– Поберегись! – завопил какой-то мужчина, осаживая коня в шаге от Мири.
Девушка метнулась к ближайшему дому и припала к стене. Ноги у нее дрожали, словно от испуга, что земля вот-вот разверзнется.
Мири перевела дыхание и продолжила путь, решив больше не отвлекаться. По дороге она еще раза два чуть не оказалась под колесами карет, но все-таки благополучно добралась до входа в мастерскую Гаса, расположенную на узкой улочке между лавкой бакалейщика с одной стороны и горшечника – с другой. В конце улицы Мири обнаружила небольшой дворик, огороженный другими домами. Мастерская с открытым сараем и небольшим квадратным домом, загроможденная каменными блоками и горами обломков, показалась ей частичкой родных мест, спрятанной посреди города. Несмотря на ужас, навеянный угрозой податей и шумными улицами, Мири почти пришла в себя.
Га с был мужчина дородный, с огромными мускулистыми ручищами и огромным толстым животом. Мири с трудом заставила себя не пялиться на него. Ей еще не доводилось видеть столько жира на человеке.
– Хм, – сказал он, когда она представилась, и кивком указал на Петера, находившегося по другую сторону сарая.
Петер склонился над столом, внимательно изучая кусок серого камня с затейливой резьбой. Мири подошла к нему сзади и остановилась.
– Ух ты, это твоя работа? – спросила она.
Петер подскочил как ужаленный:
– Мири! Кашляни или подай голос, прежде чем подкрадываться. А то ты как волчица зимой. – Он одернул замызганный фартук. – Это работа Гаса. Он настоящий мастер.
– Но не единственный. Король установил твою каминную полку в королевском утреннем зале!
– О нет, – простонал Петер.
Мири никак не ожидала подобной реакции.
– Мне так стыдно, Мири. Когда я ее делал, то не имел понятия о пропорциях, движении, глубине.
– А, – сказала Мири, не вполне понимая, что он имеет в виду.
Петер казался таким обескураженным, что она не захотела обременять его переживаниями о потерянных сбережениях и домашнем скоте. В самом деле, ведь король не может оказаться настолько жестоким, чтобы ограбить и довести до голодной смерти целую провинцию.
Петер протер камень тряпицей:
– Нужно работать упорнее.
Очевидно, он собирался тут же осуществить свое намерение, потому что смел каменные осколки и поволок глыбу на рабочий стол. Мири невольно отметила про себя, как напряглись мускулы Петера, когда он передвигал камень. Она пощупала собственную руку – ее мускулам явно не хватало такой выпуклости. Волоски на его руках были бледнее загорелой кожи. А шевелюра была такой кудрявой, что, когда Петер сунул кусок мела за ухо, он там и остался.
Дважды Мири пыталась возобновить разговор, но Петер отвечал на ее вопросы односложно или замолкал на середине предложения, увлеченный работой. Спустя какое-то время Мири забрела в сарай. Там она обнаружила носок с воткнутой в него иголкой и наполовину заштопанной дырой. Мири опустилась на ворох соломы, закончила штопку и принялась за второй носок, тихонько напевая песенку камнетесов. Петер подхватил ее, и, пока она штопала, а он резал по камню, они вместе пели до самого глубокого вечера, пока в небе не замигали тусклые аслендские звезды.
Осень, десятая неделя
Дорогая Марда!
Никогда не думала, что в мире столько людей. Каждый день мне попадаются на пути сотни безымянных. То есть у них есть имена, просто я их не знаю. А кроме того, возможно, безымянные жители равнины специально ходят целый день кругами, чтобы создавать в городе видимость оживленности и сбивать с толку бедную маленькую горянку.
Надеюсь, ты рассмеялась. Мне так не хватает твоего смеха.
Я подружилась с одним местным юношей, и имя у него есть: Тимон. Он прочел сотни книг и успел сплавать в три далекие страны. Последние несколько недель он каждое утро поджидает меня под деревом возле дворца, и мы вместе идем в Замок Королевы. Да, я наконец-то научилась передвигаться по улицам Асленда! Наверное, путь в замок довольно долог, но мне он кажется коротким, потому что наш разговор всегда длится дольше.
Когда я спросила у нашей дуэньи, Инги, можно ли мне ходить на занятия пешком, а не ездить в карете, она пожала плечами.
Видимо, ей все равно, куда мы ходим и чем занимаемся. Я думала, что обрадуюсь такой свободе, но мне почему-то стало одиноко.
Тимон пригласил меня провести вечер в салоне. «Салон» – это такое модное слово, означающее комнату, хотя мне непонятно, зачем вообще нужны эти модные слова для обозначения простых вещей. По местным понятиям, нам следует называть наш домик дворцом Ларена, а коз – рогатым скотом.
Тимон объяснил, что на салонные вечера господа приглашают в свои роскошные комнаты ученых и художников и ведут с ними беседу. Мне кажется, я знаю, о чем пойдет разговор, и потому волнуюсь. Кое-что из того, что я узнаю, даже опасно произносить вслух.
Так мне пойти, Марда?
Я хочу пригласить Петера, но он всегда занят. Все равно приглашу. Единственное, что мне остается, – докучать ему, пока он не попросит оставить его в покое навсегда. Верно?
Письмо написано твоей очень модной сестренкой, у которой все-таки есть имя,
Глава седьмая
Мири не спеша вышла на главную улицу. За последние несколько недель она много раз бродила по городскому лабиринту, так что приобрела кое-какую уверенность. Во всяком случае, успела вовремя остановиться перед проезжающей каретой. Потерянный кем-то кочан капусты угодил под колеса и тут же превратился в крошево.
«Хорошо, что это не моя голова», – подумала Мири.
На хозяйском дворе Петер размечал глыбу куском мела. Мири прокашлялась.
– Волчиха подкралась, – прошептала она.
– Привет, Мири, – сказал он, не поднимая головы.
– Привет.
Мири ждала. На ней было желтое шелковое платье, кружевная шаль и отороченная мехом накидка, тщательно завитые волосы украшала шапочка с пером. В последнее время Мири часто удивлялась тому, какое хорошее самочувствие дарит ей чистая и красивая одежда.
– Я не надеялся увидеть тебя сегодня, – сказал Петер, пристально рассматривая свой рисунок.
Посмотрел-посмотрел да и стер половину большим пальцем.
– Я пришла с приглашением.
Мири опять выждала паузу. На ней ведь шелковое платье. И волосы завиты.
– Прямо сейчас? Я… – Он поднял глаза. – О. Ты выглядишь… необычно.
Мири улыбнулась.
Петер тоже улыбнулся.
Мири улыбнулась еще шире.
– А как девушки делают это самое… – Он покрутил пальцем у волос. – Завитки.
– Мы нагреваем в камине железный прут, а затем оборачиваем вокруг него прядь волос. На это уходит целая вечность, но некоторым из нас не так повезло, как тебе. – Она коснулась его кудрявой шевелюры, почувствовала жар, идущий от головы, и поспешно отдернула руку. – Тимон, еще один студент из Замка Королевы, пригласил меня познакомиться с какими-то людьми в доме одной благородной дамы. Пойдешь со мной?
– Может быть. Я… – Петер взглянул на свои грязные руки, вытер их о фартук, а потом зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. – Я так устал, Мири.
Она невольно сникла.
– Оказалось, что ходить в подмастерьях означает таскать воду, камень, дрова, подметать, готовить пищу и заниматься чем угодно, кроме одного – резьбы по камню. После того как Га с заканчивает работу на день, он позволяет мне попрактиковаться на свободном камне, вот я и засиживаюсь за полночь, а едва засну, как снова пора вставать, и пошло-поехало: то принеси, это унеси… – Он снова зевнул. – Прости.
– Ладно. В выходные увидимся?
Петер кивнул и вновь склонился над камнем. Когда Мири уходила, он прокричал ей вслед:
– Ты очень хорошенькая, Мири!
После этих слов она прямо-таки летела по воздуху, а не шагала по улице.
Мири отыскала выкрашенный красной краской дом, который, по словам Тимона, принадлежал госпоже Сиселе. Дом показался ей невероятно огромным. Она постучала в дверь, готовая упорхнуть, но на стук вышел человек в черной одежде слуги, и сразу стало ясно, что ее здесь ждали. У него были пепельные волосы, он опирался на трость.
– Гости собрались в салоне. Сюда, пожалуйста.
Первый этаж был отделан линдером – блестящим белым камнем с бледными зелеными прожилками. Мири провела носком туфли по плитке, как бы приветствуя камень.
Перед дверью в салон она сжалась и попыталась сделать умное лицо – по крайней мере, закрыть рот. Напрасный труд.
Стены салона были обклеены бумагой с экзотическими узорами, пол инкрустирован полированной плиткой голубого, оранжевого и кремового цвета. Темно-зеленые растения росли в горшках (внутри дома!), а диванов и стульев было столько, что Мири даже не решилась их сосчитать. Неужели в такой роскоши живет обычная особа некоролевской крови?
Кто-то играл на музыкальном инструменте размером с повозку – позже Мири узнала, что это фортепиано. Песня как раз завершалась, когда она вошла. Две дюжины слушателей зааплодировали, поэтому Мири тоже захлопала в ладоши, надеясь, что поступает правильно. Тимона она нигде не увидела.
Жалея, что рядом нет ни Марды, ни Петера, Мири прислонилась к стене, словно чтобы слиться с нею. И тут на нее обратила внимание женщина, сидевшая возле фортепиано. Темные глаза незнакомки были слегка обведены черным карандашом. Спину она держала необычайно прямо, в черных волосах ярко выделялось большое белое перо.
– Добрый вечер, – сказала женщина.
Мири подумала, что нужно представиться.
– Э-э… я Мири, дочь Ларена. – Она помолчала, стараясь не сорваться на писк. – С горы Эскель.
Все притихли, повисла густая, до звона в ушах, тишина. А потом те, кто сидел ближе к Мири, поднялись со своих мест и принялись кто кланяться, кто приседать.
Мири восприняла это как явную насмешку. Никто всерьез не станет приседать перед девушкой из горного селения. Их наставница в академии принцесс выразилась совершенно недвусмысленно: жители столицы будут относиться к эскелитам хуже, чем к слугам. Уж лучше терпеть обидные слова и оскорбления от Гаммонта и других дворцовых вельмож! Стыд и гнев поднялись у нее в душе, ей захотелось крикнуть, что она ничем не хуже любого из присутствующих, но сил ей хватило только на то, чтобы убежать.
Мири чуть не столкнулась с Тимоном, который вошел в зал вслед за ней. Она пробежала мимо перепуганного слуги и почти достигла выхода, когда Тимон ее догнал.
– Тебе нехорошо? – спросил он.
– Со мной все в порядке, не волнуйся.
Она с трудом замедлила шаг, начиная презирать себя за то, что так легко сдалась. Видно, никудышная из нее шпионка. Как же быстро она сдалась! И подвела Кэтар и гору Эскель.
– Ты, кажется, расстроена.
«А ты, кажется, назойлив», – подумала Мири, но вслух произнесла:
– Надоело терпеть, что мне вновь и вновь указывают мое место. Спасибо, что пригласил меня, но я все поняла. Я всего лишь невежественная горянка, которая пытается выдать себя за служительницу принцессы.
Она торопливо пошла к воротам. Но юноша не отставал.
– Ты ничего не поняла, Мири… То, как они смотрели на тебя, а потом начали кланяться… ты подумала…
– Они смеялись надо мной.
– Нет, Мири, ничего подобного. Я серьезно. Мы знаем, что тебе приходится выносить в этом несуразном и бестолковом королевстве. Но в доме госпожи Сиселы тебя всегда встретят с уважением, которого ты заслуживаешь. Мири с горы Эскель. Выпускница академии принцесс. Тебя здесь чтут.
Мири остановилась. Тимон робко улыбнулся, будто сомневаясь, что она поверит его словам. Ей очень хотелось поверить, но девушка покачала головой.
– Позволь, я тебе докажу, – сказал Тимон.
Он протянул руку, и Мири взялась за нее, не успев осознать, что до сих пор не держалась за руки ни с одним юношей, кроме Петера. В ее родном селении девушки частенько прогуливались рука об руку, но если за руки держались юноша и девушка, то это означало, что между ними существует привязанность.
«Наверное, на равнине это обычная вежливость», – подумала Мири, позволяя Тимону увести ее обратно в дом. Рука у него была теплая, пожатие крепкое.
Когда она появилась в зале, гости заулыбались, словно ничего не произошло. Вновь заиграл пианист, и музыка окончательно развеяла оставшееся напряжение. Темноволосая женщина пригласила Мири присесть и представилась ей, назвавшись Сиселой, хозяйкой салона.
– Простите меня за грубость, – сказала Мири. – Я подумала, что мне здесь не место.
Прежде всего, я… – Она огляделась. Только Тимон и Ханна из Замка Королевы были приблизительно ее возраста. – Я маленькая.
– «Укус пчелы совсем не пустяки», – нараспев произнесла Сисела.
Мири изумилась, что Сисела процитировала стихотворение, словно не сомневалась в начитанности гостьи. А ведь Мири действительно узнала эту строчку! Она сама приводила ту же самую цитату Марде, хотя сестренка ничего не поняла.
Мири добавила:
– Как-то невежливо со стороны эскелитки убегать из вашего салона.
Несколько человек в зале рассмеялись. Мири снова покраснела, на этот раз от удовольствия.
– Линдер в вашем вестибюле прекрасен, – быстро сказала она, стараясь преодолеть смущение. – Это самый старый вид из всех, что добывались на горе Эскель.
Вельможная дама кивнула:
– Этот дом был построен до того, как короли начали оставлять весь линдер себе, платя тем, кто его добывал, ничтожные крохи. И так продолжалось до тех пор, пока ты – это ведь была ты, правда? – пока ты не узнала из книг, по которым училась в академии, истинную ценность камня и не добилась более выгодного обмена.
– Вы и об этом знаете? – удивилась Мири.
– Происходящее на горе Эскель, возможно, не достигает многих ушей, но находящиеся в этом зале всегда проявляли к вам большой интерес. Ты затеяла… в общем, революцию, и ваша деревня изменилась к лучшему.
– Нам бы тоже не помешала здесь маленькая революция, – заметила Ханна.
Кто-то на нее шикнул, и Ханна стыдливо опустила голову. Мири поняла, что они опасаются свободно говорить при ней, незнакомке, проживающей во дворце.
– В прошлом году мы все воспрянули духом, когда оракулы назвали гору Эскель обителью будущей принцессы, – сказала госпожа Сисела. – Разумеется, мы бы предпочли, чтобы принцессой стала простолюдинка – впервые за всю историю Данленда! Но вместо этого принц выбрал единственную девушку из благородных. Как вообще она оказалась на горе Эскель?
Не решаясь говорить о Бритте, Мири ответила кратко:
– Она жила там… еще до появления академии.
– Понятно. Мири, а знаешь, я ведь тоже оканчивала академию принцесс.
– В самом деле?
Госпожа Сисела кивнула:
– Я танцевала с королем Бьорном, когда он был еще принцем, и ждала, что он выберет меня. Но он не выбрал. И разбил мне сердце.
Госпожа прижала руку к сердцу и трагично закачалась. Мири улыбнулась.
– Он был очарован госпожой Сабет, красивой, но, боюсь, тихой и немного туповатой.
– Вероятно, вы оказались для него недостаточно тихой или туповатой, – сказала Мири.
Госпожа Сисела рассмеялась:
– Благослови тебя боже, умница! Но годы идут, как им и положено, и теперь, когда я вижу, во что превратился Бьорн, я очень рада, что избежала тогда иной участи. Бьорн такой… В общем, ты ведь уже его видела. Что ты думаешь о нашем короле?
В зале все притихли, глядя на Мири. У нее пересохло во рту. Но если ей предстояло разузнать как можно больше для Кэтар, она должна была убедить всех, что она своя.
– Он поглощает огромные завтраки и засыпает во время театральных представлений, – ответила Мири.