Дек жалел, что у команды нет специальных шифров, чтобы задать менеджеру вопрос, что он думает о тактике соперников, и они при этом не поняли, в какой он растерянности. «Асра» не пыталась перехватить инициативу, разыграть какую-нибудь комбинацию, она просто следовала за гонщиками «Галактики», как приклеенная. Но как можно победить, когда ты даже не владеешь мячом? Герк, наверное, тоже пребывал в недоумении, поскольку своих соображений не высказывал ни тайно, ни явно.
Сделав несколько петель, Даддер нашел мяч и попытался двинуться с ним в сторону кольца, но соперник, преследующий его, немедленно напал. Стукнул бортом в хвост грава, потом посильнее, потом принялся выжимать с дороги. Пришлось сбрасывать скорость и звать подкрепление. Первым на помощь явился Хойчо, но и он притащил за собой преследователя. Чуть позже явились и все остальные. Ситуация снова складывалась патовая. Группа кружила недалеко от кольца, непрерывно толкаясь, и гонщики «Асры» даже не пытались поймать мяч. Они предоставляли ловить его «Галактике» и тут же набрасывались, выбивая из рук.
Оказалось, что подходящий код у «Галактики» все-таки есть. Давнее, почти забытое выражение, его помнили теперь только Дек и Герк. «Босс, обрати внимание на своего приятеля», – многозначительно сказал менеджер. Дек обернулся. «Приятелями» они некогда называли капитанов команд-соперниц.
Первый номер «Асры» не принимал участия в общей свалке. Он расслабленно скользил позади группы, внимательно за ней наблюдая, но не предпринимая ничего. Дек начал понимать. Эти ребята отдавали себе отчет, что технически им не переиграть «Галактику», и решили попросту вымотать ее. Задергать, вынуждать к бесплодным действиям, не давать вести игру так долго, как это будет возможно. А потом, когда все участники этой бессмысленной беготни устанут, в дело вступит свежий игрок. Сложный маневр всегда лучше удается, когда ты бодр и сконцентрирован, а когда дрожат руки и усталость застилает глаза, ничего не стоит промазать мимо кольца. Они решили, что Большой Босс уже староват для игры и быстро вымотается!
Такого отношения к себе Дек стерпеть не мог. Посмотрим, кто тут устанет первым! И ведь кроме грубой силы и выносливости есть еще мастерство и техника. Дек сорвался с места, ловко отпихнул в сторону асрийца и вырвался на простор.
– Кьяр! За мной!
И, не оборачиваясь, ринулся вперед, буквально выдернул мяч из рук замешкавшегося Даддера и помчался с ним наутек. Он знал, что все остальные следуют за ним. Слышался стук и хруст пластика. За очередным поворотом его оглушили крики и свист: фан-зона. Еще немного левее. Дек взял курс на сложное левое кольцо. Не удалось сегодня расслабиться.
А в этой половине поля и вправду накрутили всякого. Гравилет внезапно зашвыряло из стороны в сторону на мелких бугорках. Деку пришлось схватиться за скобу, чтобы хоть как-то удерживать направление. Левой рукой он прижал к груди вырывающийся мяч. Вот тут бы его не потерять! «Давай, давай, хорошо идешь», – подбадривал в наушники Герк. Грохот сзади еще усилился: «Асра» пыталась прорваться. Босс крепче стиснул коленями седло и увеличил скорость.
Снова болтанка. Мышцы ныли от попыток удержаться. Бедра начинали неметь. В другой ситуации Дек сбавил бы скорость, положившись на своих помощников, но асрийцы разозлили его. Не думают же в самом деле они, команда Первой лиги, что смогут противостоять «Галактике»?! Босс очень хотел взгреть их лично, продемонстрировать свой класс игры. И он продемонстрировал. Вихрем пронесся по сложным, узким и кривым дорогам, ловко прописывая повороты, нигде не позволяя инерции выбросить грав за скат, тщательно выдерживая необходимую скорость. Это была настолько точная, математически выверенная пробежка, что он, наверное, оторвался бы от преследователей даже в одиночку.
Но несколько минут абсолютной концентрации изрядно утомили Дека. По крайней мере, именно этим он объяснял потом то, что произошло дальше.
Площадка перед левым кольцом была не меньше, чем перед центральным, но само кольцо располагалось на высоченном уступе. Докинуть туда увесистый робомяч просто с поверхности не представлялось возможным. Зато посреди площадки выпирал из земли бугорок, на нем полагалось подпрыгивать с разгону, и только так можно было забросить. Дек решительно зашел на бугорок сбоку, одной рукой прижал к животу мяч, а другой дернул на себя скобу.
И тут же понял, что все сделал неправильно. Краткой потери концентрации хватило, чтобы выдернуть нос грава под неправильным углом. Дек уже видел, что сейчас полетит не туда, но рука сама довершила движение. Гравилет скользнул не по макушке холма, а по склону, и начал заваливаться в полете. Уже не шло речи о том, чтобы бросать. Приземлиться бы! Дек не заметил, в какой момент выронил мяч. Он схватился обеими руками за скобу, извернулся всем телом, пытаясь выровнять машину вертикально. В какой-то момент показалось, что он все-таки сумеет упасть плоско, и тогда автоматика правильно отработает удар. Но грав ударился об землю закруглением днища и не удержался, опрокинулся набок. Дек вылетел из седла.
Упал он довольно удачно. Удар оказался скользящим, Дека протащило несколько метров, но суперсовременная защита полностью отработала все вложенные в нее деньги. Босс почти сразу вскочил, хотя его куртка оказалась порядком разодрана и перепачкана в пыли.
«Дек, ты как?» – быстро спросил Герк.
– В норме, – немедленно отозвался тот. Встряхнул кистями, чтобы проверить запястья, и вдруг почувствовал какую-то мгновенную слабость. На секунду замешкался, не бросился сразу к машине, и наверное поэтому менеджер ему не поверил.
«Кьяр, давай!» – скомандовал Герк.
***
Когда капитан потерял равновесие в прыжке, Кьяр вдруг осознал, что практически ожидал этого. Боссу просто становится все сложнее выдерживать нагрузки, в этом все дело. Такьярне сбросил скорость почти до нуля за то время, пока Дек пытался балансировать в полете. Кто-то налетел на него сзади с разгону, грав швырнуло вперед, но Кьяр почти не обратил внимания на это происшествие, автоматически выровнялся в седле. Он наблюдал за падением Дёрта. Внешне оно не выглядело страшным: Босс просто скользнул по земле на своей броне. Но тут менеджер отдал команду вступать в игру.
Кьяр резко ускорился, нырнул мимо капитана и схватил убегающий мяч. Никто из противников не попытался помешать ему. Трое асрийцев выскочили на линию между ним и Дёртом, который уже садился в седло. Не успели перестроиться. Решили, что сейчас та же комбинация будет разыграна повторно: передача мяча первому номеру и новая попытка зайти на кольцо. Должно быть, они полагали, что командная субординация не позволит Такьярне забросить второй раз подряд. Большой Босс всегда был известен непримиримым нравом. Пока он – капитан команды, забрасывать должен именно он. Может, Дек действительно так думал, но Кьяр считал иначе.
Даддер и Хойчо моментально сориентировались даже без подсказки, бросились вперед, пристроились рядом с гонщиками «Асры», готовые таранить, если те попытаются помешать Такьярне взобраться на бугор. Когда асрийцы прочитали и поняли этот маневр, стало поздно. Кьяр уже стремительно набирал разгон. Он проскользнул мимо своих товарищей по команде; соперники бросились ему наперерез, но уткнулись в прочный щит игроков «Галактики». Даже Босс поддержал эту атаку, загородил своим гравом дорогу асрийскому капитану.
Левой рукой прижимая к боку мяч, Кьяр дернул скобу правой. У него все получилось, и гравилет взмыл в воздух, задирая нос. И в верхней точке своего полета Кьяр отпустил скобу, встал на подножках, перехватил мяч двумя руками и бросил. Этот бросок был сложнее того, который задумывал Дек, поскольку кольцо оказывалось под левой рукой, но Такьярне справился и с этим.
«Отлично, Кьяр, отличная работа», – сдержанно похвалил Герк.
Хойчо врезал кулаком по раскрытой ладони, а Даддер взвыл и полез обниматься. Капитан «Асры» жестом выразил свое восхищение. Одобрительные переговоры менеджеров в наушниках почти полностью перекрывались ревом толпы. Зрители за силовым щитом приветствовали красивый бросок, и Кьяр поднял руку, позируя фотографам. Но одна вещь мешала ему в полной мере насладиться своим триумфом.
Это было напряженное молчание Дека Дёрта.
Четвертьфинал. Второй заезд
Сегодня Сэминэс чувствовал себя намного увереннее, чем вчера. Потягиваясь в постели, он даже начал думать, что у них все получится. Вчера он просто задергался. Не нужно было спешить. С такой командой, как у него, вообще можно ни о чем не переживать. Конечно, квалификацию прошли сильнейшие, но там еще полно ребят, с которыми «Таки-Тэйн» вполне может справиться. Нужно только немного везения при жеребьевке.
Марден, не вылезая из-под одеяла, уже вовсю изучал сеть. Вдруг он хмыкнул и сказал:
– А знаете, кто нам на сегодня достался? «Майэн»!
– Солнечный парень? – отозвался Тиммерен. – Да уж, многие расстроятся, если он вылетит уже сегодня.
Сэминэс поперхнулся. Он вдруг почувствовал себя воздушным шариком, из которого стремительно выходит воздух. От недавнего приподнятого настроения не осталось и следа. Хьорно Дэзза, чемпион Мира! Пусть даже и прошлогодний, но однажды он сумел завоевать этот титул, а это о чем-то да говорит. А эти ребята рассуждают так, будто он не представляет никакой опасности! Не желая участвовать в этом диком обсуждении, Сэминэс наскоро соорудил на лице невозмутимое выражение и протопал мимо товарищей по команде в ванную.
Внутри у Сэминэса медленно закручивалась невидимая пружина. Когда он спустился в обеденный зал, она уже завернулась до предела, до звона. С этим ему не справиться. Нет, точно не справиться! Почему им не досталось что-нибудь попроще? Ведь две команды Первой лиги в четвертьфинале, почему не одна из них?!
Менеджер Руф тоже не выглядел особенно обеспокоенным. Утреннее совещание он начал в бодром тоне, ситуацию обрисовал отнюдь не черными красками.
– Проблема Дэзза в том, что у него никогда не было стоящей команды, – сказал Руф.
«А проблема нашей команды в том, что у нее нет стоящего капитана», – подумал Сэминэс. А вслух сказал:
– Для Хьорно это не проблема. Он привык сражаться в одиночку.
– Сейчас – проблема. У него нет той силы, какая была в прошлом году. Вспомни, какая это была гора мускулов. И что сейчас.
«И сейчас – два меня», – подумал Сэминэс, но вслух комментировать не стал.
– Дэзза приехал сражаться за полосатую куртку, – заметил Тайонс. – И сражаться будет жестко. Его ничто не остановит.
Сэминэс отметил про себя, что хоть кто-то в команде придерживается того же мнения, что и он.
– Это его и подведет, – невозмутимо отозвался Руф. – Дэзза вечно рубится так, будто он один на поле. Никогда не надеется на прикрытие. Именно поэтому он вечно отрывается не только от чужих, но и от своих. Так что и мы можем не обращать внимания на его помощников.
– Хьорно ни с одной командой сработаться не сможет, – усмехнулся Тими. – Он везде так играет, будто сам по себе.
– И поэтому мы его одолеем, – подхватил Руф. – Главное – согласованность. А Хэми у нас вообще герой.
Сэминэс хотел сказать, что «героем» стал от полной безнадежности. А потом подумал, что ситуация, в принципе, точно такая же.
***
Хьорно еще немного попрыгал на одной ноге, потом на другой, потом сделал стойку на руках. Прошел через комнату и хотел опереться ногами о дверь ванной, но та оказалась не заперта и с грохотом распахнулась. Хьорно тоже плюхнулся на пол с изрядным шумом, едва не растянувшись во весь рост. Зэц высунул из-под одеяла кончик носа.
– Ты не пробовал разминаться в зале? – недовольно спросил он.
– Как-то не хочется бежать туда в одних трусах, – хмыкнул Хьорно. – Испугается кто-нибудь.
– Оденься.
– Неохота. И вообще, сколько можно дрыхнуть?
– Спорю на что угодно, наш заезд не первый. – И Зэц снова натянул одеяло на голову.
– Легко проверить, – зевнул Тэнке и потянулся за компьютером.
– Точно, посмотри, что там у нас, – пропыхтел Хьорно. Оказавшись на полу, он нимало не смутился, а просто принялся отжиматься.
– Второй заезд, – объявил Тэнке. – «Таки-Тэйн».
– Хэми-герой? Жаль парнишку! Способный. Только совсем зеленый еще.
– Да уж, было бы интереснее вышибить из гонки кого-нибудь менее симпатичного.
– Га Бора.
– Точно! Вот за кого никто бы не расстроился!
– Второй заезд или нет, а вставать надо, а то завтрак проспим, – рассудительно заметил Канта и отбросил одеяло.
– Я первый в душ! – воскликнул Хьорно, немедленно подскакивая. – Я первый встал.
И шустро скрылся за дверью, благо наполовину уже находился в ванной.
За столом спортсменов дожидался весьма озабоченный персонал команды.
– Ребята, ну давайте уже нормально сыграем! – в который раз воззвал тренер.
Он говорил это едва не перед каждым стартом, а потом снова оказывалось, что все гонщики катаются по отдельности, почти не помогая друг другу. Тренер мечтал создать мощную, скатанную команду, выступающую как единое целое, но постоянно что-то шло не так. Он пенял менеджеру, ведущему игру, а тот огрызался, что это вина тренера, если игроки не выполняют команды. И ведь ребят набрали толковых, сильных, талантливых, а все равно не получается.
– Сыграем, куда мы денемся, – широко улыбнулся Хьорно.
– Нет, не как вчера. Ну, что это такое? Тэнке, вместо того, чтобы помогать капитану, драку затеял. Хьорно, вместо того, чтобы увозить мяч, бросается его спасать. Канта вообще у кольца поджидает.
– А что я? – возмутился Канта. – Мне Орко сказал там оставаться.
Орко, менеджер «Майэна», досадливо поморщился.
– Ну, сперва-то ты туда вышел, а потом уж я сказал…
– Ну, правильно же вышел!
– Да ладно! – Хьорно рассмеялся. – Все у нас нормально. У нас чутье.
– А у «Таки-Тэйн» – команда, – внушительно сказал Орко. – Все, давайте, соберитесь. За разброд буду карать.
– С гонки снимешь? – Хьорно подался вперед, широко улыбаясь, и по-детски вытаращил глаза.
– Штрафовать начну.
Гонщики дружно рассмеялись. Никто не поверил в угрозы менеджера.
На самом деле это была очень дружная команда. В ней всегда царила неформальная атмосфера, гонщики, персонал и руководство чувствовали себя частью единого целого, так что роли подчас смещались и менялись. Каждый делал для общей цели все, что мог; никто не жаловался, что его заставляют выполнять чужую работу. Генменеджер запросто отправлялся в гараж и подавал механикам инструменты, если людей не хватало. Врач, закончив со своей работой, шел готовить экипировку. Психолог наполнял гидраторы и наклеивал защитную пленку на борта гравов. Это было полезно для командного духа, но не способствовало установлению прочной иерархии. Вот поэтому, если гонщику казалось, будто он лучше знает, что ему делать, он попросту игнорировал указания менеджера. Иногда это даже срабатывало.
***
Заметив своего противника на стартовой площадке, Хьорно вырулил к нему, протянул руку. Сэми извернулся в седле и от души шлепнул ладонью по ладони. Оба капитана приветливо улыбались друг другу. В чем-то они были даже похожи, эти двое: круглые глаза, широкие улыбки, жизнерадостные лица. Только один человек-гора, а другой маленький и щуплый. Совершенно не спортивное сложение у Сэми Хэми. Его преимущество только в точности броска.
Тем временем на площадку вернулись гонщики, игравшие в первом заезде. Странные у них были лица, Хьорно даже пожалел, что не удалось увидеть, чем у них кончилось дело. На лице капитана «Асры» застыло выражение философского смирения, другие асрийцы кто морщился, кто хмурился. Ну ясно, эти проиграли. Но что с победителями? Такьярне с каменным лицом впереди, за ним – загадочно переглядывающиеся помощники, последним – Большой Босс с таким видом, будто он сюда вообще случайно забрел. Что же все-таки произошло в этой игре? Нужно будет посмотреть вечером запись.
Решив так, Хьорно выбросил из головы этих ребят. У него начиналась своя игра. Команды уже строились в стартовом створе. Хьорно ввинтился посередине, глянул направо, на соперников, глянул налево, на помощников, ободряюще им улыбнулся и задвинул визор шлема.