Но уж сиде ждать или орать не пришлось, это само собой. Король и тот чаще захаживает. Хозяин явился сам, назвался полным именем, всех предков до пятого колена перечислил. Как закончил – все семейство столпилось за широкой спиной. Оценивающий взгляд сиды сразу на нем и задержался. Немудрено. Личность – колоритнейшая. Толстяк, но, несмотря на возраст, сущий живчик. И старый вояка. Даже растолстеть ухитрился полезно – так, чтобы меч врага, прорезав кожу, не задел важных органов. Впрочем, на валлийской диете из бобов и баранины, худым будет разве обзаведшийся глистами. Точеное, хотя и несколько полноватое лицо. Соломенные волосы, в которых редкая седина остается незаметной, усы с желтинкой. А уж одет! Глупая традиция, но уж какая есть – владелец заезжего дома не носит меньше четырех цветов разом. Белые штаны, красные сапоги, синяя рубаха, зеленая куртка. Жена высоченная, выше мужа, в столь же птичьем наряде. Пять дочерей – большинство еду разносило. Все белоголовые. Все разноцветные. Все с интересом рассматривают сиду, только Тулла скосила прелестные глазки к камину возле которого, прислонившись к теплым камням, сушил спину Кейр. Тот поймал взгляд. И с этой секунды видел только ее. Младшие дочки назывались, Немайн их слышала, даже что‑то отвечала. Свою вежливость ограничила тем, что села прямее. Поза получилась скорее надменной, чем вежливой.
– Мне нужна комната на месяц, кровать с чистой постелью, стол, стул, горячий обед в любое время, когда потребую. Еще свечи или лампа, письменный прибор и пергамент. Более ничего. Этого, полагаю, хватит? – Немайн выложила на стол осьмушку золотого.
– Хватит, леди сида. – А жена Дэффида уже шепчется с дочерьми. Уж больно явно сида косилась на любующуюся друг другом парочку. Ее взгляд проследили другие… Заметили. Тулла зарделась и уставилась в пол.
– Хорошо. Тогда проводите меня в комнату. Я устала, и желаю отдохнуть. И извольте озаботиться, чтобы меня не беспокоили.
Только тогда сида встала – с заметным сожалением. Но – легкая улыбка и добрый, в меру лукавый прищур оставались на лице, пока не опустился за трактирщиком засов ее – на месяц – комнаты.
В отсутствие посторонних глаз улыбка истаяла. Сида тяжело плюхнулась на кровать. Вытянула гудящие ноги. Руки опустились на колени. Уныло скрючилась спина. Вся фигура превратилась в единый знак усталости.
– Занятный выдался денек, – сообщила сама себе на неизвестном никому в городе языке. – А еще более интересно – как там остальные обретаются. Желаю, чтобы им было куда веселее, чем мне. Всей троице! Хотя куда уж веселее…
И сердито фыркнула, вспоминая разговор, окончившийся каких‑то несколько часов назад.
Место выглядело стандартной комнатой замка. Размер средний, отделка средняя, освещение среднее. Разрешение – запредельное! Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно осматривались четверо. Обычная ролевая команда. Бородатый гигант, в плечах шире роста, отливающий синевой доспех утыкан шипами, в кулаках размером с голову двуручный топор, нижнюю губу оттопыривают здоровенные клыки – Воин. Затянутый в черную с багровым кожу, из наплечных ножен торчат рукояти гнутых индийских кинжалов, едва достающий макушкой до пояса воина коротышка – Вор. Две девицы. Высокая – почти под стать Воину пышная блондинка в вечернем платье при посохе с хрустальным шаром в навершии – Колдунья. Маленькая, нервически подергивающая треугольными звериными ушами, странной при неестественно бледном лице рыжей масти, в сверкающей кольчуге поверх темной рясы, небрежно, двумя пальчиками левой руки держащая тяжеленную булаву – Жрица.
Булава такого отношения не снесла, глухо ахнула по ноге Жрицы, та тоненько и малость хрипловато взвыла, но заглушить грохота железа по камню не сумела. Жрица попрыгала на одной ноге, пока не запнулась за щель между каменными плитами, и не приземлилась всем корпусом. Остальные на нее недоуменно таращились. Пока Вор не ущипнул левой рукой правую.
– Вот это, я понимаю, реальность ощущений! – заметил он зловещим тоном типичного "закоренелого убийцы". – Но разработчики переборщили с болевым порогом. Можно сказать, баг. Интересно, как они ухитрились передать через перчатки тактильные ощущения на ногу нашей эльфочки.
– А я вообще не понимаю, что происходит! – подхватила порхающим тоном "роковой обольстительницы" Колдунья. – Мне вообще кажется, что я сплю!
Вор ущипнул и ее. Благо, было за что.
– Ой!
– И задницу не забыли, – отметил Вор. – Но это как раз ясно – какая‑то фигня в кресле.
– У‑у‑у!!! – подвыла Жрица, растирая поврежденную ногу. Приключенцы узнали знакомый шаблон голоса "опытной лекарки".
– Интересно, а окружение разрушаемое? – Воин достал из‑за плеч двуручный топор, подошел к стене, размахнулся…
– Не надо!
Вопль Жрицы опоздал. Каменной крошки хватило всем. Когда осели пыль, стенания и ругань, в комнате появилось нечто. Нечто говорящее типичным голосом посредника. Но даже этой бесплотной фигуре пришлось отряхиваться!
– Вы можете считать меня чем‑то вроде посредника в игре. Если быть точным, то я автор ожидающего вас приключения. На самом деле? Хм. Сущность. Этого хватит. Мы ведь не собираемся онтологический диспут устроить? Так вот, я Сущность. Которая поспорила с другой Сущностью. На предмет полезности вашего любимого хобби, то есть ролевых игр. Итак, вы подготовили персонажей для развлекательной прогулки в мир "Забытых королевств". Я же даю вводную: вы отправляетесь в историческое Средневековье. Не симуляцию. Настоящее прошлое! В качестве тел получите ваши столь старательно подготовленные аватары. Точнее, настоящие тела, предельно на ваши аватары похожие. В качестве экипировки – все, что вы на них навьючили. Кроме зачарованного. Уж извините, но волшбы в реальном мире нет.
Почему‑то четверка пока не чувствовала чрезмерного удивления. Пусть обстановка была знакомая, а глубокая виртуальная реальность не первый год являлась техническим фактом. И все же, когда вы вдруг обнаруживаете, что не можете снять очки и даже переключить камеру, и получили в дополнение к неизменяемому виду из глаз и все остальные ощущения, вы должны как минимум растеряться… Но – ничего подобного, вопросы пошли по существу. Вор, правда, потянул носом воздух. Конопляным дымом не тянуло.
– А как же я без магии? – спросила Колдунья, – я иначе не смогу, сразу убьют…
– Не знаю, – вклинилась Сущность, – вольно ж было роль выбирать. В Средневековье какие‑то колдуны и ведьмы были…
– …или даже хуже… Ненастоящие ведьмы! Ненастоящие! Их жгли за…
– А ты настоящая?
– … Просто так, безо… По роли – да! – перебила сама себя Колдунья.
– Ой, а мои молитвы? – включилась Жрица. – Или божественные силы работают?
– Хм. – Сущность немного помолчала, – с этим можно согласиться. Но – игра не отменяется. Просто ваша магичка выбывает за беспомощностью. Домой. Я ведь незлая Сущность.
– Ладно, – пробасил Воин как "опытный рубака". – Только давай так. Девчонок – домой. Тем более, что в реальном мире от священницы нашей толку сколько и от волшебницы. Лечить она молитвой сможет? А воскрешать? Мы и вдвоем разберемся. Как мужчины.
– Полуросликов в реальном мире тоже нет, – скороговоркой начал Вор.
– Очень много, – возразила Сущность, – называются карлами и прочими уродами. Эльфийка и полуорк могут считаться последними в роду или одичавшими инопланетянами, как хотите. Физической картине мира ни ваши аватары, ни ваши классы не противоречат. А действенность молитв не мое дело, в Средневековье были священники, муллы, раввины. Самые настоящие. А в раннем и языческие жрецы. Так что даже выбор у вас есть.
– А можно аватару пересоздать? – поинтересовалась Жрица, вставая с пола. Охнула, наступив на ушибленную ногу.
– Нельзя, – сообщила Сущность, – играй, чем есть.
– Так не по сути, характеристики пусть будут те же. – Жрица замялась, треугольные уши застенчиво порозовели. – Понимаете… Я в реале не девушка.
– Гы‑ы, – протянул Воин. – Облом. Может, ты еще и замужем?
– Не верю, – заявил Вор. – Парни играют кросспол аватарами с большим бюстом. Тупят, беспомощность изображают. А теперь посмотри на себя. Может, ты неправильная девочка?
Жрица – или, как выяснилось, Клирик, – только фыркнул.
– Как это? – поинтересовалась Колдунья. – Ты же говорила, у тебя мужчин не было… Тебе было интересно…
– Это правда. Очень было интересно. На себя, на твоего Сво со стороны посмотреть. Тем более в таких подробностях! Большую часть от тебя и узнавал…
– На кого посмотреть? – уточнил Воин.
– На Сво. Сокращение от "сволочь". Так кое‑кто из присутствующих дам называет своих любовников. Кстати, если бы не моя ушастенькая, я ведь и жениться на ней мог. Пару лет назад. Но шутку решил пошутить – набиться в подружки, себя любимого обсудить. Сделал самую несимпатичную эльфиечку на сервере… Пара задушевных разговоров в промежутке между зачисткой подземелий – и всякие мысли о браке бежали из головы! Вот она польза от ролевых игр!
– Ах ты дрянь! – Колдунья с маху влепила эльфийке оплеуху. У той тряпично мотнулась голова.
Клирик потрогал вспыхнувшую щеку.
– Я женщин не бил до семнадцати лет, – процитировал он Высоцкого, – и даже вдвое дольше… Стоп! Здесь‑то я тоже женщина, и, кажется, не нарисованная! Могу и сдачи дать, дорогая.
И приглашающе улыбнулся. Колдунья замахнулась снова, но с тихим хлопком исчезла.
– Посторонним тут делать нечего, – прокомментировала Сущность. – А ты что выбрал, тем играй, уж женщины‑то в средние века водились. Итак, теперь вас только трое. Может, перейдем к практическим вопросам?
– Золото выдадите один к одному? – спросил Вор.
– Да, – согласилась Сущность. – Оружие, доспехи и прочие вещи предоставлю той же стоимости и по возможности той же функциональности. Все – индивидуальной подгонки под аватаров.
– Цель игры? – спросил воин.
– Выжить. До смерти от старости, если будете просто тихо существовать, скажем, забьетесь в лес отшельничать. И, кстати о смерти. Там будет не идеальный симулятор, а реальность. Если кто‑то из вас вспомнил «Матрицу», сразу начинайте забывать. Полигоном будет планета, а если нужно – три планеты, если решите попробовать счастья по отдельности. Земля соответствующего времени. Скопированная по оставленным оригиналом в пространстве‑времени следам. Уверяю, их достаточно, чтобы вы не заметили отличий. Разве только успеете построить Галактическую Империю. Солнечная система скопирована в ее известной на конец средних веков части, в остальном возможны отклонения. Созвездия будут соответствовать земным. Туманности и галактики – не все. Было лень двигать. Магеллановых Облаков, в частности, не будет, и вообще, небо Южного полушария мы соблюдали нестрого… Так что вот вам вводная. Жизнь – настоящая. Смерть – тоже настоящая. Обратно вернем, если сможете чего‑то достичь. Чего именно? Личного успеха, духовного просветления – кстати об отшельничестве, – изменения истории, веса в обществе, денег, славы, мастерства… Мы будем оценивать все и непредвзято. Могу даже текущий баланс сообщать. В годах, днях или процентах. Скажем, раз в месяц.
Встрял Клирик:
– Я тупее своей аватары. Много раз по игре замечал – машина предлагала варианты выбора, до которых я в жизни бы не додумался. Про мудрость просто молчу. Я по натуре логик. А мудрость – это интуитика.
– А, интеллект… Знания истории на сотни лет вперед и высшего образования разве мало? Другое дело – мудрость. Здравый смысл в чужую голову вбить не берусь. Могу предложить абсолютную память. С момента переброски. Не нравится мне слово игра, знаете ли. И заменю современные языки на тогдашние. Воину и вору – один на один. А вашу запредельную… Латынь, греческий, древнееврейский.
– Мало, – начал торговаться Клирик, – у аватары мудрость течет из ушей. А то, что вы перечислили – просто хорошее образование.
– Прочие языки выберешь в зависимости от того, куда и когда. Скажем, двенадцать живых и четыре мертвых.
Воин за словом в карман не полез:
– А чего тут думать? Русь, год тысяча двести тридцать седьмой.
И гордо выпятил грудь.
Вор и Клирик с ужасом переглянулись. Потом уставились на Сущность.
– Я ни при чем, – открестилась Сущность. – Интеллект вашего Воина по игре и в жизни совпадает. Трогать ничего не пришлось.
– На Руси, – заметил Клирик академическим тоном, – в те времена кумыс пить большим грехом считалось. После этого крестили заново.
– Ну и что? – Вора явно больше беспокоили монголо‑татары.
– А ты на уши мои посмотри! Я же их лично в редакторе ваял! А потом уговаривал мастеров разрешить мод. Они же больше типовых эльфийских раза в два. Их даже под волосы не спрячешь!
– Успокойся, – от Клирика вор такой реакции не ждал. – По мне, так лучший вариант – Италия эпохи Кватроченто. Жуткий бардак, секты… Там черт с рогами в герцоги пробьется! А это свершение. Италия – самый быстрый путь домой!
Голос "закоренелого убийцы" особого доверия не внушал. Разработчики прекрасно справились, подобрав идеальный инструмент для допроса, которым было очень удобно блефовать и запугивать. Но не убеждать.
– Я не монстр какой‑нибудь! И вообще, у моего… моей аватары есть родина. Там я даже в статусе нечисти буду нечистью приличной, посконной, вроде домового… Ну чуть шкодливее, может. Ребята, вы же не хотите, чтобы меня на костре зажарили?
– Уши можно отрезать, – степенно предложил Воин, – и на Русь. Мне вот клыки выбивать придется, это больнее. А девки вон на Чудском озере дрались. Но там и сами отобьются. А мы против Батыя!
– Это ты что, фильм видел? Тридцать лохматого года прошлого века? – Вор был ехиден, как в реале. – Тоже мне, источник информации. Во времена холодного оружия от такой сопли, как наша аптечка, без чудотворчества толку – ноль. Или оно работает?
– Работает, – принялась поддакивать Сущность, – разумеется, работает. Но не игровое. Обычное. Наука, например. Теория вероятности действует. Тоже источник чудес, не находите?
Сущность явственно хихикнула.
– И уши я купировать не позволю! Не собачка!
– И правильно. Руководить сектой сатанистов и ассасинов лучше с демоническими ушами!
– Они у меня не демонические! На себя лучше посмотри! Вылитый черт, только рожки приклеить!
Вор стандартным игровым движением погладил эспаньолку. Это, в представлении разработчиков, должно было обозначать задумчивость.
– Давайте поговорим спокойно и во всем разберемся, – предложил он. – Ну или хоть в чем‑то. Время у нас есть?
– Есть, – согласилась Сущность, – беседуйте на здоровье. Могу даже в дальний угол отойти. Меня воспринимайте как форс‑мажор, сиречь неодолимое обстоятельство. То есть внезапно ошарашить охряпником не выйдет.
И правда, когда облачко без штанов отлетело в сторонку, разговаривать сопартийцам сразу стало легче. Хотя Сущность наверняка все слушала. А то и записывала.
– Начнем с малого, – предложил Вор, ткнув пальцем в эльфийку. – Зачем тебе сдались слоновые опахала, синюшная рожа и красные лохмы?
Клирик тяжело вздохнул, непроизвольно дернулись уши. Принялся объясняться:
– Чтобы голова большая была. Зрительно – как детская. Я ж Колдунью нашу брал на материнский инстинкт. Отсюда и глазищи, и высокий лоб, и носик кнопкой. Одна беда – такое лицо получается привлекательным. Отцовские‑то чувства никто не отменял. Для того и синюшность – чтобы быть некрасивой и соперницей не казаться. Предельная бледность при рыжих волосах – признак нездоровья. У брюнетки та же текстура смотрелась бы неплохо. Для верности цвета подобрал на пределе естественности – чтоб немножечко раздражали, были чуть‑чуть не такие. Кстати, в Средние века идеал красоты как раз непременно подразумевал бледность, высокий лоб, большие, удлиненные глаза. Так что по роли все обосновано.