– Может, верхушку отряда и ордена вместе с местным герцогом вызвать в столицу? – осторожно спросил начальник секретной службы.
– А? – отвлёкся от своих дум Император – Ты об этом? Можно, но виконта найти и привести в первую очередь, вплоть до того, что всю первую сотню гвардии в качестве почётного караула бери с собой. Его…, ты меня слышишь, его в первую очередь… – Император снова задумался.
Маркиз очень хорошо знал своего господина и понимал, рассеянность Императора связана с какой-то очень серьезной проблемой, волновавшей Императора и о которой ещё не было произнесено ни слова.
– Вас что-то беспокоит, Ваше Величество?
Император поморщился, словно кислое вино выпил.
– Лаура!!! Верховный так просто не остановится, а тут такая возможность одним ударом решить все проблемы, не находишь? Отомстить за сына и вернуть пошатнувшиеся позиции в совете, если и вовсе не упрочить. Шаткое положение и всё завязано на одну хрупкую женщину! – маркиз с сомнением посмотрел на Императора, а тот между тем продолжил – Ведь у графини уже шесть приграничных доменов. Шесть…, заключенных в одних руках! Какой соблазн решить все проблемы одним движением меча. Понимаешь?!
– Ага, и десять миллионов золотом на счетах банка! – поддержал Императора маркиз.
– Ты представляешь, какие пляски сейчас вокруг графини начнутся?
– Если только Верховный первым ей белый танец не предложит! – усмехнулся собеседник.
– Вот-вот, и я о том же! Мы вмешаться никак не можем. Причину, я надеюсь, тебе напоминать не надо?
– Опять ты про эти старинные предрассудки? Не пора ли их немного отредактировать под нынешнее время?
– Отец Луизы попробовал, и что?
– Да-а! Если бы ты тогда не подвернулся принцессе, то…
– Вот и я о том же…
– Но в этой ситуации…, неужто ты готов пожертвовать Лаурой? Ивалье тебе этого никогда не простит!
– Жертвовать я никем не хочу, но и сам напрямую вмешиваться не могу, сам знаешь, а вот Ивалье…, где этого идиота только Долы носят, когда он как воздух нужен здесь…
Маркиз тактично промолчал. Выждал, когда раздражение венценосного друга немного уляжется, осторожно спросил:
– Дану выпускать?
Император, немного подумав, ответил:
– Повременим! Похоже, ещё не всё в этой истории закончилось…
Часть 1
Путешествие. Последний шаг, он трудный самый… Ни шагу назад…
Глава 1
– … Я даже опомниться не успел, как на меня человеческий факел сверху падать начал. Еле хватило времени кувыркнуться вперёд по грязному полу. А что было делать, всё равно падал. Крови на полу – реки. Скользко! Прыгал нацелено, в сторону, куда улетел хозяин. – голос Гныха глухо доносился откуда-то сбоку. О, похоже, начинаю приходить в себя! И коль разговаривают, а не кричат и не ругаются, то, похоже, моё последнее приключение окончилось, более-менее удачно. Но, все же послушаем, что там наш лучший мечник друзьям и командирам рассказывает. – Ведь я уже прощаться с жизнью стал, – Гных тяжело вздохнул – Чувствую, что не успеваю прикрыться, ко мне две рожи бросились. Честно признаюсь, отвлёкся я в первый момент, когда малыш вдруг летать начал.
– Ага, тебе бы болтом из станкового арбалета в грудь ударили. Помню, когда участвовал в разборке между баронами… ну, у нас, так мне тогда по касательной досталось и то с ног сбило, а тут стреляли буквально в упор и болтом от дворфов. Я до сих пор не понимаю, как он не пробил малыша насквозь? Кольчуга, конечно, у Дора прекрасная, но ведь даже куртка у малыша не пробита?! – Луи недоумённо закончил свою мысль.
– Не забивай себе голову всякой ерундой, бугай! – это уже, похоже, Хэрн вступил в перепалку. Последнее время они с Луи так развлекаются. Хэрн привык с Мартином кусаться постоянно, а теперь, за неимением под рукой моего брата, перешёл на Луи. И сам орк видно, что рад такому раскладу, ведь этим Хэрн подчеркивает, что бывший раб для него, первого сподвижника хозяина, равный… и орку это очень импонирует. – Что дальше было, Гных? – и тут же кому-то уверенно скомандовал – Наливай!
Не понял, а выпивка откуда? У нас вина оставалось совсем чуть-чуть после отвальной, которую устроили провожающим нас Валу с ребятами и дракошам. А тут смотри, так уверенно командует… наливай! А мне? Попытался пошевелиться. М-да! Успехи, мягко говоря, не очень. Пальцами, вроде подвигал, а так, больше ничего не слушалось. Печально! Ладно, спешить не будем. Раз мыслю, значит, существую, а там всё уляжется и устаканится…
– Бзь-дынь!! – ого, а стекло у этих чудиков откуда? У металлических кружек и кубков совсем другой звук.
– А что, потом? – между тем продолжал Гных – Видно, господин в последний момент метнувшихся ко мне ближайших бандитов чем-то магическим приголубил. Я только вспышки огня почувствовал и два факела на полу корчились…, я потом их увидел, когда смог на ноги подняться. Я как раз на хозяина оглянулся. Смотрю, а он на полу лежит, руки в стороны раскинул и, вроде как, не дышит. Вот тогда и словил вспышку ярости Вэрди. Как пеленой разум накрыло…, я и очнулся-то, когда меня командир позвал…
– Ага, позвал, да я до тебя доораться никак не мог. Ты ведь этих идиотов нашинковал, как капусту. Все пятеро легли. Шестого ты самым первым положил, а вот остальные… Ну, двоих поджарил малыш, а остальных ты в ярости так раскромсал, что Хэрн и вовсе предложил полученное мясо в пельменях использовать…
Комок подскочил к горлу. Ну, Луи, ну гад. Не погиб я от болта, во время стычки, так от блевотины собственной захлебнусь от таких гастрономических предпочтений некоторых! Ведь двигаться сам не могу. Осторожно переводим дух. Вроде, отпустило.
– Я, честно, ничего не помню – виноватый голос Гныха, похоже, был в состоянии разжалобить кого угодно.
– Не помнишь? Плохо, ученик! – подвёл итог Луи – То, что удержал лестницу – молодец, а вот то, что чуть не потерял господина – плохо. Да ещё и сам чуть в животное не превратился. Запомни! Никогда больше не переходи грань, что разделяет в тебе твои животные и человеческие чувства. Мы – орки, единственные, кто может быть либо ими, либо теми, но никак одновременно и тем и другим. У тебя получилось вернуться. Может быть, помогло то, что с тобой работал магически господин, но для большинства орков это дорога в один конец. Возвращаются единицы. Единицы, и то не в боевой обстановке, а у тебя получилось, словно к соседям за лепёшками сходил. Больше без разрешения к грани не подступать! И не пытайся оправдываться. Я всё понимаю, а вот малыш, если бы ты не вернулся, очень бы расстроился!
Вот ведь, ничего себе! Какие наши орки, оказывается, особенные! Я лежал и пытался осмыслить услышанное, и так задумался, что незаметно для себя проваливался в объятья Морфея, и сквозь накатывающуюся дрёму почудился рядом нежный детский смех и потом мягкие прикосновения к моим волосам ласковой женской ладошки…
* * *
Вот мы и расстались с нашими верными орками. Мы с Хэрном на нашей повозке двигаемся в сторону столицы вместе с почтенным господином Куэля, купцом первой линии гильдии Империи…
* * *
Не в лучший момент своей жизни Куэль оказался на лесной дороге со своим небольшим караваном, одновременно с двигающимся ему навстречу большим обозом господина Жукэ, вечного его соперника и противника, если не сказать более жёстко – почти врага! Но, как бывает в жизни, именно общие беды и пережитые тяготы и опасности сближают и делают из бывших врагов – друзей не разлей вода, а иногда и почти братьев, но то, что родственников, это точно.
Честно, он не ожидал встретить своего постоянного оппонента в совете гильдии на дороге, да ещё с таким большим дорогим караваном. Что там в этот раз перевозил наглый, удачливый Жукэ не знал Форн. Может, как обычно, ткани эльфийских мастериц, а может в крытых повозках тряслись по лесной дороге в жестких повозках и сами несравненные красавицы, нежные женщины перворожденных, захваченные неугомонными макрами где-нибудь под Л'Уанань, в одном из очередных дерзких рейдов рыцарей-бандитов. Он не ведал этого, да и, по чести сказать, и знать-то не хотел! В тот миг, дерзкий языкастый и немного скандальный Жукэ, был ему особо неприятен. Уж кого-кого, а его он бы видеть сейчас здесь точно не хотел. Но последующие события лавиной прошлись по их судьбе, переплетя между собой их линии, смешав в гремучую смесь его утонченность, честность и осторожность с наглостью и точным расчётом Рая и особенно, окропя их его искренностью с бесшабашной смелостью и невероятной удачливостью Жукэ.
Они остановили караваны, вернее, остановил караван Рай, а Форн из вежливости не смог так неучтиво пройти мимо, не поздоровавшись и не пожелав удачной и спокойной дороги оппоненту.
Их накрыли в тот момент, когда охранники караванов смешались в кучу, громко здороваясь и обнимаясь. Встреча в дороге это праздник, и небольшое развлечение в скучном монотонном путешествии. Бояться нечего, охраны много, а когда её больше почти в два раза, то ещё лучше! Вроде бы…
Кулон защиты отвёл большую часть негативного действия враждебного боевого плетения. Школа разума – это не шутки, а то, что к ним применили заклинание именно этого раздела магии, стало ясно, когда охранники и возничие кулями, один за другим стали валиться без звука на пыльную полосу лесной дороги, что недавно совсем освободилась от снега. Его тоже повело, но сознание он все-таки так и не потерял, но движения стали какие-то замедленные, заторможенные. Всё происходило, как во сне. Масса людей, разношерстно одетых и вооружённых, бросились со всех сторон из леса прямо к пытающимся подняться на ноги охранникам. Поздно! Удары дубинками, и наемники, теряя сознание, валятся под ноги лесным победителям. О боги, как же глупо! И ни одного выстрела сделать не успели, так бездарно сдали караваны – последняя мысль, а потом резкая боль и провал в памяти.
Пришёл в себя уже ближе к ночи. Их поднимают пинками, грубо и жёстко. Убивать никого не стали, видно есть куда сдать такое количество рабов, а это говорит о том, что надеяться на выкуп не стоит. Их связали по двое, а потом верёвками соединили и с другими парами пленников. Форн посмотрел на соседа и обомлел… Рай! Вот так сосед!
– Как настроение, уважаемый господин Жукэ?
– И я тебе тоже рад, Форн. И хватит изгаляться в словесности, ты лучше свой хваленый ум пусти не на замаскированные колкости, а на то, как нам выкрутиться из этой ситуации. Боги, ведь говорили мне быть осторожней и этими лесными братьями пугали, а я всё отмахивался – Рай гневно высказывал свои обиды молчаливому соседу по несчастью, нисколько не волнуясь о том слушает он его или нет – охраны набрал – сам видел сколько. Лучших подобрал в эту поездку. Такие деньги заплатил! И что, они ведь даже и сопротивления не оказали. Бездари!
– Ты не прав. Защита от магии Разума сам знаешь, сколько стоит. Да и самая дорогая не всегда помогает. И хватит плакаться! Что делать будем? – Форн ближе придвинулся к расстроенному бывшему его оппоненту, а теперь товарищу по несчастью.
– А что мы можем теперь сделать? Надеяться на чудо. Деньги за себя я платить не буду. Бесполезно. Деньги возьмут, но отпустить могут только тёмным на опыты. А так, хоть дочери будет на что жить, хоть первое время – Рай тяжело вздохнул.
Похожие мысли крутились и в голове у Форна. Его семья давно обеспечена на поколения. И рискнуть выкупить себе свободу можно. Но вот результат может быть прямо противоположным. Так хоть есть шанс, что продадут в рабство и уже на месте попробовать выкупиться, а разговаривать с бандитами здесь опасно, могут просто подчистить следы после получения денег. И привет!
Первый переход дался пленным очень тяжело. Бандиты ни с кем не церемонились. Били жёстко и очень больно. Явно работали со знанием дела. Под утро караван завели под защиту леса, отведя повозки шагов на сто-двести вглубь леса. И вот долгожданный отдых, неспокойный сон пары сотен обречённых человек, бывших людей, а теперь будущих бесправных рабов. Радовало одно, что разбираться с пленными пока захватчики не спешили, оставляя эту трудную работу на момент, когда доберутся до своего логова.
День прошёл в тревожном ожидании побоев и унижений. Но чувствовалась опытная рука главаря банды. Дисциплина жесточайшая, а значит и подход к пленным будет соответствующий и надежда на удачу таяла в глазах пленных, как снег летом.
И снова ночной переход, без привалов на отдых. Конвоиры зверствовали, заставляя двигаться уставших, выбившихся из сил пленных ударами палок. Вот и первые жертвы. Двоих отнесли от дороги в лес. Убили! Жуть! Вперёд вырвалась кавалькада, всадников двадцать будет. Видно, дорогу проверять пошли или устал вождь плестись с этим длинным обозом. Ничего не оставили бандиты на месте нападения, ни одной телеги. Все идут в общем печальном караване смерти… и его десять телег Фарсинского камня, очень дорогого материала для отделки храмов и молелен. Форн всегда старался работать самостоятельно, без посредников, напрямую. Большое количество влиятельных клиентов, что насобирал за всю свою долгую жизнь, давало шанс работать индивидуально, а его вкус и купеческое чувство запаха денег давало возможность всегда оставаться с барышом. Вот и теперь его внутреннее чувство говорило ему, что барыш будет просто колоссальный. Какой барыш? Откуда? Но, ни разу не обманувший внутренний указатель явственно говорил, что и даже из этой ситуации он выйдет с большим достатком. Форн посмотрел на Рая. Ого! И он тоже вернёт все свои затраты. Интересно!
– Рай, не расслабляйся! – тихо прошептал он в самое ухо бывшему недругу. – Не могу сказать, откуда, но с уверенностью могу сказать, что всё будет хорошо и своё мы возьмём, в том числе и издержки за синяки, а ты сможешь высказать командиру наёмников, всё что думаешь, за его плохую организацию охраны.
Тяжело дышащий Рай посмотрел на еле переставляющего ноги Форна и оскалился в улыбке.
– Слово Рая, если ты окажешься прав, то мой род примет твой патронаж над нашим капиталом.
– Нет! Уж лучше тогда женить наших детей! – усмехнулся Форн, он раньше и в мыслях не мог представить такую партию своему старшему сыну.
Вот так перешучиваясь, пленные двигались дальше к своей судьбе, получив в планировании будущей жизни, силы и желание бороться за своё пошатнувшееся счастье.
Поворот в сторону проклятого перешейка по старинной дороге, тракта которым никто давно не пользовался. Так и есть, переход через реку по мосту, что отделял ужас прошлого от ужаса настоящего. В свете зарождающего утра было видно, как поникли пленники и только пара нанимателей-купцов, о чьей давней вражде ходили по империи байки, о чем-то весело перешёптывалась…
* * *
Жуткий приступ голода заставил меня подскочить с постели, откинув сторону тяжёлое шерстяное одеяло. Огляделся. Похоже, что меня определили в один из павильонов, предназначенных для жилья на первом ярусе. Плетение контроля! Оп-па! А народу-то прибавилось в разы.
Около меня сидят на дежурстве два брата орка.
– Ваша светлость, слава богам, вы очнулись! – Гных скалится радостной улыбкой, братан с места сорвался куда-то в сторону. Мог бы и так позвать командиров, подумал я, но, посмотрев на пустой импровизированный стол, на котором одиноко валялись пустые кубки и тарелки, и надежда благодарностью разлилась теплом по душе. Братец Гныха метнулся мне за едой. Отлично!
– Осторожней с титулами, Гных. Ещё кто услышит, тогда проблем не оберёмся. Наши-то как, все целы? И откуда вокруг столько народа?
– Целы все, это только я вас уберечь не смог. Волк рассечение получил и напарница Хэрна кинжал в живот словила. Хэрн её вытянул с того света. Сам после лечения еле на ногах стоял. Сказал, она такими глазами в сторону темниц смотрела, где её детей держали, вот Хэрн и не выдержал. Весь без остатка выложился, даже на вас его не хватило. Луи его до сих пор корит по этому поводу. Вы вторые сутки без сознания лежите. Вас на следующий день Хэрн подлечил. А уже ночью встречали главаря шайки с его головорезами. Матёрый попался, но повезло, что мага среди них не было. Хэрн, правда, после того, как повязали их, нашёл какой-то жуткий артефакт, но он был разряжен и главарь не смог им воспользоваться, хотя, как сказал командир, и пытался. Без крови не обошлось. Нас пятеро всего было. Волка, как самого слабого после ранения, в секрет отправили, который оборудовали около съезда с тракта. Расстояние мысленной связи, оказывается, очень большое. Во всяком случае, Луи его хорошо слышал. Мы, в принципе, и так их ждали, но ждали полностью захваченный караван, а тут ударная группа вместе с главарём пожаловала. – рот у радостного Гныха не закрывался и он вываливал на меня весь ворох новостей, из того, что я успел пропустить. А пропустил я, оказывается, многое! – Волк и передал, что к нам кавалькада двинула. Главарь опытный и осторожный оказался. Вперёд заслал разведку. Троих мордоворотов. Их графиня встретила на входе. Она у них как прислуга работала, ну и пользовали её все, кому не лень. Та, чтобы детей не трогали, любую прихоть выполняла по доброй воле. Те её увидели и расслабились. Как она только стояла после такого ранения не понятно. Вот они её увидев, решили, что всё в порядке, гонца с известием отправили к главарю и основной группе отряда, а сами, вдвоём зажали графиню прямо у входа. Луи с Хэрном им ноги перерубили. Уж очень Мариан просила их оставить для неё. Я потом посмотрел, что она с пленными сделала…, ой! Тебе лучше об этом не знать и не видеть. Но я отвлёкся. Главарь с остальными спокойно подъехал. Как потом передал Волк, они к каравану посыльного отправили. Когда всадники приблизились, и стали с коней слезать, вот тут мы и дали залп. Хорошо заранее цели для каждого наметили, вот и результат поэтому такой хороший получился. Двулучные арбалеты Дора шансов бандитам не оставили. С такого расстояния сложно промазать. Двенадцать ублюдков уже валялись на земле. Луи вяжущее плетение в вождя кинул и тот попался. Мы так у себя на Родине, на охоте оленей ловим. Невидимые нити путают жертве ноги. Действие всего пару мгновений, но нам этого хватило. После арбалетной атаки остальных бандитов взяли в мечи. Стоящих противников среди них нее было, или были обескуражены такой внезапной атакой, или без своего главаря оказать слаженное сопротивление не смогли, но факт налицо, в итоге атаки из двадцати живыми взяли половину, а остальную половину добила собственноручно графиня. Она еще раньше и остальных раненых бандитов лично порешила. Вот же натерпелась женщина, она такое рассказывала. Но, в основном, Хэрну и Луи. Я так, краем уха слышал, что вроде эта банда имеет протеже наверху, и чуть ли не в Императорской семье у неё покровители есть. Вот потому они так нагло и действовали. Ну, об этом тебе Луи с Хэрном расскажут, а ты лучше давай, поешь. Луи передаёт, что чуть позже подойдёт, а Хэрн…