И это притом, что ей ежедневно - с появлением серого полусвета, означавшего рассвет, и до исчезновения оного, означавшее закат - приходилось проходить неизвестно сколько километров по наименее благоприятной для этого территории. А именно, на высоте не менее 10-15 метров над землей, передвигаясь по хитросплетениям ветвей с одного чудовищно огромного дерева на другое.
Гончие шли понизу. Каким-то своим чутьем они определяли, где находится Кьяра, и шли точно под ней. Единственное, что удерживало их от активных действий, была высота. Спуститься или подняться по стволам деревьев невозможно - только с очень хорошим снаряжением и долгой практикой, а естественных спусков в ближайшем районе не наблюдалось. С другой стороны, кто знает, сколько Гончих шли по ее следу - вдруг, какая-то их часть уже добиралась до ближайшего спуска?..
Она поёжилась, плотнее сжимаясь в комок. Согревающая поза "руки прижать к животу, колени прижать к рукам, голову положить на колени" стала почти привычной. Призрак же не отказывал себе в плаще. У этого субъекта были какие-то свои планы, и Кьяре они не нравились во-первых тем, что она их не знала, а во-вторых тем, что они принадлежали Ему, а в-третьих ей еще не нравилась неизвестность Его природы, Его манеры, и его патологическое наплевательство на погодные условия и желания собственной "прирученной". А самое главное, от так называемого "послушания ветру" ее пока никто не освобождал.
Странный это был субъект... и несомненно как-то связан с этим непомерным лесом. Кто мог знать Его имя, кроме Него самого - неизвестно, поэтому мысленно она называла Его просто с Большой Буквы.
Он не разговаривал, Он не ел, и не видно что бы Он спал. Хотя ночью приказывал заснуть, а что Он там потом делал - неизвестно... Впрочем, в определенном смысле Кьяра не беспокоилась, потому как еще ни один призрак не имел склонности приставать по ночам к людям. То, что это призрак, Кьяра решила сразу же, а после старательно укрепилась в своем первом впечатлении (решить, что это Страж - фактически, разницы конечно никакой, но призрак он для психики все же спокойнее).
Одна характерная особенность - его невозможно рассмотреть, даже когда он стоит "лицом" - тем, что у него там под капюшоном - к тебе, и невозможно почувствовать тепло тела, когда он прикасается. От призраков не должно тянуть могильным холодом, бред это все, ну разве только небольшим сквозняком, но теплыми они уж точно не бывают (опять же - каким бывает Страж, никто не знает).
Призрак поднялся на ноги, неслышно подошел к краю ветви и склонился над пропастью. Кьяра знала, что Гончие все еще там. Попасть к ним в лапы теперь уже не казалось такой плохой идеей, во всяком случае, там все было бы быстро и почти безболезненно, а тут... Голод почти прошел, но жажда донимала все сильнее, губы растрескались, а зубы больно задевали распухший язык. Фигура в темном плаще, покрытом сырыми разводами, вновь пришла в движение. Знак рукой - и девушка поднялась на ноги.
"Знаешь ли ты, кто такие Стражи? Каждый знает о них - в какой-то степени. Только как отличить всяческие сплетни - всякие там не имеющие под собой основания слухи - от действительно ценной информации, действительно описывающей природу их Силы, и их смысл? Это знают только те, кто сам встречался со Стражами. Но таких, увы, мало... Поэтому стоит пересказать то, что известно простым людям, в самых простых выражениях, отсеивая уж совсем явную ложь и глупость.
Мир разделяется на Архипелаг, где мы живём и Острова. Есть ещё другие земли, откуда иногда приходят захватчики - но о них мы знаем слишком мало, чтобы судить. В мире есть разделение на Империю, Кланы и свободные города, которые сами как маленькие королевства, со своими собственными правителями и мелкими владениями. Еще в мире есть разделение на часовые пояса, климатические зоны и далее в том же духе.
Но самое главное - в мире есть разделение на Силу. Вполне возможно, называть такие вещи "Силой" технически и не совсем верно, но это самое подходящее название из простых слов, так сказать, "общепонятных". Природа зарождения Силы туманна. Известно лишь, что она проявилась в нескольких отдельных местах мира - "Источниках" - покрывая близлежащую территорию и разделяя Ойкумену на "свободные" территории, где живут люди и Кланы, и на "занятую", куда доступа нет.
У некоторых людей есть возможность в той или иной степени управлять Силой, ведь Сила Источников сначала проходит через что-то, что люди привыкли называть душой, а уже оттуда человек может черпать ее для своих нужд. Кто-то может вызвать простенький фейерверк для собственного развлечения, а кто-то может вызвать и дракона - для развлечения кого-нибудь другого, скажем, вражеской армии. Владение Силой, конечно, накладывает и некоторые ограничения... Ее нельзя накапливать, нельзя долго удерживать ее поток, нельзя вычерпать до дна - если человек берет ее из собственной души, а "сосуд" не успевает наполниться, то может случиться что-нибудь довольно неприятное. Тут все исключительно индивидуально.
Только посетив Источник человек может черпать из него напрямую.
И вот тут появляются Стражи. Поскольку никто не знает точного происхождения Источников, то и происхождение Стражей остается загадкой: были ли они рождены вместе с миром, если Источники были в нем изначально или, если же Источники появились позже - пришли ли Стражи вместе с ними, а может быть, они появились гораздо позже самих Источников или существовали задолго до?
Известно, что у каждого Источника есть Страж. Это общее название для "неизведанных сущностей", выглядят они все по-разному, за пределы невидимых границ своих территорий никогда не выходят, с людьми не разговаривают и лишь изредка дают увидеть себя - дабы отпугнуть лишних посетителей. Точно известно, что Стражи охраняют Источники - почему их так и назвали - от кого бы то ни было, желающего приобщиться к мировому господству путем "купания в Источнике", обретения небывалых сил и выноса с полпинка всех граждан, несогласных с результатом демократических выборов с одним кандидатом в лице того самого пинающегося индивидуума.
Почему-то люди склонны полагать, что Источник - это обязательно нечто, связанное с водой, что на самом деле грубая ошибка (есть Водяной Источник, но есть и Огненный, и это лишь два примера). Некоторые так же склонны полагать, что Стражей можно обмануть или задобрить. Очевидная ошибочность данного мнения подтверждается количеством людей, провернувших подобную аферу, а количество их все никак не оторвется от "точки зеро". Некоторые полагают, что Стражам нет дела до простых путешественников, которые пересекают территорию Источников ради прогулки или какой-нибудь подобной безрассудной ерунды - кроме всего прочего, пока ещё ни одной армии не удалось пересечь "закрытые" территории, даже если направлялись они просто транзитом.
А территория источника... Конечно, территория заслуживает внимания. Да еще какого! Огненный Источник стоит увидеть хотя бы раз в жизни, даже если не хватит сил посетить три оставшихся из "стихийных". Посмотреть стоит. Но только - без пересечения границ. Пока ты стоишь за невидимой линией, тебе ничто не угрожает. Если ты пересечешь ее, то местный Страж обратит на тебя свое внимание.
Вторыми после Стражей идут призраки, или духи, или сущности. Возможно созданные самими Стражами, а возможно они просто им подчиняются, с другой стороны может быть и так, что ими движет непосредственно Сила Источников. О них тоже известно не так уж много... что-то вроде "внешней охраны", прочесывающей территорию и доставляющих всех, кого надо туда, куда надо, если не вмешиваются "старшие". Дальше начинаются слухи, и мы их пересказывать не будем. Вот такой расклад".
Все это Кьяра слышала очень давно. Пойти в Лес, являющийся Источником, ее фактически вынудили. В ее изменившиеся планы входило пересечь Лес по диагонали в наименее широком его месте, с тем что бы выйти в открытую степь а по пути оторваться от Гончих, насколько это вообще возможно. Стража Леса она никогда не видела и видеть не желала, а по идее и не должна была - в случае, если бы все было так, как надо. Но когда и у кого получалось так, как надо?
В итоге она оказалась в самом центре Леса...
И вновь ночь в Лесу. Стволы уходят необъятными колоннами во тьму а к зловещей смеси, составляющей "тишину леса" добавились отчетливые звуки, производимые какими-то животными. Увидеть их было невозможно, слишком высоко и быстро они двигались... но звуки, звуки долетали - пусть даже на пределе слышимости. Затихающие крики, тонкий визг, тяжелые удары и какой-то хруст, и длинные тоскливые фонемы, оставляющие в душе непонятную смесь страха, напряжения и необъяснимой грусти.
Бывало, сверху падали обломанные тонкие (конечно же, "тонкие" в общих масштабах) ветви, покрытые пучками редкой листвы. Бывало, мелькали какие-то огни... но что могло гореть или светиться - здесь? Кьяра не знала.
Две ночи она спала, подчинясь приказу. Третью ночь она встречала на ногах. Она не думала об огнях, она даже не думала о потребностях собственного организма, проще говоря, она не думала совершенно ни о чем, движения ног сделались совершенно автоматическими. Призрак вел ее - железные пальцы в жесткой перчатке обхватили и сжали хрупкое запястье с такой силой, что, не будь даже приказа подчинения, она не смогла бы вырваться. Создавалось впечатление, что Он видит в темноте не хуже чем при ярком свете. Но об этом она тоже не думала.
Впереди загорелись огни. Девушка заметила их только потому, что пятна даже слабого света на фоне темноты автоматически привлекают и фокусируют взгляд - они зажглись на высоте метрах в десяти над тем уровнем переплетенных ветвей, где двигались Кьяра и тот, кто вел ее. Потом - по одному, или группами по два-три - огни начали зажигаться все ниже, словно светился сам ствол. Их становилось все больше, вот они уже появляются по пять-шесть штук за раз, волна зажигающихся бледных огней прокатывается по всем ближайшим стволам и уходит в стороны, перекидываясь дальше и дальше. Лесной пожар, в котором нет настоящего огня - лишь сошедшие с ума гигантские светлячки.
Призрак подходил к первому дереву, выбранному "светлячками". Кьяра не могла поднять голову и посмотреть вверх, но скосить глаза и бросить взгляд вниз было вполне в ее силах: огонь охвативший дерево уходил вниз, контур ствола выделялся на фоне сгустившейся черноты, очерченный сотнями "светлячков". Вот дерево осталось позади, они миновали его и приближались к чему-то вроде "площади" - где особенно толстые ветви нескольких деревьев смыкались, образуя почти ровную площадку.
Впереди и вокруг уже рябило от огней, начавших вдруг пульсировать в едином ритме... но не становилось светлее. Окутанные сиянием, медленно дрогнули ветви. Те деревья что находились ближе всего, как будто протягивали друг другу "руки". Живая стена с тихим шорохом возникала словно бы из ничего - окружая непроницаемым сплетением медленно смыкающихся ветвей...
Призрак вдруг остановился и - не выпуская ее руки - запрокинул голову, глядя куда-то вверх. Так они стояли какое-то время, может быть, с минуту. Потом сверху начало что-то падать. Это было похоже на снег... Крупный снег, падающий хлопьями, и эти хлопья светились точно так же, как "светлячки". Они падали на фигуру в темном плаще, прилеплялись к ней, и вот уже Его плащ покрыт этими хлопьями полностью, ими облеплены Его плечи, Его спина, а хлопья все падают - прямо в запрокинутый капюшон.
Кьяру пробрало до жути, тем более что ее запястье все еще сжимали чужие пальцы. Но хлопья падали только на Него, даже на эту Его руку - но не на руку Кьяры. Наконец, "снег" закончился. Упавшие хлопья медленно растворялись во что-то однородное, полностью покрывая Его фигуру. Окутанные тонким слоем чего-то светлого, и как будто даже жидкого, дрогнули пальцы в светящейся перчатке.
Деревья замерли. Внизу и по сторонам были настоящие живые стены, они светились, и только где-то высоко угадывалось свободное пространство - укрытое темнотой - всего лишь другие уровни кроны, более молодые ветви, чем эти...
Призрак еще постоял немного, расправив плечи, как будто ожидая, пока весь "снег" однородно "растает". Плащ на нем светился уже полностью.
Сухие осенние листья, срываемые ветром с оголившихся ветвей, прошелестели:
- Чаща живет. Чаща дышит. Кровь чащи - кровь деревьев. Сердце Чащи - дух леса. Лес бессмертен, пока бьется Сердце. Ветер не властен изменить волю Сердца. Пришедший к Сердцу свободен - такова воля Чащи.
С последними звуками Его речи Кьяра почувствовала, что освободилась: прошло отупение, с новой силой навалились голод и жажда, мышцы пронзил мгновенный спазм - слишком долго она шла, слишком долго ею управляли. И слишком велика была усталость. Она только успела отступить на шаг, чуть не потеряв при этом равновесия.
Призрак обернулся, медленно поднял светящиеся руки и откинул капюшон на спину...
Гончие, запрокинув головы, смотрели, как кровь леса пульсирует в едином ритме с биением невидимого им Сердца.
2-1
Станционная парковка предусматривала оставление машины на ночь, но только при условии, что владелец находится внутри Станции, а не у себя дома на мягкой постельке или в каком-нибудь притоне на противоположном конце города. Мягкая домашняя постель не предусматривается, притон вроде как тоже без надобности, переночевать же на Станции... В принципе, можно. Но оставаться на одном месте так долго - просто-таки чревато, натуральное приглашение "ну чего ждете, я же тут!".
Станционное кафе предлагало большой выбор разных продуктов, было даже кое-что псевдонатуральное, вроде куриной котлеты "по-киевски": в ней процентов 30% куриного мяса, и всего 70% - соевого белка, куда уж натуральнее! Подумав, она выбрала пирожки с мясом: происхождение оного мяса там хотя бы не расписывалось до отбивающих всякое желание есть подробностей, да и тесто в принципе съедобное. Ожидая, пока еду разогреют и упакуют "на вынос", девушка разглядывала Главный холл. Станция почти Центральная, огромных размеров помещения - и тем не менее людей было относительно мало.
Кто-то, как и она, решил подкрепиться в кафе, кто-то расслабленно сидел у стен, ожидая товарищей или выясняя что-то с менеджерами, кто-то бродил по залу разглядывая яркие рекламные щиты, кто-то выходил из сектора фотолаборатории, прижимая к груди фирменные конверты. Группа человек в восемь собралась у одного из частных порталов, облачаясь в безразмерные белые футболки с одинаковой символикой - какой-то клан намеревался провести встречу, что называется, "on-line".
Мягкое, слегка приглушенное освещение - но при этом одинаковое в любой точке зала, даже читать можно. Стены со звукопоглощающим покрытием тоже светятся. Звуки - голоса людей, шаги, стрекот разладившейся клавиатуры в регистратуре - такие же приглушенные и "размазанные", как и свет. Перемигиваются цветными глазками - зеленый, красный, желтый - ряды автоматических платежных стоек, напоминающие пресловутые турникеты метрополитена. Да они в общем-то оттуда и содраны. Разница лишь в том, что через турникет ты перепрыгнуть можешь, а через эту самую стойку - никак... "Трайтек" - единственная из всех компания (кроме правительственных, конечно же) имеет достаточно средств на установку заградительных полей.
Между прочим, заключение хотя и не доказанное, но отнюдь не умозрительное: ибо энергетические поля в любых своих проявлениях появились - как и стереоразвертка, и сим-пакеты, и многие другие предметы современного быта - в последние лет восемь. Корни у всех этих технологий одни (бывшие военные разработки, как водится, нашли мирное применение), только вот "легализовать" защитные поля правительство не позволило, вовремя сообразив какие проблемы могут встать после "срыва большого куша" и успешного разграбления оного. Стали торговать временными лицензиями. Слава богу - в пределах лозунга "поддержим отечественного производителя!".