Яблоневка просто-таки кипела жизнью, обычное сонное царство, тянувшееся всю неделю, сегодня взорвалось активностью. Все куда-то спешили, бежали, суетились, даже детвора серьезно-радостная была приставлена к делу, забросив на время игры. Постоянно проезжали фургоны, к огромным амбарам, на дальнем конце деревни. По площади эти хранилища занимали места едва ли не втрое больше, чем она сама. И конечно в воздухе буквально стоял одуряющий запах яблок.
Что такое пятьдесят домов и чуть больше двухсот человек жителей, по земным меркам? Капля в море. Однако для моего крохотного владения, Яблоневка являлась, фактически, местным райцентром. Сосновка и еще более далеко расположенная Веселая, как-то так сложилось, ориентировались именно на нее. Даже стремительно растущий городок при замке этого расклада, пока, во всяком случае, не изменил.
А вот чего здесь было в избытке, так это яблоневых садов. Плодоносные деревья, аккуратными рядами, тянулись от деревни на запад, на несколько километров. И в конце каждой недели, давали урожай тоннами. Понятия не имею, как местным удается справляться со всем этим хозяйством. Только в мой замок, одного лишь сидра из Яблоневки каждую неделю поставляют две столитровых бочки. Какие же объемы напитков и самих яблок расползаются по деревням, городу и рынку я даже интересоваться не хочу. Однако судя по навязчивому желанию мэтра Клааса содрать с деревни побольше налогов - очень немало. По заявлению моего управляющего, жители Яблоневки легко способны платить и в полтора раза больше и не обеднели бы.
- Сэр Гийом, где разместили гарнизон? - поинтересовался я у рыцаря.
- Бойцов определили на постой к селянам, сир, - поравнявшись со мной, ответил тот. - Отряд невелик, поэтому ставить укрепленный лагерь посчитали нецелесообразным.
Правильно, в общем-то. Чего бойцов в палатках держать, тем более что некоторые как раз из Яблоневки родом. А дисциплина расшататься не успеет, слишком серьезно паладин и рыцари относятся к своим обязанностям.
- На той стороне, за околицей, организовали тренировочную площадку, - догадавшись, о чем думаю, поспешил развеять мои опасения рыцарь. - К сожалению, поединков в полную силу, как на ристалище, здесь проводить невозможно. Но и простыми тренировками можно многого добиться.
- Тренировочная площадка это хорошо, - со вздохом протянул я. Ностальгия блин, всего-то неделя прошла, как чуть ли не сутками на ристалище зависал, а уже соскучился по тем дням. А рвение рыцарей вполне понятно - если не демонстрировать начальству успехи и разумную инициативу, запросто можно так навсегда и остаться в тылу.
Народ, носившийся по улице, уступал лошадям дорогу с явной неохотой, а фургоны пропускать приходилось уже нам, прижимаясь к заборам. Как-то непривычна мне такая вот мирная суета, в последнее время в основном с воинами только общался.
Староста оказался дома, стоял во дворе и командовал домочадцами, таскавшими плетеные корзины с яблоками из фургона в подпол. При виде нашей кавалькады, остановившейся перед его домом, старик заулыбался и поспешил на встречу. А я только тогда и подумал, что прежде чем переться в гости, стоило прояснить, где находится хозяин, глупо и неудобно могло выйти, если из-за моего визита ему пришлось бы бросать все прочие свои дела.
- Добрый день, Ваша Милость, - хоть и совершенно седой, старик при этом был весьма крепок. И очень энергичен, для своего возраста. - Неужели вы, наконец, решили почтить нас визитом?
- Здравствуй, Клаус, - я усмехнулся. Староста был одной из тех немногих личностей, которых совершенно не стесняла разница в социальном статусе между нами. Сэр Мартин называл такое поведение наглостью, но, почему-то, искоренять не пытался. А я, как не допытывался, выяснить причину такого обхождения не сумел. Подозреваю, тут скрытые квесты имеются. - Угостишь усталых путников обедом?
- О! Это вы вовремя заехали, Ваша Милость, Мария как раз готовкой занята, - еще шире улыбнулся Клаус. - Мое почтение сэр Гийом.
Рыцарь степенно, но с ухмылкой кивнул, из чего я сделал вывод, что со старостой у них достигнуто полное взаимопонимание. Впрочем и не удивительно, этот старый пройдоха способен втереться в доверие кому угодно.
Подворье было велико, семья у Клауса немаленькая, да и должность как бы обязывает. Наших лошадей расседлали и отвели в конюшню, а самих проводили на задний двор, где под навесом был установлен длинный стол и выставили пару кувшинов с сидром, скрасить ожидание.
- Ну, давай, - с удовольствием глотнув восхитительного напитка, посмотрел я на старосту. - Жалуйся.
Клаус тоже успевший приложиться к кружке, причмокнул губами, склонил голову набок и грустно вздохнул.
- Зря вы так, Ваша Милость, - произнес он. Как-то уж очень серьезно, не ожидал, если честно. Обычно староста при редких встречах пытался выбить какие-нибудь поблажки или привилегии своей деревне, хоть и шутливо, но настойчиво. - Беда не беда, но проблема у нас точно образовалась.
Молча кивнул, приказывая продолжать.
- Древоточец, зараза, у нас в садах завелся, - Клаус пристукнул кулаком по столу. - Мы ведь за яблонями, как за детьми ухаживаем, оберегаем, наука-то нехитрая, давно все средства от подобных гадов известны. Все уже перепробовали, а ему хоть бы что, заразе. Треть деревьев уже пострадала, вычищать эту мерзость не успеваем. Часть даже срубить пришлось. Еще немного и на остальных жуки поселятся, тогда всем садам конец.
Офигеть новости, это я вовремя приехал. И чего делать-то теперь? В Белой Магии имеются заклинания не только поддержки в бою, эту школу многие недооценивают, а ведь для правителя она, пожалуй, наиболее полезна. Повышение урожайности, прирост населения - это только самые известные из бафов. Правда изучение идет рандомно, и какие заклинания тебе достанутся, заранее предсказать невозможно. Пролистав список, с разочарованием его закрыл - подходящих для данного случая, нет.
- Управляющему сообщил? - спросил я. Такую проблему с ходу не решить, остается надеяться только на помощников, может, сумеют что подсказать. Форум еще нужно будет прошерстить.
- Первым делом, - кивнул староста. И на вопросительный взгляд пожал плечами. - Мэтр Клаас сказал, что нужно вашего возвращения дожидаться.
М-да, так лестно, что подданные в меня настолько верят, что прямо словами не передать... Однако принимать меры придется, терять, фактически, основную статью доходов моего владения, как-то совершенно не улыбается.
- Храмовое Благословление получить пробовали? - выцепил, наконец, ускользавшую мысль.
- Так оно... это... - Клаус даже растерялся, чего с ним обычно не случалось. - Того...
- А, ну да, конечно, - действительно ступил. Нет, не с идеей, она-то классная, на самом деле. А с самим вопросом. Как бы им удалось его получить-то?
Абсолютное Благословление Земли - довольно сложный ритуал, проводимый сразу несколькими прелатами, по накладываемым эффектам был схож с уже упомянутыми бафами. Но при этом оказывал заметно более сильное воздействие и был более... комплексным, пожалуй.
Земля, растения, животные, люди. Повышенный урожай, крепкое здоровье и увеличенная рождаемость. Эффект, правда, со временем слабеет, но его вполне хватает на три-четыре недели. Ну и цена такого чуда соответствующая, причем не только в золоте - требуются так же кристаллы и чем шире площадь воздействия, тем больше. Ритуал стратегического уровня, отдать приказ о его проведении может только правитель.
Прежде ничего подобного не требовалось, да и цена отпугивала, а сейчас, похоже, другого выбора и нет. Не совсем, конечно, из пушек по воробьям, но где-то близко. Если ничего другого не придумаем, придется использовать ритуал.
- В ближайшие дни, не обещаю, - посмотрел я на старосту. - Но до конца следующей недели, наверняка управимся. Пока что, все силы придется на некроманте сосредоточить.
- Дык оно конечно так, - косноязычно отозвался Клаус. И, осторожно поинтересовался тем, что, похоже, грызло его с самого момента встречи. - Как... там?
- Сложно, - коротко ответил я. И добавил, видя колебания старика. - Твой сын жив, не волнуйся.
От широкой и радостной ухмылки появившейся на его лице, даже самому стало немного радостно и неловко. Ничего ведь и не сделал, в сущности, просто сообщил старику долгожданную новость. И как же повезло, что его сын не погиб... не хочу проверять, хватило бы моей выдержки рассказать о таком.
Настроение, не смотря на поданную, вкуснейшую еду, стремительно катилось вниз. Я ведь именно для того и приехал, чтобы разобраться с такими вот проблемами и неприятностями. Но как-то не ожидал, что начинать придется еще до возвращения в замок. Хотелось насладиться коротким отдыхом, а получилось вот так.
Город ничуть не изменился, хотя я, подспудно и ожидал чего-нибудь... чего-нибудь. Нет, все те же люди, те же здания. На ристалище десятка полтора бойцов вовсю тренируются - крики и лязг железа даже сюда доносятся. Подавив завистливый вздох, отвернулся, направляя коня вверх по улочке, к замку. Тренировки с оружием, как ни крути, нравятся мне гораздо больше разгребания бумажных завалов на столе.
В воротах замка нас уже встречали.
- Здравствуйте сэр Альберт, - покинув седло, я бросил повод подбежавшему конюху. - Как тут у вас дела?
- Добрый день сир, - поклонился рыцарь. - Все тихо и спокойно.
Они блин сговорились что ли?
- Ну и замечательно, - выслушивать полный доклад прямо сейчас не было никакого желания. Да и мэтр Клаас, объявившийся на лестнице в донжон смотрел в мою сторону с таким неописуемым восторгом на лице, что становилось заранее жутко. - Сэр Гийом, благодарю за службу. Можете возвращаться обратно.
И направился к управляющему. Что ж, не получилось ни передышки, ни даже отвлечься от дел хоть ненадолго. Быть Лордом очень круто и приятно для самолюбия, вот только прилагающиеся обязанности все портят.
- Ну, как вам жилось без меня, дорогой мой мэтр Клаас? - ехидно усмехнулся я в ответ на поклон. - Не скучали?
- Благодарю за заботу Ваше Величество, - кроткая улыбка, появившаяся на его лице, заставила меня внутренне поежиться. Этот паразит прекрасно умеет ставить на место своего зарвавшегося господина. - К сожалению, скучать не пришлось. Столько дел, столько забот...
- Да-да, я понял, - раздраженно скривившись, покивал. Вот, пожалуйста. И ведь не придерешься, не говоря уже о том, чтобы уволить. Да и верный он и надежный. Эх, тяжко с такими умными помощниками. - Пойдемте.
По лестнице почти бежал, только бесполезно это, пухлый эконом умудрялся не отставать и, такое ощущение, вперед не забегал только из вежливости. Хотя чему удивляться, он по этим лестницам, за день, столько кругов наматывает, что удивительно как не похудел до сих пор.
Слуги на встречу не попадались, то ли у всех дела срочные нашлись, то ли эконом позаботился, чтобы в кое-то веки вернувшийся домой Лорд ни на кого не отвлекался, а сразу приступил к делам. А специально дергать людей, через интерфейс, как-то не очень вежливо.
В кабинете царили чистота и порядок. Прибираются тут каждый день обязательно и проветривают. А вот папки с бумагами и свитки, появившиеся на столе, явно разложены в ожидании моего прихода. Меня энтузиазм управляющего иногда просто пугает, есть в этом что-то нездоровое, с таким воодушевлением заниматься всей этой возней...
- Ну что ж мэтр Клаас, приступайте. Я в полном вашем распоряжении, - рухнув в свое кресло, вздохнул я. Кивнул эконому, разрешая усаживаться за стол. - В Яблоневке я уже побывал, так что примерно в курсе, без подробностей. С этого и начнем - какие меры предприняли, что еще можно сделать. В общем, докладывайте.
Ну и доложил. Кратко, четко и, увы, без готового решения. То ли этот жучок - древоточец - оказался новым видом, то ли еще что, но проверенные веками средства от него больше не спасали, как и попытки придумать что-либо еще.
- Со знахаркой из Веселой, пробовали советоваться? - постучав пальцами по папке с бумагами, спросил я. - Может какую отраву сумеет изготовить?
- Первым делом, - заверил мэтр Клаас. - Она может сварить зелье, отпугивающее жуков, но в очень малом количестве. Ингредиенты к нему достаточно редко встречаются, даже привлечение дополнительных людей для сбора не решит проблему.
- Хреново, - значит, выбора нет. - Тогда, мэтр Клаас, займитесь расчетом затрат на Абсолютное Благословление Земли. Раз уж без него, похоже, не обойтись, нужно получить максимум возможной выгоды от применения ритуала. Посмотрим, может удастся впихнуть эту сумму в бюджет следующей недели.
Управляющий сделал пометку в своем бесконечном, такое впечатление, свитке и снова уставился на меня. Смущенно и виновато одновременно. Что-то не нравится мне такое начало.
- Ваше Величество. По поводу знахарки, - с неохотой начал мэтр Клаас. Вздохнул и решительно продолжил. - Она отказалась поставлять свои зелья на продажу.
Вот как... У мэтра с этой теткой с самого начала отношения не заладились. Учитывая нездоровый энтузиазм управляющего в стремлении выжать из моих владений максимально возможную пользу, я ничуть не удивлюсь, если он попытался заставить знахарку поставлять зелья в промышленных масштабах.
- И в чем причина? - все-таки приятно иногда и этого крючкотвора прижать. Вон как старательно раскаяние изображает, ведь совершенно искренне, между прочим.
- Э-э... думаю это моя вина, сир. Не стоило так безоглядно повышать обязательный минимум поставок, - признался мэтр Клаас. - Я чересчур увлекся. Прошу простить.
- Вам не передо мной нужно извиняться, - я усмехнулся. - Попросите прощения у знахарки и вместе с ней! - определите минимум зелий, которые она сможет поставлять. Запомнили? И что там у нас следующее?
- Так точно сир, - мгновенно ожил управляющий. - Дальше проблемы в литейной - из-за ошибки подмастерьев, вся последняя партия изделий была отправлена в переплавку.
М-да. Случаются и такие вот... косяки. А это, между прочим, потерянные деньги, которых скоро будет ох как не хватать. Оставлять некромантский замок я не собираюсь, так что придется на его месте возводить свой, а это недешевое удовольствие.
- И что вы придумали? - как-то у меня кровожадность разыгралась, лучше не торопиться с определением наказания.
- Вычесть упущенную прибыль из их заработной платы, - мэтр пожал плечами. Ну хотя бы вообще бесплатно работать не пытается заставить.
- Согласен, только суммы удержания небольшие ставьте, - уточнил я. Все же не стоит слишком уж зверствовать. - Дальше?
И вот так вот оно и шло. Проблем накопилось много и по отдельности они как бы и не очень страшны были, но вот вместе... Ведь решение каждой требовало вносить изменения в уже составленные планы затрат, порой заново все пересчитывать - моя казна, она ведь далеко не бездонная, а доната мне никто не торопится подбрасывать... НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ!..
В Сосновке, какой-то недобитый зверь умудрился разорить несколько пчелиных ульев. Рыбаки из Веселой жаловались на постепенно уменьшающиеся уловы и требовали разобраться, угрожая уже к середине следующей недели сократить поставки в замок и на рынок чуть ли не вдвое.
В городе тоже "все не слава богу". Я понятия не имею, чего там переклинивает в мозгах крестьян здесь живущих, но считают они себя именно городскими жителями. С соответствующими тараканами в башке. Один мужик врезал другому по морде, а тот, вместо ответа, побежал и накатал жалобу. Третий с соседом разругался чуть не до драки, мол, дети на него похожи. Кому-то места на рынке показалось мало, либо у конкурента оно лучше... Дурдом натуральный! И мне всю эту хрень, в обязательном порядке, приходится разгребать!