И тут – мощный удар в корму. Грав развернуло, Га Бор прочно вцепился в скобу, чтобы удержаться, поднял голову… и увидел прямо перед собой зеркальное стекло чужого шлема. Секундой позже взгляд выхватил номер на куртке. Второй. Торпеда! Наконец-то! И даже своих преследователей уже где-то сбросил.
Га Бор рванулся навстречу противнику так, что грав наклонился, и гонщики столкнулись плечами. Недолго думая, Га Бор ударил шлемом о шлем, а в ответ получил сильный тычок локтем. Торпеда явно намеревался заблокировать соперника, чтобы дать уйти товарищам по команде. И надо сказать, этого он добился. Мяч был забыт. Теперь у Га Бора появилась иная цель: вышвырнуть этого типа с дороги.
«Га Бор, мяч уходит, – нудил в наушнике Тек Нен. – Давай уже, отделайся от него и догоняй». Га Бор мысленно огрызнулся, что именно этим и занимается. Именно отделаться. Да так, чтобы раздумал преследовать. Но разве отделаешься от Торпеды! Он уже вовсю выжимал грав соперника, пока они, сцепившись бортами, пытались войти в поворот.
Нужна скорость. Без хорошего разгона можно сколько угодно толкаться щитками, толку не будет. Оба противника знали это отлично. Выйдя на короткий прямой участок, они разогнали машины, держась параллельными курсами, а в конце, перед самым холмом, сшиблись. И снова ничья. Их расшвыряло в разные стороны, но оба удержали гравы и сами удержались в седлах. Нырнули в поворот, Га Бор направо, Торпеда налево, и снова встретились с другой стороны холма.
Теперь они вышли друг другу в лоб. Синхронно чуть отвели носы машин вправо, как это принято у профессионалов. С хрустом встретились щитки, гравы закрутило. Гонщики одинаково быстро справились с управлением и вновь развернулись друг к другу.
В наушниках орали уже оба менеджера. Эта драка была совершенно никому не нужна. Где-то неподалеку Кирпси в одиночку пытался отобрать мяч у игроков «Катто-Банка», а Кес Тах и Ти Гер никак не могли догнать удравшего от них Торпеду. Но они находились достаточно близко к мячу, и если бы бросились сейчас за ним в погоню, то без труда обошли бы противников. И менеджер «Катто-Банка», опасаясь такого развития событий, пытался вернуть своего лучшего защитника в игру.
Торпеда все же внял. Вдруг резко развернул машину и бросился наутек. Га Бор ринулся вдогонку. Чтобы от него кто-то удрал! Теперь это напоминало классическую гонку с препятствиями, и все зависело от умения преодолевать повороты. Нельзя сказать, чтобы Га Бор оказался быстрее, расстояние до преследуемого никак не желало сокращаться, но Торпеда сам сбавил. Видимо, понял, что не отвязаться, а приводить чужого капитана к мячу, чтобы там с ним драться… Га Бор сделал еще один рывок и настиг. И тут Торпеда ударил.
Какой это был точный удар! Задней частью в нос, и грав Га Бора чудом не вылетел с трассы. Торпеда подгадал момент, когда они начнут входить в поворот, и постарался сделать так, чтобы противник в него не вписался. И ему почти удалось!
Га Бор рассвирепел окончательно. Если ему попадается на поле кто-то, столь же сильный, то место этого парня – на обочине. Капитан «Аонто-систем» забыл об игре. Перестал слышать голоса в наушниках. Он видел только тот маневр, который позволит ему опрокинуть соперника. Вот сейчас. Отсюда это проще всего сделать. Га Бор тяжко рухнул вниз под скат, всем весом ударил грав Торпеды, и тот поволокло к противоположному краю борозды. Еще чуть-чуть… Но Торпеда пихнул его локтем и каким-то чудом ухитрился выровняться. На огромной скорости, сцепившись бортами, они входили в поворот по самой кромке, но выдавить Торпеду с дороги уже не хватало разгона.
И тогда Га Бор схватил грав Торпеды за скобу и с силой толкнул его от себя.
***
Когда Борко сцепился с этим психом из «Аонто-систем», Васто в первый момент не встревожился. Решил даже, что оно и неплохо. Мяч они как-нибудь тут втроем разыграют. Помощники у Декаро, пожалуй, посильнее игроков «Катто-Банка», но никто из них толком не умеет забросить. Значит, не страшно и подольше повозиться. Менеджеры вот только здорово нервничали, причем оба.
Потом стало слышно рычание Декаро, отдельные междометия, порой в эфир прорывался даже треск пластиковых щитков. Битва там разыгрывалась нешуточная, но в этом Васто не видел ничего удивительного. Когда такие горячие головы сшибаются на поле, по-другому и не бывает. Вот только менеджер чересчур увлекся этим сражением и никаких подсказок насчет мяча не давал. С горем пополам игроки сориентировались сами. Васто как раз вышел на соперника, который уже ухитрился отнять мяч у Таннэля и Вирвиена и пытался удрать с ним, как вдруг…
«Стоп, игра!»
Все гонщики моментально затормозили и остановились там, где сумели. Васто поднял визор, глянул на своего противника, зависшего в нескольких шагах, и тот ответил ему растерянным взглядом. Судьи останавливают игру только в исключительных ситуациях. Как например…
Васто поднял глаза. И точно: на поле уже спускалась медицинская платформа. Кто-то серьезно пострадал. Но у служб стадиона свой канал связи, и никак не узнать, кто же из двух дуэлянтов…
«Декаро – снятие», – припечатал голос в наушниках.
Снятие! Этот псих опять нарушил правила. Но тогда выходит, что это Борко?
– Гасса! – позвал менеджера Васто. – Что произошло?
В наушнике послышался утробный звук. Менеджеру явно пришлось проглотить часть своей речи: не стоило чересчур откровенно высказываться при соперниках. В конце концов, справившись с эмоциями и найдя приличные слова, он сообщил:
«Борко, кажется, сильно приложился. Сейчас его эвакуируют, и продолжим».
– Что с ним?
«Чем быстрее доиграешь, тем раньше узнаешь».
Васто поперхнулся.
– Как это понимать?!
Гасса тяжко вздохнул.
«Слушай, ну я-то откуда знаю?! Мне что, медики докладываются? Закончим игру, вместе и узнаем, что и как!»
Васто скрипнул зубами, но промолчал. Менеджер был, конечно, прав. Он видел только картинку с телеэкрана, а как по ней понять, насколько пострадал спортсмен? И эту игру нужно было заканчивать. Скорее заканчивать и мчаться к Борко в больницу. Потому что нет никаких сил сидеть и думать, что же там с ним.
Соперник сидел, как пришибленный. Ах да, снятие! Их капитан, без которого они толком ни на что не способны! То есть, они могут попытаться, но приличные шансы – только на центральном кольце. Боковые, сложные, вряд ли кто-то из них одолеет. Васто развернулся к этому парню, поманил рукой: отдай, мол, мячик. Тот нахмурился и помотал головой. Все верно: без боя сдаваться не пристало.
В небо взмыла платформа, и Васто задвинул визор. Скоро дадут сигнал. Может быть, понадобится еще время, чтобы Декаро убрался с поля. Удивительно, что он сам молчал, да и его менеджера не было слышно. Но тот, наверное, попросту отключил микрофон и ругался теперь от души.
«Старт!» – буркнул наушник.
Васто сорвался с места, ударил в борт не успевшего опомниться парня, подхватил выскочивший мяч. Соперник моментально собрался. Ринулся следом, подтолкнул носом в корму, надеясь сбить с курса. Вовремя вмешался Таннэль, вклинился между атакующим и своим капитаном, оттеснил противника, позволяя Васто выровняться.
Наконец пошли подсказки и от менеджера. Гасса диктовал удобный путь, чтобы обойти соперников. Менеджер «Аонто-систем» замешкался. Наверное, не мог переварить такое сокрушительное поражение. Это дало «Катто-Банку» некоторое преимущество: они успели хорошо продвинуться вперед, пока их настигли еще двое преследователей.
Теперь команды мчались к правому кольцу, толкаясь и непрерывно передавая из рук в руки мяч. И все же заметно было, что «Аонто-системы» играют без огонька, с обреченностью. Эти парни знали, что в правое вряд ли кто-то из них забросит, но продолжали двигаться туда, куда стремились игроки «Катто-Банка». Вторым это было выгодно, первым – нет, но они не пытались помешать. Их менеджер притих, понимая, что ничего толкового уже не получится.
Васто рубился злобно, нервно. Бил сильнее, чем требовалось. Так, словно Борко ему оставил свою ярость попользоваться. Отдай мяч, зачем тебе он, все равно не бросишь, отдай. Таннэль и Вирвиен будто обрели второе дыхание. Всегда считавшиеся ниже классом, чем игроки «Аонто-систем», они вдруг почувствовали уверенность.
У самого кольца разыграли идеальную комбинацию. Вовремя передали мяч капитану, одного из противников в нужный момент вытолкнули с дороги, чтобы не успел догнать и помешать, а двух оставшихся аккуратно оттеснили в стороны на входе в последний поворот. Бойцы «Аонто-систем» оказали сопротивление, но скорее по привычке, чем на что-то надеясь. Васто промчался между своими товарищами, расчистившими ему дорогу, нырнул в поворот, подпрыгнул с разгону и вложил мяч в кольцо.
И тут же, не останавливаясь, промчался дальше. Его дело было сделано, и не было нужды оставаться на поле хоть минутой дольше. Он слышал приветственные крики толпы за спиной, различил собственное имя, но это не заставило его задержаться. Какая разница, смогут ли репортеры сегодня сделать удачные фотографии? Нужно выяснить, как там Борко.
Четвертьфинал. Четвертый заезд
Новый будильник послушно пищал до тех пор, пока Хён не нажал кнопку. Хоть что-то было в порядке. Он даже улыбнулся этой мысли, а потом заворочался на кровати, выпутываясь из одеяла.
За окном померещилось какое-то движение. Хён резко обернулся… и замер. С той стороны стекла на него таращилась круглыми глазами птица. Небольшая пичуга, но явно не городская, – лесная. Хён даже не мог вспомнить, как она называется. Серая, с оранжевым пятном на грудке. Откуда она здесь взялась? Как забралась на такую высоту и зачем? Птичка покрутила головой, но ничего интересного для себя не обнаружила и упорхнула куда-то дальше.
Подумав, Хён решил, что это скорее хорошая примета. Слишком забавное происшествие для плохой. В приподнятом настроении он отправился умываться. Удобно, все-таки, когда гонка проводится в твоем городе. Жить дома, а не в гостинице, это дорогого стоит!
Дальше согласно ритуалу следовал завтрак со свежей прессой. Изучить страницу гонки, выяснить, с кем придется сражаться, начать продумывать, как с ними бороться, еще до командного совещания. Про соперников обычно многое известно, особенно про Высшую лигу. Про силу и слабости, и кого на чем можно подловить, и кому чего нельзя позволять. Хён открыл турнирную таблицу, и у него внутри все упало.
«МТА»! Команда действующего чемпиона! Кажется, он все-таки поторопился с выводами насчет примет. Никакие приметы не сработают, если твой противник – Ниммитон!
Хён принялся рассеянно пролистывать новости, не видя заголовков. Его мысли были далеко. Можно ли вообще победить чемпиона? Мяч у него не отберешь, проверено. Как он вообще ухитряется это делать? Просто ложится на приборную панель – и проходит все эти повороты и препятствия, где другим гонщикам приходится дергать гравы руками и балансировать ногами. Такое просто физически невозможно!
Может, не зря злые языки утверждают, что у грава Ниммитона взломано программное обеспечение? Такой фокус возможен только с применением автопилота. Конечно, автопилоты – абсолютная чушь. Никакой программист, сидящий у себя в кабинете, никогда не предусмотрит все реальные ситуации, в которые попадает пилот. Существует и еще целый ряд философских обоснований, почему человеческую жизнь нельзя доверять машинному «разуму». Современное мировоззрение в целом полагает человеческий мозг наиболее совершенным инструментом. А раз это так, то зачем использовать менее совершенные? Разработкой автопилотов почти никто не занимается, но это не значит, что вообще никто.
Прежде Хён об этом никогда не задумывался. Точнее, он знал наверняка, что в каждый гравилет вшивается программа-шпион, и судьи могут в любой момент получить данные о программном обеспечении, даже если гонщик находится на игровом поле. Вмешательства непременно будут замечены. Но что, если кто-то разработал программу, способную обмануть шпиона?
Нет, не следовало так думать. Зачем напрасно подозревать человека? Это даже и профессиональной этике противоречит. Просто парень изобрел что-то свое, особенное, только ему одному подходящее. Так время от времени бывает. Так и становятся чемпионами. Только вот как же с ним сражаться-то? Может, его уже настигнет, наконец, полосатое проклятие?
Стоп, а это что? Взгляд Хёна зацепился за имя Ниммитона, а заголовок статьи заинтриговал. Травма? О чем это они? А ведь действительно: на фотографии видна повязка, выглядывающая из рукава. Но когда он успел?
Боясь поверить, Хён водил пальцем по экрану, заставляя изображение бегать вверх и вниз. Может, журналистам померещилось. Темновато для съемки, фото не самое четкое. Это могла быть не повязка. Или чемпион просто порезался. Но в душе все равно поднималась надежда. Ведь не просто так прилетала та птичка! Неужели Ниммитона догнало древнее суеверие?
***
Кажется, за ночь стало только хуже. Всякий раз, сменив позу, приходилось искать такое положение для руки, в котором успокаивался едва не вывихнутый вчера локоть. Тэнс не выспался и пребывал теперь не в лучшем расположении духа. А тут еще ни свет, ни заря ворвался доктор и принялся ощупывать пациента, не поднимая с постели.
– Как спал?
– Не очень, – честно признался Тэнс. Врать можно кому угодно, но только не доктору.
– Так болит? Так? А здесь? – Врач, слегка нажимая на локоть, вертел его руку в разные стороны.
– Вот так неприятно. Ладно, в эту сторону можно не поворачивать.
– Я думал, лучше будет. Это ты вчера его добил.
– Вчера деваться было некуда.
– Ладно, примешь обезболивающие. – Врач выпрямился. – Я вчера уже все оформил. А перед гонкой немного зафиксируем. И не вздумай поскользнуться в ванной!
Тэнс рассмеялся. А вот Барнис нахмурился и посмотрел на него так пристально, будто намеревался лично за этим проследить.
Мирк, которому очень хотелось чувствовать себя полезным, уже вовсю изучал турнирную таблицу.
– А знаете, кто у нас сегодня? – радостно сообщил он. – «Тахайён»!
– Это ведь те? – как всегда невнятно сформулировал Сэн Бо Тах, но его, как обычно, поняли и так.
– Из Первой лиги, – закивал Мирк и небрежно швырнул компьютер на кровать.
– Да уж, этим проиграть будет стыдно, – хмыкнул Тэнс.
– Смотри, сейчас Тожно услышит слово «проиграть», – криво ухмыльнулся Барн, – и придет надрать тебе уши.
Тэнс снова рассмеялся, сообразив, что Барнис вернул ему вчерашнюю фразу насчет «пораженческих разговоров». Настроение немного поднялось. Команда была в порядке. Все шло, как обычно. Наверное, он и сам был в порядке. Подумаешь, немного болит рука. И не такое бывало.
Умывшись и одевшись, гонщики спустились к завтраку, но в холле Тэнса окликнули. Он отошел в сторонку, к Большому Боссу, который принялся делать странные намеки. Тэнс так и не понял, что такое могло попасть на страницы газет, и чему так заметно радуется Дек. Он ведь ничего не нарушал, а это первое, что приходило в голову. Что, кроме снятия основного конкурента, могло так впечатлить Дёрта?
Ответ пришел раньше, чем Тэнс успел начать его поиски. За обеденным столом менеджер молча сунул ему под нос свой компьютер.
– Э-э… – растерянно протянул Тэнс, разглядывая фотографии. – Да когда бы они успели это снять?
– Вот и мне интересно, – буркнул Тожно. – Но это сейчас не главное. Главное, как будем выкручиваться.
– Чушь! – нашелся Тэнс. – Это рукав футболки.
– Футболка черная.
– А под ней белая.
– Две футболки?
– А почему нет? Ночи прохладные.
– Ладно, попробуй, – разрешил Тожно. – Тебе врать.
***
Настроение в комнате совещаний царило какое-то лихорадочное. И менеджеры, и гонщики «Тахайён-про» уже видели все, что обнаружил Хён этим утром. Одно повергало в ужас, другое дарило надежду. Собравшиеся никак не могли решить, на какой эмоции остановиться.