Я изо всех сил буду доказывать, что темные фейри ни капли не отличаются от светлых, как мы не отличаемся от японцев или африканцев. Но в то же время я осознавала, что мне единственной посчастливится увидеть их настоящими, и от предвкушения грядущих событий ощутила легкий холодок.
Я поправила ажурную скатерть, положила вилки и оглядела идеально сервированный для ужина стол. Запеченная буженина была нарезана небольшими кусочками, вокруг мяса лежал гарнир – паровой картофель. В центре стола красовалась бутылка дорогого красного вина.
Довольная результатом, посмотрела на часы, чтобы убедиться, что стрелка подобралась к семи и совсем скоро мой муж вернется домой. Пунктуальность Пола иногда смешила, но это была одна из черточек характера любимого, которая меня больше забавляла, нежели раздражала. Я часто подшучивала над ним, и, если ситуация оказывалась некритичной, специально задерживалась, собираясь на тот или иной прием. Конечно, если мероприятие было важным, я никогда не подставляла мужа. Ни за что.
Хлопнула входная дверь, я обернулась, и улыбка озарила мое лицо. Муж, остановившись в дверном проеме, прислонился к косяку. Невольно залюбовалась им. До сих пор удивляюсь, почему этот мужчина из всех девушек выбрал меня. И пусть перед глазами все еще стоял красивый фейри, он не мог сравниться с притягательностью моего мужчины. Высокий блондин с подтянутым крепким телом и уверенным взглядом. Руки Пол небрежно засунул в карманы, а губы изогнул в усмешке. Веселые серые глаза, которые (знала не понаслышке) становились опасно-серьезными, когда дело касалось политических игр, спокойно смотрели на меня.
– Любимая, – одно слово, но столько дрожи в моем теле от звука его немного хриплого, низкого голоса.
Сердце наполнилось теплом, затрепетало от любви и полного доверия. В этом мужчине я никогда не усомнилась ни на минуту. Он был моей опорой, моей стеной. Крепостью, что укроет меня от опасности и защитит от врагов. Тылом, надежно прикрывающим мою спину, и… тем самым сатаной, как бы смешно ни звучала эта фраза, ведь муж и жена, как известно, те еще люди.
– И тебе здравствуй, любимый, – медленно, покачивая бедрами, я подошла к своему мужчине и тут же была захвачена в плен.
Теплые губы накрыли мои губы, унося в такой знакомый рай.
– Я соскучился, – прошептал он.
Манера Пола растягивать слова сделала эту фразу томной, чувственной. Я знала, что мои глаза блестят от счастья. Не было такого дня, когда я пожалела бы о том, что произнесла перед алтарем «да», даже в моменты споров.
– Я тоже, родной.
В ответ глаза мужа довольно заблестели.
– В честь чего сегодня праздничный ужин? Вроде бы я не забыл ни об одном празднике, – пошутил Пол, хотя мы оба знали, что помощники не дадут ему забыть ни об одной дате.
– У меня новое дело, которое стопроцентно будет способствовать моему карьерному росту.
Чудовищно привлекательные брови Пола изогнулись в немом вопросе. А я отошла в сторону, пропуская его на кухню. Закатанные рукава и отсутствие пиджака говорили о том, что по дороге он завернул в ванную, помыл руки и лицо, поэтому сейчас свободно прошел к столу.
– Правда, оно будет забирать много времени, – аккуратно начала я подготавливать почву.
– Кейси…
– Знаю, я тебе сейчас нужна как никогда, но то, что предложил мне Роберт, уникально.
– Кейси…
– Пол, это темные фейри, – не давая мужу возможности привести свои доводы, произнесла практически скороговоркой. – Неблагой Двор. Его знать, понимаешь?
Тишина. Пол внимательно смотрел на меня. Я – на свои руки. Секунда, вторая…
– Это замечательно, любимая! – весело рассмеялся мой муж, и я неверяще вскинула голову.
– Что?
– В предвыборной гонке судьба явно на моей стороне.
– Я не пойму, о чем ты.
– Не далее как сегодня мы с моими консультантами разрабатывали концепцию моей предвыборной программы, и мне предложили кое-что гениальное. То, что, безусловно, повлияет на мою популярность. Но для этого необходим необычный союз. Союз с Темным Королем.
– Постой, ты же заручился поддержкой светлых и пропагандируешь сотрудничество фейри с нашим обществом? – Я в недоумении опустилась на стул и глянула на мужа снизу вверх.
Пол был явно в приподнятом настроении, он взял бутылку выдержанного красного вина и вытащил пробку.
– Да. Но королева светлых помогает не только мне, при этом она ставит свои ультиматумы. Никакой поддержки низших фейри, темных и изгнанных светлых. Эта женщина самолюбива и рекламирует в основном свой лик. Это не политика, а какая-то пиар-кампания! Люди тянутся к ней, но я остаюсь в тени.
– То есть королева словно бы говорит: нам все равно, кто будет президентом, лишь бы он поддерживал наши интересы?
– Да. И как бы эта прекрасная женщина ни старалась, стоит признать, что интерес к темным из-за их скрытности возрос во сто крат. Люди выискивают любую мелочь, любую информацию и тут же начинают подражать им.
– Хм, – я задумалась, – мы бы могли помочь друг другу. Ты бы поддержал Неблагой Двор, тем самым дав понять, что светлые в угоду собственным интересам очернили дивную часть их расы. Темные поддержали бы твою кандидатуру на выборах на пост сенатора, и в результате количество избирателей возросло бы даже не вдвое, а втрое или вчетверо.
– Вот видишь, как кстати сейчас это предложение. Ты можешь строить свою карьеру и в то же время помогать мне поднять мой рейтинг. Мы выступим одним фронтом, как семья, поддерживающая адаптацию темных в нашем мире.
Пол разлил вино по бокалам и взял свой.
– Выпьем, любимая, за наш успех!
Мы чокнулись, и звон бокалов растворился, утонул в горящих страстью и азартом глазах мужа. Я сделала глоток, а как только опустила руку, мой рот тут же с яростным напором был атакован моим мужчиной. Проведя языком по сомкнутым губам, Пол раздвинул их языком и со страстью проник внутрь. Языки столкнулись в неистовой борьбе, и хотя я знала, что скоро сдамся, все же пока не уступала.
Когда силы иссякли, Пол отпустил меня, позволив вдохнуть воздух, и мягко провел по нижней губе подушечкой большого пальца.
– Сначала ужин. Не могу позволить, чтобы твои труды пропали втуне.
Он сел на свое место напротив меня. Я взяла себя в руки и стала ухаживать за мужем, радуясь, что даже после семи лет брака наша страсть остается все такой же яркой, дикой и первобытной.
Завтра я попрощаюсь с мужем больше чем на целые сутки, но этой ночью он не даст мне выспаться и попытается оставить в моей душе такие воспоминания, что я стану скучать по нему каждую минуту. Его ревнивая страсть грела женское самолюбие и в каком-то роде забавляла. Но я даже не предполагала, что мне на самом деле понадобится напоминание о ней. До того момента, пока моя нога не ступила на землю Темного Двора.
Глава 2
Кейси
С небольшой дорожной сумкой я шла за матросом, который вел меня к яхте. Отплытие было запланировано на восемь утра, поэтому пришлось побыть ранней пташкой, чтобы успеть проснуться и быстро собрать необходимые в дороге вещи.
Не единожды побывав на Авалоне, я знала, что сутки там могут тянуться намного дольше, чем в остальном мире, поэтому при себе имела простые механические часы. Научно-технический прогресс и волшебство плохо сочетаются, а более старая техника, не требующая подзарядки и электричества, служила на континенте намного лучше. Часы позволят мне отследить реальное время, несмотря на то, что один час там может превратиться в день или два.
В отличие от людей фейри не подвластны времени и могут управлять им. Поэтому многое будет зависеть от самого Темного Правителя. Как почетную гостью меня чинно провели на яхту, показали каюту и оставили в одиночестве. Волшебный народ имеет свои магические пути для возвращения домой. Поэтому я прекрасно осознавала, что это судно нанято специально для меня.
Плавание проходило гладко, при попутном ветре и солнечной погоде. Я наслаждалась путешествием, понимая, что через пару часов мы доберемся до границы волшебной страны. И как никогда ощущала легкость и умиротворение, которые нисходили на меня каждый раз, когда я находилась в открытом океане. И вот мы достигли границ Бермудского треугольника, теперь он был открыт для человеческого взгляда.
Раньше, попадая в бермудские воды, корабли становились призраками, исчезали с радаров, терялись в тумане и во времени. Сейчас мы четко видели границы этого таинственного места. Словно тонкая стена, переливающаяся радужными бликами, окружала великолепный остров, покрытый необычайной зеленью и населенный магическими существами. С виду настоящий рай, который тем не менее кишел хищниками и был полон опасностей. Перед прохождением сквозь волшебный барьер капитан посигналил, и через некоторое время в плотной полупрозрачной стене образовалась трещина. Она постепенно расширялась, пока не стала величиной с яхту.
Мы медленно прошли сквозь эту щель в другой мир, и очертания острова изменились. Теперь он казался большим, как материк. Около берегов для предостережения красовались остовы старых кораблей, попавших в плен одного из самых таинственных мест на Земле, до недавнего времени считавшегося мифом.
Яхта причалила к деревянному пирсу, в конце его на берегу красовалась небольшая карета, а поодаль от нее шумно всхрапывали вороные кони, в седлах которых, сливаясь темными одеяниями и кожей со скакунами, гордо восседали дроу. Их вид заставлял вспоминать рассказы и сказки о демонах и приспешниках дьявола. Возле экипажа стоял Морану орли Ардер. Полы его камзола свободно развевались на ветру, а волосы были аккуратно зачесаны назад. В облике мужчины не осталось ничего из тех человеческих черт, которые просматривались в кабинете главного. Я и тогда знала, что это просто иллюзия, дабы не напугать людей и казаться понятней и ближе. Волк в овечьей шкуре.
Удивляясь и сгорая от любопытства, я со своим небольшим багажом быстренько направилась к фейри. Когда меня встречало представительство Благого Двора, сделано это было с огромным размахом. Вместе с уполномоченным лицом на берегу находилась половина двора. Большие разноцветные шатры защищали светлолицых эльфов от палящего солнца. Скрипачи играли изысканные мелодии, а придворные шуты развлекали скучающую знать.
Неблагие предпочли скромный прием, и не скажу, что меня это расстроило. Мое сопровождение было немногочисленным, но в темных аурах ощущалась нескрываемая сила. Словно все они сию же минуту готовились вступить в смертельный бой и отдать за меня жизни. Это подкупало. Чувство собственной безопасности для человека одно из самых важных, а рядом с фейри его, к сожалению, испытываешь не так часто.
– Приветствую тебя, смертное дитя, на землях Авалона. Пусть Великая Богиня благословит твои пути и защитит тебя, – важно произнес Морану, исподлобья наблюдая за мной.
Я не знала, как отвечать на такое приветствие, поэтому просто кивнула. На самом деле слова благодарности просились на язык, но даже с ними стоило быть поаккуратней. Есть такие ритуалы, в ходе которых благодарить категорически не разрешается.
– Миссис Климент, к сожалению, мы не можем обеспечить вас современными средствами передвижения для путешествия к границам Неблагого Двора, так как любой человеческий транспорт превращается на наших землях в пыль. Но смею надеяться, вы все же насладитесь поездкой.
Я кивнула, позволив проводить себя к экипажу. Ну а что мне оставалось? Ездить верхом не умею, а правдивость слов Морану несомненна, поэтому необходимо перетерпеть дискомфорт поездки в средневековом транспорте, особенно когда в упряжке такие звери. Пораженная, я наблюдала, как волшебные существа, вставая на дыбы, выдыхали из ноздрей огонь, но при этом растительность в пределах досягаемости огня оставалась невредимой.
– Это керийский конь, – увидев мою заинтересованность, пояснил провожатый.
– Керийский?
– Одно из самых гордых и сильных животных на Авалоне. Его тело насыщено магией темных, которая часто подпитывает и всадника. А кожа настолько крепкая, что даже пуля, выпущенная из вашего оружия, не может пробить ее.
– Удивительно! Я еще не встречала таких лошадей.
– Потому что подчинить керийского коня способен только темный фейри, имеющий дар и силу воина, – с нотками превосходства пояснил мой проводник, открывая мне дверцу экипажа. – Прошу вас. Несмотря на то что это транспортное средство кажется вам устаревшим, здесь такое количество защитной магии, которое позволит наслаждаться поездкой, словно вы находитесь в автомобиле.
Я улыбнулась, увидев гримасу мужчины при слове «автомобиль». Людей все еще забавляет то, что фейри терпеть не могут технику. Но как раз в ней вся наша сила. Если бы не технический прогресс, мы просто стали бы рабами этих прекрасных существ. Люди не слепы. Мы видим, что волшебные расы зачастую переступают через себя ради сотрудничества, пытаясь жить бок о бок с нами.
– Благодарю вас. Уверяю, вы удивитесь, узнав, насколько выносливы люди. Меня не запугать отсутствием комфорта.
Морану слабо улыбнулся и кивнул. Я же устроилась поудобней. Карета была открытого типа, что позволяло рассматривать окрестности. Но к чему я оказалась не готова, так это к скорости, с которой понесутся лошади. Началась настоящая адская скачка! Вцепившись в сиденье, я могла только шокированно наблюдать за тем, как могучие существа, словно настоящие порождения преисподней, выдыхают огонь прямо себе под копыта, из-за чего создавалось впечатление, что мы не скачем по твердой земле, а скользим по реке огненной лавы. Мое сердце замерло в груди от невероятного восхищения и будоражащего страха, иголочками покалывающего кожу.
Адреналин играл в крови, неожиданно даже почувствовала легкое возбуждение. Захотелось громко рассмеяться, но я могла себе позволить лишь тихонько вскрикивать на резких поворотах.
Постепенно теплый солнечный климат сменился более мрачным, прохладным и сумрачным, словно мы покинули лето и теперь ехали по территории, где царствовала глубокая осень. Мы приближались к той части Авалона, куда еще не ступала человеческая нога, а именно – к территории Неблагого Двора. Боялась ли я? Да. Я была бы глупой пустышкой, если бы не испытывала чувство страха, но все же меня всегда привлекала эта волшебная раса, и возможность увидеть то, чего не видели другие, воспринималась как подарок свыше.
Тучи над нами все сгущались, а лава, окутывающая карету снизу, превращалась в настоящий огонь. Правда, жара от него я не ощущала. Серость ушла. Теперь вокруг царил мрак. Небо переливалось изумрудными отблесками, вдали сверкали молнии, но ни один раскат грома не долетел до моих ушей. Странные птицы рассекали небесную гладь, сливаясь с ней и только изредка мелькая в искристых отсветах грозы.
Лес неожиданно закончился, и мы резко затормозили, выскочив на край обрыва. Кони встали на дыбы, закрыв обзор, а ведь любопытство разъедало. Я чуть приподнялась, желая узнать, что же там впереди, но скакуны были такими крупными, что за их спинами я так ничего и не разглядела. Прикусив от досады губу, крутила головой то в одну, то в другую сторону. Но тут мы наконец повернули, чтобы спуститься по узкой дороге, идущей вдоль скалы.
Вот теперь, когда передо мной раскинулась панорама, я просто открыла рот и шокированно вытаращилась на дворец Темного королевства. Волшебное здание устремлялось своими острыми гранями в небо. Самый большой и толстый шпиль скрывался за плотными тучами, намекая на свою бесконечность. Стоящее посреди бушующих темных вод строение поражало мощью и элегантностью. Вокруг более низких башен кружили птицы, прячась в окружающем мраке.
Сам дворец испускал переливающееся сияние цвета морской волны. Оно завораживало, манило к себе. Но доступ к зданию обеспечивали всего три каменных моста на невероятно высоких опорах. Как я догадалась, мы двигались к одному из них.
Оказавшись перед мостом невероятной длины, мы остановились, так как дорогу перекрывали кованые металлические ворота, узоры на которых постоянно двигались и изменялись. К командиру нашего отряда подошел дроу («Охранник!» – догадалась я), и они тихо зашептались.
– Это страж врат, – пояснил Морану, оказавшийся с правой стороны от моего экипажа. – Я как приближенный к правителю могу пройти врата без проверки, но, так как пока мы держим ваше прибытие в строжайшей тайне, позволим воинам разобраться самим.