Весна вступала в свои права, и Гирхарт со всё большей тревогой стал прикидывать, сколько у них осталось времени. Что армию пошлют зимой, можно было не бояться, зимой коэнцы, как и все, старались без крайней необходимости не воевать. Но время идёт, земля просохла, посевные работы заканчиваются, и карательных отрядов можно было ожидать со дня на день. По всем дорогам караулили верные люди, но пока всё было тихо. Похоже, в Коэне до сих пор не разобрались, что происходит на Вастасе. Хорошо, коли так, но всё равно следовало поторопиться.
К этому времени отряд уже стал настоящим отрядом, воинским подразделением, закалённым в пока ещё мелких стычках, с железной дисциплиной. Пожалуй, его бойцам уже можно было доверить поддержание дисциплины и среди новичков. Оружия на ближайшее время хватит, а в числе присоединившихся к отряду нашёлся кузнец, который из захваченного при грабежах металла ковал наконечники для стрел и копий. В общем, всё было готово, и всё же Гирхарт волновался. Ожидание всегда тягостно, а выработанный план предусматривал, что первый ход должны сделать коэнцы. Похожие настроения одолевали не его одного.
- Может, не будем ждать этих лентяев? - спросил однажды Тархи. - Соберём армию прямо сейчас, а? А то все уже волноваться начинают. Пастухи чуть не каждый день спрашивают, когда ж наконец начнём.
- Рано. Если развернёмся сейчас, никакой неожиданности не получится. Подождём до середины лета. Если в Коэне и тогда не почешутся, то и впрямь придётся собирать всех, не дожидаясь этих сонь.
В середине весны прибыли испрошенные Гирхартом и обещанные Тиокредом офицеры кравтийской армии. Почти никого из них Гирхарт не знал, хотя пару отдаленно знакомых лиц всё же обнаружил.
- Высоко взлетел, Даан, - со странным выражением произнёс один из них. - Армию набираешь, арнарийцев бить будешь...
- Служу моему Императору, - невозмутимо ответил Гирхарт.
Но какими бы ни были чувства офицеров императорской армии, обнаруживших, что им предстоит командовать беглыми рабами и жить в лесу, они благоразумно держали их при себе. Приказы не обсуждаются, а приказ Тиокреда был чётким и недвусмысленным: отныне они поступают в распоряжение генерала Гирхарта Даана. Зато для Таскира их прибытие стало не слишком приятным сюрпризом. Гирхарт не посвящал товарищей в подробности своей переписки с Тиокредом, и Таскир оказался поставлен перед фактом.
- И как это следует понимать? - хмуро поинтересовался он на следующее утро.
- А так и следует. Я нуждаюсь в опытном командном составе. Среди твоих людей есть бывшие офицеров, а среди моих их заведомо нет.
- И потому ты, собираясь бить Коэну, выписал коэнских же командиров?
- Сейчас они такие же враги Коэне, как и мы.
- Пусть так, но они все равно коэнцы! Понимаешь, коэнцы! Как ты собираешься сводить их со своими людьми, твоё дело, у нас с тобой разные отряды. Но как они, по-твоему, уживутся с моими?
- Я их тебе и не предлагаю. Как ты справедливо заметил, у нас с тобой разные отряды. А уживутся, я думаю, спокойно, рамальцам уже приходилось стоять в одном строю с коэнцами.
- Это было раньше и вынужденно!
- Иногда бывает полезно вспомнить старое.
На скулах Таскира заходили желваки. Гирхарт был прав - рамальцы действительно в былые времена охотно шли в коэнскую армию, и хотя до высших чинов дослуживались единицы, низший офицерский и унтер-офицерский состав, не говоря уж о рядовых, состоял из них наполовину, если на не две трети. И потому во время Внутренней войны у Свободной Рамаллы никогда не было недостатка в войсках - на её сторону переходили целые подразделения.
- Ладно, - сказал Таскир. - Но хотя бы предупредить меня заранее ты мог?
- Таскир, но я же не выпытываю у тебя, как ты готовишься к будущим боям. Да и узнай ты, что бы это изменило?
Таскир не ответил. Несколько дней после этого они не разговаривали.
- Таскир обижен, - сказала однажды Фрина.
- Я заметил.
- Гирхарт, - Фрина вздохнула, - не подумай, что я пытаюсь тебе указывать, но не слишком ли ты пренебрегаешь окружающими людьми? Таскир тебе нужен, не так ли? Помирись с ним.
Гирхарт открыл было рот... и закрыл. Фрина была права. Люди ценят хорошее отношение, а дружить удобнее, чем враждовать. В тот же день он попросил у Таскира прощения за резкость и за то, что не посоветовался с ним, принимая такое важное решение, после чего добрые отношения между предводителями были восстановлены.
А время шло. Цветущая весна уже уступила место жаркому лету, когда на Вастас примчался один из пастухов, карауливших дорогу на столицу, и привёз давно ожидаемое известие. К горе приближался полный коэнский полк, и настроены коэнцы, судя по всему, были весьма решительно.
ГЛАВА 6
Нельзя сказать, что Ирнар Дорани был доволен этим походом, но и недовольным его назвать было нельзя. С одной стороны он, патриций из знатнейшего рода Дорани, пусть и младшей его ветви, к тому же прошедший не одну войну, был способен на большее, чем приводить в чувство обнаглевших разбойников. С другой - навести порядок в Рамалле действительно было нужно. Скоро по дорогам уже никто не сможет проехать без отряда стражников. Пропадают даже императорские гонцы, на которых веками не решались замахиваться и самые отчаянные из лесных сорвиголов, зная, что расплата будет страшной. За годы смуты тщательно поддерживаемый в стране порядок полетел к демонам в преисподнюю, и с этим надо было что-то делать. Поэтому, когда Ирнар в числе других офицеров получил приказ, он стал спокойно готовиться к его выполнению. Императорские полки расходились по всей Рамалле, - страну было решено прочесать частым гребнем и вывести эту заразу раз и навсегда: и обычные разбойничьи шайки, и те, которые были образованы несмирившимися мятежниками, каковых, по слухам, тоже ещё хватало.
Впрочем, нынешний случай явно был не из них. По донесениям, самая большая и наглая шайка в этих краях засела на горе Вастас, и составляли её в основном беглые рабы. Эта сволочь способна думать только об одном - как набить себе брюхо, поэтому и вела себя так неосторожно. Хлопот с ними не предвиделось, и Ирнар боялся только одного: как бы шайка, узнав о приближении войск, не вздумала разбежаться по окрестностям. Вылавливать их поодиночке будет трудно.
Но даже к легко выполнимым приказам Ирнар привык подходить со всем тщанием. Он внимательно изучил все донесения, по которым выходило, что на Вастасе собралось целое войско разбойников, никак не меньше шести-семи сотен. У страха глаза велики, и Ирнар мысленно разделил эту цифру пополам, но всё равно шайка была внушительной. Конечно, у него людей много больше, и солдаты в бою заведомо сильней беглых рабов, но Ирнар вёл свой полк так же осторожно, как, бывало, водил его по вражеским землям, высылая вперёд многочисленную разведку. Мало вероятно, что разбойники решатся на какую-то пакость, но бережёного и боги берегут.
До Вастаса коэнцы добрались без происшествий, и перед полковником встала дилемма: приняться за выполнение задания немедленно или остановиться в каком-то из здешних поместий и как следует осмотреться. Можно и в Кимну завернуть, хотя нет, слишком большая трата времени. В конце концов Ирнар решил послать разведчиков на гору и действовать в соответствии с принесёнными ими сведениями.
Разведчики вернулись через несколько часов и принесли то известие, которого Ирнар боялся больше всего: местные жители смогли довольно точно указать местоположение разбойничьего лагеря, но он оказался пуст, и покинут был, судя по всему, совсем недавно. Ирнар плюнул и приказал становиться лагерем. Насколько легче было бы, будь перед ним регулярное воинское формирование. Солдаты, даже если они отходят при приближении превосходящих сил противника, обычно не имеют обыкновения разбегаться врассыпную. Хотя... Вон, говорят, войска Тиокреда в Настаране используют именно такую тактику: расходятся, потом сходятся в условленном месте, и возникший словно ниоткуда кулак бьёт Рокуэда Ларча в самый неожиданный момент. Что ж, армия Тиокреда больше чем наполовину состоит из настаров. От таких правильного боя ожидать не приходится. И сам он уже стал наполовину настаром.
Утром Дорани снова послал разведчиков как следует прочесать местность, но, не слишком веря в результативность этих мер, отправил своих людей по окрестным деревням и поместьям с предложением награды за голову каждого разбойника или хотя бы за сведения о них. Те вернулись довольно быстро, приведя с собой бородатого детину в плаще из бараньей шкуры и рабском ошейнике. Он низко поклонился и замер, комкая в руках смунскую шапку и глядя в землю.
- Как тебя зовут? - спросил Ирнар, решив быть поприветливей.
- Тиним, - бородатый откашлялся, - у господина Юмира служу...
- Ты что-то знаешь о разбойниках? - Ирнар едва удерживался, чтобы не морщиться - от бородатого безбожно разило потом и ещё какой-то кислятиной.
- Да... э-э-э... господин. Я, знаете, пастух, то есть стада перегоняю. А эти разбойники, ваша милость, тут уж давно разбойничают. Позавчера у меня трех овец отняли, а овцы хорошие были, лучшие в стаде, а ещё...
Ирнар всё-таки поморщился и сделал отстраняющий жест.
- Ты знаешь, где они сейчас?
- Знаю, господин, только ваши... э-э-э... денежку обещали...
- Получишь, когда мы убедимся, что ты сказал правду.
- Ладно, ваша милость, только вы скажите... - Тиним опасливо покосился в сторону приведших его солдат, - ну, чтобы меня не били, значит.
- Никто тебя не будет бить, говори.
- Ну, стало быть, они там, ваша милость. На Вастасе, то есть.
- Мои люди там уже были, никого там нет.
- Так то на склонах, господин, никого, а они все на вершине, стало быть, собрались. Там у них это... убежище.
- На вершине?
- Ну да. Там кругом скалы, стало быть, а с другой стороны обрыв. Только по одной тропке и можно пройти, незаметно не подберёшься.
Ирнар поднял голову. Вастас, освещенный утренним солнцем, вставал перед ним во всей красе. Голая скалистая вершина была хорошо видна на фоне безоблачного неба.
- Много их там, Тиним?
- Да кто ж его знает, ваша милость, - Тиним поскреб щеку грязным пальцем. - Сначала мало было, потом ещё набежали... Пожалуй, как мое стадо, да брата моего, да с Мисовым...
- А точнее сказать не можешь? Сотня? Две? Три?
- Не, не три, - замотал головой бородач. - Помене будет. Две, а может и меньше. Я всех, ваша милость, не видел...
- Ладно. Если не соврал, получишь свои деньги. А может, их твоему хозяину отдать? Ладно, шучу.
Вернувшиеся разведчики подтвердили слова пастуха. Что там, на вершине, за скалами видно не было, но в солдат, попытавшихся сунуться на тропинку, полетели стрелы. Один из разведчиков был легко ранен, и командир группы, оставив часовых, послал известить полковника. Ирнар приказал выдать Тиниму обещанную награду. Тот принял монеты, попятился, кланяясь и униженно благодаря, повернулся и припустил со всех ног. Ирнар забыл о нем уже через полчаса.
Разбойники сами загнали себя в ловушку. Разведка подтвердила - подняться на вершину и спуститься с нее можно было только по одной узкой тропинке. Достаточно перегородить ее и поставить надёжные караулы, и можно не сомневаться, что никуда они не денутся. Сколько бы припасов они не собрали, еда закончится быстро, а воды на этом каменном пятачке и вовсе нет. Попытки прорыва можно не бояться именно из-за узости тропы. Обрыв с другой стороны вроде бы не сулил никаких неприятностей, но Ирнар на всякий случай приказал выставить караулы и там - вдруг у осаждённых найдутся веревки. Он не хотел никаких неожиданностей.
Основной лагерь разместили ниже по склону. Все предвкушали несколько дней отдыха, после которых можно будет приняться за настоящее дело.
- Они таки поставили внизу караулы, - сказал Таскир. - Плохо.
- Да, это затрудняет дело, - согласился Гирхарт.
Они стояли у края обрыва, откуда открывался прекрасный вид на окрестности Вастаса. Лагерь коэнцев, находившийся с другой стороны горы, отсюда виден не был, но посты под обрывом были как на ладони.
- Но к своим обязанностям они относятся не слишком ответственно, - заметил Таскир. - Вон те, по-моему, в кости играют.
- Значит, они не воспринимают нас всерьёз, что и требовалось.
- Да, - Таскир наклонился, сосредоточенно разглядывая людей внизу.
- А ты что скажешь? - окликнул Гирхарт Тинима, привалившегося к скале неподалеку от них. - Ты видел их командира?
- А как же, - бородач ухмыльнулся, - меня прямо к нему провели.
- И что ты о нём скажешь?
- Важный очень. Нос дерёт, но ума не палата.
- А как зовут, слышал?
- Ирнар До... Дорани, или что-то в этом роде.
- Дорани, - повторил Гирхарт. - Из высшей знати, однако. Патриций.
- Ты о нём знаешь? - спросил Таскир.
- Слышал краем уха.
- И что, важная птица к нам пожаловала?
- Он из младшей ветви. Ни земель, ни денег, только кровь да гонор. Впрочем, этот ещё из лучших. Прошёл армию с низов, делает карьеру. Когда я слышал о нём в последний раз, он был капитаном, а теперь, выходит, до полковника дорос.
Для слышавшего "краем уха" Гирхарт был чересчур осведомлён, но Таскир в очередной раз промолчал. Он уже давно убедился, что если Гирхарт не хочет о чем-то говорить, расспрашивать его бесполезно.
Тиним не лгал Дорани, когда говорил, что на вершине находятся меньше двух сотен. Большая часть отряда ещё до подхода коэнцев разошлась по окрестностям - собирать загодя завербованных бойцов из ближайших поместий и сел. Все было обговорено заранее: кто и откуда приводит людей, сколько их, где они размещаются, кто командует... Коэнский полковник оказался предусмотрительней, чем надеялись предводители, и выставил-таки караулы под обрывом, но это было не смертельно. На такой случай были предусмотрены световые сигналы. Часовых, конечно, придётся уничтожить, но если они и успеют поднять тревогу, коэнцев это уже не спасёт. Они готовятся драться в лучшем случае с парой-тройкой сотен, а против них будет несколько тысяч. Главное, чтобы тревога не поднялась раньше времени, и потому Таскир и Гирхарт со своими людьми продолжали терпеливо сидеть среди скал, дожидаясь сигнала снизу.
Сигнал был подан на третью ночь. Часовой, углядевший миганье одинокого огонька на черном бархатном ковре, в который превращался ночью расстилавшийся под обрывом лес, разбудил предводителей. Огонёк, мигнув несколько раз, исчез, но через некоторое время появился снова. Гирхарт считал вспышки. Одна, две... пауза... еще три...
- Все готовы? - произнёс Таскир у него над ухом. - Тархи, ответ!
Тархи воткнул в трещину факел и, заслоняя его движениями плаща, подал ответный сигнал, означавший "выступаем". Гирхарт поднялся и, подойдя к краю обрыва, глянул вниз. Там горели три костра, вокруг них угадывались человеческие фигуры. К счастью, коэнские вояки расположились не под самой стеной, а ниже по склону, где было удобнее. Можно было спокойно спуститься, не опасаясь, что сразу наткнешься на врагов, подождать своих и подготовиться к бою. Гирхарт усмехнулся про себя, глядя, как летят с обрыва верёвки с узлами, и первые бойцы его отряда, закрепив мечи за спиной, чтобы не задеть ими камни, бесшумно скользят вниз. Судя по всему, большинство солдат противника, если не все - новобранцы, им ещё предстоит на собственном опыте узнать, во что выливается такая беспечность. Тем из них, кто останется в живых, конечно.
- Гирхарт! - окликнул его Эвер. - Что ты стоишь? Идём!
- Сейчас.
Гирхарт поднял глаза к небу, блестевшему россыпью звёзд, с едва заметной светлой полоской на востоке, и сразу же опустил. Нет, обращаясь к этим силам, в небеса глядеть не следует. Он опустился на одно колено и прижал обе ладони к остывшему за ночь камню под ногами. "Владыка преисподней, Боги мести, Вы, чьих имен я не знаю, но Кому предаюсь всей душой! Вы видите, я не забыл своей клятвы. Всех убитых в предстоящем сражении я посвящаю Вам. Не оставьте же и Вы меня!"
- Гирхарт!
- Иду, - отозвался он, поднимаясь. Хотел было отряхнуть ладони, но передумал: почему-то показалось, что это будет проявлением неуважения к Ним. Шагнув к обрыву, Гирхарт ухватился за верёвку и начал спуск, как делал это много раз за предыдущие месяцы.