На земле широкая полоса – кто-то полз в сторону едва виднеющегося в пыли и сумерках большого куста. Нельзя дать орку спастись…
***
Авантюристы вернулись поздним вечером, когда небо усыпали тысячи звезд, а от солнца остались только воспоминания. Сторожевой пост Серый Пик встретил их ярким магическим светом. Левитирующие светляки покачивались в струях легкого ночного ветерка. По земле бегали причудливые тени. Вся территория освещена. Самое темное место – холм гнома Кроу. Выглядит мрачной цитаделью зла окруженной сияющими силами добра.
- Непорядок – буркнул гном – Кроха, что у нас с лампами?
- Мы с Аму сегодня купили пять штук.
- Зажги три, пожалуйста – попросил Кроу – Одну на вершине холма, самую яркую, две где-нибудь во дворе. Не будем отставать от общественности. А то Вурриус нам еще и создание области тьмы припаяет. Кстати – о нем что-нибудь особое узнали?
- О нем? Пока нет. А о доящих его кланах – многое. Честно говоря, если бы не его недоверие к чужеземцам и к нам конкретно, можно было бы попытаться открыть ему глаза на правду – предложила рыжая.
- Правду! – поддержала Аму.
- У меня с ним очень плохие отношения – качнул головой гном – Если только вы сами – стройные девушки красавицы наведаетесь в мрачную башню и постараетесь его убедить.
- Я пойду с ними? – предложил Миф, сбрасывая на землю охапку нарубленных по пути ветвей.
- Нет. Его подвел чужестранец мужчина. Игровая система часто учитывает половую принадлежность. Женщинам чужеземкам он должен доверять больше. Надежда зыбкая. Но вдруг? И тут еще один вопрос возникает – а зачем нам ему глаза на правду открывать?
- Его же используют как дойную корову! Как с фермерского поля собирают урожай снежных бурь! – вознегодовала Аму.
- Да – согласился гном – Но мы ничего плохого не делаем. Нам с чего мешать другим игрокам? Проблем только себе наживать… Какова наша выгода? К тому же… думаю он и сам понимает происходящее. Но поделать ничего не может.
- М-да… - задумчиво потеребила себя за мочку уха Лори – Ладно. Пока погодим. Мы собирались завтра в дальнюю командировку на север. Снова. Но на этот раз с другой целью.
- Храм во льдах?
- Храм во льдах. Надо узнать существует ли храм, а если да – какому божеству принадлежит. Заодно покажу напарнице какие суровые земли существуют в Вальдире. Там – это не здесь.
- Ух! – заволновалась бард.
- Туда только плыть – напомнил Кроу – И выжить сможете только на территории прибрежного лагеря. Хотя царящие там ветра и нередкие снежные торнадо могут накрыть вас даже там. До упомянутой в легенде трещины стопроцентно не доберетесь.
- Пока только сбор инфы. Сегодня мы узнали где живут четверо ветеранов участвовавших в той Кампании. И двое из них подвизаются на охране обледенелых доков в том самом прибрежном армейском лагере. Хотим с ними поговорить.
- Узнали про них что полезное?
- Один любит без памяти варенье из лесных ягод растущих исключительно возле его родного города и больше нигде – хитро улыбнулась Лори – Мы уже купили пять баночек.
- А второй любит маму! – еще шире заулыбалась Аму – И от нее у нас письмецо ему! А первому ветерану – от жены и детей письмо и рисунки! Милые такие рисунки! И детишки милые!
- Они оба проникнутся к нам достаточно, чтобы рассказать не особо секретную инфу – пообещала Лори – Обернемся туда-обратно за день. Вечером постараемся наведаться к третьему ветерану. Короче говоря – дел у девочек много! И нам нужны все ваши деньги, а также все, что можно продать. Выгребайте карманы, разбивайте копилки!
- Ты знаешь где деньги – тяжело вздохнул Кроу, понимая, что другого выбора нет – дорога недешева, понадобится теплая зачарованная одежда иначе игроки столь малых уровней там попросту погибнут – В сундучке вся сегодняшняя выручка и остатки накоплений.
- У нас общий банковский счет. И вот еще монеток горсть – расстался Миф с остатками наличности.
- Мы пошли… - заявила амазонка и женский состав удалился под холм. В гробницу пошли. Будут секретничать.
- Пошли и мы? – предложил Кроу – Задание повару сдавать.
- Пошли! И на этот раз я не буду рваться в бой!
- Нам бы на истребление орков взять поручение – замечтался гном – И на коротышек. Постараемся уболтать повара. Сегодня-завтра обязательно нападут. Все равно будем валить злыдней десятками. А тут двойная выгода – и пост защищаем и поручения выполняем…
- Постараемся!
Стряхнув с себя пыль, Кроу с Мифом пошли к кухонному навесу, где как раз завершали вечернюю трапезу свободные от дежурства стражи. Там, проявив себя в кухонной и военной дипломатии наилучшим образом, авантюристам удалось выбить не просто парочку каких-то там заданий. Лучше! Они сумели выбить из флегматичного – и загадочно смертоносного – повара благословение на оплачиваемую охоту. Охоту на всю ту живность, что не является эндемичной для данной области – это если выражаться языком казенным и суконным. А если попроще – повар благословил игроков на изничтожение всех заявившихся тварей, в чье число входили коротышки гихлы, орки, гарпии, рисефины, смилодоны и прочие агрессоры посмевшие посягнуть на мирную долину. Кроу не скрывал радость. Миф ликовал – кардмастер попытался даже сальто сделать, но врезался лбом в подпирающий навес столб и на время затих, что позволило гному укрепить договор парой чаш с вином, выпитыми им с поваром в несколько глотков. Когда мастер карт встал, гном нагрузил его подарками – двумя горшками с вкуснятиной оставшейся от ужина. Посуду завтра надо вернуть…
Отныне, с сегодняшнего дня и до завершения военных действий в округе, за каждого убитого монстра Кроу и его друзья будут получать вознаграждение. Небольшое, тут губу можно не раскатывать, но все же денежное. Помимо этого, насколько гном помнил, когда общий счет любых убитых тварей перевалит за сотню, им откроют доступ к местному складу стражи, где они смогут получить некоторые предметы на ту сумму, что заработали. Причем по себестоимости, то есть гораздо дешевле, чем в торговых лавках. Когда они убьют больше двухсот пятидесяти монстров им разрешат посетить склад «областной» - вместилище покрупнее, находящееся поблизости. Для них это лагерь стражи у самой Альгоры – много дней назад оттуда Кроу начал свою путь к Серому Пику, сумев расположить к себе тамошнего начальника стражи с плохо выговариваемым именем. Если же авантюристы уничтожат пятьсот тварей, откроется еще одна дверка – куда более крупного склада с куда более широким ассортиментом различных штук и штуковин.
Самое же важное – Вурриус не имел власти над этим поручением. Это давний обычай. «Местные» и чужеземцы, что, не щадя сил и крови помогают стражам в искоренении зла и врага, всегда привечаются фракцией стражи. Так было, так есть и так будет. Агрессивный сотник может заставить повара отменить охоту за скальпами, но вряд ли он на это пойдет – особенно сейчас, когда их отношения немного потеплели.
Что еще приятней – не обязательно находиться все время в боевой группе. Каждый из четырех приключенцев может уничтожать монстров в одиночку, все равно накопительные баллы капают на «общий счет» у повара. Главное сдавать ему «скальпы» подтверждающие успешность очередного убийства. Кроу сообщил доброму кашевару имена соратников, принимающих участие в охоте. Лори, Кроу, Миф, Аму. Бравая четверка готовая пролить темную кровь. Повар благословил. Охота началась.
- А на складе много чего хорошего? – пропыхтел Миф, несущий горшки с кашей и похлебкой.
- На этом – гном кивнул в сторону знакомой ему закрытой двери – На этом немного. Это же по сути деревенский уровень. Десяток наборов для поселенцев и чернорабочих, некоторый запас экипировки для стражей, среднего качества оружие, провиант, алхимия. Но здесь командует Вурриус, он параноик, запаслив и предусмотрителен. На его складе может оказаться много чего интересного.
- Вот бы попасть!
- Ой не знаю – вздохнул с сомнением Кроу – Склад Вурриуса… честно говоря, думаю, нам проще набить две с половиной сотни монстров и сразу замахнуться на областное хранилище у стен Альгоры. Там нас встретят куда приветливей.
- Вурриус тот еще зверь – приглушив голос, согласился юный ученик – Ну его… а то еще головы нам поотрывает, едва мы в дверцу склада поскребемся. О! Сеньор, а может замахнемся на городской склад? Пятьсот гадов прикончим как-нибудь!
- Мелко плаваешь, друг – недовольно буркнул гном – Гляди дальше, глубже и выше.
- Это ты о чем?
- Узнаешь на собрании через пять минут.
- А у нас собрание? Да девушки не придут!
- Зря что ли кашу несем? – удивился Кроу – Приду-у-ут…
Девушки на самом деле пришли. Нельзя утверждать, что только ради каши с похлебкой, но дарованную еду вкушали они с удовольствием, параллельно слушая гнома, в деталях, но сжато рассказывающего о полученном ими благословении на охоту за скальпами.
Закончив рассказ, Кроу откашлялся, провел ладонью по взъерошенным черным волосам, вытряхивая паутину и пыль. А затем ошарашил друзей заявлением:
- Наша цель – десять тысяч тварей!
- Сколько?! – закашлялся Миф – Уф! Я думал ты скажешь «тысяча»…
- Десять тысяч! – пропищала изумленная Аму.
- Сто сотен – задумчиво облизала ложку Лори.
- Подумайте о том добре, что может храниться в особо крупном и особо охраняемом складе стражи – предложил Кроу – Там ведь не только экипировка. Там могут быть шикарные парные кинжалы…
Лори едва заметно вздрогнула.
- …могут быть достаточно редкие боевые карты с монстрами…
Теперь вздрогнул Миф, машинально тасующий любимую колоду.
- …музыкальные струнные инструменты задешево…
Тихим ударом по струнам верной гитары Аму выразила свою заинтересованность.
- …а еще свитки с заклинаниями, алхимия и прочие разнообразнейшие предметы. В любом случае мы ничего не теряем – если не сумеем набить такое количество монстров, накопленные баллы и деньги никуда не денутся. Отоваримся на складе поменьше. Но наша цель – десять тысяч монстров!
- Попробуем – кивнула внешне спокойная Лори, но улыбающийся про себя Кроу знал – боевую подругу зацепило. Она всегда любила принимать тяжелые вызовы и всегда выкладывалась на полную ради достижения победы.
- Я люблю убивать! – попыталась Аму сделать кровожадное лицо.
- Особые карты с монстрами… десять тысяч тварей? Да шутя! – громче всех изъяснил свою точку зрения Миф.
- Отлично – кивнул гном, собирая опустевшую посуду – Вот втроем и прогуляйтесь-ка, други мои боевые. У вас ровно час. Ставьте таймер с будильником. Когда зазвенит – отправите мне цифры. Хочу знать, сколько монстров сумеем мы убить в темное время суток, неподалеку от сторожевого поста. И не забудьте подсчитать сколько и кого – сколько непентесов, сколько гихлов.
- Только они и будут поблизости – заметила опытная Лори – Таким малым отрядом мы далеко от поста отходить не станем. Пошаримся в кустах и ямах. Непентесов точно отыщем. Гихлов и рисефин – возможно. Самых трусливых. Остальные уже стянулись к лагерю орков.
- Вот и проверим. Заодно почин сделаем.
- Ладно. А ты?
- Я на хозяйстве. Надо ковать металл…
- Принято. Мы ушли…
Тройка игроков бодрым шагом удалилась в темноту. Вскоре в той стороне вспыхнула яркая магическая лампа, висящая над головами полуночных воинов. Проводив их чуть завидующим взглядом, гном бросил охапку дров в очаг и раздул пламя. Дожидаясь появления хорошего жара, Кроу стоял у небольшого прудика, вглядываясь в темную воду. Сегодняшний день пролетел так быстро, что он и не проверил обитателей пруда. А теперь уже слишком темно. Да и, честно говоря, гном сейчас был больше занят обдумыванием дальнейших планов. Он не успел выполнить всего задуманного. Просто не успел. Особенно просел план раскопок. И раз так, придется урезать часы сна и встать пораньше, задолго до рассвета.
Орки могут нарушить его планы. Но пока о них ни слуха ни духу. Орочьи патрули снуют по каменистой долине, нападают на караваны и обозы, убивают путников. Но не пытаются подступиться к сторожевому посту. Это настораживает. Наверняка строят темные козни. Или дожидаются возвращения исполинской бабочки. Или ждут иного подкрепления. Опять же заявившиеся сегодня сюда рекруты светлых кланов неплохо повоевали, одолели немало орков и их приспешников. Они даже сюда заявились – игроки. Похвастались перед стражами своими достижениями. А затем ускакали прочь… разовая операция. Или снова явятся завтра…
Гном вернулся к кузнечному очагу, поворошил образовавшиеся угли и уложил сверху обломки орочьих доспехов. За следующий час он вполне успеет перековать остатки хлама в слитки. И выковать десяток другой подков…
Спустя шестьдесят минут, как и было уговорено, пришло письмо от Мифа. Двенадцать непентесов, три гихла, одна рисефина. Не встретилось ни одного орка, смилодона или гарпии – что в принципе хорошо, ибо твари шибко сильные и сталкиваться с ними лоб в лоб не следует.
Мало… очень мало… такими темпами не достичь заявленной высокой планки. Но гном не стал унывать – он прекрасно знал, что главное это начать и продолжать. И держать темп до самого конца. Посмотрим, что принесет день завтрашний.
Отправив подтверждение, гном продолжил ковать металл, наполняя звездную ночную темноту звонким перезвоном. Гудящие языки пламени изгибались в очаге в причудливом танце, бросая отсветы на чумазое сосредоточенное лицо коренастого гнома крепко держащего молот. Каждым своим ударом он делал их большой план более реальным, из туманной мечты превращая его в зыбкую реальность.
Удар за ударом, ударом за ударом. Главное начать, а затем просто держать темп…
Глава шестая.
Предрассветная шумиха и кислое лицо по радостному поводу.
Кроу услышал их можно сказать случайно. Ну или на то была воля цифровой судьбы.
Этой ночью он лег поздно, а встал рано, проспав всего четыре часа. Мозг получил пусть недостаточную, но все же передышку. Затухание не явилось. Сочные краски виртуального мира радовали взгляд. Правда, под землей из ярких красок имелась только магическая лампа, одна из последних, освещающая место работ.
Понимая, что надо наверстывать, гном вооружился крепкой лопатой и начал рыть к центру каменистой долины. Сторожевой пост Серый Пик оказался расположен над самой окраиной погребенного землетрясением древнего города. Не зря во время раскопок они наткнулись на провалившуюся сторожевую башню, ставшую братской могилой для всех кто стоял на посту.
Перед тем как начать копать, Кроу взял большой лист сероватой бумаги, отметил на нем сторожевую башню и пробитый дальше ход. Прикрыв глаза, представил себе возможное расположение построек. Башня должна находиться рядом с улицей. А в древних городах, да и в большинстве нынешних, каждая улица ведет к центру. Они как ступицы тележного колеса. И для одинокого археолога гораздо легче пробиться к центру «шагая» по улице, а не пробиваясь через развалившиеся и уцелевшие здания стоящие сплошной чередой. Одно дело резать и копать глину с редкими вкраплениями камней. И просто беда, когда приходится иметь дело с громадными валунами, что непонятно где начинаются и непонятно где заканчиваются.
Отметив на плане два места, где может начинаться извилистая улочка, гном начал копать. И через полчаса с досадой констатировал ошибку. Он наткнулся на почти сплющенную страшным природным ударом небольшую постройку. Внутри нашлось три «живых» скелета шестидесятых уровней. Еще две нежити – уже восьмидесятого уровня – бродили за тыльной стеной, мелькая ощеренными в злобной усмешке зубами в зарешеченном крохотном оконце. Их гном оставил в покое. Равно как и тыльную стену, сдерживающую натиск монстров. Остальные же отесанные камни перетаскал на поверхность, добавив строительного материала для каменщика. В земле отыскал пару золотых монет, семь серебряных и энное количество меди. Нашлись и скромные украшения, не дающие плюсов или бонусов, но вполне годные для продажи. Там же обнаружились сгнившие кожаные доспехи, проржавелые мечи и топоры, немного медной кухонной утвари, превратившиеся в труху книги и совсем уж нераспознаваемый мусор.