Сама Вика вряд ли бы поступила на бесплатное обучение, но дядя помог, подключил кое-какие тюменские связи. Все-таки единственная племянница, да еще один в один похожа на свою бабушку, то есть, на мать Короткова, та еще была рыжеволосая ведьма.
Пристроив девушку, Алексей Викторович вернулся в Москву, а через четыре года получил повышение и новое задание - взять на себя руководство Фондом «Норд» и поселением «Северный» в Тюменской области.
Коротков был не против, в Тюмени жили две его дочери и внучка. А еще племянница Виктория, которая с недавних пор упорно просила величать ее не иначе как Тори. Девушка связалась с «мутными» личностями и всего год назад Короткову пришлось под личную ответственность вытаскивать ее из полицейского отделения.
В машине, где находилась Тори с приятелем и еще одна молодая парочка, обнаружили пакетик с героином. Полковнику ФСБ тогда пришлось изрядно понервничать и выслушать клятвенные заверения девушки, что она никогда «гадости» не употребляла и даже при этом деле не присутствовала. С тех пор Алексей Викторович держал вопрос с племянницей на особом контроле, не доверяя мягкотелой сестре Алле.
– Девчонке твоей нужна крепкая рука, помочь ей надо, пока не поздно. Девчонка добрая, отзывчивая, тянется к тебе, а у тебя один только «хрен» на уме. Эх, был бы я посвободнее, к себе бы забрал Вику, да самого под старость нагрузили этим проектом. Забот по горло, а своя родня пропадает…
Последняя информация о племяннице у Короткова была такова: девушка учится на последнем курсе Университета, имеет обеспеченного жениха Дмитрия, ведет себя степенно, семью не позорит. К тому же Тори частенько навещала Свету - одну из дочерей Алексея Викторовича, охотно занималась ее маленькой Ульянкой. Даже к поступлению в первый класс помогала девочке готовиться.
– Тетя Света, как же я деток люблю! Вот мы с Димкой после учебы поженимся и сразу родим себе малыша. Я его буду очень-очень любить и никому в обиду не дам.
Коротков был вполне доволен настроением девушки, а тут вдруг такая новость от Аллы:
– Леша, забери ее к себе хоть на пару месяцев, а лучше бы на все лето, она мне звонила вчера, говорит у подъезда машина дежурит, караулит ее эта шайка. Так я и знала, что от Димки-мажора ей надо подальше держаться. Ну, что такое, не успел парень опериться, а ему уже отец и машину и квартиру подарил, откупился от сына, а сам с молодой женой укатил за границу. Вика рассказывала, что Димка чуть не свихнулся после смерти матери, на наркотики «подсел», в игровых автоматах кучу денег проигрывает, еще задолжал каким-то бандитам. А они теперь с Вики требуют денег, а какие у нее деньги-то, Господи! Надругаются над девкой...
Алла уже навзрыд плакала в трубку телефона, Коротков тяжко вздохнул.
– Тише, тише, ладно, я разберусь… помогу. Куда вас денешь... бедных родственников. Дай-ка ее новый номер.
Так через три дня после разговора Алексея Викторовича со взволнованной сестрой в «Северном» появилась молодая симпатичная девушка Виктория. Еще в дороге Коротков долго и нудно наставлял племянницу относительно распорядка жизни в лесном поселении. Естественно, утаив всю секретную информацию, касающуюся троих мужчин, собственно, ради которых это поселение и было построено. Тори молчала, заранее настраиваясь на скучное «деревенское» существование.
«Ну и ладно, займусь йогой и медитацией на свежем воздухе, растворюсь в природе… Оставлю все дела на месяц. А там, может, Димка сам «разрулит», или отец его вытащит из этого дерьма, как обычно. Вернусь в город и начну новую жизнь. Только теперь уже одна… мне-то не привыкать. Диплом на руках, буду искать работу. Может, дядя опять поможет где-нибудь устроиться, да, хотя бы и в этом его поселке. Привыкну, и без города проживу, в городе страшно и дико бывает, хуже, чем в лесу».
Мысли о бывшем парне больно ранили. Тори встречалась с Димой уже больше года, он пробовали жить вместе, даже собирались пожениться после окончания «Универа». Димка был добрый, милый, но уж очень наивный и падкий на всякого рода развлечения, привыкший с детства ни в чем не знать отказа.
Друзья у него почему-то подобрались с уголовными замашками, наглые и циничные. Они подсадили «мажора» на подпольные игровые автоматы, кальян с «особыми» добавками, стриптиз, а после того, как Димка почему-то вдруг им порядочно задолжал, предложили парню расплатиться его хорошенькой подругой Викой.
Парень строил из себя «крутого», а оказался трусом. Когда, угрожая физической расправой, с него срочно потребовали деньги, а отец категорически отказался выдать полностью всю немаленькую сумму, Дима чуть не плача, сообщил некогда щедрым «приятелям» телефон и адрес Виктории.
Девушку стали донимать телефонные звонки, под окнами дома, где она снимала квартиру, теперь частенько останавливалась черная «Тойота» с двумя-тремя накачанными бритыми пацанами. Постепенно Тори стало ясно, что некто Роман по кличке «Череп» никогда не оставит ее в покое, даже если Димка и найдет требуемые деньги.
Виктория приглянулась Роману еще на бурном праздновании Нового года в общей компании. Череп тогда глаз не мог отвести от раскованного танца стройной рыжеволосой красотки. Увести ее от слюнтяя «Димона» не должно было составить труда. Но, к удивлению многоопытного в совращении малолеток Романа, все его хулиганское очарование и романтичный флер «плохого парня», что обычно привлекало хороших девочек, не произвело на Тори должного впечатления.
При своем внешнем облике красивой зеленоглазой куклы, Вика уже успела на своем коротком веку повидать немало «плохих дяденек» в роли материных ухажеров. Она за версту чуяла будущих алкоголиков и извращенцев. А к своему-то Димке девушка потянулась, смутно угадав в «упакованном» студенте заброшенного котенка, от которого вечно занятые родители откупались шмотками, тачками, гаджетами.
В свои двадцать пять лет «Димыч» оставался прежним инфантильным подростком с открытой всему миру доверчивой душой. Эту хрупкость его душевной организации энергичная Тори еще могла понять и простить, но только не трусость и предательство. После жесткого разговора с Черепом, пряча глаза от девушки, Димка попросил Тори взять тайм-аут в их отношениях, а точнее, больше не встречаться и не созваниваться.
– Да, я его боюсь! И готов честно и откровенно тебе в этом признаться. Я не герой, не супермен, драться не умею. Ну, порежут они меня, что это изменит? Череп все равно не отступит, говорит, тебя получить - дела принципа. Вчера мне машину подожгли, отец так орал, а потом пригрозил, что отправит меня к бабке на Север, он там работу уже мне подыскал у своего старинного друга - в серьезной компании по ремонту и прокладке нефтяных трубопроводов.
– Так это же здорово! - обрадовалась Вика. - Я могла бы поехать с тобой! Я же теперь эколог, тоже буду работать, Дим. Я не собираюсь у вашей семьи на шее сидеть, ты же знаешь, я многое умею, и новому легко учусь.
– Они же нас найдут, дурочка! Ты не представляешь, что это за люди! Им человека грохнуть ничего не стоит, - в голос стонал парень.
– Если ты знал, кто они, зачем потащил меня в эту компанию, похвастаться захотел, да? Зачем брал у них в долг? И по поводу этих странных сигарет, ты думаешь, я совсем ничего не понимаю? Дима, остановись, пока не поздно! Это кончится плохо!
– Прости, Вика… я поеду один. Так надо. Так лучше.
– И безопасней для тебя, конечно! А как же я? Со мной-то что здесь будет? А как же мы, наши планы? Все, конец… погуляли и хватит? Я-то думала, ты уже взрослый сильный мужчина, ты сможешь что-то придумать, я бы тебя никогда не бросила из-за чьих-то угроз.
Дмитрий раздраженно замотал головой.
– Сколько тебе повторять, я обычный человек, а не герой. А ты… ты слишком яркая. На тебя все смотрят, тебя все хотят. Я не смогу так жить, постоянно в страхе, что тебя кто-то уведет, а я не смогу отстоять. А насчет Черепа… дядю попроси помочь, он же у тебя «в органах» вроде.
Тори была разочарована. Милый Димочка стремительно падал в ее глазах, а под его даже небольшим весом рушились песочные замки, вдребезги разбивались стекла розовых очков. Реальность опять зажимала горло звериной хваткой. И Тори надо было выстоять и справиться самой. Как тогда, зимой, в последний школьный год…
Чтобы не выслушивать дома воркование матери подле очередного «кавалера», Виктория тогда пришла на вечеринку к приятельнице из параллельного класса, родителей у которой почему-то всю ночь не было дома. Перевалило уже за полночь, и в веселой компании подростков появился новый персонаж, вроде бы чей-то родственник, уже студент военного училища.
После нескольких бокалов вина Тори и сама не поняла как оказалась с незнакомым парнем в отдельной комнате. Вика была даже не против пары быстрых поцелуев, но мужчина оказался настойчив и попросту взял ее силой, крепко зажав рот. Когда девушка выбралась в темную залу, курсанта уже не было, а остальная полупьяная молодежь зажималась по углам.
Потом Тори долго мылась в чужой ванной, искренне жалея, что не захватила из кухни нож и не может полоснуть лезвием по своим запястьям, чтобы разом прекратить тот кошмар, что творился сейчас в ее душе. При всей своей взбалмошности Вика хотела, чтобы «самый первый раз» у нее получился с любимым мужчиной, чтобы на другой день он ее на руках носил и слова говорил хорошие. Тори совершенно честно не хотела жить, и если бы в ту ночь у нее хватило сил вернуться в кухню за ножом, она бы непременно им воспользовалась.
А потом девушка вдруг вспомнила об Алле. «Она ведь совсем одна останется, если я сейчас помру, состарится, бросят ее все ухажеры и будет мать горевать, сопьется еще, заболеет...»
Мысли о матери помогли девушке справиться с бедой. «Родители не должны пережить своих детей, так задумано природой». Но Тори резко изменилась после той горькой ночи. Категорически перестала употреблять спиртное, порвала с прежними компаниями, замкнулась в себе и налегла на учебу.
Сразу повзрослела и стала серьезнее. Однако страх и обида свернулись змейками где-то у сердца и порой мучили в бессонные ночи. Тори стала избегать мужчин, особенно молодых раскованных парней с дерзкими липкими взглядами. Пришло понимание, что как женщина она гораздо слабее их и не сможет дать отпор в нужный момент.
Но скромная монашка из Вики так и не получалась, горячий темперамент вырывался наружу, подобно вулканической лаве из воспаленного жерла. Переехав в Тюмень, девушка сразу познакомилась с Димкой. Парень он оказался ласковым, девушку не торопил, приучая к себе, и через какое-то время Тори смогла ему доверять. А дальше…
– Приехали уже, спящая красавица, вылезай!
Строгий дядюшкин голос прервал беспокойный сон девушки на заднем сидении «Туарега». Пошатываясь, Тори начала потягиваться возле остановившейся у коттеджа машины, разминая скованное тело. И вдруг взгляд Вики остановился на высоком симпатичном парне со спортивной фигурой. Кивком издалека он поприветствовал Короткова, а потом перевел взгляд на девушку и обаятельно улыбнулся.
Вика тихо спросила дядюшку:
– А это еще что за Бред Питт?
Алексей Викторович устало вздохнул.
– Ну, знакомься уже сама, не маленькая. Это Иван, его еще называют здесь Хати.
– Красавчик просто, – похвалила Вика, отвечая на улыбку приближающегося парня.
– Да, я такой, я всем девушкам нравлюсь! – самодовольно провозгласил Хати.
– А у тебя подружка есть?
– Есть, - кивнул парень. – Катя сейчас с детьми.
– Жаль, - притворно огорчилась Тори, – все красавцы здесь уже, оказывается, семейные и с потомством.
– Ты с ней поосторожнее, - предостерег Коротков, откашлявшись. – Виктория у нас та еще заноза! С ней надо ухо востро держать.
– А если она будет себя плохо вести, мы ее в лес отведем - на съедение тигру! - радостно выпалил Хати.
– Насчет тигра полегче, Вика моя племянница как-никак, я за нее здесь в ответе перед матерью. Отца у девочки нет, мужа пока тоже, да и ума, честно сказать, немного наблюдается.
– Ну, ты чего меня при людях позоришь! – возмутилась Тори, и тут же поинтересовалась, - а где я буду жить?
– В коттедже со мной…
– А что одной нельзя? Я не ребенок, вообще-то!
– У тебя отдельная комната будет, ванную будем делить, ничего, не принцесса.
Коротков явно был не в духе после дальней дороги.
– Хати, помоги-ка машину разгрузить, у Влада спина, наверно, отваливается, я пока Вику к себе отведу… сумок-то зачем столько набрала, на год что-ли приехала?
– Может, и на год, это уж как получится, – Тори вдруг стала серьезной, ей вдруг вспомнились все городские проблемы, – а что, я не против, я могу тебе здесь помогать, я природу очень уважаю, она способствует очищению духа...
– Ты себе помоги сначала, разберись, кто ты и зачем, матери сердце не рви!
– Ей не до меня сейчас, дядя Костя ее на море повезет в сентябре, в самый сезон. Я бы тоже хотела… на море!
Тори мечтательно прикрыла глаза, представляя шум набегающих на берег волн.
– Меня мама совсем маленькой возила, я уже и не помню.
– Вот на ноги встанешь сама, ума наберешься, встретишь хорошего человека и поедете вместе, - сухо резюмировал Коротков.
– Ага… хорошего! Под ногами они прямо валяются, хорошие, – Тори лукаво подмигнула Хати, - самых-то лучших уже расхватали, как я погляжу.
– Что ж поделать, на всех не хватит меня - виновато вздохнул Хати, подстраиваясь под ее тон.
Девушка ему определенно понравилась.
– Из свободных здесь у нас только Туран. Правда, он, бедняга, говорить не умеет и с дамами у него что-то не клеится.
– Ну, довольно! - сердито бросил Коротков, – чтоб я больше таких разговоров не слышал. Хати, скажу пока тебе, потом лично каждому из вас. Очень вас прошу за Викой моей присматривать, в лес ее не пускать, на шею себе не позволять садиться. А то она такая, может и заболтать…
– На шею…, - Хати хитровато прищурился, – я бы выдержал, наверно.
– Ну, ну… а Катя что на это скажет?
Хати вдруг смущенно улыбнулся и отвел глаза.
– Так шутки же все это! Девочка с дороги, здесь все незнакомое, я хочу добродушную атмосферу создать.
– Смотри у меня, Иван! Мелодрамы мне здесь только не доставало. У Кати характер нервный, сам знаешь, чуть что не так, в город укатит и поминай как звали, а с куклы этой, - полковник небрежно кивнул в сторону племянницы, - как с гуся вода.
Тори вдруг почувствовала как внутри закипают слезы, губы девушки задрожали, личико побледнело, явив миру светлую россыпь золотистых веснушек. Она выдернула из рук дяди свою сумку и пошла вперед в сторону вероятного дома.
– Ну, вот, чего зря девчонку обидели! Стой, Вика, я помогу!
Хати догнал девушку и перехватил ее сумку, преодолевая небольшое сопротивление.
– Зови меня Тори, ладно? Мне так больше нравится, это какое-то необычное имя, не как у всех.
– Оно твоим кудряшкам подходит, и веснушкам тоже…
– Их обычно не заметно, только когда сержусь, а почему ты - Хати?
– Это тоже, чтобы… не как у всех.
– Ясно! Слушай, а ты прикольный!
– Это что еще значит?
– Ну, классный… забавный, милый. Короче, весело с тобой!
– А-а… это да, точно! В гости приходи, мы вечером на поляне собираемся, после семи обычно. Это недалеко, через аллею пройдешь и увидишь последний домик у леса. Там живет Маша и Брок, то есть Игнат. А еще будет Брис, ну, и Лиза, наверно, ей все равно гулять надо.
– Хати, а кто такой Туран? - поинтересовалась Вика.
– Да, он не с нами… в лесу живет, сам по себе. Совсем дикий, вроде. Мы даже не виделись еще ни разу, его недавно нам забросили. Дядька твой побаивается, говорит, мало ли что он выкинуть может. Девчонки тут одна другой лучше, сейчас вот ты приехала, прямо картинка. На каникулы, что ли, к нам в лес?
– Да, я вроде как… прячусь я здесь, – неожиданно разоткровенничалась девушка.
– Это от кого же? - ахнул Хати, возмущенно блеснув глазами, – пусть только сунутся сюда, живо получат…
Тори грустно вздохнула.
– Да, здесь можно пересидеть, здесь меня не найдут… надеюсь.
– Даже не сомневайся, мы своих не дадим в обиду.
Эти слова глубоко запали в душу девушки. Она вдруг почувствовала в Хати надежного друга, защитника. Он говорил с такой спокойной уверенностью, что Тори сразу расслабилась, ощущая себя в полнейшей безопасности.