А ведь он отнюдь не стар, даже сорока ещё не исполнилось. Но кажется - три жизни за плечами. Беззаботное детство, счастливая юность, оборвавшаяся чередой страшных войн, и, наконец, рабство, которое теперь тоже позади, а впереди жизнь и борьба - насмерть. С Коэной, с Роком, с неумолимым ходом вещей, отнявшим у рамальцев свободу и власть над собственной землёй, и отдавшим их в руки безжалостных чужаков. Коэнцы всегда оставались чужаками, хоть и прожили здесь больше пятисот лет. Их армия сильна, сильны и их боги, но есть свои Боги и у Рамаллы, а дух её бойцов ещё не сломлен. Вот и посмотрим, кто кого!
А когда-то Коэна была не более чем одним из городов Рамаллы, далеко не самым сильным и многолюдным. Она была основана беглецами откуда-то из-за моря, утверждавшими, что они - потомки богов. Своих богов - веру давшей им приют земли они так и не признали. Сначала над ними посмеивались, хоть и беззлобно - места хватало всем, и высокомерие чужаков выглядело всего лишь забавной причудой. Не сами ли они утверждали, что их родина, легендарная Райда, была низвергнула разгневанными божествами за излишнюю гордыню? Видать, беда их так ничего и не научила.
Потом над коэнцами смеяться перестали. Как случилось, что эти полуварвары, эти обитатели пары сотен глинобитных хижин на холмистом берегу реки Инни сумели распространить свою власть на всю Рамаллу, а после - и за её пределы? Впору было поверить, что боги Райды и впрямь вернули им свою благосклонность. Но куда больше Таскира поражало иное - как получилось, что племена Рамаллы признали их власть? Кто - покорившись силе оружия, а кто и добровольно, вот что самое поразительное. Почему эта зловонная язва на теле Матери-Земли, именуемая Великой Коэной, не была выжжена калёным железом, как только показала зубы? Уж в те-то времена у рамальцев бы на это сил хватило. Но факт оставался фактом - вот уже три века, как вся земля от Арсета на востоке, до Рудесских гор на западе считалась сердцем Коэнской империи, и в глазах смунца или настара между коэнцем или рамальцем не было никакой разницы. И не соверши последний из династии Элоров роковую ошибку, не запрети он давать рамальцам коэнское гражданство - так бы оно и продолжалось по сей день. Коренные жители Рамаллы, хозяева этой земли, добивались гражданства Коэны как чести, как милости! Подумать только!
Таскир опустил глаза, усилием воли возвращаясь в настоящее. По другую сторону костра Тархи о чём-то негромко переговаривался с молодым Арном. Неслышно подошёл Гирхарт и опустился на землю чуть в стороне от них. Странный парень. Интересно, сколько ему лет? По виду определить трудно, но явно больше тридцати. Таскир не знал о нём почти ничего, кроме имени и того, что он был умелым воином, причём сражаться, судя по всему, ему приходилось отнюдь не рядовым. Чувствовалась в нём, возможно, им самим не осознаваемая властность, привычка командовать и уверенность человека, твёрдо знающего, чего он хочет и как этого добиться. Но о его происхождении оставалось только гадать. Гирхарт - имя коэнское, но за столетия владычества Коэны её имена широко распространились по окрестным землям, так что само по себе оно ещё ни о чём не говорит. Рода же своего Гирхарт не назвал, хотя Таскир был готов поклясться, что он не из простых. Ясно лишь, что родился он где-то в пределах Рамаллы, в крайнем случае - в Тинине, а не в Ханохе и не в Смуне, к примеру.
Сам Гирхарт о себе никогда не рассказывал и вообще держался особняком. К нему особо и не приставали - каждый имеет право на свои тайны. Мало ли что ему довелось пережить, прежде чем он попал на рабский рынок. Во время побега и при подготовке к нему Гирхарт показал себя хорошим товарищем - умным, предусмотрительным, надёжным. И всё же было в нём что-то, мешавшее Таскиру бесповоротно записать Гирхарта в "свои". Дело было даже не в том, что сам Гирхарт держал всех на расстоянии вытянутой руки, хотя в чём оно, Таскир сказать бы затруднился. И эти глаза... Глаза Гирхарта сверкали, как лёд на вершинах гор - тронь, и руку обожжёт холодом. Ледяной огонь, замороженное пламя...
Тихий свист отвлёк Таскира от его мыслей. Слышно было, как что-то спросил часовой, ему ответили, и в круг света шагнул высокий человек с отмеченным шрамами лицом, в сопровождении еще одного, по виду больше всего напоминавшего торговца средней руки.
- Кастим! - воскликнул Таскир, поднимаясь на ноги навстречу второму. - Как я рад тебя видеть!
Они обнялись. Двоюродный брат почти не изменился за эти годы. На нем был простой плащ из темно-синей шерсти, на поясе висел кинжал с роговой рукояткой. Да, редкий рамалец мог теперь позволить себе клинок длиннее ножа.
- Ну что ж, все в сборе, - буднично сказал Таскир, когда обмен приветствиями был закончен, - можно начинать.
Все снова расселись вокруг костра. Кастим опустился на землю рядом с Таскиром, покрытый шрамами Эвер сел между ним и Гирхартом. Тархи подбросил в огонь хвороста, и костер вспыхнул ярче.
- Итак, каковы наши перспективы? - начал Таскир. - Кастим?
- В общем-то, все готовы, - отозвался тот. - Коэнцы хорошо нас почистили, но около тысячи человек мы можем собрать уже дней через двадцать, если разослать гонцов прямо сейчас. Это те, кто уже воевал, если же прибавить к ним необученную молодежь, то получится втрое больше.
- Неплохо. Тархи?
- Хасир и Дан Косматый готовы встретиться с тобой, чтобы обсудить условия.
- Косматый? - поднял бровь Гирхарт.
- Встретишься с ним, сам увидишь. У них в общей сложности около двухсот человек, они самые уважаемые атаманы во всей округе.
- Думаешь, разбойники согласятся встать в строй?
- Думаю, они могут согласиться помочь с обучением остальных. Кое-кто, кстати, и в строй встанет, среди них немало бывших солдат.
Гирхарт кивнул.
- Итак, мы можем собрать, грубо говоря, трёхтысячный отряд,- подытожил Таскир.
- Этого мало, - подал голос Арн.
- Конечно, мало, но ведь это лишь начало. Будет время, ещё соберём. Здесь многие ненавидят Коэну. А ещё батраки и арендаторы... Эти новые хозяева из коэнских отставников дерут с них три шкуры.
- Ещё рабов много, - снова подал голос Гирхарт.
- Они же в основном чужаки, из военнопленных.
- Они ненавидят Коэну. Мне этого достаточно.
Таскир нахмурился. "Мне?" Решив пока не заострять на этом внимания, он снова повернулся к Кастиму:
- А как с оружием?
- Вот с этим хуже, - хмуро признал Кастим. - Оружия почти нет. Мы уже вытряхнули все тайники, но больше сотни мечей и полутысячи копий не набрали. Заказываем у оружейников, но приходится осторожничать, сами понимаете. Да и денег не хватает...
- Деньги будут, - хмыкнул Эвер. - Вот наберём добычи, и вам дадим.
- Эй, - отозвался Тархи, - если ты намерен отбирать добычу, ребята не поймут.
- Ну, я же не сказал, что всю. Но хотя бы часть можно? На благое дело?
- Ну, если часть и на благое...
- Все равно ведь не хватит, - стоял на своём Арн. - Три тысячи человек - а ведь отряд ещё будет расти.
- Так мы же не станем собирать их всех сразу, - возразил Таскир. - На разбойничью шайку власти еще закроют глаза, не до того им сейчас, а многотысячный отряд слишком заметен, да и кормить-поить его мы пока не в состоянии. Так что пока наберём две-три сотни, потренируем их, чтобы было кого назначать командирами. А вот когда навербуем достаточно народа в окрестных поместьях и среди разбойников - тогда и начнём разворачиваться.
- А тем временем и деньжат поднакопим, и оружия... - кивнул Тархи.
- Союзников поищем, - добавил Гирхарт.
- Конечно, - согласился Таскир. - Пошлём гонцов по всей Рамалле, в Тинин...
- Нет, я имел в виду других союзников.
- Это каких?
- Ну, например, Тиокреда.
- Какого Тиокреда?
- Тиокреда Кравта.
Секунду Таскир непонимающе смотрел на Гирхарта, потом уточнил:
- Это сына императора Эргана, что ли?
- Ну да.
Снова воцарилось молчание. Потом Таскир уронил:
- Бред.
- Почему бред? Тиокред действительно способен оказать помощь и деньгами, и оружием, причём не отрывая от себя крохи, как твои друзья, а по-настоящему.
- Гирхарт, - Таскир вздохнул, - во-первых, как ты собираешься с ним связаться?
- Да очень просто - пошлю гонца. Лучше всего - морем. Скажи-ка, Тархи, - Гирхарт повернулся к товарищу, - ведь у твоих друзей из зелёного леса наверняка дружба с пиратами? Возьмутся они доставить гонца?
- Если за хорошую цену да свои попросят... - Тархи потёр лоб. - Сам я с ними дела не имел, но говорят, Косматый с каким-то капитаном дружит.
- Сведи меня с ним, ладно?
- Подожди-подожди, - Таскир поднял руку. - Ну, предположим, перевезут они твоего человека в Настаран, а дальше что? Как он к Тиокреду попадёт? И с чего ты взял, что Кравт, прочтя твоё письмо, поверит и согласится нам помочь?
- А почему бы ему не согласиться? Он сейчас в трудном положении - в Настаране-то закрепился, но он там заперт и сидеть так может хоть до скончания времён. От того, что в Рамалле начнутся беспорядки, ему прямая выгода. А что до веры... - Гирхарт поколебался, но всё же закончил: - Я знал его когда-то. Думаю, он меня вспомнит.
Вот это новость! Таскир удивлённо посмотрел на товарища по побегу. В глазах остальных читалось то же удивление.
- Ты - коэнец? - в упор спросил Эвер.
- А это имеет значение?
- Может и имеет.
- А что Тархи раньше был разбойником - имеет? Мы все здесь ненавидим Коэну. Это единственное, что имеет значение.
- А Тиокред тоже ненавидит Коэну? - Таскир покачал головой. - Да, он воюет против Коэны, но за то, чтобы стать её императором. И её, и всех земель империи. В свое время мы, выбирая между Кравтами и Арнари, выбрали Кравтов, но сейчас мы будем сражаться за Рамаллу. Свободную Рамаллу. Без Коэны или кого бы то не было другого. Так что этот союзник нам не подходит.
- Ну, как хотите, - Гирхарт пожал плечами. - А я ему напишу.
- Гирхарт, мы ведь уже решили.
- Решили? - Гирхарт холодно улыбнулся. - Господа, никто из вас мне не командир. Вы не можете мне запретить.
Снова повисла тишина. Пять пар глаз пристально смотрели на улыбающегося человека.
- А мне казалось, что мы вместе, - прервал молчание Таскир.
- Несомненно. Сейчас мы все в одной лодке, а дальше - поглядим. Таскир, я отнюдь не намерен вам мешать. Поступайте, как хотите, а я буду поступать так, как хочу я. Кстати, если вас не устраивает Тиокред, могу предложить другого союзника - царя Ваана. Этот точно на Рамаллу не зарится, а война идёт и у него, и он тоже заинтересован в том, чтобы лишить коэнцев резервов, а то и вовсе заставить их отозвать армию. А Эмайя не дальше Настарана.
- Об этом стоит подумать, - обронил Таскир.
Разговор снова вернулся к организационным вопросам и затянулся до глубокой ночи. Когда все было обговорено, и все собрались расходиться, Таскир не удержался и спросил уже поднявшегося на ноги Гирхарта:
- Так чего же ты все-таки хочешь?
Тот с улыбкой оглянулся через плечо.
- Того же, что и ты - падения Коэны, - и окликнул собравшегося уходить Кастима. - Можно вас на пару слов?
Они негромко заговорили о чём-то, а Таскир остался сидеть, глядя в затухающий костер. Ушли Тархи и Арн с Эвером, ушёл и Кастим, закончив разговор с Гирхартом, а Таскир все ещё сидел возле переливающихся багровым светом углей, пока сзади не послышались лёгкие шаги. Он оглянулся, зная, кого увидит.
- Знаешь, я тут подумал, - без предисловий начал Гирхарт, - что, если эту твою готовую тысячу не собирать здесь, а отправить по окрестным землям, чтобы они заранее готовили отряды?
- Отряды?
- Ну да. Мы же не век на Вастасе сидеть будем. Рано или поздно нам придётся идти вперёд, и было бы хорошо, если бы нас уже ждали готовые резервы. Так что пусть подбирают подходящих людей.
- В этом есть смысл, - медленно сказал Таскир. - Хорошо, я подумаю.
- Подумай, - согласился Гирхарт. - Ладно, спокойной ночи.
Он повернулся и зашагал в темноту. Таскир хотел было его окликнуть, но передумал.
Спустя два дня Гирхарт в одиночку вышел из лагеря беглецов. Уже темнело, но света ещё хватало, чтобы спуститься по не слишком крутому склону горы, миновать ручей и выйти к границе чьего-то поля. Там его уже ждали - у одинокого дерева стояли мужчина и женщина, одетые в неприметные плащи с капюшонами. Узнав его, они одновременно шагнули вперед.
- Ну и задали вы мне задачку, - проворчал Кастим, откидывая капюшон плаща. - Думаете, легко было объяснить этому вашему Сарнану, почему мне нужна именно она и никто другой?
- И что же вы сказали? - полюбопытствовал Гирхарт.
- Что, мол, представляю её бывшего хозяина, который из-за временных трудностей был вынужден её продать, а теперь во что бы то ни стало хочет вернуть.
- Но проблем не возникло?
- Нет. Трудности теперь у самого Сарнана, а сделка была выгодной. Так что передаю её вам из рук в руки.
- Спасибо, Кастим, - улыбнулся Гирхарт. - Я у вас в долгу, но, клянусь, я возмещу при первой возможности. Я умею быть благодарным, поверьте.
- Верю. Но мне пора.
- До встречи, Кастим.
Кастим кивнул и зашагал прочь. Гирхарт подал женщине руку и повёл ее обратно в лагерь. Весь путь они проделали в молчании. У лагеря их окликнул часовой, Гирхарт назвал пароль и прошёл к просторному шалашу. Оказавшись внутри, женщина откинула капюшон и с интересом огляделась.
- Ты здесь живёшь? - у неё был низкий мелодичный голос.
- Да. Особых удобств, как видишь, нет...
- Ничего, потерплю, - спокойно сказала женщина, усаживаясь на охапку травы, заменявшую постель. - Главное, что на свободе.
- Это точно. Подожди, сейчас огонь разведу.
Гирхарт наклонился над выложенным из камней очагом. Вскоре в нём заплясали веселые язычки пламени, осветив лицо гостьи. Она была уже не очень молода, хотя и далеко не стара. В чёрных вьющихся волосах пробивались первые ниточки седины, но темные глаза блестели молодо, и смуглое широкоскулое лицо было гладким, без морщин.
- Ты голодна? - спросил Гирхарт.
- Нет, Кастим накормил меня ужином. Хороший он человек.
- Хороший, - согласился Гирхарт.
- Жаль его...
- Почему?
- Он останется в живых, но переживёт крушение всех своих надежд.
- Что? Ах да, я и забыл, ты же у нас пророчица.
- Смейся, смейся, - проворчала женщина, устраиваясь поудобнее. - В то, что тебе предстоят великие дела, ты, надеюсь, веришь?
- Верю. Но не потому, что ты мне их предсказала, - Гирхарт опустился рядом с ней и взял её руку в свои. - Фрина, спору нет, ты мне очень помогла и еще поможешь, но в твои пророчества, уж извини, я поверю не раньше, чем увижу, как они сбываются.
- Значит, увидишь, - улыбнулась Фрина.
Они немного помолчали.
- Как там у Сарнана? - наконец спросил Гирхарт.
- Да никак. Всё успокоилось. Тех, кто принял участие в бунте, продали в каменоломни.
- А остальные?
- Остальные остались. Сарнан не дурак, и, что там не говори, хороший хозяин, - при этих словах Гирхарт скривился, как от недозрелого лимона, но промолчал. - А людей у него теперь и так не хватает.
- Следствие было?
- Было, но уже закончилось. Судя по всему, дело замяли.
- Вот и хорошо, - Гирхарт улыбнулся и провёл ладонью по её руке от запястья к плечу. - Скучала без меня?
- И ещё как!
- Самое время освежить воспоминания, не находишь?
Фрина засмеялась:
- Пожалуй. Надеюсь, что сюда никто не ввалится в самый неподходящий момент.
- Не ввалится. Я ведь теперь командир.
- И какие будут приказания, командир?
:
ГЛАВА 3
Послание Тиокреду было готово. Гирхарт перечитал его ещё раз, и, удовлетворенно кивнув сам себе, поставил подпись и запечатал. Поднявшись из-за самодельного стола, он накинул плащ - стояла глубокая осень, и было прохладно - и вышел из глинобитной хижины, выполнявшей роль штаба.