- Насчет дам я, пожалуй, с вами соглашусь, - подумав, заметил Саадан.
- Вы так говорите, - засмеялся Нетар, - точно уже успели разувериться в женской верности. Что – неудачная любовь?
- Это не ваше дело, - тяжело проговорил Саадан, мрачнея. В душном зале снова полоснул по сердцу ледяной клинок – Тала… где она, что с ней теперь?
- Простите, - примирительно поднял ладони Нетар. – Это и вправду не мое дело. И в знак раскаяния примите от меня… что вам заказать еще?
- Спасибо, - так же тяжело ответил Саадан. – Извинения приняты, подтверждения не требуется.
- Ну, в таком случае, молодой человек, я оставлю вам часть своих бинтов и обезболивающее зелье. Оно вам еще пригодится, и не спорьте. Кстати, предвижу вопрос ваш: если я не маг, то как увидел вас, не так ли?
- Да, - признался Саадан, - вы угадали.
Ему и вправду было очень интересно, и именно этот интерес тревожным червячком глодал его все это время. Сам он, как ни приглядывался, не мог увидеть ничего такогоза обликом скромного, не молодого уже человека в поношенной одежде. Тем не менее, чувство – шестое ли, десятое, одни Стихии ведают – явственно твердило: не так. Не то. Он не тот, за кого выдает себя.
И в то же время – Саадан готов был поклясться Стихией – этот человек не был магом. Как же тогда он смог увидеть его?
- Я отвечу, - заверил Нетар, - но прежде позвольте встречный вопрос. Скажите, господин Зимородок, каким меня видите вы?
- Мне сложно ответить, но… вы не маг, это явно. Хотя… наверное, и не простой человек… - осторожно ответил он.
- Хорошо, - Нетар прямо-таки засиял. – Умница. А в чем именно – не простой?
Саадан подумал.
- Сложно ответить. Это из мелочей – вы не так держите руки, не тот поворот головы, порой в интонациях… что-то нездешнее. Может быть, это оттого, что вы иностранец, может, отчего еще, но…
Нетар довольно хохотнул. Потом чуть напрягся, еле заметно пошевелил пальцами.
- А так?
Саадан ошалело замигал. Вроде ничего не изменилось – но словно пелену сдернули с глаз. Перед ним сидел все тот же неприметной внешности человек – но Сила его, яркая, чистая стихия Воздуха – сияла голубовато-серебристым ореолом.
- Как… как вы это делаете? – вырвалось у него.
Маг довольно улыбнулся.
- Всему свое время, юноша… если, конечно, мы продолжим знакомство. Это я так интригую, вы поняли, да? Но речь не только обо мне, а… вы, кстати, не из Суны, господин Зимородок. Я угадал?
- Акцент заметен?
Акцент проскакивал у него довольно часто, особенно в минуты волнения или сильной радости. Одежда выдать не могла, и светлые волосы в этой стране встречались, но акцент… Хотя кому какое дело, после войны множество пленных, отпущенных на свободу, но не сумевших заработать на дорогу домой, осели здесь, и мало кого мог удивить горский или восточный говор в столице или наоборот – непривычная протяжная речь равнин в горных селениях.
- Не только, не только. И не надо быть провидцем, чтобы понять, что вы в весьма затруднительном положении, господин Зимородок. Я прав?
Наступила пауза.
Да уж, что скрывать, у него на лице все написано, прямо-таки крупными буквами, на лбу – бродяга.
- Да…
- Вообще говоря, странно, - мягко заметил Нетар. – Сейчас работы для магов хоть отбавляй, Гильдии с руками и ногами отрывают всех, кто хоть что-то умеет. Не может быть, чтобы вы были вовсе уж ни на что не способны... воевавший маг, сохранивший прежние умения – а ваша Сила сияет так, что фонаря не надо, - и ни на что не годится? Вы не пробовали обращаться в Гильдию?
Вот тут Саадан напрягся. Ответить «нет» - возникнет вопрос «почему?», а на него отвечать… мало не покажется. Ответить «да» - а что ж ты сидишь тут, мил друг, без гроша в кармане?
- Впрочем, это опять нарушение тайны, - опять засмеялся Нетар. – Но в целом, вы мне подходите.
- Я вам… что? – не понял юноша.
- Видите ли, - Нетар уселся поудобнее, отхлебнул пива. – Я торговец не только ценностями и книгами. Иногда я приторговываю людьми. Такими, как вы, - теми, кому некуда идти. Буду откровенен с вами – я действительно их продаю, и действительно за деньги. Но, - он поднял палец, - только, конечно, с их согласия, по доброй воле и даже по договору, все чин чином. Если вас это успокоит…
- И что… - ознобом свело губы, - много желающих?
- Ну, много не много, а находятся. Так что, молодой человек, вы не хотите быть проданным?
- Нет, - твердо ответил Саадан.
- И даже не поинтересуетесь, кому и зачем я хочу вас продать?
- Мне это безразлично.
- Правда? А если поторговаться? Чего вы хотите взамен?
- Того, что я хочу, вы дать мне не сможете.
- Что же это? Богатство? Любимую женщину? Положение в Гильдии?
Саадан помедлил.
- Мне нужно вернуться домой.
- Всего-то? – рассмеялся Нетар. – А я-то думал…
- Вы даже не спросите, откуда я.
- А это неважно. Я могу перебросить вас в любую точку мира, куда захотите. Для этого мне даже не нужен атлас. Только нужно ли вам это?
- Да! – вырвалось у него.
- Нужно ли вам это? – повторил Нетар. – Что даст вам сейчас возвращение домой? Уж совершенно точно не почет и славу. Судя по тому, что вы здесь, вы попали в плен. Как на вашей родине относятся к тем, кто был в плену? Не сочтут ли вас предателем, изменником? Кто знает. У вас, наверное, были родители – вы уверены, что они живы? За эти несколько лет произойти могло многое. У вас была девушка – дождалась ли она вас? Ведь вас, наверное, сочли убитым и вполне могли известить ее. Кто знает…
- Замолчите! – крикнул Саадан, срывая голос.
На них оглядывались.
- Без истерик, молодой человек, - тихо и жестко сказал Нетар. – Возможно, вы и сами говорите себе это каждый день. Повторяю – вы правда хотите вернуться? Вы, молодой маг, наверняка не без таланта – раз выжили в войну, значит, на что-то годны, верно? Вы можете добиться многого, очень многого. Нужно только знать, где и как.
- Я приносил присягу, - едва слышно сказал Саадан. – Вы не первый, кто предлагает мне ее нарушить. И отвечу так же, как и многим до вас: идите вы к черту, Нетар. Я не продаюсь.
Он поднялся, пинком отшвырнув стул.
- Сядьте! – Нетар даже не пошевелился, лишь слегка повел рукой, но…
Ледяная, неумолимая сила сковала по рукам и ногам, вяжущей болью растеклась по внутренностям. Саадан согнулся и застонал, стараясь удержаться на ногах…
… но глухое бешенство, копившееся внутри все эти годы, внезапно прорвалось наружу – так вода во время наводнения смывает плотину, срывает заслоны и с глухим ревом устремляется по руслу – Саадан коротко, без размаха, ударил Силой. Как мечтал он ударить вот так в Башне – да только те, кто добивался от него согласия, прекрасно знали, как нужно обращаться с магами. Но теперь – о, как подчиняется Стихия! – он с наслаждением чувствовал, как послушные ему воздушные потоки размывают пространство, почти видел, как порыв ветра сносит к черту все эти грязные столы, проносится над головами рыбаков – он не хотел им смерти! – сбивает с ног того, кто…
А там – стена. Ледяная, спокойная, прочная. Ударила боль. Разом кончились силы, стон прорвался наружу. Саадан зашатался…
Потом пришло беспамятство.
Он очнулся от холодного до озноба потока, льющегося ему в лицо. Снова застонал, замотал головой, стараясь увернуться.
- Хватит, он уже мигает, - услышал юноша спокойный голос. – Спасибо, милая. Оставь кувшин здесь и можешь идти. Вот тебе за труды…
- Благодарю, господин, - судя по восторженному вздоху, служаночке достался явно не медяк.
Саадан приподнялся рывком и, охнув, упал обратно. Сил не было совсем, они ушли полностью, без остатка, и даже дышать приходилось с трудом.
- Лежите, лежите. Экий вы прыткий, юноша, - ворчливый голос был совсем рядом.
Саадан повел глазами. Потолок – низкий, закопченный, сильно скошенный – видимо, мансарда под самой крышей. Тихо, шум зала едва слышен, и пахнет почему-то сухой травой. Он лежит на чем-то довольно мягком… не на груде листвы – на тюфяке, покрытом овчиной. Тихо потрескивает свеча, едва разгоняя темноту.
- Где я?
- Наверху, в моей комнате. Лежите, не прыгайте. Голова кружится?
- Да…
- Сейчас пройдет. Я прошу прощения, господин Зимородок, за столь серьезные меры, но вы и вправду очень уж нервный. Не собираюсь я держать вас силой, успокойтесь. Отлежитесь, переночуете – и скатертью дорога, если не договоримся…
- Не договоримся.
- Ну, дело хозяйское. А пока давайте-ка я вашу руку посмотрю…
Нетар размотал грязную тряпицу, посмотрел, прищурившись, осторожно пощупал. Поморщился.
- Для самодеятельности вполне неплохо, но… м-да. Вопрос, собственно, такой: вам рука нужна как – для красоты или чтоб работала?
- В смысле?
- Ну, если для красоты только, то я сейчас уберу боль, ускорю заживление, и максимум завтра утром вы про это забудете. Вот только действовать рука будет плохо, а через пару лет перестанет совсем. А если все-таки не только для красоты, то… кость срослась неправильно, и нужно… гм, переделывать. Дело не сказать чтоб хитрое, но потерпеть придется. Болеть будет, это я вам обещаю, но через полгода фехтовать сможете – это я вам тоже обещаю. Так как?
- Потерплю, - сквозь зубы проговорил Саадан. – Хуже не будет. Лечите.
* * *
Небольшой дом стоял в самой глубине парка, переходящего в лес, - так, что никто из посторонних не нашел бы сюда дорогу. Впрочем, дорогу и без того никто бы не нашел – Нетар озаботился снабдить свое убежище целой кучей заклятий, отводящих непрошенных гостей.
Парк – заросший, очень старый – был усажен липами и вязами, которые разрослись причудливо и прихотливо. Тем не менее, под ними оставалось достаточно солнечного света и для цветов, за которыми никто не ухаживал, но они росли, выживая и соперничая друг с другом за крохи лучей и капли дождя. На расчищенных дорожках лежало дырчатое покрывало тени.
Этот приземистый, неказистый с виду деревянный дом был, тем не менее, просторным, удобным и светлым – как и полагается магу Воздуха. Расхожее суеверие –в жилище мага обязательно должно быть полутемно, мрачно, может быть, сыро, с потолка свисают связки копченых мышей и сушеных удавов, а над большим очагом жарко клокочет котел с чем-то очень неприятным и очень опасным. Как глупо, думал порой Саадан: ведь ясно же, что магу Воздуха нужен воздух и свет – столько, сколько можно и даже больше того. Впрочем, и огонь, и вода нужны не меньше. Чужие стихии могут подчас помочь не хуже своей.
Нетар был магом высочайшего класса, из тех, про кого в Гильдиях говорят, уважительно закатывая глаза и понижая шепот. Что не мешало ему, кстати, разругаться с теми же Гильдиями – всеми четырьмя сразу - незадолго до Последней войны и уйти, оставив почти все свое добро – от карт и таблиц рун до маленького Видящего Камня – точной копии того, что стоял у Нетара на шкафу, только размером раза в два побольше. Правда, Нетар – в качестве прощальной пакости - не озаботился сообщить Гильдии Воздуха ключ, с помощью которого Видящий можно было настроить на передачу, и теперь Камень использовали исключительно как музейный экспонат. Дважды в год к Нетару засылались делегации с просьбой открыть секрет, на что маг только гнусно ухмылялся.
Впрочем, Гильдиям Суны было сейчас не до разборок с одиноким магом, пусть даже великим. Последняя война повыбила магов; из всех только Воздушные остались в количестве, достаточном, чтобы продолжать обучать молодежь. У Земных осталось двое – на всю страну. У Огненных – тогда – четверо, хотя со временем число их увеличилось. Воздушные держались вполне уверенно и даже продолжали работу. Но старые распри пришлось забыть – чтобы выжить.
Все это Саадан узнал от Нетара не сразу – по обмолвкам, по обрывкам фраз, намекам и недомолвкам. Казалось, Нетар вообще не умел говорить прямо, без загадок и аллегорий. Интересно, думал иногда Саадан, когда я стану таким, как он, я тоже разучусь обходиться без хитростей?
Сколько лет было этому магу, не знал никто. Двести, триста, шестьсот? Сто? На вид ему было около пятидесяти, но Саадан и сам прекрасно знал, как соотносится возраст с Силой. А границ Силы Нетара он пока не видел.
Впрочем, в первые несколько дней он вообще ничего не видел. Нетар привез его в свое поместье едва живого, слабого от многочасовой боли и выхаживал, погрузив в полусон – такой, что есть и разговаривать можно, а думать и двигаться – нет. Потом, когда боль отпустила и заклятие было снято, Саадан несколько дней отсыпался просто так. Постель – мягкая, чистая, удобная; когда в последний раз ему доводилось испытать такое счастье? Молча он смотрел на пляшущие за окном ветки липы, то засыпая, то просыпаясь. Думать было лень. Его почти не тревожили; трижды в день приносила еду пожилая, некрасивая служанка, утром и вечером приходил Нетар – осматривал, сосредоточенно хмурясь, руку в лубке, растирал какой-то мазью старые рубцы на запястьях и спине – и они стали почти незаметны, поил отварами трав. Тихо, спокойно и сытно; телу больше ничего и не надо было, а разум спал. Когда маг удостоверился, что рука юноши срослась правильно и разрешил тому вставать, Саадану казалось, что прошло уже несколько лет.
Теперь он держался на ногах вполне твердо, голод уже не мучил так сильно, и из зеркала на него глядел не заросший, тощий оборванец с затравленным взглядом, а вполне себе человек. Сил заметно прибавилось, прояснилось сознание. На душе по-прежнему было спокойно. Маленькая передышка… а о том, что будет дальше, лучше пока не думать. Дом, казалось, вымер. Нетар приходил к нему так же утром и вечером, а все остальное время юноша был предоставлен сам себе. Дни стояли пасмурные, но сухие, дожди кончились. Саадан неторопливо бродил по саду, а возвращаясь в комнату, снова ложился и смотрел на качающуюся за окошком ветку.
На пятый день, сидя в саду, Саадан запрокинул голову – по небу, раз в кои веки синему и ясному, неслись маленькие белые облачка, предвестники зимы. Под ногами шуршала тронутая морозцем палая листва. Саадан развернул руки вверх ладонями – левая почти так же послушна, как правая – и замер. От кончиков пальцев потекло знакомое тепло – еще, еще, сильнее… Маленькие воздушные вихорьки соткались из облаков, заплясали на его ладонях, выстраиваясь в знакомый узор. Саадан рассмеялся. Жив.
В тот вечер они впервые ужинали вдвоем с хозяином – в столовой, как и полагается, за парадно сервированным столом – таким, что у Саадана дух захватило. Серебро приборов у тарелок, хрустальные бокалы на тонких ножках, сквозь узор которых просвечивало темное вино, крахмальные салфетки… Осетрина, тающая во рту, яблоки из нового урожая… Вышколенная, бесшумная прислуга, негромкая музыка, свечи в высоких подсвечниках. Нетар, чем-то явно довольный и сияющий как медный, начищенный до блеска самовар.
- За ваше здоровье, Саадан, - приподнял он кубок. – Я видел вас сегодня в саду – каюсь, украдкой, не хотел нарушать ваше уединение. Вы совершенно здоровы, а рука… еще немного, и вы сможете снять повязку.
Саадан пошевелил пальцами и засмеялся.
- Вашими стараниями, господин Нетар. Не знаю, как и благодарить вас…
- Э, юноша, полно. Все мы время от времени должны делать добрые дела, иначе зачем же мы в этом мире?
- И все-таки… дело делу рознь. Притащить к себе домой бродягу, выхаживать его, как…
- Пустое. К тому же вы не бродяга, теперь я вижу это совершенно точно. Вы благородный человек, волею случая попавший в беду. Тем более, маги должны помогать друг другу, нас и так мало… Думаю, на моем месте вы поступили бы так же, правда?
Саадан с грустью подумал, что своего дома у него так никогда и не было, и неизвестно, куда он смог бы притащить Нетара, случись все наоборот.
- И все-таки я ваш должник, - неловко проговорил он.
- Пустяки…
Нетар опять засмеялся. Темные его глаза так и лучились весельем.
- Давайте подумаем лучше о будущем, Саадан. Что вы намерены делать дальше?
- Вернуться домой, - негромко, но твердо ответил юноша. – И… я хотел просить у вас совета. Как лучше отсюда добраться до Инатты? Через Реганду? Морем? Я не знаю здешних законов, у меня нет документов… и денег, если честно, тоже. Если вы поможете мне – в последний раз! – я, клянусь, буду благодарен вам всю жизнь и сразу же по возвращении…