Несмотря на то что Эр’рил удостоверился – таинственное нападение не причинило Элене серьезного ущерба, он не мог избавиться от нехорошего предчувствия. Воин, впрочем, как и многие другие, буравил глазами пронзенный отпечаток на столешнице. Кто и с какой целью это сделал? Зачем было идти на серьезный риск ради такого ничтожного результата?
Поэтому он держался настороже, не убирая руку с эфеса меча.
Элена подняла кулак, выставив его на всеобщее обозрение. В свете факела видно было, как бордовые ручейки текут и переливаются под кожей. Постороннему они могли показаться точной копией магических сил, играющих в левом кулаке, но Эр’рил заметил некоторую блеклость Розы на поднятой руке – признак растраченной силы. Но не заколдованный кинжал был тому причиной. После того как Элена вернула магию, Эр’рил настоял на небольшой проверке – не ослабел ли ее чудесный дар. Девушка зажгла ряд свечей с десяти шагов, причем настолько точно и хладнокровно, что не пролила ни капли воска. Получалось, что покушение не нанесло ей существенного вреда.
Именно эта загадка досаждала Эр’рилу больше всего.
Не отрываясь, он смотрел на стол. С какой целью предпринималось покушение? Почему так много тайн и ухищрений? Отсутствие какого бы то ни было разумного ответа мучило Эр’рила. Он окинул подозрительным взглядом сидящих за столом. Здесь ли изменник или уже благополучно улизнул?
Будто придавленные его тяжелым взглядом, собравшиеся смолкли. Повисла тишина.
Шагнув вперед, Элена разжала кулак. Жар волнами поплыл по залу, исходя из ее руки. Но, вопреки ожиданиям, заговорила она негромко.
– Прошлой ночью мы видели, к чему может привести нерешительность. Пока мы сидели и без толку спорили, тьма росла среди нас подобно тому, как гниль поражает застоявшуюся воду. Довольно! С сегодняшнего дня мы будем подобны стремительному потоку огромной разрушительной силы, который не сможет остановить пробравшийся в ночи мелкий воришка. – С каждым словом в ее голосе нарастал жар, и вслед за ним все ярче пламенела Роза на ладони. Эр’рил уже не мог глядеть в стол или рассматривать присутствующих, Элена притягивала его взгляд, как огонь свечи влечет к себе ночного мотылька. Очень медленно ведьма опустила руку. – Я благодарна вам за истинную преданность в эти дни. Пускай нас меньше – но мы сильнее, как сталь тверже железа. Уже этой зимой, я обещаю, мы вонзим обновленный клинок в горло Черного Сердца.
Кулак гулко ударил по столу. Главный шкипер воскликнул с воинственным видом, сверкая глазами:
– Пусть океан станет красным от крови, но мы освободим наши земли!
Остальные одобрительно загудели. Теперь больше кулаков загрохотали по столешнице.
Элена подняла ладонь, призывая к тишине.
– Война неизбежна. Но прежде чем бросить войска на рифы Блэкхолла, следует хорошо подготовиться.
– Мы готовы! – вскричал главный шкипер, позабыв о торчащих из-под его одежды повязках на ранах.
– Я вам верю, – улыбнулась ведьма. – Дри’ренди не отступят в бою, даже если враги во много раз превосходят их числом. – Главный шкипер кивнул, выпятив грудь. – Но сейчас нас ждет иной путь.
– И что же это за путь? – произнес всем знакомый голос – толстопузый Саймон Ферауд, полномочный представитель Пенрина, никогда никому не верил на слово.
Он топорщил черные усы, выражая недовольство. Эр’рил удивился, увидев его. Для всех было бы лучше, чтобы склочник Ферауд прошлым вечером первым отчалил к родным берегам.
Но Элена спокойно ответила на его вопрос:
– Все вы прекрасно осведомлены, что нынешнюю ночь я провела, советуясь с духом Кровавого Дневника, и потом обдумывала полученный из иных миров совет. Теперь мы знаем источник могущества Темного Властелина. Это четыре статуи из эбенового камня – врата, содержащие ключ к его черной магии. Прежде чем мы направим войска к скалам Блэкхолла, нужно отыскать врата и разрушить их, лишив Темного Властелина его силы. Это – наша единственная надежда на победу.
Как заметил Эр’рил, Элена не рискнула объявить самую главную новость, которую узнала от духа Кровавого Дневника, – заключенный в узилище Чи являлся истинным источником могущества Черного Сердца. Не все смогли бы хладнокровно выдержать такой удар.
– И как вы намерены попытаться разрушить врата? – спросил Саймон.
– Мы не просто попытаемся, – отчеканила девушка. – Мы их разрушим. Суда элв’инов уже снаряжены на их поиски.
Негромкий ропот покатился волной вдоль стола.
– Посвятите нас во все ваши замыслы, – попросил мастер Эдилл.
Элена склонила голову перед старейшиной мер’ай, а потом ответила:
– Мы знаем о четырех вратах-статуях: виверн, василиск, гриффин и мантикора. К одной из них мы не сможем подобраться – изваяние виверна было перенесено Шорканом в Блэкхолл. Мы не будем пытаться его достать, пока не подготовимся к решительному сражению на подступах к Блэкхоллу. Но есть определенные знаки и свидетельства того, где могут скрываться остальные врата.
Она вкратце изложила свой замысел: один отряд, во главе с Мериком, идет на север, второй, под командованием принца Ричалда в сопровождении Сай-вен и Каста, – на юг.
– А врата мантикоры? – спросил мастер Эдилл.
Несколько томительных мгновений Элена молчала.
– Огр Тол’чак будет искать их на востоке, за морем. В Гал’готе, – наконец ответила она.
Ее слова ошеломили всех, кроме тех, кто пришел в зал раньше других.
– Это самый опасный поход, – покачал головой Эдилл. – Многие отправлялись к тем берегам, но никто не возвращался обратно.
– Именно поэтому я призвала на помощь проводников, – ответила Элена.
– Проводников? – поднял брови старейшина мер’ай.
– Д’варфы – пленники, сидящие в темнице под замком. Это их древняя родина.
При упоминании о д’варфах многие лица исказились от гнева.
– Даже если эти проводники и сохранят верность, – с долей сомнения произнес мастер Эдилл, – все равно это путешествие – самое опасное, почти без надежды на успех.
– Это так, – легко согласилась Элена, – если с ними не отправлюсь я.
Тут все вскочили. Сидеть не остался никто. Даже Эр’рил сделал шаг к девушке, но взял себя в руки. Он поклялся повиноваться ей и примет любое ее решение.
Но другие не собирались так просто сдаваться.
Лицо главного шкипера покраснело, сравнявшись цветом с окровавленными повязками.
– Вы не можете поехать в треклятые земли! Это – верная смерть!
Эр’рил не удержался и кивнул, соглашаясь с чужими доводами. Совершенное безумие.
Ведьма выдержала вал гневных упреков, как скала останавливает прибой.
И тут заговорила королева Тратал. Ее обычно непроницаемое лицо исказилось от негодования.
– Этого я не позволю!
– А я поеду! – медленно проговорила Элена в глаза королеве.
Обе женщины впились взглядами друг в друга. Крошечные молнии вспыхнули в серебряных волосах королевы Тратал, окружив ее голову наподобие сверкающей короны. Ее ледяному высокомерию Элена противопоставила собственное холодное спокойствие. Зал затих, наблюдая за их противостоянием. Воздух, казалось, пропитался предчувствием небывалой бури, время тянулось мучительно медленно.
Наконец Тратал разжала кулаки и уселась на место.
– Похоже, в твоих жилах и в самом деле течет кровь королей. – Молнии вокруг нее погасли, но раскосые глаза оставались холодными и острыми, как осколки льда. – Что ж, если ты хочешь пересечь Великий Океан, то сделаешь это только на борту моего корабля.
– Почту за честь, – поклонилась Элена, в равной степени ощущая себя и ведьмой, и дипломатом.
Но главный шкипер не собирался сдаваться:
– Если идет Элена, то идут дри’ренди. Мы поклялись кровью, что будем защищать вас.
– Я ценю вашу дружбу, главный шкипер дри’ренди. Для меня это двойная честь. Но А’лоа Глен нуждается в защите. Я прошу, чтобы дри’ренди и мер’ай охраняли остров во время нашего путешествия. Если мы добьемся успеха, то должно быть место, где мы вновь соберем и объединим силы. Мне не хотелось бы начинать новую войну за острова.
Главный шкипер еще что-то ворчал, но, казалось, ветер в его парусах поутих.
– А еще важнее, – продолжала Элена, – что этот небольшой остров станет семенем, из которого вырастет новая свободная Аласея. И я не допущу, чтобы семя это упало в землю под тенью Темного Властелина.
– Пока жив хотя бы один дри’ренди, этого не случится. – Кровавый наездник низко поклонился, прижимая ладонь к горлу.
Элена ответила старинным жестом дри’ренди – скрестила руки на груди. Клятва принята. А потом обвела взглядом собравшихся:
– Так мы договорились?
Этого вопроса можно было не задавать.
Отвернувшись, чтобы не видеть, как десятки кулаков бьют по крепчайшей столешнице, Эр’рил смотрел на Элену. А в голове его эхом звучали слова королевы Тратал: «В твоих жилах и в самом деле течет кровь королей».
В этом не осталось сомнений.
В заброшенной части замка, в тени маленькой ниши скорчилась закутанная фигура. В обществе одних лишь пауков и тараканов она ждала сигнала. И вот зов трубы пронесся, отражаясь от стен, по залам и коридорам главной башни. Заседание совета началось.
Ведьма и ее соратники какое-то время будут заняты. Гибкая фигура выпрямилась, выскальзывая из ниши, словно тень, не потревожив паучьи сети над головой. Прошагала сквозь скопище тараканов, не раздавив ни одного. Наставник учил, что нельзя оставлять ни малейших следов. Залы, через которые она шла, пустовали. Скорее всего, сейчас обезлюдели даже самые густонаселенные части замка; оби-татели их, затаив дыхание, ждут результатов совещания в большом зале. Но политика и интриги мало ее волновали. Она выполнила лишь половину задания. Теперь осталось завершить его и убраться подобру-поздорову.
Бесшумно переступая ногами, обутыми в сапожки на тонкой подошве, она не оставляла отпечатков на толстом слое пыли, устилавшем пол. Пробежав через залы, направилась на верхние этажи замка и в конце последнего лестничного пролета обнаружила нужную дверь. Осторожно толкнула створки. Заперто. Она облегченно вздохнула. Значит, внутри никого нет. Позволив себе легкую улыбку, опустилась на одно колено. Отмычка легко скользнула в ладонь. Ловкие пальцы вставили тонкое стальное острие в замочную скважину, пошевелили, отыскивая рычажки.
Щелчок механизма стал наградой за усилия. Она выпрямилась и вновь толкнула дверь. На этот раз створка подалась очень легко.
Оценив мастерство своей работы, темная фигура приоткрыла дверь настолько, чтобы можно было протиснуться в щель. Шагнула через порог, позволив двери захлопнуться за ее спиной. Защелкнула замок.
Только маленькая лампа, оставленная на столе в дальнем углу, освещала затемненную комнату, да и то прикрученный фитиль давал совсем мало света. Она нахмурилась, увидев лампу. Почему ее не потушили? Обычная рассеянность ученых? Затем быстро зашагала в глубь комнаты, не давая дурным мыслям завладеть сознанием. И все же… Ни один ученый никогда не забудет здесь зажженную лампу.
По обе стороны от прохода тянулись ряды книжных полок, забитые пухлыми томами и свитками. Стеллажи возвышались на три человеческих роста, а чтобы работники библиотеки могли добраться до нужного источника знаний, повсюду были расставлены лестницы. У дальней стены, куда нужно было добраться таинственной фигуре, у высокого камина стояли пюпитры для книг, столы и табуреты. Убедившись, что никто не скрывается по углам среди теней, она приложила ладонь к камням очага. Еще теплый. Огонь погасили совсем недавно.
Нервно закусив губу, таинственная фигура поспешила выполнить оставшуюся часть задания. Нужно уметь прислушиваться к болтовне в коридорах твердыни, и тогда будешь точно знать, где искать. Тень скользнула к самому большому столу – настоящему дубовому чудовищу с закругленными углами, заваленному настолько, что из-под пергаментов не выглядывало ни единого кусочка столешницы. По углам громоздились высоченные стопки книг, посредине – груды свитков, ряды чернильниц и россыпь разрозненных листов. Поверх этого беспорядка лежали три развернутых свитка, придавленные по углам свинцовыми грузиками, изображавшими различных зверей.
Не интересуясь чьими-то прерванными исследованиями, она полезла в ящик стола. Не заперт. Неужели она ошиблась? Опасаясь худшего, потянула ящик, тот выдвинулся с противным скрипом.
Вздох облегчения сорвался с губ тени. То, что она искала, было на месте. Не больше мгновения понадобилось ей, чтобы протянуть руку и схватить кинжал. Фигурка василиска – древний символ вампиров Тулара – не вызывала у нее ничего, кроме отвращения, но она вытащила кинжал из ящика и тщательно оглядела острое лезвие из «ночного стекла». В отраженном свете край лезвия по всей длине пылал огнем, и совсем не от света тусклой лампы. Наставник не ошибся!
От радости она потеряла бдительность, и щелчок замка застал ее врасплох. Она похолодела. Из-за дверей послышались голоса. Кто-то из ученых вернулся!
Сунув кинжал в ножны, пришитые к подкладке плаща, она устремилась к ближайшему ряду полок и вскарабкалась по ним без всяких лестниц. Застыв на самом верху, она лишь молилась, чтобы старые доски выдержали вес ее тела.
Двери распахнулись, и в освещенном проеме возникли двое ученых. Один молодой, второй гораздо старше. Они несли тарелки со скудной трапезой и переговаривались на ходу.
Не дожидаясь их приближения, она перебежала по верху полок к стене, туда, где тьма казалась гуще. Никто не заметил ни ее движения, ни мельтешения теней на потолке. Наставник всегда советовал перемещаться поверху – большинство людей имеет привычку смотреть под ноги или прямо перед собой. Он был прав.
Очень осторожно, так как ученые продолжали путь к столам, закутанная фигура перепрыгнула на соседний ряд полок, чтобы иметь возможность тихонько пробраться к двери.
– Прошу простить меня, брат Унгер, – говорил ученый постарше, когда они проходили прямо под ней, – но мои глаза уже не так зорки, как прежде. Я хотел бы, чтобы вы убедились лично…
– Всегда рад помочь вам, брат Рин. Я ведь знаю, что исследовать кинжал чрезвычайно важно.
– Потому я так и нуждаюсь в ваших молодых глазах. Лезвие порождает неясное пламя, но я не могу понять, что это – отражение света или внутреннее свойство «ночного стекла».
Разговор ученых едва не заставил убегающую похитительницу оступиться. Взмахнув рукой, она удержалась на краю последней полки, а потом присела на корточки, чтобы успокоить колотившееся сердце. Они собрались изучать кинжал. Надежда исчезнуть незамеченной испарилась, как роса на солнце. Стараясь не шуметь, она поползла по полкам вниз.
Голоса ослабели, став почти неслышными. Она выглянула из-за ряда книг. Ученые остановились передохнуть, поставив тарелки на один из маленьких столов.
Младший, говоривший погромче, предложил:
– Брат Рин, может быть, я разожгу очаг?
– Нет, нет! Не будем терять время. Давайте взглянем на кинжал.
Две фигуры в мантиях скрылись из виду.
Душа ее ушла в пятки, она скользнула к двери, повернула ручку замка, молясь, чтобы он не щелкнул, и потянула створку на себя, чтобы приоткрыть хотя бы немного.
Уже оказавшись с той стороны, она услышала изумленный возглас из книгохранилища. Кражу обнаружили! Она дернула дверь, намереваясь захлопнуть ее и заклинить замок. Пусть ученые братья посидят взаперти – когда еще их крики услышат? Поглощенная этим занятием, она шагнула назад и столкнулась с человеком, неслышно подошедшим сзади.
Прежде чем она осознала, что обнаружена, сильные руки железной хваткой вцепились ей в локти, заламывая их назад. Она охнула, дернулась и, выкручиваясь из захвата, ударила пяткой по лодыжке нападавшего.
Настал его черед вскрикнуть и дернуться, но он не разжал пальцев, а толкнул ее к двери книгохранилища. Она ударилась лбом так, что из глаз посыпались искры.
– Ты почему тут прячешься? – закричал он, снова толкая ее и прижимая к двери. – Отвечай! – прошипел он в самое ухо.
Она ощутила, что из разбитой губы сочится кровь. Слов не находилось. «Так близко! – простонала она про себя. – Так близко».