Чёрный ход вёл на соседнюю улицу, и Спутник не останавливаясь припустил по ней, почти переходя на бег. Кьяра догнала его, дёрнула за рукав:
- От кого мы бежим?
- От твоих Гончих, - просто ответил Спутник, заворачивая в переулок. - Лезь давай.
- Чего?
- Балкон. Быстрее, ну? - нетерпеливо сложил руки замком и присел, чтобы ей удобнее было взбираться. Тут только Кьяра заметила что на втором этаже углового дома, возле которого они притормозили, есть длинная открытая веранда, уходящая за угол. Пришлось опять подчиниться. Спутник ловко подпрыгнул, подтянулся вслед за ней, перелез через резные перила и устремился вдоль дома, огибая его.
- Какие ещё Гончии? Я никого не видела...
Веранда проходила над крышей старого низкого здания и утыкалась в его пристройку, не имевшую выхода на улицу. Спутник легко перебрался на крышу пристройки, но тут уж Кьяру ему обойти не удалось: по крышам она налазалась достаточно.
- Собираешься дождаться и посмотреть? - бросил он.
Дожидаться Кьяра не собиралась.
Дальше они шли по крышам, то забираясь на более высокие этажи, то спускаясь ниже, или вовсе на землю, несколько раз меняя направления и переходя какие-то улицы и переулки, пока не выбрались к небольшому рынку. Кьяра вдруг поняла, где они оказались: всего в квартале находился дешёвый постоялый двор, где Спутник оставил их вещи.
- Мы уже целый час петляем, как зайцы. Где ты видишь этих Гончих? - раздражённо осведомилась Кьяра. Спутник тем временем осматривался. Его внимание привлёк торговец плащами, у которого немедленно был куплен слегка потёртый кожаный плащ с меховой оторочкой. Сам Спутник плаща обычно не носил, но в купленный облачился прямо на месте. Набросил на голову капюшон.
- Они идут за нами, и рядом.
- Почему тогда я их не чувствую?
- Сейчас они собрались все вместе и сильнее, чем ты привыкла. Им нужно отрезать нас.
Спутник схватил Кьяру за руку и потащил в самую гущу людей. Они прошли мимо торговца жареными пирожками, возле которого толклась настоящая толпа, и остановились почти на перекрёстке, рядом с женщиной, продававшей вязаные шерстяные шали. Словно шумная горная речка: люди настоящим потоком проходили мимо, задерживаясь лишь ненадолго. Кьяра беспрестанно осматривалась, тревога спутника передалась наконец и ей.
И тут она тоже увидела.
Словно раздвигая толпу, за ними кто-то шёл. Гомон с той стороны даже чуть поутих, и толпа покупателей пирожков, через которую они с трудом пробились, раздвинулась сама: люди отходили в стороны, не переставая при этом торговаться, но, кажется, даже не замечали - кому уступают дорогу.
Девушка в панике огляделась. С трёх других сторон тоже... шли. Нужно подавить панику, успокоиться. Выход обязательно есть. Он всегда был, даже сейчас наверняка найдётся, ничего, что они отрезаны... От неожиданности она сдавленно вскрикнула.
- Молчи и не двигайся.
Спутник крепко прижал её к себе, встав за спиной, и укутал полами плаща. У девушки хватило здравого смысла не дёргаться: человек явно знает, что делает.
Они стояли лицами к той стороне, откуда пришли сами и где шла - или всё-таки шёл? - первая Гончая. Люди поспешно расступились. Некоторые запнулись на полуслове, оказавшись по разные стороны прохода от собеседника и теперь морщили лбы, словно забыли, что хотели сказать. Но все смотрели куда угодно, только не на высокую крупную фигуру человека в тёмной одежде. Он сделал ещё несколько шагов, оглядываясь.
Кьяру начала бить крупная дрожь.
У человека не было лица, и одежда его оказалась мнимой - возможно, то была часть его тела, во всяком случае, разные детали сливались в одну. Голову покрывал капюшон и оттуда, из глубокой тени, заполненной туманом, взирали красные светящиеся точки. И уставились они прямо ей в лицо. Они видели её насквозь, смотрели в самую душу, прожигая её до дна...
Краем глаза Кьяра заметила сбоку ещё одну фигуру. Наверное, уже все четыре Гончии собрались вместе, окружив их кольцом.
Отрезав все пути к отступлению, они теперь стояли кругом и смотрели на неё, только на неё одну, они наверное даже Спутника не видели, зачем он им? После стольких месяцев... Сейчас они сомкнут кольцо и Кьяры не станет, а Спутник так и останется стоять, с опустевшими руками.
Это хуже, чем умереть.
Прямо посреди шумного рынка на них, казалось, пала тишина. Как будто нечто невидимое отрезало их от звуков толпы, выкриков торговцев и гама покупателей, встало невидимой стеной, окружив шесть неподвижных фигур.
Та Гончая, что стояла перед Кьярой, сделала ещё шаг вперёд.
Девушка слабо дёрнулась, но Спутник крепко сжал объятия, не давая ей не то что двинуться, но и просто вздохнуть. Она смутно чувствовала, что он касается лицом её плеча, и только его тёплое спокойное дыхание связывало её с реальным миром.
Влажная, клубящаяся дымка кружила вокруг багровеющих углей, они то разгорались, то блёкли, как бы подёрнувшись пеплом. Темнота затягивала. Приказывала сделать шаг вперёд.
Прошла целая вечность.
Мир замер.
Они её не видели.
Спутник легонько постучал пальцем по её ключице. Этот простой и вместе с тем настолько не соответсвующий моменту жест вывел девушку из ступора. Наверное, прошло не больше минуты - время растянулось только в её сознании.
А Гончая отступала, вертя головой. Сначала так же пристально посмотрела влево, будто принюхиваясь, затем вправо, устремив "лицо" к другой Гончей. Секундная заминка, и та бесшумно развернулась, скрылась в расступившейся толпе, за ней последовала первая, и третья, и четвёртая... В порывистости их движений Кьяре показалась злость: вновь добыча ускользнула, прямо из рук, из-под самого носа! Толпа сомкнулась.
И сразу же навалилось оглушающим шумом после гробовой тишины - как будто кто-то вернул разом все звуки.
Гончие ушли.
Они её действительно не видели.
Кьяра нерешительно обернулась к Спутнику, насколько смогла вывернуть шею: искоса, снизу-вверх. Он поднял голову и смотрел вслед Гончим, совершенно спокойный, как будто ничего не произошло. Только жилка на виске билась, в такт пульсу. Кьяра осознала, что он, такой спокойный внешне, на самом деле как взведённый арбалет. Только тронь, и выстрелит.
Потом она заметила: люди обходят их стороной. Взгляды скользили мимо, голоса утихали и вновь взлетали, как только люди отходили на пару шагов прочь. Человеческий поток обтекал их, словно камень, брошенный в стремнине.
Какой-то мужик, тащивший в плетёной клетке большого раздражённого гуся, чуть не налетел на Спутника сбоку, затормозив лишь в последний момент. Гусь зашипел, пытаясь крыльями разорвать гибкие прутья, мужик недоумённо осмотрелся и боком, боком протиснулся мимо неподвижных фигур в одном на двоих плаще.
Их не видели вообще. Словно Гончих. Словно призраков Чащи...
А Кьяра смотрела прямо в глаза Спутнику, чёрные, глубокие, и странные.
Человек, который умеет прятаться от Гончих. Человек, который хочет получить силу Источников. Человек, который, наверное, и от Стража сможет скрыться, а если не сможет, так просто убежит, потому что всегда имеет за душой пару фокусов. Специально, чтобы бороться с древними и непонятными человеку силами. И сам сроднившийся с ними, однажды соткавшись из ночного тумана и светлячков, с мотком крепкой верёвки за пазухой.
- Ты как призрак, - прошептала Кьяра.
Она чувствовала, как гулко и тревожно бьётся сердце - её собственное, не его. Он опустил глаза и спокойно ответил на её взгляд.
Опасный человек.
- Я и есть - Призрак, - так же тихо ответил он.
Но он вновь спас ей жизнь.
Кьяре хотелось бежать прямо сейчас, как можно дальше и не останавливаясь. Но она покорно пошла за ним на постоялый двор, чтобы забрать вещи.
Вот таким образом Спутник стал Призраком, и Кьяра могла бы руку дать на отсечение, что это и было его собственное имя.
Кьяру опять ноги не держали, поэтому она села прямо на пол - спиной к стене, и так просидела до самого вечера, пока Призрак не вернулся. А на Гончих ему было наплевать. Выпил воды из колодца во дворе и ушёл куда-то, оставив девушку в полной прострации.
Вернулся он с парой объёмистых тюков за спиной. Кьяра сидела посреди комнаты, скрестив ноги, и мрачно на него уставилась.
- Ничего не хочешь мне объяснить?
Призрак свалил всё на кровать и встал у двери, небрежно скрестив руки на груди.
- Кто ты такой?
- Тебя это волнует?
Кьяра фыркнула.
- Мне уже в третий раз спасают жизнь, а мне даже не надо волноваться, кто это делает и зачем?
- Я уже говорил, мне нужна твоя помощь.
- Допустим. Но почему я?
- Тебя мне порекомендовали в Аргосе.
- Врёшь, тебя там не было, - яростно прошипела Кьяра. - Более того, никто обо мне даже не спрашивал. Я навела справки: уже весь Архипелаг в курсе, что меня гоняет целая свора, я теперь покойница и никому больше не нужна. А тебя вообще никто не знает. Так кто ты такой?
- Хочешь об этом поговорить? - миролюбиво спросил Призрак, тоже усаживаясь на пол. - Ты сама уже сегодня сказала.
- Что?..
- "Призрак".
Кьяра застонала.
- Это что, имя? Прозвище? Национальность? - не удержалась всё-таки от ехидства. Призрак молча пожал плечами: мол, как тебе угодно.
- Очаровательно... Так откуда же ты, Призрак, свалился? И зачем тебе нужны Источники? - резко спросила девушка. - Ты и без них неплохо обращаешься с магией, как я посмотрю.
- Мы пока избавились от твоих Гончих, что не так? - в свою очередь спросил Призрак. Он продолжал оставаться спокойным. А вот Кьяра не выдержала:
- Ни один маг не может убивать Гончих и прятаться от них! Я даже представить не могу, какой Силой для этого нужно обладать, и что будет, если тебе дать ещё и Силу Источников. Я хочу знать, во что ввязываюсь и чем всё это закончится! Как я могу быть уверена, что ты потом меня не убьёшь?
- Зачем?
- Следы замести, откуда я знаю?
- В вашей истории было слишком много войн... - медленно произнёс Призрак. - Ты этого боишься? Что я вмешаюсь и изменю расстановку сил?
- Не хочу своими руками сделать очередного "властелина мира" и не буду помогать уничтожить собственный дом, - категорично заявила девушка.
- Твой дом - это Империя?
- А твой нет? - тут же жадно спросила Кьяра. Оговорка насчёт "вашей истории" мимо не прошла.
- Твой дом - Архипелаг, - наставительно сказал Призрак, будто не замечая вопроса. - Это у нас общее, и я тоже не хочу вредить своему дому. Тем более, им править и развязывать для этого очередную войну. Она и так вот-вот начнётся.
Кьяра выдохнула и глубоко вздохнула. Так ничего не добьёшься.
- Какие у меня гарантии?
- Гарантии? - Призрак насмешливо изогнул бровь. - Без них соглашалась.
- Как согласилась, так и передумаю! Я тебя в лоб предупреждаю: или рассказываешь всё и прямо сейчас, или я тебе помогать не стану.
- А я тебя не спрашиваю, - неожиданно жёстко заявил Призрак. - Думаешь, решила проблемы? Для Гончих тебя нет, пока ты находишься рядом со мной. Догадываешься?
"Ну, вот мы и подошли к суровой правде жизни", подумала Кьяра. А вслух спросила:
- Это угроза?
- Предупреждение. Перестань вести себя как ребёнок.
- Пошёл ты...
Призрак закатил глаза. Призрак прекрасно знал, что деваться ей некуда что тогда, что сейчас, поэтому он просто молча встал, отряхнул штаны, взвалил на плечо свои тюки, и вышел из комнаты.
Таскать за собой груду золота никто из них не собирался: деньги надо вложить в снаряжениие, оружие и припасы, а что останется - сдать в ломбард под расписку. И ходить потом с распиской, а не с тяжёлым железом. Кьяра, впрочем, не слишком доверяла таким вещам: ломбарды появились менее десяти лет назад, и пока большой популярности не набрали - тем более, что "новомодное веяние" в буквальном смысле пришло из-под гор. А горы - они "за кордоном". С другой стороны, молодой Император уже в полной мере оценил идею и принял программу внедрения, которая должна была доказать людям всю полезность зарождающейся банковской системы. Призрак вот ту же полезность оценил сразу же, как услышал про ломбард, ещё пару дней назад, когда они вернулись из развалин.
Большую часть того, что он счёл нужным, Призрак уже купил и упаковал сам, оставалось только покинуть город. В качестве средства передвижения Призрак купил две легионные лошади, и обе они походили скорее на тяжеловозов, чем на скаковых коней: широкие в кости, с мощным корпусом, широкой грудью и тяжёлой головой, но при этом отнюдь не маленького роста. Эти кони изначально выращивались специально для Легиона, впрочем, по всей Империи можно было купить сколько угодно полукровок, потому что лошадь, выживающая в Легионе - и в повседневной жизни настоящая находка.
Теперь одна из этих находок тащила на себе припасы и оружие, а на широкой спине другой сидела Кьяра, выдерживая равновесие между тем, чтобы не упасть с седла, и чтобы поменьше прикасаться к Призраку.
Девушка просто не умела ездить на лошади, поэтому пришлось терпеть руку Призрака у себя на талии. Впрочем, через некоторое время она забыла и о ссоре, и о Призраке, и обо всём вокруг. Через несколько часов Кёсс остался позади, а в мире не осталось больше ничего, кроме ночи, стука копыт и луны в разрывах туч. Ритм движений лошади захватывал, тепло её тела уютно согревало, а темнота скрадывала окружающий мир, и только ночной воздух, дующий в лицо, давал ощущение скорости. Островками реальности оставались лишь заставы - выплывающие из залитых темнотой степных просторов островки света и жизни.
Хорошее время немного поразмыслить.
Во-первых, Призрак ей соврал в том, что её Гончие его беспокоят, потому что избавиться от них для него, судя по всему, не проблема. Значит, во-вторых он действительно сильный маг, но - не имперец. Кьяра действительно провела небольшой опрос и такого человека, как Призрак, в районе не знали. И человек таких способностей в Империи мог бы остаться незамеченным только при условии, если бы он о своих способностях ничего не знал. Или крепко забыл. Но Призрак действовал уверенно и спокойно, явно зная, что и как следует делать. Плюс явная физическая подготовка. Из всего этого Кьяра заключила, что столкнулась с боевым магом.
Прекрасно подготовленный, заброшенный в самое сердце Империи, собирающийся получить доступ к небывалым силам - на фоне негласной подготовки Империи к конфликту - если он пришёл из Кланов, то сматываться пока что никак нельзя. Нужно выяснить, что они затеяли и как можно этому помешать. Кьяра даже слегка преисполнилась собственной значимостью: ведь нужна она ему для чего-то?
Далеко за полночь, когда девушка уже начала засыпать в седле, Призрак наконец остановился на ночлег. Костёр разжигать не стали, только поели сыра с хлебом и сразу легли спать, стреножив коней и забравшись в купленные Призраком спальные мешки. Кьяра злорадно ожидала, что ж он станет делать ввиду отсутствия деревьев - степь кругом! - но Призрак, видно, решил покончить с комплексами. Уже засыпая, Кьяра услышала его тихий голос:
- Когда мы доберёмся до Плато, ты многое поймёшь.
Кьяра ещё подумала - "значит, идём к Источнику Земли..." - и тут же заснула. Ей снилась темнота и туман, бесплотно льнущий к ногам.
8 Alfa
- ...Это называется императивом Ницше.