— Надеюсь, вы получите этот ресторан, — громко сказала она, подняв голову. — Я знаю, вас ждет невероятный успех.
Однако Фрэнки не смотрела ему в глаза. Они сосредоточенно смотрели куда-то поверх его плеча. Нейт проследил за их взглядом и понял, куда она смотрит.
Это была сделанная много лет назад фотография, запечатлевшая всю ее семью в полном составе.
Через час Фрэнки улизнула из дома. Нейт занимался тем, что принимал факсы и проверял свою заявку на покупку. Когда она сказала, что уходит, он поднял глаза. Спросил, куда она направляется, и Фрэнки ответила, что не знает, ей просто хочется подышать свежим воздухом.
Но она точно знала, куда собиралась пойти. И ей хотелось сделать это одной.
Она пересекла шоссе и, свернув на пыльную дорогу, углубилась в лес. Когда слева появилось место, где начинался пешеходный подъем в гору, она свернула в противоположную сторону. У входа на кладбище Фрэнки ненадолго задержалась. Вид всех этих надгробий навевал на нее холод. Тем не менее, она заставила себя двигаться дальше и обогнула ворота. Между могилами выросла высокая трава, нуждавшаяся в стрижке.
Могилы родителей находились слева в конце, и Фрэнки медленно пошла туда. Цветы, которые принесла Джой, давно завяли, и розовый шелковый бант подчеркивал их плачевное состояние. Фрэнки подняла букет, сняла бант и бросила мертвые цветы в урну для мусора.
Пока она засовывала ленту в карман, ее взгляд упал на надпись на надгробии отца. Фрэнки с облегчением поняла, что больше не испытывает желания ругать его. Она грустила и тосковала о нем, но была слишком расстроена, чтобы кричать.
Нейт уезжал, ее сердце разрывалось на части, и единственное, чего ей хотелось, что она искала среди могил в этом тихом прохладном месте, — это покой и мир. Примириться с собственным решением остаться здесь, когда часть ее души хотела уехать с ним. Примириться с той жертвой, которую она собиралась принести.
Фрэнки посмотрела на надгробие матери и протянула руку, чтобы смахнуть с него засохшие иголки тсуги.
Возможно, ей захотелось прийти сюда после того, что сказал Алекс накануне вечером. От мысли о том, что родители гордились бы ею, Фрэнки стало немного легче. Алекс никогда не говорил много, но он всегда говорил правду.
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Фрэнки опустилась на траву и прислонилась к стволу тсуги. Прочный ствол с легкостью держал ее вес, пока она сидела и смотрела на могилы родителей.
Несмотря на ноющую боль в сердце, она глубоко вздохнула. И вскоре немного успокоилась. Фрэнки поняла, что ей нечего ждать мира в душе, если Нейт исчезнет из ее жизни. Утешаться она могла только тем, что «Уайт Кэпс» продержится по меньшей мере еще год-другой. Все это время Алекс может восстанавливаться в родном доме. Большая Эм сможет жить своим прошлым и поддерживать те остатки здоровья, которые у нее остались. И Джой не придется уезжать и искать какую-нибудь офисную работу, чтобы содержать себя. Она сможет и дальше заниматься своим любимым делом, придумывая платья и работая с разными тканями.
А она? Что достанется ей?
Ее семья.
До того, как она встретила Нейта, ей этого хватало. Хватит и теперь. Потому что, как бы сильно Фрэнки ни любила его, она не могла бросить сестру, брата и бабушку ради мужчины, который всего лишь «сильно привязался» к ней.
Если бы он любил ее, все могло бы быть по-другому. Но Нейт никогда не произносил этих слов, а она не собиралась спрашивать. Это бы слишком сильно напоминало просьбу нищего.
Кроме того, когда задаешь вопросы, всегда есть вероятность, что ответы тебе не понравятся.
На следующее утро Нейт проснулся один. Он проспал, после того как почти всю ночь вертелся без сна. Вместе со Спайком они состряпали хорошую заявку на покупку, и он должен был бы дрожать от нетерпения. Но ощущение близкого триумфа не радовало его.
Свесив ноги с кровати, он посмотрел на озерную гладь. Стоял один из тех кристально ясных дней — ранних предвестников приближающейся осени. Взглянув в безоблачное синее небо, он вспомнил, как Фрэнки сказала, что ритм ее жизни совпадает со сменой сезонов в Саранак-Лейк.
Теперь Нейт понимал почему.
Спустившись вниз, он стал искать ее и нашел в кабинете. Фрэнки улыбнулась, но ее глаза казались пустыми. Неудивительно. После вчерашнего звонка Спайка она стала понемногу отдаляться от него. Прошлой ночью она даже спала на своей половине кровати.
— Привет, — сказал он, прислонившись к дверному косяку.
Фрэнки листала какие-то бумаги.
— Доброе утро. Как спалось?
Ее голос звучал ровно, как будто она обращалась к одному из своих гостей.
— Плохо. — Нейт вошел в комнату.
Он хотел поговорить с ней о том, когда она сможет приехать в Нью-Йорк в сентябре, чтобы повидаться с ним. Когда он сможет приехать к ней в «Уайт Кэпс». Как будто, строя планы, они могли сохранить близость.
— Фрэнки, послушай.
Зазвонил телефон, и она ответила таким же равнодушным любезным тоном. Но потом в ее голосе послышалось волнение.
— Мистер Робинсон, спасибо за то, что так быстро связались со мной. Сколько стоит кольцо?
Нейт взглянул ей в лицо, надеясь, что это большая сумма. Огромная сумма. Сумма, которая обезопасит ее дом. Облегчит бремя, лежащее на ней. Сделает ее счастливой. Но ее рот непроизвольно открылся, и Фрэнки часто заморгала.
Нейт ощутил болезненный толчок, пронзивший все его существо.
— Вы шутите, — прошептала она. — Нет, нет, я верю вам. Верю. Вы всегда были честны с нами. Да, я приеду и заберу его. Правда, вы можете прислать его мне почтой?
Когда Фрэнки положила трубку, ее лицо сделалось серо-белым, как дым.
— Подделка, — прошептала она. — Кольцо поддельное. Оно стоит не больше ста баксов.
Нейт выругался.
Звук его голоса, казалось, придал ей энергии, потому что она вскочила на ноги и отбросила свой стул назад. Ее тело затряслось, как в агонии, глаза сделались мутными. Взгляд упал вниз, дыхание резкими толчками вырывалось из груди. Наступила долгая тишина. Напряжение росло, и Нейт почувствовал, что она вот-вот закричит. Но потом в приступе разрушительного отчаяния Фрэнки начала сбрасывать то, что лежало у нее на столе. Она просто сметала руками все вещи. Телефон, ручки и карандаши, пачки бумаги и папки — все с грохотом летело на пол. Она начала громко кричать, издавая низкие, гортанные звуки, не имеющие ничего общего с человеческой речью. Повернувшись, она обвела комнату безумным взглядом, словно пыталась найти, что бы еще сломать. А потом в мстительном порыве набросилась на книжные полки. Она рванулась к стеллажам, и ее руки, ставшие похожими на когтистые лапы, вытаскивали книги, отшвыривая их за спину.
Нейт не пытался останавливать ее. Вместо этого он быстро закрыл дверь в кабинет и придавил ее спиной на случай, если кому-нибудь взбредет в голову войти. Он прекрасно понимал, что чувствует Фрэнки. Когда он узнал, что Селия сделала с их ребенком, он разгромил всю квартиру.
У Фрэнки дело не зашло так далеко.
Через несколько минут она рухнула на пол посреди учиненного ею погрома. Хриплые сухие вздохи раз за разом сотрясали ее. Фрэнки перевернулась на бок и замерла. Из глаз хлынули слезы.
Тогда Нейт подошел к ней. Он поднял ее, но не стал сильно прижимать к себе, чтобы она не чувствовала себя пойманной. Держа в руках содрогающееся от рыданий тело Фрэнки, он понял, что не сможет бросить ее. Даже ради мечты, которую так долго лелеял. Даже ради независимости и уважения, которую она сулила. Даже ради Спайка.
Господи, он любил ее. Он любил ее. Любил, как никого другого. И жизнь без нее, даже в блестящем мире Нью-Йорка, была бы бледной, неинтересной и бессмысленной.
Нейт убрал волосы с лица Фрэнки.
И вдруг осознал, что он может сделать то, чего не смогло сделать кольцо. У него есть деньги, которые спасут этот дом.
Прижимая Фрэнки к своей груди, он поднял трубку телефона. Ему пришлось помучиться, чтобы дождаться сигнала, но в конце концов сигнал появился, и когда Спайк ответил на звонок, Нейт испытал такой мощный толчок облегчения, словно в него попала хоккейная шайба.
— Я не могу сделать этого, Спайк. Прости меня, старик. Я не могу. Я не могу послать заявку.
Фрэнки, прижавшись к нему, окаменела.
— Черт, о чем ты говоришь? — потребовал ответа Спайк.
— Извини. Я... у меня есть другое дело, которое я должен сделать.
Фрэнки оттолкнула его, вытирая глаза рукавом.
— Что ты творишь? — прохрипела она.
Спайк не мог прийти в себя.
— Ты серьезно? Этого не может...
— Что ты делаешь? — повторила Фрэнки более уверенно. — Я не позволю тебе...
— Черт возьми, Уокер! Что ты говоришь?
Нейт дал обоим вдоволь накричаться и только потом вмешался.
— Спайк, я тебе перезвоню. — Он повесил трубку и крепче прижал к себе Фрэнки,
которая пыталась встать на ноги. — Фрэнки, я могу тебе помочь. У меня есть деньги...
— Нет! Я не нуждаюсь в твоей благотворительности! — вскрикнула она.
Нейт усмехнулся:
— Тогда как насчет того, чтобы вести бизнес вместе? Стать партнерами?
Она покачала головой, пытаясь отпихнуть его.
— Нет, ни за что. Все кончится тем, что ты возненавидишь этот дом. Тебя все здесь начнет раздражать, ты будешь жалеть о том, что потерял.
— С каких это пор ты стала ясновидящей?
— Нейт, я не позволю тебе это сделать. Только из-за того, что тебе меня жалко...
— Заткнись. — Он поцеловал ее. — Я люблю тебя. Вот почему я это делаю.
Фрэнки заморгала, как будто он говорил на иностранном языке.
— Ты... что?..
— Я. Люблю. Тебя. — Нейт вдруг почувствовал, что на душе у него стало легко, как никогда. Казалось, что она поет. — Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Знаешь, эти
три слова могут звучать по-разному.
Фрэнки покачала головой:
— Но как же твои планы? Неужели ты откажешься от них?
— He-а. Просто сменю адрес. И поговорю со Спайком. Я не думаю, что его так уж сильно волнует, где мы будем работать. Главное — работать.
Фрэнки молча уставилась на него, и Нейта вдруг охватила паника. Что, если она его не любит?
Его плечи напряглись, он провел большим пальцем по щеке Фрэнки.
— Фрэнки, скажи что-нибудь. Прошу тебя... не молчи.
— Я тоже люблю тебя, — выпалила она.
Нейт закрыл глаза.
— Господи, я надеялся...
— Ты сумасшедший! Бросить...
Положив Фрэнки на пол, прямо на разбросанные бумаги, Нейт крепко поцеловал ее.
Сначала он хотел просто успокоить ее, но страсть взяла верх, и вскоре она уже стонала, а он раздвигал ее ноги. Опустившись сверху, он нащупал рукой ее грудь.
Уткнувшись носом в ее шею, Нейт хриплым голосом прошептал:
— И что, по-твоему, я бросаю? Когда у нас есть это?
Фрэнки закрыла глаза руками.
— Надеюсь, что я не сплю. Что это происходит по-настоящему.
— Я хочу жениться на тебе.
Она уронила руки на пол и засмеялась.
— Я надеюсь, что это и правда не сон.
— Я серьезно.
Фрэнки взглянула на него. Ее глаза снова наполнились слезами, но вместо боли они сияли любовью. Протянув руку, она коснулась лица Нейта.
— Правда? — спросила она, все еще боясь поверить.
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Прямо сейчас. Ты знаешь местного судью?
Фрэнки улыбнулась:
— Собственно говоря, мне кажется, что его обязанности исполняет водопроводчик в свободное время. А если принять во внимание, сколько часов он проводит здесь последнее время...
— Значит, мы помолвлены?
Она обхватила его руками.
— Да, мы помолвлены.
— Хорошо. — Нейт нашел ртом ее губы, но на сей раз нежно. — Я люблю тебя. Господи.
Мне хочется постоянно повторять это.
Фрэнки слегка отодвинулась.
— Нейт?
— М-м-м?
— Знаешь, кого я хочу взять в подружки невесты?
— Джой будет в восторге.
— Ну да, но я имела в виду другое. — Она засмеялась. — Я хочу, чтобы на нашей свадьбе присутствовала Люсиль. Потому что, если бы она не сломалась, ты никогда не постучал бы в мою дверь.
Нейт усмехнулся, чувствуя, что все в его жизни встало на свои места.
— А знаешь? Этой машине очень пойдет юбка из тафты.