— Странник, — рядом, сквозь пот, принц различил его “квартиродателя”. - не хочешь силой померяться?
— Лида… — просипел Хаджар.
— Ну вот, — показательно наиграно всхлипнула девушка, вновь спрыгивая на землю.
По одному, веревками, она стянула каменные плиты на настил и Хаджар, скрипя спиной, поднялся. Он глубоко вздохнул и размялся.
Лишь недавно, после длительной пробежки длинной “от сюда и до ужина”, но смог вновь нормально стоять на ногах. И только тогда он понял, что не настолько уж ниже Робина. Нет, он не дотягивал ему даже до груди, но до двух метров Хаджару не хватало лишь немного.
Хавер был горд… Он всегда мечтал о высоком сыне.
— Пойдем, — кивнул Хаджар.
И они пошли на площадь. Здесь. Примерно раз в неделю, жители мерились силой. Так они проверяли кто и чего достиг за неделю, ну и парни просто красовались перед девушками. Весна же — все искали себе пару.
Они шли по одной из центральных улиц. Да, казалось бы как это — “одной из”, учитывая что речь идет про деревню, где и одна та улица уже гордость. Но не стоит забывать, что деревушка была маленькой лишь по местным меркам. А так, в ней стояло почти полторы сотни домов, а проживало и вовсе — несколько тысяч.
Хаджар все больше понимал, как ему повезло, что его заметил один из многочисленных охотничьих отрядов.
И то, что староста — сухой, древний старик, позволил остаться чужаку.
На площади уже разминались парни. По сравнению с ними стройный, будто бы лощеный Хаджар, выглядел как холеный вельможа перед гладиаторами.
Каждый из этих юношей выглядел так, что мог, с виду, легко скрутить Хаджара в бараний рог. Внешне они мало чем уступали Робину, а многие даже выигрывали. Во всяком случае, каждый из них мог хоть сейчас, без всякой фото-обработки, легко оказаться на развороте фитнес журнала.
— Смотрите, Бычок, пришел, — смеялись девушки-зрительницы.
— Хаджар! — замахали рукой парни, иногда присоединявшиеся к принцу в его тренировках.
Тот помахал им в ответ.
На центральную площадь выкатили разные валуны. В каждом из них была высечена ручка, очего они напоминали ненормально огромные гири.
Снаряды были разного размера. От тех, что по габаритам размером с баскетбольный мяч и те, что надо было поднимать над головой — по диаметру не меньше метра.
Хаджар еще ни разу не видел, чтобы метровый, самый большой, кто-то поднял. Вряд ли здесь был адепт, способный впрямиться с тремя тоннами веса над головой.
— Начнем!
Первым за валун взялся Робин.
Тягали камни, обычно, неженатые парни. Что-то вроде местного “свиданного” ритуала. Робин же, несмотря на внучку, был холостым — потерял всю семью в лесном пожаре.
Он сперва поднял валун весом в двадцать килограмм, потом хмыкнул и перешел сразу за тот, что в десять раз тяжелее. Он, с кряхтением, взвалил его на плечо и с громким “Эх!”, вытянул в небо на руке, сразу скидывая на землю.
В толпе зааплодировали.
Атмосфера пусть и соревновательная, но весьма дружелюбная.
После старика, к камням начали по одному подходить парни. Кто-то тягал сотню килограмм, кто-то полтора. Единицы могли показать такой же результат, что и Робин. И лишь двое подошли к четвертому ряду булыжников и подняли вес в три сотни. Их девушки встречали особенно восторженным аплодисментами и возгласами.
Наконец, пришла очередь Хаджара.
Он, плюнув на ладони, подошел сразу ко второму ряду. Туда, где лежали булыжники весом в сотню килограмм. С кряхтением и натугой, но поднял валун и взвалил его на плечо.
Обливаясь потом и стирая зубы, он, с громким “Хуф!” вытянул его на руке к небу и тут же уронил на землю.
Такой результат вызвал у наблюдательниц… добрый смех с аплодисментами.
У местных считалось, что валун из второго ряда должен поднимать десятилетний юноша. А уж такой лоб как Хаджар, должен был сходу начинать с третьего ряда.
Никто из них, разумеется, не знал, что полмесяца назад Хаджар с трудом мог держать в руках пустую корзину. Так чта для него, такая скорость прогресса и восстановления, уже была ненормальной.
А уж радости в глаза принца, при взгляде на дрожащие от натуги руки, не было предела.
Он вновь чувствовал себя живым.
— Ты выздоравливаешь со скоростью молодого дракона, — хлопнул Робин по плечу принца.
Тот от этого слегка присел и прокашлялся. Старик не знал, насколько, в каком-то роде, он был прав. Интересно, а то что в груди Хаджара действительно билось драконье сердце, делало его…кем? Надо будет спросить у какого-нибудь ученого.
— Но пока я недостаточно силен.
— Ну так таская камни сильным не станешь. Для этого другое нужно.
Хаджар повернулся к старцу.
— О чем ты говоришь, Робин? — спросил принц.
Робин посмотрел на стоявших за его спиной богатырей. Те переглянулись и, по-доброму улыбнувшись, кивнули.
— Я тот пообщался со своими соколиками — мы скоро на охоту пойдем. Не то чтобы нам были нужны лишние руки, но ты, странник — парень, вроде, толковый. Хочешь присоединиться?
Присоединиться к охотничьему отряду местных? К отряду, который забивал зверей не ниже четвертой ступени Пробуждения силы? Зверей, способных ударом лапы раскрошить валун из первого ряда?
— Конечно хочу!
Глава 24
“Скоро на охоту” у Робина означало — собираемся и идем.
Хаджар, вместе со стариком, вернулся в избу. Робин сразу пошел за снаряжением. Легкой кольчугой и крепким, охотничьим луком. Не таким большим как военный, но побольше нежели тот, каким пользовались кочевые племена к югу от границы.
Сам же Хаджар некоторое время топтался около кровати. Все его имущество — потрепанные одежды, выданные Сентой, да наследство от Юного Ветра. Вот только — увы. Книгу размыло в воде, а использовать талисманы без объяснения что, к чему и как — Хаджар не рисковал.
Каким-то чудом уцелела карта. Видимо не такой простой она была, как могло показаться на первый взгляд. Ну и, разумеется, печать для повозки. Её Хаджар сам не знал, зачем оставил.
Как память. Наверное.
— Вот, держи, — Робин кинул на кровать кольчугу и связку из трех дротиков. — Сын мой, раньше, в ней ходил.
На лице старца при этих словах и мускул не дрогнул. Не то чтобы он был бессердечной скотиной, просто… жизнь здесь такая. Простые люди редко доживали до его почтенного возраста. Слишком уж мало было ресурсов, которые требовались для преодоления порога и перехода на стадию хотябы Телесных Меридиан.
Хаджар надел простую рубаху, а сверху — кольчугу. Она была ему слегка великовата, но это лучше, чем быть насаженным на клыки какого-нибудь кабана.
Подпоясав её широкой полоской кожи с металлической бляхой, Хаджар вооружился дротиками и вышел из горницы. На улице уже собрался отряд из двадцати с лишним человек.
Кого-то из них Хаджар знал, но большую часть лишь иногда видел в деревни.
Он не был особенно общительным.
— Сегодня пойдем к дальним ручьям, — начал “собрание” Робин.
Они стояли прямо так — на улице. А старик, при помощи длинной палки, чертил на песчаной дороге небольшую карту.
— Там Ирий с братьями видел оленьи следы.
Вперед вышел могучий парень со шрамом через все лицо.
— Они шли на север, к впадине водопадов.
— Стадо большое? — спросил кто-то из отряда.
— Голов двести. Может больше.
Послышались свистки и шепотки.
— Отобьем самых слабых, — успокоил народ Робин. — Не станем лезть на Вожака.
Хаджар вздрогнул.
Вожак? Зверь, который по силе ничем не уступает Небесному рыцарю?
— Запасов возьмем на недели две. Сначала выследим, потом посчитаем количество тех, что выше Пробуждения силы.
— Капканы?
— Нет, лучше не надо, — Робин потянул кулаком бороду. — Отряд Луки видел следы кабанов. Если те попадут в капканы во время миграции — весь лес колоколом звенеть будет.
— Тогда — выдвигаемся? — спросил Ирий.
— Выдвигаемся, — кивнул Робин.
Вот так вот просто, чуть больше чем два десятка деревенщин, вооруженных плохонькими кольчугами и дротиками, отправились на охоту. И не на простых зверей, а на тех, что внутри имели ядро силы. Хаджар надеялся, что сможет заполучить хотя бы один — в городе их можно было хорошо продать.
— Не боишься? — Робин вновь хлопнул Хаджара по плечу.
Тот собирался было ответить — “разумеется”, но с удивлением понял, что не боится. Сердце билось так же ровно, как и всегда, а кровь подгонял разве что азарт.
— Нет.
— Ну и правильно. Чего боятся-то. Главное дротиком — в глаз меть. Или лучше вообще не бросай, если не уверен, что шкуру не попортишь.
— Она вам зачем-то нужна? — поинтересовался Хаджар просто чтобы поддержать беседу.
— Часть оставляем себе, а часть продаем.
— Другим деревням?
— Бывает и так, — Робин, походя, сорвал травинку и закинул в рот. — но чаще — бродячим торговцам. Есть один ушлый, из Весеннего. Мелкий, а по тропкам нашим весь лес уже перебродил. И, главное, ни единой царапины или занозы. У нас тут целые взводы армейские зверьем подраны были, в болотах тонули, со скал падали — а ему, хоть бы что.
Хаджар еще раз посмотрел на свою кольчугу. Ну, теперь становилось понятно откуда такие изделия в деревне. Учитывая, что из всех благ цивилизации здесь стояло лишь несколько бань и мельниц. Ну и водяное колеса на ручье.
Ни о какой кузне и речи не шло.
Но что еще больше заинтересовало Хадажра, так это известие о торговце.
— И когда он должен прийти в следующий раз?
— Через месяц.
Месяц? Не такой уж и большой срок.
Хаджар замолчал, задумавшись о своем. Робин посмотрел на него и, кивнув каким-то мыслям, отошел во главу отряда.
Они подошли к самому большому и красивому дому — по сравнению с другими, он выглядел как дворец, в котором рос Хаджар.
Можно было бы подумать, что там жил староста, но Хаджар уже видел дом местного правителя. Жил он около реки. В избе, которая была даже меньше чем та, что принадлежала Робину.
В деревне существовала какая-то простая логика, по которой самое лучшее должно было быть общим. Ну прямо средневековый, фэнтези-коммунизм.
Из большого дома, служившего одновременно складом и “клубом”, в котором иногда проводили пиршества и “венчанные танцы”, вышла тучная женщина. Она, спросив сколько запасов надо, запустила внутрь нескольких охотников. Те вытащили сшитые из кожи, крупные мешки. Потом каждому выдали торбу поменьше, куда натолкали явленного мяса, флягу и сухарей.
Каждому — поровну.
В сумме столько, что хватило бы не на две, а три недели.
В догонку Робину выдали особый мешок — с разными порошками и завернутыми в листья пилюли. Их Старик принял особенно бережно — от сохранности “аптечки” могли зависеть жизни его людей.
— Хаджар, — за спиной прозвучал знакомый голос.
Обернувшись, принц увидел стоявшую перед ним черноволосую Лиду. Та держала корзину и спешила к подругам на ручей — мыть белье и косточки окружающим.
— Да?
— Не забывай, что ты обещал мне сыграть, — и с этими словами она гордо удалилась.
Прямо как какая-нибудь герцогиня.
Забавная.
Хаджар поспешил следом за отрядом. Они вышли за немалого размера частокол (тут даже дозорная башня стояла, с которой им пожелали удачи) и оказались на опушке леса.
Деревня стояла на берегу ручья(который больше походил на полноводную реку) в окружении высоких скал, с которых падали многочисленные водопады. Возможно, именно такое положение спасало деревню и позволяло жить в своем маленьком, оторванном от большого, мирке.
Охотники остановились, стянули с поясов тряпки и начали повязывать их на лапти. Тоже самое сделал и Хаджар. Сапогов здесь не водилось, да и в лесу они помощниками не были. Скорее — врагами. Слишком тяжелые, из дубленой кожи, они были слишком шумными и пахли. Все зверье распугают.
После этой нехитрой операции, Робин пропел молитву.
Около “ворот” стоял идол в виде рогатого медведя. Ему принесли жертву в виде плошки с медом и веточки с ягодами.
На этом приготовления закончились и отряд вошел в бескрайний лес.
Глава 25
Что такое для обычного человека пробежка? Ну может десять, максимум двадцать километров. А потом на такси обратно домой. Либо же небольшой круг вокруг парка.
Правда, на Земле ходили легенды о африканский и индейских племенах, жители которых могли бегать неделями. Но не быстро — чуть резвее обычного пешего хода.
Что же такое охота для местных жителей, чье тела были так же выносливы и крепки, как молодые дубы? Это бег на скорости городского авто-транспорта на протяжении множества часов. В абсолютной тишине, бесшумно и беззвучно. Как ветер, летящий под кронами деревьев.
Естественно, сперва все косились на Хаджара. Тот несся по лесу с легкостью носорога. Разве что деревья лбом не сшибал. Потом же, с помощью навигации нейросети (выглядело это как призрачная стрелка перед глазами) и благодаря собственной соображалки, он начал бежать тише.
К вечеру же первого дня, вызывая очередные шокированные шепотки, он издавал столько же звуков, как змея на охоте. Если отвернуться, так и вовсе — его сложно было даже почувствовать.
Народ удивлялся талантам странника, а Хаджар лишь мысленно улыбался.
Мастер его многому научил — нужно было лишь вспомнить.
Да и бьющееся в груди сердце дракона все же с ним что-то сделало. Хаджар пока не понимал, что, но чувствовал.
Вечером, преодолев немыслимое расстояние, по меркам Землянина, и пустяковое, по меркам местных охотников, отряд устроился на привал. Они поднялись на второй ярус леса — ниже крон, но все же не на земле.
Привязавшись к могучим ветвям, и перекусив из прихваченных запасов, все в той же тишине, народ улегся спать.
Разговаривать во время охоты считалось признаком полного профана. Так что если и общались, то изредка и только знаками. Каждый здесь хорошо знал свое дело, а Хаджар просто старался не отставать. Благо, спасибо новым ногам и телу — давалось ему это легко.
Пару раз его даже обрадовали сообщения нейросети. Пусть и мизерная прибавка к телосложению — но все же.
Когда все заснули, Хаджар, проверил крепко ли его держат ремни, прикрыл глаза и сосредоточился.
Он вновь чувствовал как в воздухе кружатся частицы “энергии”. Привычно потянувшись к ним разумом и “душой”, он начал дышать ими так же, как обычный человек воздухом. И с каждым вздохом, узлы в его теле слегка обжигало. Когда же жар стал нестерпимым, Хаджар задышал дыхание и, собрав всю волю, толкнул энергию в сторону темечка — последней, не открытой им точки на теле.
Сила закрутилась горячим водоворотом и пробила “закрытые” с рождения “врата”. Так, Хаджар смог пробиться на последнюю ступень Телесных Узлов — девятую.
Добиться такого к девятнадцати годам — скудно, даже по меркам Лидуса. Вот только, спасибо дракону, теперь ему было меньше месяца отроду.
— Статус.
[Имя: Хаджар. Уровень развития: Телесные узлы (9). Сила:0,95; Ловкость:1,15; Телосложение:0,95; Очки энергии:0,8]
Хаджар еще раз изменил настройки, решив отображать ступени внутри стадий — цифрами. Так перед его глазами сообщение занимало меньше места. Выглядело это, конечно, будто девайс дополненной реальности, но все равно изрядно раздражало. Так что Хаджар старался как можно реже вызывать нейросеть.
Немного порадовавшись на подросшие характеристики и то, что ему удалось пробиться дальше, он заснул.
Следующие четыре дня прошли в таком же темпе.
Бег.
Привал.
Бег.
Сон.
Бег.
Привал.
И так по кругу.
Любый бы с ума сошел, но охотники, за четыре дня преодолевшие расстояние едва ли не в тысячу километров — лишь разогрелись. Но, наконец, произошло и нечто интересное.
Робин дал сигнал.
— “Стоп” — означал его поднятый в небо кулак.
Они находились на небольшой опушке.
Старик опустился на корточки и провел ладонью над травой, а затем подал несколько знаков.