлекательного в этом субъекте старшая дочь Артура? Но, к сожалению, с этим браком он ничего поделать не мог: союзы, освещенные Церковью, считались не расторжимыми. Нет, конечно, на каждое правило найдется свое исключение, но в этот раз вмешиваться нет смысла - для его планов Констанс и раньше мало подходила, а сейчас и вовсе нежелательна. Но только ее жизнь позволяет Эссиану держать ее брата под контролем, а значит, она будет жить - свои обещания магистр Вейс выполнял всегда.
- Магистр? - в голосе наемника отчетливо слышался страх, и это страшно раздражало, но маг привычно скрыл свои чувства под маской слепого безразличия.
- Как я уже сказал эта женщина под моей защитой. И если с ней что-то случится - спрашивать я буду с тебя. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
- Но магистр, она слаба здоровьем и...
- Не неси чепухи! - Эссиан резким жестом заставил Алеха замолчать. - Констанс кто-то качественно проклял. И я скоро узнаю, кто промышляет в этом районе черной магией. Но тебя это уже не касается, так как проклятие я снял. В общем, твоя жена скоро поправится. Кстати, заранее предупреждаю, что время от времени буду появляться, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Надеюсь, больше никаких неожиданных "болезней" у нее не будет.
- Но она же мешает!.. - словно поняв, что он сболтнул что-то лишнее, Алех замолчал, вот только Эссиан никогда не закрывал глаза на чужие ошибки.
- А вот с этого места поподробнее. Кому мешает моя подопечная? И почему?
Алех тяжело вздохнул, посмотрел на магистра и, убедившись, что отступать тот совсем не намерен, все-таки произнес:
- Королю.
Услышав это, Эссиан невольно усмехнулся. Кажется, вся семейка Валийнских бельмо на глазу всех монарших особ, к какому бы сословию они не принадлежали.
Глава 5. Союзник
В пещере было темно и влажно. Свет если и проникал внутрь, то как-то вяло и неохотно, да и наши фигуры, застывшие на проходе этому не способствовали. В общем, чувствовала я себя здесь крайне неуютно, уж лучше бы с тем ибисом осталась в лаборатории, чем с этой парочкой здесь. Тем более обо мне явно уже успели позабыть. Альберт, склонившись над чем-то в углу, негромко переговаривался с нимфой, та ему с охотой отвечала, но до меня долетали лишь обрывки слов. И зачем меня сюда привели? Могли бы оставить у дверей - я бы никуда не ушла, побоялась бы потеряться в запутанных коридорах поместья.
-- Эй, Эдди, не стой столбом, подойди сюда, -- внезапно посмотрел на меня Альберт. Я невольно шагнула вглубь пещеры. Мента сделала шаг в сторону, и я наконец увидела то, что так заинтересовало дива. Росток, тонкий слабенький стебелек, даже не ясно пока какое дерево из него получится. И чего это они так всполошились? В любом лесу таких сотни!
-- Смотри, Эдди, когда-нибудь этот росточек подарит жизнь новой нимфе. Он пока еще очень слаб и уязвим, но наступит момент - и он превратится в прекрасную юную леди.
-- Да, когда-нибудь, -- негромко произнесла Мента, -- если, конечно, этому мальчишке не удастся осуществить задуманное. Я боюсь, Аль, боюсь, что когда-нибудь не успею его остановить.
-- Нимфа? - невольно спросила я, разглядывая жухлый росточек. И вот это когда-нибудь станет одним из главных чудес нашего мира? Ведь даже Церковь признала нимф - одними из детей Создателя, тогда как остальные расы были названы служителями Грешницы. Впрочем, всему есть свое объяснение. И дивные народы не просто так заперлись в своих владениях, не решаясь даже носу высунуть в людские земли. Но почему в той войне, едва не стоящей жизни всему нашему миру, они заняли другую сторону - я не знаю. Говорят, будто эльфий король был любовником Грешницы... да много чего говорят! Только я не думаю, что ради женщины кто-то смог подвергнуть опасности целый мир - брехня это. Но какую-то выгоду нелюди все-таки усмотрели, раз выступили против человечества единым фронтом. И только нимфы предпочли отделиться от остальных. Почему? Не знаю, им никто не задал этого вопроса, но они пошли на это осознано, и не было среди них ни одного отступника. Так говорят. Я не уверена, что стоит верить всему, но пока нет доказательств обратному буду придерживаться общей точки зрения - для своей же безопасности.
-- Нимфа, -- подтвердил Альберт, улыбкой встретив мое недоверие. - В отличие от людей нимфы не вынашивают своих детей, а вкладывают их души в подходящее дерево или стихию, в зависимости от того, кем хотят видеть свою дочь. Кстати, мужчин в этой расе нет и никогда не было.
-- Почкованием размножаются, да? - со знанием дела произнесла я. Была у нас на улице одна милая старушка, обожавшая все зеленое и цветущее, в детстве мы с Эдди много чего от нее услышали, и про опыление и про почкование -- в общем, говорить она могла исключительно о растениях.
Див странно посмотрел на меня, потом глянул на Менту и рассмеялся. Смеялся он долго, наслаждаясь процессом, а заодно и моим озадаченным лицом.
-- Нет, почкование к размножению нимф не имеет никакого отношения. Но знать подробности тебе пока рановато, вот доживешь до моих лет - тогда и поговорим.
Я неопределенно пожала плечами. Методика размножения нимф меня не так уж и интересовала, куда больше мне хотелось разобраться в истории мальчика из клетки. Уверена, совсем необязательно было так жестоко с ним поступать! А еще мне очень захотелось узнать, почему он пытался уничтожить росток? Чем ему не угодила будущая нимфа? Я никогда не поверю, что он это сделал просто так - для этого у него был какой-то... осмысленный взгляд, что ли?
-- И когда она станет настоящей нимфой? - отложив на время все посторонние вопросы, я решила выяснить все, что можно.
-- Еще не скоро. Не раньше чем этот росток станет деревом. Мы очень медленно развиваемся, дитя. И все младенчество крайне уязвимы. Взрослой нимфе не так легко навредить: мы умеем прятаться, исчезать, в редких случаях можем и убить противника.
-- Ясно. А я слышал, что ни одна нимфа не возьмет в руки оружие.
-- Оружие - не возьмем,-- согласилась Мента, -- но мы не так уязвимы, как кажемся. Мы не любим сталь - особенно те, что связаны с деревьями - но у нас найдется чем встретить врага.
Что ж этого следовало ожидать - беззащитные не выживают в нашем мире, уж я это знаю получше многих. А раз я знаю, то использую все возможности, чтобы избавиться от этого недостатка... и магия - не худшее подспорье в этом деле. По крайней мере, надо уметь использовать все, что тебе дарует судьба. И неважно сколько законов - людских или божьих - ты при этом нарушишь.
Хотя не думаю, что Церковь примет такое оправдание для ереси. Но ведь и я - не благонравная горожанка, не смеющая и шагу сделать без соответствующего разрешения духовника. Что ж, в таком случае я ни в чем не изменю себе, если действительно стану магом. Тем более каких-то пять столетий назад женщин среди "воинов божьих" было почти в три раза больше чем мужчин... правда, обычно об этом стараются не вспоминать.