Прохожие, заметив автомобиль командующего, вполне приветливо махали руками, улыбались и прочим образом выражали свое расположение. Это выглядело странно. Николай Михайлович, замечая эту необъяснимую симпатию, мрачнел на глазах. Просто не понимая, зачем все это и как достигнуто, подозревая худшее.
«Плавный» поворот напряженно скрипящего автомобиля. Вдали показался уже небольшой особняк, который горожане выделили командующему армии для проживания. Туда-то они и направились. Куропаткин предложил Николаю Михайловичу поселиться у него, ссылаясь на то, что в городе из-за наплыва офицеров уже совершенно нет мест. Великий князь не возражал, ведь это прекрасно отвечало их общим интересам, открывая возможности для проведения приватных разговоров.
Взрыв!
Он был настолько неожиданный, что Николай Михайлович даже икнул как-то нервно. И было от чего. Когда до особняка оставалось метров сто, тот жахнул и сложился, словно карточный домик, обрушив свои хлипкие стенки и крышу. Командующий изначально выбирал особнячок исходя из того, что им придется, возможно, пожертвовать. Вот – пригодился.
- Ничего святого, - холодно процедил Куропаткин.
- Что вы говорите? – Переспросил чуть ошарашенный Николай Михайлович.
- Говорю, что это уже пятое покушение. Слава Богу, с адскими машинками толком дикари не разобрались. Да и они, как сказывают минеры, не самое надежное средство. Осечки и промашки дают постоянно. Вон, - махнул он на загоревшиеся руины особняка. – Если бы не счастливый случай, нас бы обоих там и завалило. А потом и пропекло.
- Пятое покушение? – Удивленно уточнил Великий князь. Он-то о них ничего не слышал, считая, что Куропаткина обходят стороной. Генерал, конечно, врал, но проверить это Николай Михайлович был не в состоянии. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.
- Пятое. Но ранее просто пытались подловить с кинжалом или револьвером. Впрочем, я довольно осторожен и сделал выводы сразу, как они по ошибке отравили моего адъютанта. Охраной обзавелся. Стал вертеться. Но и они не унимаются. Вон – поглядите. Хороший дом взорвали. Ничего святого.
- Вы так спокойно об этом говорите…
- Так привык уже. Да и война, Николай Михайлович, она стала новой. Стреляют не только на линии фронта, но и в тылу. И если там, в боях, больше простые солдаты гибнут, то здесь страдаем мы – командиры. Я навел справки. Оказывается для Востока такой стиль – обычное дело. У них даже свои теоретики были, считавшие, что убить одного толкового генерала дешевле и проще, чем выиграть большое сражение.
- Вы серьезно?
- Более чем, - кивнул Куропаткин. После чего похлопал по плечу водителя и произнес, - в штаб армии поехали. Здесь нам делать нечего. – И, повернувшись к Великому князю, продолжил. - Еще не дай Бог кто с винтовкой караулит начальство в соседнем доме. Оно ведь любит слетаться как мухи на такие дела. А мы поступим умнее. При штабе есть гостевые комнаты. Там и поселимся. Все лучше. Да и под охраной. В штаб случайные люди и пройти-то не могут.
Вновь заскрипел автомобиль, трогаясь с места, и нехотя разгоняясь, побежал по улицам небольшого городка. Но недалеко. Штаб находился в десяти минутах пешей прогулки.
Великий князь молчал.
Медленно, но до него доходило, что он едва избежал глупой и бесславной гибели. Раз. И все. От осознания этого обстоятельства Николай Михайлович довольно качественно побледнел и покрылся испариной. Ведь умирать скопом – пустяки, даже пошутить можно, а в одиночестве страшно. Так вот - для него там, возле особняка, смерть показалась очень индивидуальной и личной. Скопом? С кем скопом? С этим расходным материалом? Человеком, что кладет свою карьеру на алтарь его развлечений. Для Николая Михайловича Куропаткин был пустым местом, а водитель и сопровождающие их чины казались ему так и вообще декоративной массовкой. О том, что эти люди трудом и усердием достигали своего положения он и не пытался думать. Ему легко далось и остальным, значит, тоже. Посему Великому князю стало жутко одиноко и страшно…
Доехали.
Зашли в особняк.
Куропаткин поручил Николая Михайловича дежурному, а сам занялся более насущными вопросами. Требовалось срочно создать видимость напряженной работы по поиску виновников фейерверка. Совместно с Дин Вейронгом, который все это и сотворил. Впрочем, тот его уже поджидал, подготовив план мероприятий по поиску злоумышленников…
Час спустя.
Алексей Николаевич зашел к Великому князю с мрачным видом.
- Выпьете? – Поинтересовался слегка захмелевший Николай Михайлович.
- Борис Владимирович мертв.
- Кто? Что? – Не понял собеседник.
- Мне только что доложили. Великий князь Борис Владимирович заживо сгорел по месту жительства.
- КАК?! – Выкрикнул Николай Михайлович, вскочив и едва не снеся стол.
- По горячим следам СМЕРШ смог установить только то, что неизвестный, проходя под окнами, кинул туда бутылку, заткнутую тряпицей, предварительно подпалив ее. Вероятно, там был бензин, керосин или еще какая-нибудь горючая жидкость. Но комнату пламя охватило очень быстро. Прислуга ничего не успела сделать. Когда открыли дверь – там уже полыхало так, что не войти.
- А Борис? Почему сам не выскочил?
- Он был пьян. Часа не прошло, как его уложили. Он минувшей ночью в карты с офицерами играл. Вот они и набрались изрядно. Разошлись только утром. Я с них обязательно взыщу за то, что развращали Великого князя и приучали к непотребству. Слуги донесли его и уложили почивать. Вероятно, так во сне и отошел в мир иной.
- Огонь уже потушили?
- Пожарных служб в городе толком нет. Особняк горит. Единственная в городе пожарная команда борется с тем, чтобы на другие особняки огонь не перекинулся.
- Что же это…
- Война… - пожав плечами, ответил Куропаткин максимально нейтральным тоном. – Восток – дело тонкое. Тут даже войны не как у людей. Вы бы не задерживались тут надолго. Сами видите, с какими дикими зверьми дело имеем.
- Да уж… - покачал обреченно головой, ответил Николай Михайлович. – Уехать – это выход. Но я приехал за деньгами.
- Они в особняке.
- В каком?
- Том, который сначала взорвали, а потом пожаром оказался охваченный. Вы же сами видели.
- Что?! Сколько там было?
- Почти полмиллиона. Четыреста восемьдесят тысяч, если точно. Да и где мне их хранить? В банке? А ну как вопросы у кого появятся? Там и хранил, потихоньку накапливая. Что с ними – не ясно. Нужно дождаться пока пожар потухнет и все осмотреть. Я их держал в неприметном чемодане в своем кабинете на втором этаже, что стоял в шкафу. Кто его знает? Может и не сгорят. Хотя я бы не особо надеялся. Сами видели, как полыхало. Там в подвале был запас топлива для автомобиля, плюс оперативные склады медицинского спирта. Госпиталь пока разворачивается и я выделил свой особняк под оперативный склад, опасаясь, что в противном случае солдаты все растащат и выпьют. Так что… - развел он руками.
- Проклятье! Ну что за чертовщина! – Николай Михайлович в сердцах хватил графином с коньяком прямо о пол. Вбежал слуга, но командующий взмахом руки его отправил за дверь.
- Мы немного недооценили характер этой войны… и этих людей.
- Немного?! Это вы называете немного?!
- И еще, - продолжил Куропаткин, игнорируя припадочное состояние Николая Михайловича. – Какие у нас сейчас отношения с Витте?
- А что?
- Три недели назад появились его люди, которые суют свои носы не туда, куда нужно. Возможно и раньше, но я их заметил только три недели назад. Помощников у меня повыбили, так что я сам немало рисковал, собирая деньги. Если они работают не на вас, то у нас могут быть проблемы.
После этих слов Великий князь Николай Михайлович посмотрел на командующего каким-то особенно пронзительным взглядом.
- Что они могли узнать?
- Не знаю. Предполагаю, что о пропавших курьерах они знали. Во всяком случае, их видели вместе несколько раз, как я смог выяснить. Это могло быть совпадением, но курьеры пропали. А значит, хунхузам кто-то сообщил о них. Кроме того, ко мне самому повышенный интерес. Слежка идет практически непрерывно.
- Ясно, - как-то резко протрезвевшим голосом ответил Николай Михайлович. – С деньгами пока не спешите. И вообще – будьте как можно осторожнее.
- Но вы же говорили, что в полиции и жандармерии все улажено, - напоказ обеспокоился Куропаткин. – Или это уже не так?
- Там все в порядке. А вот с Витте и его покровителем – нет.
- Понял, - насторожено кивнул Куропаткин. – И насколько осторожничать?
- В любых пределах. Главное – не подведите меня. Я не хочу по вашей милости объясняться с Ее Императорским Величеством вдовствующей Императрицей Марией Федоровной. И если она узнает про меня – знайте, я все буду отрицать и ото всего стану открещиваться. Вам придется остаться с ней один на один.
- Если все так серьезно, то я бы хотел просить вас о помощи.
- Помощи? – Искренне удивился Великий князь.
- Я изъял из бюджета армии шестьсот тысяч. Если люди Витте начнут копать, то найдут эти хищения. Подставной фигуры в лице Ухач-Огоровского у нас больше нет.
- И?
- Надо бы компенсировать растраты.
- Вы просите у меня денег? – Еще сильнее удивился Николай Михайлович.
- Да. Шестьсот тысяч. Витте не должен найти хищения. Ну, разве что какие-то неопределенные операции. Главное, чтобы бухгалтерия войны была в порядке, а дебет сводился с кредитом.
- Ну, вы и наглец… - покачав головой, заявил Великий князь.
- Я не настаиваю. Но в деле не только я участвовал. И не все люди склонны молчать.
- Вы о ком? – Холодно осведомился визави.
- Не забывайте, кто-то перехватил курьеров. Мне их судьба не известна. Конечно, могли и перебить при нападении, но могли и захватить, да поговорить вдумчиво. Под пытками они выболтают все что знают и даже более того. Все зависит от заказчика нападения.
- Черт! – Воскликнул Николай Михайлович и в сердцах ударил кулаком по столу, разнеся в дребезги керамическую тарелку и порезавшись.
- Вы же сами рекомендуете быть осторожным. А оставить все как есть – это крайне неосмотрительно. Сам я такими деньгами не владею и не в состоянии покрыть недостачу.
- Я подумаю над вашей просьбой, - хмуро ответил Николай Михайлович, понимая, что вариантов действительно немного. Ведь если допустить, что люди Витте действительно перехватили курьеров, то все плохо, все очень плохо и нужно как-то выкручиваться.
- И да, важно чтобы деньги были переданы неофициально. Всякие пожертвования сложно будет пустить на покрытие хищений.
- Понимаю, - небрежно кивнул Великий князь, погрузившийся в свои мысли. А они становились все более и более безрадостными. И даже больше. Во всяком случае, роль Витте в этой истории, кардинально менялась. Да и что в этом удивительного? Сергей Юльевич на протяжении последнего десятилетия мог без особенных усилий наблюдать различные аспекты ведущейся игры. Почему он донес сведения до Марии Федоровны лишь совсем недавно? Вопрос. Большой вопрос. Возможно, копил компромат и искал какие-то убойные аргументы, ведь речь шла не о ком-то с улицы, а о Великом князе…
Только сейчас, сидя здесь в Ляояне, Николай Михайлович, наконец, осознал, насколько жестоко он подставился. Конечно, все это нужно еще доказать, что непросто. Он будет все отрицать, а никаких бумаг Великий князь не подписывал – дела делались очень аккуратно и, в переписке преобладала иносказательная форма, позволяющая легко оправдаться. Но все равно, до конца быть уверенным в подобных вещах никогда невозможно. Мало ли?
Куропаткин же старательно делал скорбно-печальный вид на лице и внимательно следил за игрой эмоций на лице Великого князя. А еще он сожалел, что не имеет никакой звукозаписывающей аппаратуры из будущего. Это было бы так удобно и своевременно…
Глава 9
25 мая 1904 года, берег реки Ялу
Генерал Куропаткин прекрасно понимал, что оперативные сведения о противнике есть важнейшая информация. Без нее просто нереально что-то планировать и принимать хоть сколь либо адекватные решения. Поэтому, вернувшись в Ляоян после сражения на реке Ялу, озаботился созданием полевой армейской разведки. Как оказалось – ее не было. Мало того, она и не практиковалась, ограничиваясь рекогносцировкой и работой с агентурой.
Конечно, через дружественных китайских купцов удалось довольно быстро наладить поступление некоторых сведений, как из Кореи, так и занятой японцами Маньчжурии. У хорошего купца везде есть свои глаза и уши, но, как правило, не достаточно компетентные в военном деле и излишне осторожные. Коммерческий интерес увидят и поймут, а с опасными делами могут и испугаться связываться. А Куропаткину требовалась диспозиция японских частей, от полка и выше, их состояние и маневр. Для чего требовался совсем другой уровень работы.
Казаки охотно откликнулись на призыв сформировать «охотничьи команды», выделив наиболее толковых бойцов. Недели не прошло, как первые два десятка таких отрядов выступили к противнику. Кто-то для скрытого наблюдения, кто-то для ловли «языков», то есть, способных сообщить как можно больше полезных сведений пленных, кто-то для диверсий на коммуникациях. «Колхоз» конечно и импровизация, но времени на раскачку у генерала просто не имелось.
Один из таких отрядов возглавил незабвенный Семен Михайлович Буденный, проходивший на Дальнем Востоке сначала срочную службу, а потом и сверхсрочную. Формально-то это, фактически отделение, Семену давать не хотели. Не дорос еще. Но Куропаткин, знакомясь с личным составом выборных, легко узнал этого колоритного мужчину по усам. А потом и какие-то фрагменты из биографии припомнил. В годы Первой Мировой войны тот проявлял свои лучшие качества именно в такой вот дерзкой работе. О том, какой из Семена командир армии шуток ходило много в свое время. Но личную храбрость, решительность и находчивость в годы Империалистической войны не ставил под сомнение никто. Так что, Куропаткин доверился этой рекомендации и волевым решением поставил молодого мужчину командиром самого маленького отряда, поставив перед ним наиболее сложную задачу. На личном инструктаже, разумеется.
И вот маленький отряд в пятнадцать казаков аккуратно продвигался по «сопкам Маньчжурии». Буквально крался, стараясь избегать лишних глаз. Все бойцы были снаряжены очень недурно. Куропаткин обеспечил своих армейских разведчиков лучшим, что имел на складах, выдав швейцарские пистолеты и австрийские карабины .