Арва кивнула.
- Хороший боец, я с ним сходилась на празднике Сколов.
- Я помню, - улыбнулся старик, - честно скажу, ставил против тебя курительную палку и лишился ее. О чем, в принципе, не жалею. Ты его классно отделала. В тебе только мозги отца, остальное от Грины. И, если падшие смотрит на своих потомков, они помогут тебе. Может быть, именно ты вернешь былое могущество Соколам.
- Не слишком ли много ты на меня возлагаешь? - откладывая исправленную пластину и намазывая место крепежа смолой, спросила девушка.
- Каждый возлагает на себя сам то, что может выполнить. Твоя мать могла сказать, я сделала больше, чем было мне отмеряно. А тебе придется сделать больше, чем сделала твоя мать, поскольку люди будут смотреть на тебя как на дочь великой Грины, а не на Арву. Так что готовься, судить тебя будут строже, чем кого-либо из претендентов, разве что Рикору, ведь он сын Хранителя, будет тяжело так же, как и тебе. - Старик замолчал, выполняя какую-то тонкую операцию незнакомыми девушке инструментами.
А девушка обдумывала сказанное. Да, она дочь великой Грины и ей никуда не деться от сравнения с матерью. Но что с того, Арва не мать. Грина всегда говорила, что у каждого человека свой путь: одни сгибаются и примиряются, другие стоят и гордо встречают грудью ураган - мать была такой. Маленькая Арва не понимала, что заставило мать уйти в лес и больше никогда не вернуться. Хотя она слышала разные слухи. И среди них были довольно неприятные. Например, что Грина и несколько воинов задумали сместить Надзирателя клана, которым к этому моменту стал отец Гарта. И тот расправился с ними: в течение нескольких циклов погибли шесть сильнейших воинов, пропала мать Арвы.
- А что ты знаешь об уходе моей матери? - спросила девушка у старого техника.
- Она была гордой и независимой, упадок клана был для нее очень тяжким ударом. Она родилась после падения Союза, но бредила мечтой возродить его. Это не нравилось многим. Клан разделился. - Старик замолчал. Его ученик, сидящий в другом углу мастерской, делал вид, что ничего не слышит и просто чистит старую броню.
- А дальше?
- Дальше? - спросил техник. - А дальше ничего. Люди, которые выступали за некоторые нововведения, погибли, твоя мать ушла искать тех, кто поможет, может, к другим кланам, может, еще куда. С ней был только ее волк. И броню и метатель она оставила тебе. То, что ты видишь сейчас, это последствия последних двадцати циклов. У тебя смола почти застыла, если не поторопишься, придется начинать заново.
Арва спохватилась и быстрым движением приставила чешуйку на место. Но слова старого техника в точности соответствовали ее недавним мыслям. Неужели Надзиратель смог победить Грину?
- В каком-то отношении воины как дети, - тихо произнес подошедший старик. - Они прямы и честны, а там, где нужна хитрость, лесть, подкуп, шантаж, они беспомощны. К тому же ты знаешь закон. Воины клана не могут применять свое искусство и возможности против членов клана. А погубить воина, ничего не стоит. Даже самый великий не сможет выдержать в одиночку набег полусотни волков или налет огненных птиц, не говоря уже о проклятых кланах. Так что, будь осторожна, девочка, ты слишком напоминаешь мать.
Последние слова старик произнес с такой нежностью. Арва на секунду почувствовала, что старик испытывал к Грине нечто большее, чем восхищение. Осмотрев приклеенную чешуйку, старик кивнул и вернулся за свой верстак.
Арва продолжила свое занятие, на доспехе было почти тысяча таких чешуек и каждую нужно было переклеить заново. Это не один день нудной монотонной работы. Но от того, как Арва это сделает, будет зависеть ее жизнь. Ты заботишься о снаряжении, оно заботится о тебе, так учила восьмилетнюю дочь Грина. Так Арва потом делала всю свою жизнь.
Из мастерской она вышла, когда оранжевый шар, именующийся Светоносцем, опустился за горизонт, а в сиреневом небе появились два ночных светила. Она сделала всего несколько шагов от шлюза, когда навстречу ей шагнул высокий и крепкий мужчина.
Арва уже хотела поинтересоваться, что ему нужно, как удар в живот согнул девушку пополам. Следующий удар ногой в лицо опрокинул ее на спину.
- Не такая уж ты могучая, мать была покрепче, - сказал нападавший, достаточно большой кулак опустился на лицо девушки, и сознание Арвы устремилось к звездам. Пнув еще несколько раз свою жертву, нападавший посмотрел по сторонам и пошел прочь.
И снова столица великой империи, но уже такая, какой ее привыкли видеть потомки падших. Разрушенные шарообразные здания некогда золотого цвета приобрели зеленоватый оттенок, мох и дикая природа победила последствия падения небесной звезды, и теперь заканчивало то, что не удалось плазме. Девушка стояла посреди улицы, она была в боевой броне Грины, в руках ее метатель. И тишина. Никого вокруг. Мертвая тишина обреченного города. Но Арва чувствовала, что она не одна здесь. Из-за спины раздался гневный рык, девушка обернулась. Пять волков приблизились бесшумно, мягко ступая по покрывшему дорогу мху. Девушка подняла метатель. Волки на мгновение исчезают, и Арва снова маленькая девочка, она с матерью стоит на полигоне. Великая воительница учит дочь: "Никогда не сдавайся, борись, и спасение может прийти в самый последний момент. И чем дольше ты продержишься, тем больше шансов, что оно придет, а если нет, ты умрешь как воин, сражаясь. Чем не славная смерть?". Маленькая девочка с игрушечным метателем, стоящая напротив воительницы, кивает: "Да, мама, я запомню".
И снова руины, волки обошли ее полукругом. Но девушка знает, один бросится первым и, если угадать, то атака захлебнется. И Арва угадывает, здоровенного волка маленькая стеклянная капсула с жидким огнем бьет в грудь прямо в полете, он падает у ног девушки куском плохо прожаренного мяса. Остальные, рванувшиеся вперед и готовые разорвать поваленного врага, отпрыгивают назад. Теперь все сначала, нужно угадать, который прыгнет. И Арва снова угадывает, но на этот раз мажет. Сильная боль в груди, девушка падает, больно ударившись спиной и головой. Она знает, что обречена, еще мгновение и огромные клыки сомкнуться на ее длинной красивой шее. Но ничего не происходит, она открывает плотно зажмуренные глаза. Звук, совершенно незнакомый, напоминающий быструю барабанную дробь, волки с визгом и предсмертным поскуливанием валятся на ковер из мха. Непонятно, что рвет их прочные шкуры, но из глубоких огромных ран бьют фонтаны крови. Последний пытается ползти, но его морда разлетается на куски, забрызгав ноги опешившей девушки. Арва поворачивает голову, в десяти шагах от нее стоит человек в черном костюме так напоминающий костюм с древних картин Небесных Соколов. Его лицо скрыто шлемом с черным забралом. Он медленно идет, держа в руках странный металлический предмет с непонятной трубкой и двумя круглыми напоминающими консервные банки барабанами. Он отстегивает с пояса флягу и молча протягивает девушке.
Арва очень хочет увидеть его глаза. Она надеется, что они принадлежат незнакомцу из сна и являются ярко зелеными, как самый редкий кристалл. От волнения девушка проливает часть фляги и чувствует, как вода бежит под погнутую броню.
- Нельзя так неаккуратно, - тихо говорит незнакомец.
А вода все бежит, остужая взволнованное схваткой тело.
- Очнись, - раздался над самым ухом незнакомый голос.
Арва с трудом открыла глаза. Вода бежит по ее телу, она льется из фляги, которую держит в руках Рикор, присев на корточки.
- Кто тебя так? - спросил парень.
Девушка мотнула головой, тут же комок рвоты рванулся вверх. Ее вывернуло скудным обедом.
- У тебя сотрясение, не стоит делать резких движений. - Он протянул ей флягу, - там есть пара глотков, прополощи рот.
Арва с благодарностью принимает флягу и, стараясь не пролить остатки, делает большой глоток.
- Так кто тебя так? - снова спросил парень.
- Я не помню, - возвращая флягу, ответила Арва. - Помню, что кто-то шагнул навстречу, а потом ударил. Сразу, без предупреждения.
- Это подло, но эффективно, - констатировал парень. - Вставай, - он, поддерживая девушку за руку, помог ей подняться. - Где ты живешь?
Арва с трудом собрала разбегающиеся мысли.
- Двенадцатый дом, второй уровень, седьмая комната.
Рикор кивнул и, подхватив девушку на руки, понес в указанном направлении.
- Ты что делаешь? - возмутилась она.
- Ты слишком слаба, - ответил парень, - мы полночи будем добираться. Не расценивай это, как ухаживание, мне не до этого, осталось всего двенадцать закатов до большого похода. А мне еще нужно изготовить снаряжение. В отличие от тебя, у меня ничего нет. И вообще, разговаривай поменьше.
Арва закрыла глаза. Интересно, воин из сна и воин из ее беспамятства один и тот же? Но ответа не было. Когда она снова открыла глаза, Рикор нес ее по коридору ее дома. Еще немного и самый желанный предмет окажется в ее досягаемости, старое раскладывающиеся кресло было сейчас самым близким и родным. Арва, с трудом попадая в кнопки, набрала код. Пластины шлюза разъехались, пропуская хозяйку.
- Ты живешь одна? - удивленно оглядывая помещение, спросил Рикор. - Только не кивай, а то опять плохо будет.
- Одна, - ответила девушка, ложась на разложенное кресло.
- Но ведь тебе еще нет восемнадцати циклов?
- Нет, - согласилась Арва. - Но и другого выбора тоже нет. Либо одна, либо с отцом. Но лучше одной, чем слушать его речи каждый день.
- Я пойду, мне все-таки нужно дойти до мастерской. Завтра с утра нужно приступать к работе.
- Спасибо тебе, - слабым голосом поблагодарила Арва. - Если бы не ты, неизвестно, сколько бы я провалялась на холодном камне.
- Тебе следует быть осторожней, - уже выйдя в коридор, произнес Рикор, - у кого-то на тебя зуб.
- Учту. Еще раз спасибо. - И шлюз закрылся.
Утро выдалась поганым. Арва с трудом смогла встать и приготовить завтрак из того, что умудрилась найти в древнем, сотни раз чиненом, охлаждателе. Бодрящий напиток привел ее в относительную норму. Незнакомец хорошо потрудился над ее лицом. Разбитый и возможно сломанный нос, рассеченная бровь и распухшая губа, глаз заплыл. Да и вообще правая сторона лица имела сиреневый оттенок. Помимо изуродованного лица Арву покачивало при каждом шаге.
Девушка мужественно встала с кресла и сделала уверенный шаг к двери. Пол качнулся, во рту появился привкус рвоты. Но она упрямо сделала еще один. Пять шагов до двери напоминали прогулку по палубе старинного корабля попавшего в океанский шторм. Если бы девушка знала, что такое корабль и что такое шторм, именно такое сравнение она бы и провела. Но Арва вспомнила другое. Маленькая девочка лежит на земле, ей девять. Штаны порваны на колене, из большой царапины сочится кровь, жутко щиплет. Хочется плакать. Рядом стоит мать и, сложив на груди руки, пристально смотрит на Арву.
- Никогда не вздумай показывать, что тебе больно или плохо, - слышит она вместо утешения. - Если это бой, враг увидит и воспользуется. Если это просто так, то люди не должны видеть, что тебе плохо. Они жестоки и не преминут поддеть, позлорадствовать или просто порадоваться чужому горю. Помни, как бы плохо не было, сохраняй лицо, будь сильной и иди дальше.
- Я запомню, - поднимаясь, произносит девочка.
Мать кивает.
- Продолжим занятие, у тебя осталось еще два круга по полигону. Вперед.
Арва стиснула зубы и, нажав на кнопку, открыла шлюз, но тут же закрыла его.
- Что тебе нужно, Гарт? - стараясь не выдать себя дрожащим голосом, спросила она.
- Я узнал, что случилось, и хотел помочь, - раздалось из-за металлических пластин.
- Все в порядке, пару дней и следа не останется. Так что можешь идти. Кстати, как ты узнал?
Парень замялся.
- Техник видел, как на тебя напали.
- Лжешь, - прошептала Арва. Ее нашел Рикор, техник бы позвал своего подмастерья.- Значит, это его рук дело. Ну, ничего, недоносок, я с тобой еще поквитаюсь.
Поняв, что идти все равно нужно, девушка распахнула дверь и сделала шаг в коридор, заставляя Гарта отступить. Она, быстро прикрыв телом кодовый запор, набрала комбинацию, блокируя дверь.
- Мне пора, спасибо за участие.
- Позволь отвести тебя к лекарю, - попросил парень.
- Не стоит, я пошла в мать, и пары дней не пройдет, как все будет в норме.
И Арва уверенным шагом отправилась к выходу. Гарт семенил за ней. Он напоминал побитого щенка, которого волочат на поводке. Арва вышла на улицу и прищурилась от яркого дневного света. Земля опять качнулась, но девушка быстро выпрямилась и пошла по улице, не обращая внимания на встречных прохожих, с изумлением рассматривающих ее разбитое лицо. Похоже, Гарт сам это устроил. Исполнял кто-то из его дружков, хотя вряд ли, скорее всего, он попросил кого-то из воинов. Для них его приказ равноценен приказу Надзирателя. Папаша вечно потакал этому недоноску. Вот и сейчас Гарт разыграл комбинацию нападение-помощь. Ну, ничего мы с тобой поквитаемся. Небольшой робот погрузчик проехал навстречу и в отражении его кабины Арва отчетливо увидела, как возле дома стоит Гарт, а с ним два его самых верных лизоблюда. Похоже, она оказалась права. Нужно быть внимательней. Нельзя дать им сорвать поход, если она не сможет идти, тогда все предыдущие годы прошли напрасно. И ей придется либо пройти обряд с Гартом, либо бежать. Есть еще и третий путь, но Арва его даже не рассматривала. В голове пульсировала боль и фраза матери:
- Борись. Борись всегда и до конца. Только это приносит победу.
А девушка, идущая сейчас по улице через боль, через не могу, побеждать любила. Она знала, что Гарт попытается повторить свой фокус, он уже понял, что движется в верном направлении, и Арва была к этому готова. И когда дневной свет угас, она смело шагнула за порог мастерской. Да, Грина ушла рано, но маленькая девочка успела многому у нее научиться. На этот раз девушку ждали в плохо освещенном коридоре ее дома. Но Арва ждала нападения и, когда человек, скрывавшийся за поворотом коридора, в котором была ее квартира, шагнул навстречу, девушка уже встретила его ударом ноги.
На мгновение нападавший опешил, и его рука рефлекторно схватилась за ушибленное колено. Это была ошибка. Мать ушла, но у девочки были другие учителя, не такие хорошие, но и они смогли многому ее научить. Она провела быструю комбинацию тычковый удар пальцем, и человек, взвыв от новой боли, схватился за глаз. Девушка не страдала сантиментами, и ее колено вошло в соприкосновение с пахом противника. Тот взвыл еще сильнее и рухнул на колени. Удар ладонями по ушам добил его окончательно. Арва склонилась над поверженным противником. Это был тот самый мордоворот, спутник Гарта.
- Ну ты и подонок, - доставая нож, произнесла девушка. - Это тебе на память от меня. - И острое лезвие полоснуло по лицу. - Можешь смело менять прозвище. Теперь ты будешь для всех Кривым.
Она выпрямилась, сплюнула и пошла к себе. Очень хотелось есть.
Инцидент не имел никаких последствий, Гарт и его дружки больше не попадались ей на пути. Один раз напавший столкнулся с ней на улице, его правую щеку украшала повязка. Увидев, кто идет ему навстречу, парень, как снаряд для метателя, рванул на другую сторону, едва не сбив идущего по своим делам прохожего.
Через восемь закатов броня Грины была выправлена, начищена и с помощью старого техника подогнана под фигуру девушки, которая была гораздо более миниатюрной, нежели мать.
- Здорово выглядишь, - заметил Рикор, поворачиваясь от своего верстака.
Его броня была обычной. Он где-то раздобыл очень прочный материал, который падшие использовали для своих костюмов, и пытался теперь изготовить куртку и штаны, усиливая их металлическими пластинами. Арва благодарно улыбнулась. С того дня они подружились, парень оказался веселым и очень целеустремленным. Арве было легко с ним общаться. Он также как и она хотел стать воином, но признавал, что его новая знакомая на порядок лучше дерется и сражается на различном оружии. Ради спортивного интереса они провели несколько поединков, и все они были проиграны Рикором всухую. Но парень расстроился не сильно. Девушка показала несколько приемов и все остались довольны.