– Ваше высочество, прекратите хулиганить! Эти вещи немалых денег стоят!
– А мне плевать! Я в гостях! – В руке Миллисандры блеснула связка ложек и вилок. Причем, скорее всего, серебряных. Конечно, вероятность, что она ранит ими Захария, была ничтожна, но я не собиралась проверять.
– Миллисандра, мусор будешь убирать сама! – прокричала я.
Принцесса задрала голову и увидела меня.
– Элли, где тебя носило? Меня тут съесть пытаются!
– Да я и не допр-рыгнул бы! – обиженно оскалился волкодлак.
– А вдруг ты по стенам лазить умеешь?
Захарий задумчиво приподнял лапу, посмотрел на нее так, словно видел впервые, затем перевел недоуменный взгляд на принцессу.
– Ага! Так и знала! Он сомневается! – торжествующе воскликнула Миллисандра.
– Да, сомневаюсь! В том, что нам стоит с нею связываться… – Захарий хмуро уставился на меня.
– Что, если бы я спала, а он забрался ко мне в комнату?
– Тогда бы тумбочка из красного дерева и резной стул остались бы целы. – Волкодлак потыкал лапой в мягкое сиденье. Со стороны казалось, что ему и впрямь жалко испорченную мебель.
– Да что вы прицепились к этому старью! Подумаешь, немного подправила интерьер башни. Зато места больше стало, – добавила Миллисандра уже не так уверенно. До нее наконец дошло, что за выходку могут и счет выставить.
– Я отказываюсь устраивать этой невоспитанной нахалке личную жизнь. – Захарий демонстративно повернулся к окну спиной.
– Элли, а поподробнее можно? – тут же заинтересовалась принцесса.
Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет, запихнуть ее высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, – но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрет еще. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.
– Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.
– А когда? – Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?
– Вообще-то пр-ринято спрашивать за кого, – возмутился Захарий.
– Готова рассмотреть ваши варианты, – принцесса милостиво улыбнулась.
И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.
– Милли, кончай дурить. Я серьезно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.
Миллисандра потупила взгляд и покраснела.
– Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.
– Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.
– Он самый замечательный, и я хочу за него замуж! – тут же исправилась принцесса.
– Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.
– А письмо с мольбами о спасении можно? – Принцесса мечтательно улыбнулась. – Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.
– Палец еще пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти еще быстр-рее, – ехидно предложил Захарий.
– Думаешь? – Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. – Жалко резать.
– Тогда давай укушу! – Волкодлак резко подпрыгнул вверх.
Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.
– Захарий, прекрати!
– А чем мое пр-редложение хуже, чем у ее высочества?
– Хотя бы тем, что, получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.
– Никого они за мной не пошлют, – раздалось печальное из башни. – Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.
– В зеркале увидела, да? – спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.
Волкодлак намек понял и от дальнейших комментариев воздержался.
– Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.
– Не грусти, найдешься, – попыталась приободрить ее я. – Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберет тебя обратно в Турин.
– А если не пр-римчится? – осторожно рыкнул Захарий.
– Тогда мы рассмотрим иные варианты! – оптимистично заявила я.
Словно в ответ на мои слова, Черная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, ее высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплете. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крестной».
Глава 4
Турин
В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов – настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанные портреты принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.
Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.
Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Темному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнет импровизировать.
– Какая ведьма, и без любимой ступы…
Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот и откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» – единственный трактир на весь Турин.
Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:
– Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?
– Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.
– Тебе виднее… – раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.
– Не понимаю, о чем это ты… – как можно небрежнее обронила я.
– Звучит неубедительно. Черный маг так точно не поверит.
– Это его проблема.
– Нет уж! – Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. – Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!
Ишь как разошелся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться черному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.
– Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, – процедил сквозь зубы полуэльф.
– А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И свое мнение заодно! – не менее зло заявила я.
Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.
– Не надейся, не куплюсь… – и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.
Вот и как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.
– А черный маг… Он…
– Надо же, я думал, уже и не спросишь, – скорбно проронил полуэльф.
На его утонченной физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать – мигом отхватит.
– Занятная штука информация. Вроде и пустячок, но без него в некоторых ситуациях не обойтись.
– Ближе к делу…
– Так вот, за информацию принято платить. Готов рассмотреть твое предложение, ведьма.
Я так и застыла с открытым ртом. Мало того что шпионит за мной по приказу Владыки, еще и заработать на мне мечтает?!
– Рот закрой, муха залетит. – Полуэльф фамильярно щелкнул меня пальцем по подбородку.
Я отреагировала инстинктивно – слова заговора сорвались с губ прежде, чем я догадалась хотя бы скорректировать формулировку. В академии мне не раз приходилось отваживать особо наглых ведунов, не понимающих прямого «отвали». На руке полуэльфа появилось крошечное зеленое пятнышко, пока еще неприметное. Пройдет какой-то час, и оно расползется по всему телу, а через два – начнет чесаться не хуже бородавок.
– Хорошего дня! – Быстро развернувшись, я поспешила к лестнице, спиною чувствуя взгляд, направленный мне вслед.
* * *
Стычка с полуэльфом заставила меня изменить планы. В результате, вместо того чтобы позавтракать в трактире, пришлось искать другое место. Мальчишка-газетчик подсказал мне адрес ближайшей ресторации. Та оказалась намного больше и солиднее, чем я ожидала. Набросив на себя отводящие взгляд чары, я немного потопталась у входа. Вывод был не особо приятный: придется переодеваться и менять прическу. Магазин готового платья находился как раз через дорогу, так что я немного покрутилась перед витриной, а потом скопировала одежду с одного из манекенов.
– Как вы думаете, сэр Эмброуз сейчас там?
Вопрос, заданный с придыханием, заставил меня насторожиться. В отражении витрины я увидела двух молодых особ. Взгляды обеих были направлены на ту самую ресторацию, где я собиралась позавтракать.
Так, значит, мастер выездки еще не приступил к работе? Тем лучше! Больше времени останется на сборы.
Девушки тихонько пошушукались и направились к ресторации.
Вот и куда вы намылились? К потенциальному королю Турина без предварительной записи хода нет! Заклинание забывчивости подкралось незаметно и окутало девушек едва заметным желтоватым облаком, после чего они замерли, пытаясь вспомнить, зачем вообще притащились в эту часть города.
Зря стараетесь, голубушки! Мое колдовство меткое, цепкое и срабатывает четко по графику. Так что маяться забывчивостью вам теперь до обеда. Зато потом пару дней будет отличное настроение, – в качестве компенсации я добавила к заклинанию порцию антигрустина. А все потому, что правильная ведьма должна быть не только вредной, но и справедливой!
Переступив порог ресторации, мысленно похвалила себя за верный выбор. На первый взгляд интерьер заведения отличался простотой, однако наметанный глаз отметил люстру гномьей работы, изящные вазы в эльфийском стиле и скатерти, украшенные тончайшим кружевом. Зал был полон нарядных посетительниц. Очевидно, что это место популярно среди туринцев.
Так, и где тут у нас сэр Эмброуз расположился?
– Госпожа, вам назначено? – Вопрос исходил от мужчины в белом переднике.
– Вы имеете в виду, зарезервировала ли я столик?
– К сожалению, за его столиком свободных мест уже нет.
Проследив за взглядом официанта, обнаружила, что речь идет о столе, за которым расположились сразу девять молодых дам. Они болтали и хихикали без умолку, за высокими прическами я не сразу заметила кавалера. Он вальяжно раскинулся в кресле и напоминал сытого шмеля, залетевшего в цветник.
И на этого пчеленка рассчитывала Миллисандра! Вот что она в нем нашла?!
Меня, выросшую среди эльфов, физическая привлекательность Люциуса Эмброуза не слишком впечатлила. А вот его соседки млели от томного взгляда с поволокой, от изящно вылепленных черт и мягких волн рыжевато-русых волос. Печать мягкой скорби на лице, леность движений – столь четко выверенных, что сразу ясно: это не природная грация, а результат долгих тренировок перед зеркалом. Сэр Трутень словно делал всем великое одолжение своим присутствием и в то же время не уставал осыпать сидящих рядом дам комплиментами. Сладкими, однотипными и такими же фальшивыми, как и выражение его лица.
– Не расстраивайтесь, у него на завтра есть свободное местечко, – доверительно сообщили мне на ухо.
– Так он по записи принимает?
– Вообще-то, сэр Эмброуз у нас завтракает, обедает и ужинает. Если вы желаете к нему присоединиться, вам придется забронировать место.
Я заметила, что и остальные посетители, преимущественно женщины, то и дело поглядывали на Люциуса, стремясь поймать его взгляд или скупой кивок.
А неплохо этот сэр Трутень устроился! Не удивлюсь, если ресторация намеренно использует его как приманку, еще и кормит бесплатно. Как-то не связывалось подобное поведение с образом рыцаря, готового на подвиг ради дамы сердца, который мне нарисовала Миллисандра.
Сопровождать Люциуса к Темному лесу резко расхотелось, но это был выбор принцессы. Пусть понаблюдает за своим избранником через волшебное зеркало. Может, и поймет, что он из себя представляет.
– Госпожа, так вам нужен столик? Или завтра ожидать?
– Зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня? – просияла я.
Использовать массовое заклинание не рискнула, а раздача индивидуальных требовала сосредоточенности, поэтому я устроилась за ближайшим столом, сделала заказ и наметила первую жертву.
Первая дама покинула ресторацию спустя пять минут, уверенная, что у нее есть срочное дело. Какое именно – я понятия не имела: достаточно было подтолкнуть мысли в нужную сторону, а детали она сама додумала. Далее пришлось взять паузу и отдать должное нежнейшему омлету. Когда тарелка опустела, я нацелилась сразу на двух молоденьких девушек. Старательно хихикающие и жадно ловящие каждое слово сэра Трутня, они вдруг погрустнели. Как только и эта пара покинула ресторацию, меж бровей любителя халявной еды появилась задумчивая складочка.
С оставшимися дамами я расправилась в процессе поедания сырников. Когда я доела завтрак, за столом сэра Трутня не осталось ни одной собеседницы. Я не спеша допила чай, изредка бросая многозначительные взгляды поверх чашки. Как только клиент созрел и причалил к моему столику, я тихо поинтересовалась:
– Сэр Эмброуз, не хотели бы вы стать спасителем и законным мужем принцессы Миллисандры?
Сэр Трутень аж вздрогнул, затем на его лице проступило хищное выражение. Мысленно он уже примерял на себя корону Турина. Под конец здравый смысл взял верх.
– Если вы владеете информацией о местонахождении принцессы, то вам следует сообщить регентскому совету.
– Они в курсе. Если не верите – убедитесь сами.
Волшебный колодец Асмодея Бультыховича оказался крайне полезным в лесном хозяйстве артефактом. Благодаря ему мы отправили во дворец Турина с десяток анонимных посланий, в которых грамотно сдали черного мага, якобы похитившего принцессу. Следы его пребывания обнаружили на пляже королевские дознаватели, так что грех было не воспользоваться.
– Если надумаете рискнуть, найдете меня в таверне «Золотой гусь».
Сэр Эмброуз растерянно кивнул, а затем спохватился:
– Не поймите меня превратно, но чем мне сумеет помочь столь юная особа?
– Многим, – заверила я, подкрепляя слова порцией заклинания убеждения. – В особенности если она ведьма.
На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь, в глазах сэра Эмброуза зажегся ответный. Сам того не подозревая, он уже созрел для того, чтобы отправиться в путешествие.
* * *
По моим расчетам, сэр Эмброуз должен был объявиться в «Золотом гусе» не раньше завтрашнего утра, так что сегодняшний день принадлежал мне, и провести его следовало с пользой. К примеру, раздобыть все необходимое для несчастной девицы, томящейся в башне. Проведя в ней сутки, Миллисандра внезапно обнаружила, что новое жилище не настолько комфортно, как показалось на первый взгляд. К примеру, башня снабжала свою обитательницу пищей и питьем, но отказывалась поставлять наряды, косметику и любовные романы. Вот о книгах Милли сокрушалась больше всего и слезно умоляла приобрести хотя бы парочку.