Изба была в прекрасном состоянии. Хоть сейчас заселяйся, но... пауки, тараканы и мыши давно и плотно облюбовали сие обиталище и на меня смотрели как на незваную гостью. Пришлось развязать войну.
Первым делом я пауков выселила. Веник против них лучшее оружие. Дом кругом обмела, травку от пауков и моли по углам разрешала. Отныне только крестоносцев в своем пороге привечала, ибо вестники эти были от Лешика.
Далее сварила зелье от тараканов. Ох и вонючее! Половина Спотыкайки ко мне сбежалось узнать в связи с чем я их потравить решила. Нет, я конечно не их, но объяснять это пришлось долго. И неудобно. Дерево высокое, толпа снизу гомонит... и пока до них докричишься! А ведь еще и переживать приходиться, как бы не спалили дерево вместе со мной, ибо особо надышавшиеся предлагали костерок разжечь...
Как ни странно, но тараканы оказались живучие. Они еще и забалдели, как я дом опрыскала! Захожу, а в избе пол густо усеян тараканьими тушками ножками в припадке удовольствия дрыгающими! Будто пляшут, а не мрут кабаны усатые! Ну, я их веником и вымела. В кучку сгребла во дворе и сожгла.
А потом...
Три дня то вверх попой, то вверх головой. Все отдраила, начистила и блеск навела. Попутно периной обзавелась, подушками и занавесочками плетеными. В деревне ведь постоянно что-то случается, вот и потянулись ко мне люди.
Хозяин меня приютивший, Вадимир заходил, подивился дому своему, в бороду хмыкнул и ушел. А я что? Я ничего. Я жить начала, да кольцо прятать.
В Спотыкайке оборотней раз, два и обчелся живет, но за невестами из соседних сел и деревень бегают и углядеть могут побрякушку на пальце, А мне шепотки за спиной совсем ни к чему. Итак говорить много и не по делу будут: кто такая, откуда взялась.
Жара...
Я прошла через некошеный луг по узкой тропинке, спустилась по крутобокой деревянной лестнице к мосткам и добралась до озера. Его круглое темное от торфа тело плыло обманчивым маревом. Так и тянет нырнуть, но я знала, что под парным верхним слоем зимняя мерзлота скрывается. Я холод терпеть не могу, деревенские же дети плескались, не замечая своих синих губ, кожи в пупырышках.
Я ушла на дальний мост, где бабы обычно постирушки затеивали. Он пустовал. Красота! В такую жару неохота локтями с кем-то еще толкаться. Я белье разложила, сарафан сняла, нижнюю рубаху подоткнула, косу в пучок собрала и к делу приступила. Не успела и половины сделать...
- Янэ... - раздался за спиной нерешительный девичий голосок.
- Здорова будь, Ольюшка, - я обернулась, оттерла пот с лба тыльной стороной ладони. - Утоп кто или замерз?
- Не, - она мотнула головой, - я по делу к тебе...
Ну да, разве ж ко мне кто просто так зайдет отварчику хлебнуть?
- Так приходи вечером, я занята, - показала на разложенное белье.
- Не могу, - все также нерешительно отказалась девушка. Казалось, гложет ее что-то, но вот что?
- Тааак, - протянула я. - Выкладывай!
- К тебе Смирн ходил...
- Ходил?! Носили его, ходить это горе не могло, усмехнулась я. - А тебе что до Смирна? - Прищурилась.
- Мне не до Смирна, - тихо отозвалась девушка. - Брат его младший по тебе сохнет... - сказала и голову опустила. Стоит, косу теребит и более слова молвить не решается.
- Ага, поди высох весь! - Брякнула я зло. Правильно я лису эту в рыжий перекрасила! Пусть не к лицу, зато по сердцу краска пришлась.
- Может и высохнет. Он же окромя тебя более никого не видит, - совсем стушевалась девка.
- Да плевать я на него хотела! - Я в грохнула простыней о мост. - Не нужен он мне. Пусть катится синим вечерочком по болотцам зыбким! Тьфу! - Плюнула и растерла. Как мне эта скотина рыжая надоела!
- Если не нужен, так отпусти, найдутся желающие, - прошептала Ольюшка.
- Я его не держу и не держала!
Слова повисли над водной гладью озера. Девушка вскинула голову, сжала кулачки и так зло глазами на меня зыркнула, что мороз по коже прошел. Никак крупица ведьмовского дара в ней есть!
- А тебе и держать не надо! Мужики вон, только взгляд кинут, так у них язык, будто у собаки свешивается! Глаза шальные, а в штанах пожар! Ты половину мужиков деревни вот где держишь! - Она сунула мне крепкий кулачок под нос. - Они ж по первому зову мчатся крылечко подновить, али дров наколоть, баньку растопить или еще чего наша травница возжелает, а ты ото всех нос воротишь! Уж выбери себе кого-нибудь тогда и все остальные успокоятся! - Рявкнула девушка.
- Брешешь! - Только и смогла выдохнуть я.
А она вперед шагнула и толкнула меня. Я вверх тормашками в озеро и сверзилась.
Вода сперва обожгла, затем охолонула. В голове сразу ясно сделалось. В один миг все перед глазами пронеслось. И улыбки заискивающие, и разговоры душевные, и подношения скромные.
Вынырнув, я отплевалась, на мост вылезла и села, обняв озябшими руками колени. Ветерок мгновенно пробрался под мокрую рубаху и давай орудовать ловкими пальчиками.
Половина деревни?
Я всмотрелась в успокоившееся озеро. Ну и что они такого во мне увидали? Всмотрелась и удивилась. Я ведь себя другой помнила, а теперь... Губы алые, дугой изогнутые. Брови черные вразлет. Нос прямой с веснушкой махонькой на конце. Глаза большие. Коса ниже плеч отросла, да густая какая! Вот так курица... Только фигура по-прежнему тощая, разве что ребра не торчат. Неужто и впрямь есть от чего языки свешивать? Хотя кто этих мужиков разберет! Князь тот вообще...
Князь...
Ох-хо-хонюшки... ведь в это лето возвращаться надо, разводиться. А не хочется. Нет, не разводится, а опять с ним видеться. Четыре лета не беспокоил меня Вацлав, даже во сне не снился, а теперь вот сердце сжалось, будто тронула его когтистая волчья лапа.
Я тронула скрытое под обрезанной перчаткой кольцо. Оно зажгло палец, потянуло. Поумнела я? А то ж! Оттого и ехать не хочется, ибо понимаю, что ничего хорошего не будет...
Но... лето началось только. Время есть, авось сладится что-то.
Достирав, я сложила белье в корзину, надела сарафан поверх почти сухой рубашки, закинула постирушки за спину и в обратный путь двинулась. В голове все мысли воротом колодезным крутились. И про мужиков Спотыкачки, и про Вацлава разлюбезного да понимающего, и про Ольюшку... Как бы не сглазила она меня. Агнешка меня в амулеты обрядила перед дорогой, только давно она над ними заговоры не читала. Может и стерлись все слова колдовские за давностью.
А в избе у меня хозяйничали. Такое себе только Вадимир позволить мог. По первой, я злилась, что он заходит порой без спросу, да в котелки лезет и посуду грязную оставляет, но после сжалилась. Охотник ведь мужик, одиночка. Кто ему готовить станет, а ежели он по лесу седьмицу шлялся, то поневоле к щам и борщу сердце с руками потянется! И ведь платы он с меня не берет, потому ворчать - ворчала, но рот попусту не открывала и человека зазря не хаяла.
- О, вернулась! - Пробухтел хозяин, нарезая большими ломтями хлеб. - А я думал куда запропастилась!
Пахло от Валимира плохо. В волосах листья запутались. В бороде сучья. Видать сам вернулся только. И сразу к столу! Вот жеж... Мужик одним нехорошим словом!
- А ты, я смотрю, время не теряешь! Мне хоть ложку оставил? - Я сгрузила корзину с бельем в сенях. Молчание... - Ясно... - прошипела я змеей.
- Янэ, ты себе еще сготовишь, хочешь мясца принесу? - Отозвался Вадимир.
- Мясца? Мясца ты мне и так принесешь, - вздохнула. Бросила косой взгляд. Интересно, а он тоже? Ну, из той половины, что языки свешивает?
- Принесу, конечно, принесу, - согласился охотник. - Может чего другого надо?
- Надо, Вадь, надо. На вопрос ответить, да не простой, а заковыристый, - решилась я спросить. У кого как у него? Мы с ним давно дружим, а дружба, как известно, лучшая защита от мыслей навязчивых и желаний шальных.
- Так спрашивай! - Огладил охотник бороду. - Чего вокруг да около ходить.
- Вадь, вот скажи как духу, я красивая? - И смотрю на него в ожидании то ли похвалы, то ли приговора.
Хозяин ложку выронил. Закашлялся. Щи рекой полились по усам, да на стол и одежду.
- Янэшка, ты что же без предупреждения такие вещи спрашиваешь? Да еще в обед! Так и до смерти подавиться недолго, - проворчал мужчина.
- Ты сам просил, как на духу, - пожала плечами. - Вот отвечай теперь.
Владимир замолчал. Глаза спрятал. Тряпкой утерся и руки чинно на столе сложил.
- Красивая, - молвил он. - Очень, - добавил.
- И правда ли что по мне половина Спотыкачек сохнет? - Грозно сдвинула брови, показывая, что не потерплю лжи.
- Сохнет, - вздохнул мужчина. - А что не сохнуть, когда ты такая... - Он замолчал и голову еще ниже склонил.
- Какая такая?
- Ну такая...
- Так какая?!!!
Владимир грохнул кулаком о стол. Тарелка подпрыгнула и перевернулась. Остатки щей оказались на столе.
- Что ты ко мне пристала?! Я же сказал, красивая. Угомонись, ведьма! - Рявкнул он.
- Сам угомонись! - Бросила я, из-за стола встала. - Чего взъярился или тоже из той половины?! - Ляпнула не подумав.
- А коли так?! - Хозяин встал. - Я что же не человек что ли? Я, по-твоему не могу что ли по девке сохнуть?
- Ну не по мне же! Ты сам посмотри, - я повертелась. - Тут смотреть не на что. Ни попы, ни груди. Доска стиральная и то под рукой глаже будет, а ваши бабы все округлые да мягкие. И ухватить, и подержаться приятно. Лицом румяные, косой богатые. Я-то на кой вам сдалась?
- Вот права ты. Во всем права, но стан у баб наших такой, что не всяк их обнять двумя руками сможет. Ты супротив них тростиночка. Тебя не обнимать, а носить на руках хочется! Да кормить, да защищать от всех! А ты...
- А я... - Слушала затаив дыхание.
- Ты смотришь на нас и не видишь. Будто мы место пустое или сундук не особо нужный, - понурился Вадимир.
Ууу, так не они, а я завою.
За четыре лета я не только поумнела, но и ослепла заодно. И как массовое помешательство проглядела?
- Ты не думай, Янэшка, я за себя просить не буду. Не мальчик чай. Только ты больше на эту тему со мной не говори. И без того тошно.
Тошно ему...
А мне?
Жила-была, а тут на голову толпа почитателей свалилась. Да опять же не вовремя. Может и впрямь выбрать кого, да посговорчивее, чтобы подождать мог, а там слюбится? Или стерпится... Но кого? Вершку? Братца Смирновского? Сашка кучерявого? Или...
- Вадь, а Вадь... - Голос стал ласковым.
- Чего тебе? - Охотник напрягся.
А я уж и передумать успела. Неправильно будет сделку ему предлагать. Не из той он породы, чтобы собачонку изображать и по зову лаять.
- Ты мясца принести не забудь, а я борща наварю, - вздохнула тяжко.
- А ватрушек сделаешь?
Я снова вздохнула.
- Сделаю.
Вадимир доел и ушел, оставив по обыкновению посуду. Вот не жена я ему и не полюбовница, а вся грязная работа на мне. Хорошо трусы стирать не носит!
***
А поутру...
Проснулась я рано. Еще петухи не пели, а я уж на крылечко вышла в шаль, кутаясь с кружечкой успокоительного отвара. Бодрящего бы заварить, да сон дурной приснился. Будто бы стою на берегу реки в Сосновом бору под тем самым калиновым мосточком, а на нем Вацлав стоит и манит меня пальчиком. Дескать, иди сюда красна девица, обниму-приголублю, жена всё же родная. А я стою ни жива, ни мертва, с места сдвинуться боюсь. Тогда он сам ко мне спустился походкой вальяжной и обнял так, собственнически. К себе прижал и в ушко засопел, и заговорил:
- Что же ты, Янэшка, забыла меня совсем? Извелся я, оголодал. Хоть бы весточку прислала. И говорит так, что сомнений нет, о чем он разговор ведет. Кем пообедать желает до под каким соусом. А руки его на моей талии сжимаются кольцом железным. Крепким - не разорвать. И больно уже, и задыхаться начинаю, но не отпускает меня волк. - А задумала ты что, сердешная? Неужто смерти моей хочешь? Или его? Или своей? Я ведь не пощажу, Янэ. Не смогу. Измена, родная, она только кровью смывается.
До костей его шепоток продернул. Вроде и ласковый, но ласка эта ежовой рукавицей по коже прошлась.
Сказал и отпустил меня. И растаял. А я и проснулась сразу, дрожа от озноба. Что это за сон был? И сон ли вообще? Отвара отхлебнула и выдохнула. Кольцо повертела. Не снимается, зараза такая!
Снова пригубила кружку. И тут услышала: тюк, тюк... На заднем дворе буквально. Ну и что это? Пошла на звук, ступая босыми ногами по мокрой траве. Дошла, из-за угла дома выглянула и обомлела. Нет, Вадимир, мне, конечно, помогает, но чтобы до первых петухов и дрова на заднем дворе колоть без спросу? Скоро соседи пойдут коров доить и что тогда? Мигом она все Спотыкачки ославят!
- Вадь, ты о какую сосну головой ударился?! Давай, одежонку накидывай, и шуруй отсюда, пока небылицы по деревне не полетели!
- Помолчи, Янэ. Голова раскалывается. Думать много пришлось, а я к этому делу непривычный. Все руками больше, - тюк, очередной чурбачок надвое развалился.
- Оно и видно, что руками привычный, - и загляделась на эти самые руки. Здоровенные, тугими буграми мышц перевитые. Как он там говорил? На руках носить хочется? Этот отнесет, пожалуй, верст так за десять, а потом и обратно силушки дотащить хватит. - Чего тебе на своем дворе не думалось?
- Так я о тебе, Янэшка, думал. На твоем-то сподручнее, получается, если о тебе думать, - мужчина отбросил полешки в сторону.
А хороша кучка вышла! Теперь разложить надобно под навесом, чтобы не отсырели под дождем, хотя тот когда еще будет...
Петух закукарекал. Разогнал своим голосом хмарь утреннюю, дал дорогу солнышку. Гнать Вадьку надо, еще чуток и заскрипят двери в соседних избах, да заголосят бабы, домочадцев на завтрак созывая с печей и лавок.
- И что надумал? - Спросила, набирая полешки.
- А вот что. Ухаживать за тобой буду...
Дрова-то из рук и посыпались... Покатились, стуча боками друг о друга. Нет, ну надо же сон в руку!
- Это ты что-то не то надумал, Вадь, - усмехнулась недобро. - Может еще подумаешь?
- Нет, Янэ. Ты сама посуди: мужики враз охолонут - со мной связываться побоятся. Бабы косится перестанут. Тут для тебя одна выгода. Только, Янэ, ты попробуй. Действительно попробуй. Приглядись. Я мужик простой, но добротный... - Кинула взгляд на его спину. Верно говорит - добротный. Уж я мужиков всяких перевидала, этот хорош, даже отрицать не буду. Неопрятен, да где это видано, чтобы неженатый с иголочки ходил? Его приодеть, подстричь, отмыть, отстирать и будет булка сдобная маком посыпанная. - Ну что, примешь первый подарочек?
- И какой же? - Я полешки держала крепко. Третий раз их подбирать не собираюсь.
- Так мясо же! - Удивился охотник. - Вон на крылечке оставил...
Дрова таки улетели.
А я засмеялась.
Что тут скажешь?
Мужик.
Добротный.
Не венок же из лесных цветов он мне принесет?
Ох и везучая я на мужиков. Мне б попроще кого, но странные пути дорожки то Князя волчьего в мужья подсунули, то петрушку в полюбовники прочат!
Отсмеялась и мигом посерьёзнела. Так-то прав Вадька, но надо ему сказать кое что...
- За подарочек, спасибо, приму, коли сам не заберешь, - я подошла к нему, стянула перчатки, с которыми не расставалась.
- Что не так? - Нахмурился мужчина.
- Смотри, - и руку с кое-чьим волчьим вытянула.
Он молчал. Долго молчал.
А потом как дал колуном, что чурбан для колки дров не щепу развалил, да и обух перешиб к тому же.
- Вот значит как... - И сел на землю, руками о колени оперевшись. - Беглая ты...
- Нет, - присела рядышком. - Отпустил он меня. Сам отпустил. Оно по-глупости вышло. Не пара мы. Я его ненавижу...
- А он тебя? - С тоской в голосе спросил Вадимир.
- Говорит, любит, только... Пустое оно. Не смогу я с ним быть, Вадь. Оборотень мать мою задрал и меня едва не порешил. Как с таким жить? - Охотник пожал плечами. - Вот разводиться поеду.
- Отпустит? - Просветлел лицом мужчина.