Но не только это беспокоило Снайпера. Раз за разом вставала перед глазами сцена, когда он по своей небрежности толкнул грав Борко и нарушил правильное течение ритуала. Год за годом они делали это: соприкасались кулаками по пути на стадион, – и всегда им везло. Даже если Борко все-таки падал, даже когда это выглядело по-настоящему страшно, он неизменно вскакивал и пытался продолжить гонку. Лишь один раз Васто совершил оплошность, и вот как все обернулось. Сначала ты изобретаешь ритуал, чтобы он помогал тебе в игре, а потом от него же и страдаешь.
Гасса, не подозревающий о том, что его обман раскрыт, тоже изо всех сил сохранял присутствие духа или, по крайней мере, изображал его. Менеджер полагал, что единственное, что сейчас может беспокоить Снайпера, это необходимость встретиться с «Галактикой», имея в составе на одного защитника меньше.
– «Галактика» – это серьезно, – сказал он, когда команда собралась за столом. – Но не безнадежно. Вы ведь заметили, что у них не все ладно с Боссом?
– А что с ним не так? – безразлично спросил Васто просто потому, что чувствовал себя обязанным задать этот вопрос, а не потому, что его это действительно интересовало.
Обычно менеджеры готовят нарезку самых важных и интересных моментов из выступлений соперников, и этот ролик вечерами просматривают гонщики, подробно разбирая происходящее. Вчера Васто пропустил вечерний просмотр, поскольку проторчал допоздна в больнице, а прямую трансляцию первого заезда посмотрел лишь частично, предпочтя в это время размяться. Так что он не имел ни малейшего представления, что происходит в других командах.
– У них уже второй раз забросил Такьярне, – объяснил Гасса. – А Дёрт дуется так, что даже в шлеме заметно. И если они не смогут определиться, кто из них должен бросать…
– Воспользуемся этим, – подхватил Васто, но все тем же безразличным тоном. Он просто говорил то, что должен сказать капитан команды, и, казалось, сам не особенно вслушивался в собственные слова. Гасса озабоченно нахмурился.
– Мы просто обязаны их переиграть, – сказал он. – А то представь, как Борко расстроится. Скажет, что мы из-за него проиграли.
На этот прием менеджер очень рассчитывал. Прежде это всегда срабатывало.
***
Чем ближе к финальным заездам, тем напряженнее становится атмосфера на площадке. Еще вчера ты видел, как много у тебя соперников, и чувствовал, что шансы могут выскользнуть из рук в любой момент. А сегодня внезапно осознаешь, как ты близок. Осталось – подумать только! – всего четыре команды из шестнадцати. А ты по-прежнему здесь, и кто знает… Чтобы немного сбросить напряжение, гонщики принимаются подшучивать друг над другом, и оттого зрителям представляется, что на старте царит непринужденное веселье. На самом деле кажущийся таким искренним смех – это звон натянутой до предела струны.
Но обе команды первого заезда не выказывали обычных для полуфинала эмоций. Гонщики спокойно выстраивались на стартовой линии, равнодушно поднимали руки, когда ведущий называл их имена. Они не только не лезли с разговорами к соперникам, – они даже между собой не переговаривались. Казалось, каждый из них думает о чем угодно, только не о предстоящей гонке. Оттого и публика притихла, перестала выкрикивать имена своих кумиров, замерших в седлах. Между командами отчетливо был заметен просвет: сегодня на линии стояло на одного игрока меньше.
По сигналу никто не рванул в бешеном ускорении, моментально отрываясь от соперников. Все плавно набрали скорость и аккуратно разделились на первой развилке. Кьяр, как и полагалось, последовал за Снайпером, и Дек теперь двигался по полю в непривычном одиночестве. С тех пор, как он стал лидером «Галактики», команда всегда обеспечивала ему надежного напарника.
Мяч все не спешил обнаруживаться. В наушниках стояла тишина. Гонщики сперва носились парами, полагая, что драка вот-вот начнется, а потом рассыпались по одному, чтобы хоть кто-нибудь наткнулся уже на этого шустрого робота. И только Кьяр следовал за капитаном противника, как приклеенный.
Дек неожиданно для самого себя почувствовал, что все это начинает утомлять его. По привычке он носился по полю слишком быстро, исследуя и репетируя повороты, чтобы знать, как заходить в них с мячом. А теперь вдруг понял, что не отказался бы от небольшой паузы. Неужели он и в самом деле стареет?
Дек сбросил скорость, нашел зубами закрепленный на запястье шланг гидратора, сделал несколько глотков. И в тот же миг тишина закончилась.
«Таннэль, ты мне нужен». – «Мяч у "Катто-Банка"». – «Вирвиен, бери правее». – «Даддер, ты близко». – «Васто, продолжай». – «Кьяр, готовься». – «Таннэль, тебе влево».
Не дали отдохнуть! Дек еще немного выждал, пока менеджер определится, куда его направить.
«Дек, бери к центру».
Босс развернулся на месте и направил грав к середине поля, внимательно поглядывая по сторонам. Сегодня он должен оправдать свое прозвище. Во что бы то ни стало.
Судя по репликам в наушниках, все игроки устремлялись в одно место. Двое из «Катто-Банка» вели мяч, передавая его друг другу, а Даддер и Хойчо загоняли их прямо на своего лидера. И где-то совсем близко был Снайпер с повисшим на хвосте Кьяром.
«Босс прямо по курсу», – предупредил кого-то менеджер «Катто-Банка». И спустя совсем немного времени послышался возглас Герка: «Хойчо! Держи! Ну... эх!.. Дек! К левому».
***
Третий номер «Катто-Банка» чуть отстал от своего напарника, получил от него пас и вдруг рванул в сторону. Хойчо, сопровождаемый воплем менеджера, ринулся в погоню, но перехватить не успел. Еще чуть-чуть, и он настиг бы, но тут, обогнув холмик, выскочил сбоку четвертый номер и наподдал ему в корму. Грав замотало из стороны в сторону, пришлось сбросить скорость. Благо подоспел на подмогу Даддер и взял на себя четвертого.
Хойчо вспомнил, что под третьим номером за «Катто-Банк» играет Таннэль. Близко они знакомы не были, за одну команду никогда не играли, но встречаться на поле доводилось. Хойчо не сомневался, что догонит, но вот за мяч придется пободаться. Таннэль неплохо защищается.
Гонка стремительно перемещалась к левому кольцу. За Таннэлем гнался Хойчо, по пятам за ним следовал Даддер, старающийся не подпустить Вирвиена; где-то дальше мчался за своими помощниками Большой Босс; слышно было, как менеджер «Катто-Банка» требует, чтобы Снайпер сбрасывал своего преследователя. Таннэль старался выбирать самый простой маршрут, где соперники не получали бы большого преимущества перед игроком, вынужденным держать мяч. Менеджер успевал подсказывать ему, но однажды они все-таки ошиблись.
Таннэль, не получив вовремя указания, свернул вправо, в поворот, казавшийся простым, но вот вход в следующий вираж оказался слишком сложен. Разглядеть опасность Таннэль успел и скорость сбросил, хотя его едва не стащило с дороги. Хойчо же влетел на полном ходу, потянув за скобу, поправил траекторию и на выходе из поворота настиг соперника. Хрустнули щитки, но мяча Таннэль не выпустил.
Драка вышла короткая, но жаркая. Таннэль пытался удрать, набирая скорость, и Хойчо налетал на него несколько раз, ударяя то справа, то слева в корму, пытаясь сбить с траектории. К огромному холму с валунами на макушке они подошли на такой скорости, что смотреть со стороны было страшно. И тут Хойчо… немного увлекся. Когда соперник намеревался повернуть влево от холма, он протаранил его носом.
Гравы поволокло наверх, прямо на камни. Разгона хватило, чтобы забросить обе машины на макушку, а гонщиков – и вовсе на ту сторону. Где-то – не в наушниках – послышался короткий испуганный вопль, тут же оборвавшийся.
Хойчо приподнялся на локтях и потряс головой. Перестарался. Мяч ушел, и ищи его теперь… Таннэль уже был на ногах, но стоял, упираясь ладонями в колени – приходил в себя. Гравы расшвыряло в разные стороны, но они, кажется, были в порядке, висели над землей в стабильном положении. А вот среди камней виднелось что-то еще. Хойчо встал и сделал пару шагов.
Сперва он никак не мог понять, что это такое, серое, переливчатое, будто нечто, не являющееся камнем, силится им быть. А потом разглядел белое лицо и руку, откинутую в сторону. Тогда только понял, что это человек в маскировочной накидке, какими пользуются зоологи в научных экспедициях. Человек, лежащий точно на той линии, где только что пронеслись два тяжеленных грава.
– Медицинскую платформу сюда, быстро! – заорал Хойчо. А потом, сорвав перчатку, принялся искать у лежащего на шее пульс.
– Он живой? – взволнованно спросил подскочивший Таннэль.
– Живой, – буркнул Хойчо. Он уже нащупал едва пульсирующую жилку.
«Стоп, игра!» – скомандовал судья.
Хойчо сдернул с головы шлем и положил его рядом с собой. Он сидел на корточках возле непонятно откуда взявшегося человека, смотрел в его лицо, похожее на лицо мертвеца, и решительно ничего не понимал. Его действиями руководили сейчас какие-то обрывки полученных в спортшколе знаний. Инстинкты, правда, требовали другого. Вот Таннэль поддался инстинкту. Он тоже снял шлем, а потом протянул руку с явным намерением потрясти раненого за плечо. Хойчо отшвырнул его руку в сторону.
– Не трогай! Что, как маленький? Нельзя же!
– Но если кровотечение…
– Вон, медики уже над нами, – Хойчо дернул головой. – Пусть они. И вообще, отойди.
Признавая его правоту, Таннэль отступил назад. Хойчо тоже немного отодвинулся. Медицинская платформа зависла у макушки горы, касаясь валунов краем, с нее спрыгнули деловитые, серьезные люди в светло-голубых комбинезонах.
– Это еще кто? – удивился один из них, разглядев пациента.
– Вот это хороший вопрос, – проворчал Хойчо, озираясь. Наверное, ответ на этот вопрос можно было обнаружить поблизости. К его поискам присоединилось и несколько охранников, прибывших на той же платформе. И пока медики фиксировали пострадавшего и перекладывали на носилки, они успели осмотреть всю вершину холма.
Таннэль, присоединившийся к поискам, обнаружил разбитую фотокамеру с оторванным объективом, а Хойчо нашел чуть дальше обломки этого самого объектива. Охранники же выудили из расселины сумку, в которой оказался термос и несколько бутербродов.
– Основательно он тут засел! Как вообще попал-то сюда? Если только ночью забрался…
Таннэль вручил охранникам остатки фотоаппарата и совершенно серьезно сказал:
– Может, для опознания пригодится.
***
Дек торопился к левому кольцу. Он подошел к нему даже ближе, чем его помощники, которым приходилось петлять в погоне за мячом. Но вдруг…
«Стоп, игра!»
Дек и без того уже остановился, сбитый с толку выкриками Хойчо. Потом вдруг того не стало слышно, только доносилось, будто издали, неразборчивое бормотание.
– В чем дело? – спросил Дек у менеджера.
«Сам не пойму, – озадаченно отозвался Герк. – Кажется, на поле посторонний. Сейчас охрана разберется, а то вдруг он не один…»
Дек поднял визор и огляделся. Поблизости никого не было видно. Он сделал еще несколько глотков из гидратора, помахал руками, разминая плечи. И подумал о том, что пауза, чем бы она ни была вызвана, пришлась очень кстати. Можно было даже слезть с грава и пройтись. Подумав, Дек так и поступил.
«А вот теперь, – решил Босс, – он точно меня не переиграет! Он, может, и силен, а умения не хватит!»
Когда снова дали старт, Дек уже чувствовал себя таким же свежим, как в самом начале игры. Менеджеры торопливо уточняли положение дел. Мяч после столкновения ушел, и они снова не могли подсказывать направление. Единственное, что они могли сделать, это сообщить, что среди гонщиков пострадавших нет, и что игру следует продолжать, как намечено.
***
Мяч вышел прямиком на Снайпера. Кьяр, наблюдая за полетом зеленого шара, ощутил неодолимое желание забросить в и третий раз. Но тут Васто ускорился, и стало не до размышлений. До кольца оставался последний поворот. Здесь могла получиться очень быстрая игра, но если появятся помощники, наверняка выйдет толкотня.
«Снайпер с мячом у левого кольца!» Ух, как эта фраза должна была подстегнуть команды! Сейчас вся «Галактика» бросилась в головокружительную погоню. Но Кьяр уже на месте, и он не должен подвести.
Сложный заход к кольцу. На холмик нужно заскакивать из поворота, но хоть кольцо оказывается справа. Еще рано атаковать. Кьяр подвел нос грава к самой корме Снайпера. Сейчас, перед самым подъемом, легонько ткнуть его, и он не сможет выполнить прыжок. А то и за скобу схватится, чтобы не опрокинуться.
И вдруг Снайпер дал такое резкое ускорение, что Кьяр на миг отстал. Упустил! Противник уже начал разгон для прыжка, вжался в седло, готовый через миг распрямиться, как пружина, толкнуть вниз заднюю часть грава и набрать высоту. Кьяр в отчаянном рывке настиг уже за секунду до броска. Ударил неудачно – прямо, а не боком, только придал Снайперу дополнительное ускорение. Бросок!
Промах! Мяч пролетел чуть дальше, чем следовало, ударился в кольцо и отскочил вниз. Снайпер промахнулся! Невиданное событие! «Ну что ж ты!..» – взвыл в наушниках менеджер «Катто-Банка». Сам Васто никак не отреагировал на это: он пытался выровнять машину для приземления. Кьяр обрушился рядом с ним, едва не толкнув еще раз.
И все же сдаваться Снайпер не собирался. Не сбрасывая скорости, он резко вывернул влево, едва не положив гравилет набок, и протянул руку к мячу. Кьяр зашел параллельно, точно повторив движение противника, но его рука оказалась чуть ближе. Кончиками пальцев он дотянулся до жесткой поверхности мяча и толкнул. Грав Снайпера врубился ему в борт и едва не выкинул из седла, но главное, что удалось помешать.
Босс вылетел из центрального прохода точно на холм. Мяч скакал в его сторону, и если бы он успел… Есть! Дек полностью использовал свою удачу. Ему понадобилась доля секунды, чтобы разобраться в происходящем. Он чуть отклонился в сторону, ловко подхватил мяч и дернул с ним к кольцу.
Вряд ли кто-то смог бы помешать. Снайпер все же дернулся в ту сторону, и Кьяр преградил ему дорогу, чтоб наверняка. А Дек взлетел над полем и, как в лучшие свои годы, вложил мяч точно по центру кольца.
Рев толпы по ту сторону щита оглушил гонщиков. Дек сдернул шлем и заскользил по инерции вдоль зрительской зоны, торжествующе подняв сжатую в кулак руку. Снайпер тоже снял шлем, вытер перчаткой мокрый лоб. Выражение лица у него при этом было совершенно отсутствующее. Не поймешь, расстроен ли он поражением, или оно вовсе не имеет для него значения.
Кьяр не стал даже поднимать визор. Когда Босс ненадолго обернулся назад, Такьярне помахал над головой сцепленными в замок руками, выражая одобрение. Но показывать лицо не хотел, опасаясь, что на нем отразилось разочарование. Дёрт все же хорош, и он сумеет стать чемпионом. Кьяр может больше не взваливать на себя всю ответственность и не пытаться вытащить гонку самостоятельно. Но…
Полуфинал. Второй заезд
На самом деле Тэнс не собирался идти в зал. Даже в это время можно наткнуться на таких же ранних пташек. Но в коридоре ему встретился Солнечный парень и позвал разминаться. Сегодняшний противник! Вот уж кому не стоило демонстрировать негнущийся локоть. Но Тэнс решил, что скрываться уже просто смешно. Все и так давно разглядели, как он ведет гонку. А от Хьорно прятаться еще и бессмысленно. Экс-чемпион и так никого не боится. Впрочем, и осторожничать из вежливости или сочувствия тоже не станет, просто не умеет. Так что Тэнс согласился.
В зале уже бегал Такьярне из «Галактики», и чемпионы, не сговариваясь, заняли дальний уголок с тренажерами. Хьорно принялся активно разогреваться, Тэнс начал с осторожной растяжки. Ушибленные мышцы нехотя включались в работу, постепенно начиная вести себя прилично.
– Сознавайся, когда успел убраться, – вдруг спросил Хьорно.
– На разминке, – признался Тэнс.