Порой его удивляло, что Нетар ни разу не расспросил его о Камнях – а ведь должен был, любого мага заинтересуют такие вещи. В первый же день Нетар вполне серьезно посоветовал убирать их на время занятий – и юноша ни разу не нарушил запрета. Надо – значит, так надо. Мешочек с Камнями лежал в его комнате вполне себе открыто, и ответить Саадан мог на любые вопросы – в конце концов, это была его гордость, но вот поди ж ты. Порой Саадану становилось даже обидно – неужели вовсе никчемную штуку они тогда придумали?
Примерно через год Саадан решился рассказать Нетару о том, что такое Камни. Маг, против ожидания, и тогда не задал ни одного вопроса. Только задумчиво потер щеку и опять посоветовал убрать их подальше, сказав при этом:
- Не время еще.
Подходил к концу второй год его обучения, когда однажды вечером Нетар вместо обычного «На сегодня достаточно» сказал непривычно серьезно:
Завтра мы уезжаем. Приготовь лучшее платье и позаботься о лошади.
Надолго? – слегка удивленно спросил юноша.
Не было ничего необычного в словах «мы уезжаем»; хорошо, что завтра, а не через четверть часа. Но лучшее платье – зачем?
Дней на десять, наверное, - коротко ответил Нетар. – Не думаю, что больше.
Саадан кивнул и посмотрел вопросительно: что-то еще?
Можешь идти… нет, постой. Вот что, мальчик, - он положил руку юноше на плечо и тихо сказал: - Сокровища свои оставь дома, понятно? Да не здесь, а где-нибудь… чтоб только ты один знал.
Саадан подобрался, почуяв опасность. Но Нетар неожиданно усмехнулся:
- В столице ушлых много. А мне бы не хотелось, чтобы ты расстроился.
Дорога их лежала на юго-восток. Саадан с любопытством смотрел по сторонам, узнавая смутно знакомые места. Почти четыре года назад он мотался здесь, избегая больших дорог и людных деревень, скрывая лицо. Теперь он ехал верхом и открыто, мог позволить себе как следует разглядеть эту страну, бывшую к нему столь неласковой.
А она оказалась на удивление прекрасной, эта суровая северная земля. Зеленые равнины лугов то и дело прерывались сизо-серыми горными склонами – здесь было мало пахотных земель. Изрезанные бухтами берега напоминали рваное одеяло; крики чаек напоминали о близости моря. Оно было всюду - в дыхании влажных ветров, залетавших вглубь страны, в соли на губах, волосах, одежде, в неизменном запахе рыбы и водорослей. И люди здесь были под стать этой скалистой земле под серым, мало видящим солнце небом – хмурые и неприветливые, но гордые и честные.
Впрочем, последнее мнение Саадану пришлось изменить, едва они достигли столиц. Каменный, почти без зелени, город показался юноше скопищем попрошаек и обманщиков. Они въезжали в столицу «с черного хода», как выразился Нетар, и Саадан вдоволь нагляделся на придавленные нищетой домишки, на толпы калек – настоящих и мнимых – на улицах, на кучи мусора, в которых рылись полуголые лохматые ребятишки. Дважды он порывался кинуть им монетку, и оба раза его удерживал Нетар, объяснивший, что калеки эти – ненастоящие, как ненастоящие их язвы и увечья, и многие живут куда лучше, чем даже ремесленники средней руки.
Впрочем, - добавил маг тут же, - не все. Большинство действительно бедны – но все же не так, как хотят показаться.
Ближе к центру улицы стали чище. Поднялись и расправились дома, мостовая покрылась брусчаткой, на лицах людей не было уже печати порока или отчаяния. Видимый издалека шпиль ратуши с развевающимся на нем королевским флагом показался им в свете вдруг проглянувшего солнца неожиданно красивым. Саадан крутил головой по сторонам, удивлялся вычурной каменной кладке – и невольно сравнивал эту столицу с той, другой, далекой, оставшейся в прошлом. Деревянное кружево наличников, милые, певучие голоса, запах свежего хлеба на улицах, ворох золотой листвы под ногами, леса вокруг города, леса, леса… Там он знал каждый уголок, там не было такого количества грязи, там… там…
Нетар с едва заметной улыбкой наблюдал за ним.
Но потом выплыла из-за поворота, видимая отовсюду, громада Башни, заслонила небо. Саадан нахохлился, опустил голову. Заныли, точно к непогоде, старые рубцы на теле. Он потер запястья – следы на них все еще различимы. Заныла сломанная два года назад левая рука. Невидящими глазами юноша смотрел вдаль. Звон шагов по осклизлым лестницам, холод и сырость подвалов, жар пыточной… словно не было этих шести лет…
Не думай об этом, - голос Нетара ворвался в сознание, разгоняя морок. – Прошлое осталось на том берегу. Ты слышишь меня?
К нужному им дому путешественники подъехали уже за полдень; в воздухе отчетливо пахло обедом. Саадан отчего-то думал, что остановятся они на постоялом дворе, и был немало удивлен, когда Нетар свернул коня на тихую улочку, где раскинулись в окружении небольших садиков одноэтажные дома средней руки. Через несколько минут Нетар церемонно, но дружелюбно раскланивался с пожилым, крепко сбитым… по виду – библиотекарем, но Саадан вмиг подобрался, почуяв мага, мага-воздушника; и уловил на себе быстрый, почти незаметный, цепкий взгляд.
Жив еще, старый болтун, - улыбался хозяин. – Где пропадал-то столько лет? А это кто с тобой?
Так, ученик мой, - отмахнулся Нетар и строго взглянул на юношу. – Вещи поди отнеси да проследи, чтоб не разбили, у меня там стекло.
Хозяин удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал.
Вещей, впрочем, было совсем немного; когда Саадан удостоверился, что все цело, хозяин и гость едва успели усесться в глубокие кресла в гостиной. Юноша остановился на пороге и поклонился, как подобает младшему.
Можешь идти отдыхать, - коротко бросил ему Нетар. – Комнату тебе покажут. Через полчаса обед.
Молодой, расторопный слуга поманил Саадана за собой, но тот, развернувшись, успел услышать насмешливый вопрос хозяина:
И с каких это пор ты обзавелся учеником, Салло?
Да так, - снова небрежно проговорил Нетар. – Мальчишка бродяжил… жалко стало – способный. Подобрал вот, учу помаленьку. Может, будет толк.
Ну-ну, - протянул хозяин. – Мальчишка? Лет-то ему сколько?
Двадцать или около того. Так вот, и когда ты проезжаешь Вирунду…
Саадан про себя ухмыльнулся. Он знал, конечно, что выглядит моложе своих двадцати четырех, но чтобы настолько… Очень интересно – мальчишка бродяжил. Ну-ну… учтем.
В комнате, ему отведенной, было прохладно уже по-осеннему – в раскрытое окно влетал ветер, шевеля легкие занавеси. Все скромно, ничего лишнего: стол, два стула, узкая походная кровать, таз и кувшин на комоде в углу. Саадан провел пальцами по гладкой поверхности стола, тронул ладонью лепестки роз в высокой вазе. Красиво. Потом скинул сапоги, куртку, лег на кровать. Небо в окне было темно-серым. Увидеть бы солнце, подумал он и уснул.
Проснулся он от чьего-то легкого прикосновения и резко вскинул голову. Было уже почти темно. Рядом стоял Нетар, прикрывая свечу ладонью.
Тише, - сказал он шепотом и поставил свечу на стол. – Тише…
Маг сел рядом.
Ты молодец, - так же шепотом проговорил он. – Ты мне сегодня здорово помог.
Чем? – так же шепотом, сипло со сна спросил Саадан.
Теперь все, а в первую очередь наш хозяин, будут ломать голову, кто ты и что ты. – Нетар тихо засмеялся. – Все знают, что я никогда не беру учеников. И все будут гадать, откуда ты взялся, чего ждать от тебя и чего ради я с тобой вожусь. Если тебя начнут расспрашивать, рассказывай, как есть: мол, бродяжил, с голоду помирал. Понял?
Саадан молча покачал головой.
Потом поймешь. Завтра я тебя кое-кому покажу. И вот там… там тебе придется туго. Ландар, хозяин наш, - он, можно сказать, друг. А вот Гильдия…
Гильдия?
Да, мальчик. Завтра мы будем в Гильдии магов Воздуха. Это единственная сейчас Гильдия в Суне, которая на что-то способна – все остальные переживают не лучшие времена. И единственная, которой следует опасаться – даже нам. Нам-то тем более. Эти копают глубоко. Но ты не бойся, - Нетар ободряюще положил ему руку на плечо. – Ничего не бойся, ты справишься. О себе только рассказывай поменьше… а там видно будет.
Высокие своды зала были расписаны руками искусных мастеров – дух захватывало от строгости и красоты изображенных на них картин. Сияние сотен свечей не ослепляло, но помогало разглядеть каждую складку на платьях пухлолицых дев и кудрявых младенцев. Навощенный паркет блестел, отражая пламя свечей, эхо множества голосов парило под потолком.
Гильдия магов Воздуха была многочисленной; как объяснил Нетар, самой большой в этой стране. Негромко переговариваясь, бродили по просторным залам, сидели за дубовыми столами почти полтора десятка человек; у Саадана зарябило в глазах от сияния золота на их форменных мундирах.
Отчего-то здесь было очень мало женщин. Всего четыре изящно склоненных головки смог разглядеть Саадан – две из них принадлежали дамам в возрасте, который принято считать у людей предвестником старости. Двое других лучились юной красотой и очарованием. Саадан заметил, как улыбнулась ему младшая из девушек, и улыбнулся в ответ при виде надменной гримаски, скривившей губки ее подруги.
Как и следовало ученику, Саадан следовал на полтора шага позади наставника. Седобородые, коренастые мужи раскланивались с Нетаром, жали ему руку или коротко кивали. И каждый – каждый! – окидывал юношу любопытным и настороженным взглядом. Видно, и вправду никогда не брал учеников его наставник.
Потом Нетара под руку увел куда-то самый старший из магов – высоченный, гладко выбритый, совершенно седой человек. Нетар, обернувшись, отыскал его взглядом – и чуть заметно подмигнул. Все в порядке, мол. Саадан пожал плечами и неторопливо пошел по коридору.
В памяти упорно вставали такие же высокие, залитые солнцем залы Гильдии Воздуха там, далеко отсюда, на родине. Какими родными казались теперь, издалека, прежние лица. Саадан невольно ловил себя на том, что щурится, пытаясь разглядеть среди магов низенького, сморщенного Аллора, мага погоды. В толпе слышался ему серебристый голос леди Ираны – опытнейшего мага-предсказателя и прелестной женщины. Иным было все – начиная от расположения мебели и заканчивая выставленными на столах приборами. Какие-то казались знакомыми по дому. Некоторые Саадан не видел – и потому приглядывался к ним с особенным вниманием, стараясь делать это по возможности незаметно.
В одном из залов в приземистом застекленном шкафу сиял хрустальными боками знакомый шар – такой же, как он видел у Нетара. Видящий. Саадан подошел поближе, пригляделся. Да. Недаром Нетар говорил, что его накрывают салфеточкой. Видимо, Видящим не пользовались уже очень давно – матовые бока покрывал слой пыли. Интересно, отчего так. Не хватает умения?
Деликатное покашливание за спиной прервало его мысли.
Скучаете в одиночестве юноша? - услышал Саадан негромкий голос и обернулся.
Перед ним стоял невысокий, широкоплечий мужчина лет по счету людей сорока – сорока пяти. Светлые, до странности светлые глаза его с откровенным любопытством разглядывали новоявленного ученика.
Быть может, присядем где-нибудь и побеседуем? – продолжал маг. – Надо же понемногу вводить в курс дела будущего коллегу. Судя по всему, вам скучать в одиночестве еще очень долго – Салло любит поговорить.
Он указал на стоящий у окна небольшой диван, обитый мягкой светло-зеленой тканью с серебристыми разводами. В распахнутые ставни временами залетал сквозняк, и маг неторопливо прикрыл высокие створки.
Позвольте представиться, - собеседнику было, по-видимому, плевать на правила хорошего тона, предписывающие младшему называть свое имя первым, - Сайнар Хорем, маг, профессор, преподаватель кафедры Воздуха нашего Университета.
«И у них так же», - подумал Саадан, кланяясь и называя первое пришедшее в голову имя: Джартин Нилас.
Хочу вас поздравить, юноша, - Хорем щелкнул пальцами – словно ниоткуда возник перед ними слуга с подносом, на котором стояли два бокала. – Угощайтесь, вино отличное. Так вот, позвольте вас поздравить - вы попали в хорошие руки. Салло – маг высочайшего качества, и могу сказать вам: вы далеко пойдете независимо от ваших природных способностей.
Салло? – переспросил Саадан, устраиваясь поудобнее.
Да, так по старой памяти мы называем вашего учителя. Нетар – это его родовое имя, а мы учились вместе, и я зову его старым детским прозвищем. Не знаю уж, чем вы сумели завоевать его благосклонность, но – удачу надо хватать за хвост. Не упускайте ни минуты вашего обучения. Вы молодец.
Благодарю, - Саадан церемонно поклонился.
Давно вы у Нетара?
Почти два года.
Срок приличный, - заметил Хорем. - За это время можно научиться многому. Над чем вы сейчас работаете?
«Влияние воздушных потоков на концентрацию Сил», - назвал Саадан первую пришедшую на ум тему. Эту работу он писал, помнится, на четвертом курсе.
В глазах Хорема промелькнула тень разочарования.
В погодники готовитесь? Похвально. С погодниками у нас напряженка.
Отчего же? – удивился Саадан.
Маги погоды не требуют высокой квалификации, и стать погодником может кто угодно, если он сдал стандарты обучения. Но молодежь почему-то к нам не идет – говорят, слишком скучно. Может, они и правы, конечно – юности свойственно стремиться к высоким и дальним горизонтам. Но ведь кто-то должен и прозой жизни заниматься. Вот и ищем желающих по деревням, по маленьким городам. В столице у нас погодники по две должности совмещают. Подумайте, господин Нилас… заработки у нас приличные. Если решите после окончания обучения – с руками оторвем, - засмеялся Хорем.
Благодарю, - улыбнулся Саадан. – Подумаю.
Погодных просят у нас каждый год из Гильдии Мореходов, и в Гильдии рудознатцев часто требуют. А где взять на всех? Все, видишь ты, талантливые, на мелочи размениваться не хотят. А ведь великое начинается с малого…
Согласен, - кивнул Саадан.
Оттого я и спросил вас, Нилас, над чем вы работаете сейчас. Нам важно обучить новичков основам и лишь потом переходить к искусству. Что вы уже усвоили?
Это экзамен? – засмеялся Саадан.
Отнюдь, - тоже улыбнулся Хорем. – Мне действительно интересно. Вот так – сможете?
Он щелкнул пальцами. На гладком паркете завертелся, бешено вращаясь, небольшой вихорек. Хлопнула створка окна.
Саадан коротко улыбнулся и повторил жест мага. Выросший рядом вихорек казался точной копией первого.
Уровень Силы достаточный, - заметил Хорем, - и сделано чисто. А вот это одолеть сумеете?
Он плавно повел рукой. Под потолком рассыпался яркими искрами огненный цветок.
Ого, подумал Саадан. Владеть Силой чужой Стихии – это вам не баран чихнул, это уметь надо. Поколебавшись секунду, он встал, вскинул руки: от ладоней отделился почти невидимый сгусток тумана, подплыл к цветку и обернулся вазой изящной чеканки. Ваза чуть наклонилась, приглашая цветок влететь в ее узкое горлышко.
Оригинальное решение, - похвалил Хорем. – Я думал, вы решите уничтожить… Оригинально. А вот так…
Он казался увлеченным. Ваза Саадана потеряла очертания, выросла в размерах, превратилась снова в сгусток тумана. Цветок пропал. Туман рассеялся по комнате, стал почти невидимым – но шкафы, стулья, даже лицо мага сделались нечеткими, едва различимыми.
Обратно соберете?
Лицо Хорема оставалось бесстрастным, но губы почти незаметно сжались. Использовать магию другого мага – уровень не выпускника Академии, это доступно лишь опытным магам.
Силы Великие, опомнился Саадан, да он же испытывает меня. Хочет проверить, не вру ли, хочет понять, чему уже успел научить меня Нетар. А я, дурак, хорош… разболтался.
Он опустил руки и покачал головой.
Простите, нет, - в голосе юноши звучало искреннее сожаление. – До этого мне еще далеко.
Но нет ничего невозможного, верно? – Хорем выглядел уставшим, но довольным. – Всякие вершины сначала кажутся недоступными, а потом… но вы молодец, Нилас. Я не ожидал, что за два года можно усвоить столь многое.
«Дурак, - с запоздалым раскаянием подумал Саадан, - дурак. Еще бы немного – и этот лис понял бы, что я не ученик, не тот, за кого себя выдаю».