– Да я не о том!
– А о чем же? – Но едва задав этот вопрос, он тут же осекся, правильно все истолковав. Его лицо в миг помрачнело на несколько порядков. – Я же сказал: не делать ничего, что привлекло бы к нам излишнее внимание!
– А еще ты сказал, прикрывать твой зад. Чем я и занимаюсь.
Выставив перед собой указательный палец, брат приблизился ко мне вплотную и прошипел:
– Имелось в виду, что ты будешь вести себя тише воды, ниже травы, а заодно приглядывать за местными. Я хоть и смирился с твоими чудачествами, все же это не означает, что их теперь следует использовать направо-налево.
Оглянувшись и удостоверившись, что поблизости никого нет, я отплыл от брата примерно на полметра назад и так же тихо осведомился:
– Во-первых, почему нет? А во-вторых, кто сказал, будто я обязан подчиняться твоим приказам? Время, когда ты мог свободно помыкать мной давно прошло. Кроме того, если до тебя еще не дошло, то я далеко не всегда в ответе за плохое, что творится вокруг. Некоторые вещи случаются совершенно спонтанно и меня об этом никто не спрашивает.
Мы ступили на очень опасную тропу и Мекет это отлично понимал. Было видно, какие усилия ему приходится прилагать, чтобы подавить естественный порыв затеять ссору. Совершив несколько глубоких вдохов, он намного более спокойным тоном проговорил:
– Риши, сейчас не самое подходящее место для подобного разговора. И время, кстати, тоже.
– О чем и я тебе пытаюсь сказать, – с облегчением высказался я. – Я чую, что все здесь будто на взведенном детонаторе. Один малейший толчок – и станция, фигурально выражаясь, запылает ярче, чем планета, вкруг останков которой она дрейфует.
Как бы там ни было, но к этим словам Мекет отнесся серьезно.
– Уверен?
– Еще как! – убежденно кивнул я. – Чего бы тебе ни понадобилось от Д’юмы, скорей забирай это и уходим. И, кстати, что это такое? Ты так и не сказал мне.
– Верно. Не сказал.
Я выдержал паузу, однако ответа не последовало.
– Ну? Так и что же это?
– Как только придет время, узнаешь.
Громко фыркнув и закатив глаза, я постарался отделаться от маленького назойливого пегатта, приставшего ко мне с просьбой «отсыпать деньжат на опохмел». Пошарив в кармане, я наскреб несколько кредиток и высыпал в его мозолистую трехпалую ладошку. Рассыпаясь в благодарностях, пегатт тут же уплыл, только его и видели.
– Напрасно, – заметил Мекет.
– Что опять не так?
– Теперь он раззвонит всем, что с тебя можно кое-что стрясти, и попрошайки начнут липнуть к тебе стаями.
– Ну а что мне следовало сделать? Прогнать его?
Но Мекет не дал ответа.
– Просто имей в виду, – сказал он, – что ни один твой поступок не останется без последствий.
Я фыркнул. Об этом он мог бы и не говорить. После всего, что я натворил на Дей-Прим, я только и делаю, что ожидаю последствий. Любого толка.
Одна грязная сфера сменялась другой. Число попрошаек, цеплявшихся за стены и потолок, росло. Как росло число и тех, кто был не прочь поживиться за счет воровства, из-за чего приходилось тщательнее присматривать за оружием и кошельком. Особенно за кошельком.
– Долго нам еще тащиться? У меня уже голова кружится.
– Недолго. Но как только окажемся на месте, закрываешь варежку и делаешь вид, будто ты часть местного интерьера.
Окинув заляпанные (страшно было даже представить себе, чем), а кое-где изъеденные плесенью внутренности этого орбитального притона, брезгливым взглядом я с тяжким вздохом произнес:
– Как скажешь. Но мы хоть не заблудились?
Но брат промолчал. Вместо него ответ дал вооруженный человек, неожиданно выпорхнувший из темного угла нам навстречу:
– Уже на месте. – Тыча дулом бластера в лицо Мекета, этот довольно кровожадного вида длинноногий и длиннорукий тип жаждал наживы. – Ну? Чего уставился? Бабки гони!
– Это и есть причина твоих дурных предчувствий? – поинтересовался у меня Мекет, не шибко впечатленный оружием, которое едва не упиралось в его нос.
Я не ответил.
Все еще оставаясь чуть позади и сбоку, я мог свободно наблюдать за тем, как будут развиваться события, не особенно рискуя попасть под огонь. За собственное оружие я так же хвататься не спешил, решив предоставить Мекету сомнительную честь разобраться с вымогателем. Он продолжал смотреть на направленные в его сторону бластер с легкой полуулыбкой, как будто не совсем понимал, что все это означает.
– Эй, чучело в шляпе, ты что глухой? – осведомился обитатель станции. Он был довольно молод и, судя по всем внешним признакам, вырос при нулевой гравитации. Что, по сути, не делало его менее опасным противником.
– Нет, я очень хорошо тебя слышу, – откликнулся Мекет, небрежным движением сдвинув шляпу на затылок. Как она при этом умудрялась не подняться в воздух, осталось для меня загадкой.
– Тогда не тяну резину, – сверкая гнилыми зубами, бросил абориген нетерпеливо. – Давай, раскошеливайся! Не то тебе и твоему дружку достанется по дополнительному глазу.
Нелепая угроза, вкупе с не менее нелепой попыткой ограбления, не могла не вызвать нервной улыбки и на моем лице тоже. Глупая шутка. Не более. На что вообще он рассчитывал, планируя эту никчемную выходку? Или принял нас за простачков?
– А ты чего скалишься, мелкий? Я кажусь тебе смешным?
– С определенной точки зрения, – вежливо и совершенно спокойно ответил я, не рассчитывая особо на то, что он поймет истинный смысл моих слов. Так и получилось.
Вместо того, чтобы оценить ситуацию здраво, нервный абориген ощетинился, взвизгнул и, качнув бластером в сторону, резко нажал на спуск. Раздался негромкий хлопок, и синяя вспышка осветила темный коридор. В этот самый момент, в промежутке между двумя ударами моего сердца, откуда-то из потаенных глубин всплыла Тень и, искривив пространство вокруг меня, заставила выстрел изменить траекторию полета. Проскользнув мимо меня по дуге, плазменный залп врезался в стену и испарился, будто его никогда здесь не было.
Повисла немая пауза, во время которой рожа грабителя стремительно меняла цвет, как будто не знала, какой лучше подобрать к случаю. Что скрывать, я и сам был шокирован не меньше. Шли секунды, а я все ждал, как же он теперь поступит. Постепенно осознание произошедшего все-таки начало проникать в его затуманенный наркотиками рассудок и формировать там идею. Открыв рот, абориген произнес одними губами: «лейр». А затем повторил так, чтобы его можно было расслышать:
– Лейр. Лейр!..
Абориген уже вовсю пятился к выходу из рукава, где его невнятное бормотание, состоявшее все из того же повторяющегося слова, могли бы расслышать другие жители техносферы. Он не отрывал от меня взгляда и потому не заметил, как к нему подскочил Мекет. Брат ударил его по руке, заставив выронить бластер, а затем – сама невозмутимость – выхватил собственное оружие и дважды выстрелил тому в сердце.
Абориген, судя по выражению его лица, даже не сообразил, что случилось. Он недоуменно взглянул на свою грудь, из обожженной дыры в которой тихонько поднималась еле-заметная струйка дыма и несколько капелек крови, после чего закатил глаза и начал заваливаться назад. Аккуратно подхватив убитого под руки, Мекет оттащил его в тень к дальней стене и затолкал между двумя держателями под самым потолком.
– Это еще что за херня только что была? – набросился он на меня, едва все закончилось. Ноздри широко раздувались, глаза сверкали от ярости.
Резко отпрянув назад от столь неожиданного напора, я недоуменно вытаращился в ответ:
– А что мне следовало делать?
– Я ведь сказал, никаких фокусов! А если б здесь еще кто-нибудь оказался? Представляешь, что было бы, узнай коддас, что на борту завелась нечисть?
– Нечисть? – выдохнул я. – Ты это серьезно?!
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я! – отрезал брат.
Я поверить не мог в то, что слышу.
– То есть тебя только это волнует?! А как насчет тела? Ты только что застрелил человека! Как ты теперь за это оправдываться будешь?
Но для Мекета это было все равно что навозную муху прихлопнуть.
– Ты что смеешься? – фыркнул он. – Здесь всем на это плевать. Тут каждый день по несколько трупов находят и никому дела нет до того, кто их оставил. Зато, о чем я волнуюсь, намного важней всего этого. Я думал, ты это понял, когда мы покидали Дей-Прим.
Снова посмотрев в жесткое лицо Мекета, я попробовал взглянуть на ситуацию его глазами. Не получилось. Меня все еще беспокоила вероятность собственной смерти и то, как она меня миновала. Что ни говорите, а чуть не словить носом выстрел, предназначенный для того, чтобы разворотить тебе башку, – удовольствие весьма сомнительное.
В конечном итоге я сказал брату:
– Мне кажется, ты понятия не имеешь, как все обстоит на самом деле.
– Ты так считаешь?
– Именно. Но я тебя не виню. Ведь даже Тассия признала, что далеко не во всем разобралась.
От упоминания имени шаманки лицо брата свело судорогой.
– Не говори мне об этой старухе, – сказал он, пряча бластер назад в кобуру. Оттолкнулся от стены и поплыл дальше.
– Знаешь, Мекет, а ведь она тебе жизнь спасла, – стараясь не отставать, напомнил я.
Тот тряхнул головой и поглубже насадил свою шляпу.
– Я ее об этом не просил.
– Все верно. Зато просил я.
Услышав последнюю фразу, брат резко затормозил руками о переход и снова развернулся ко мне лицом, из-за чего я едва не столкнулся с ним лбом. Сощурив свои карие глаза, он поинтересовался обманчиво мягким тоном:
– И что же она потребовала от тебя взамен?
Проще всего было сказать правду. Но признаться в том, что позволил втянуть себя еще глубже в историю с Тенями, у меня язык не повернулся. Внутреннее чутье подсказывало, кое-о-чем Мекету лучше не знать. По крайней мере до тех пор, пока не разрешится более злободневная загадка, связанная с Ди Аргусом и его кровавым побегом из лап вооруженных сил Тетийсской Федерации…
– Я не услышал ответа, – напомнил он, выждав немного.
– Мы разве не торопимся найти этого Д’юму? – невинно захлопав глазами, осведомился я.
– Зубы мне заговариваешь?
Я был сама искренность:
– Вовсе нет.
Но брат не купился.
– Заговариваешь.
– Вовсе нет. Ты сам всю дорогу талдычил о том, насколько это важно – найти его как можно скорее.
Он усмехнулся.
– Ладно. Но мы еще посмотрим, кто кого.
Я не стал возражать. Лишь незаметно и с облегчением перевел дух. Полностью расслабиться, правда, не давал труп аборигена-неудачника, оставленный чуть позади. Однако в этом вопросе я в кои-то веки решил положиться на мнение брата. До тех пор, пока он уверен, что контролирует ситуацию, мне не следует дергаться. И только внутренний голос, подобный негромкому эху, неустанно твердил: одним убийством здесь не обойдется.
Преодолев очередной короткий туннель, мы очутились среди настоящих джунглей посреди космоса. Буйная растительность, призванная снабжать техносферы кислородом, расползлась по периметру пузыря, опутав его прозрачные изогнутые стенки густым ковром зелени, создавая атмосферу оранжереи. Не доставало только птичек, порхавших от ветки к ветке. Запах тут был поприятнее, да и в целом все выглядело намного более ухоженным. Впрочем, это не лишало меня чувства реальности. Я был уверен: за нами наблюдают. И очень внимательно.
– Д’юма, выходи, – сказал Мекет, остановившись в центре сферы и подняв руки ладонями вперед.
Не зная, стоит ли мне следовать его примеру, я решил не менять положения, на случай, если придется хвататься за бластер. Все-таки, мало ли что.
Впереди раздвинулись ветки деревьев и в этой прорехе показался длинный ствол лазерного ружья. А следом послышался и голос, низкий и сиплый:
– Динальт, ты что ли?
Не смотря на совершенно недружественный жест, Мекет, в отличие от меня, не выказал ни капли напряжения. А говорил весело и бодро. Будто к старому другу на огонек заскочил, не иначе.
– Так точно, Д’юма. Это я.
Небольшая пауза разделила его ответ с очередным вопросом:
– А рядом кто?
После секундной заминки Мекет пояснил:
– Братишка мой. Младший. – Некоторая скованность, прозвучавшая в его словах, а также пристальное внимание, исходящее со стороны зарослей, заставила меня напрячься. И, кажется, не меня одного.
– Вот оно как? – голос Д’юмы, все еще не рискнувшего высунуться из-за кустов, сделался подозрительным. – Не тот ли это парень, что устроил тарарам на Дей-Прим?
Благоразумия ради, я промолчал, позволив объясняться Мекету.
– Слухи о его участии сильно преувеличены, – сказал мой брат.
– Были бы это слухи, – ответил ему кто-то. По голосу было понятно, что это не Д’юма.
Тогда кто?
Насторожившись еще сильнее, я обратил внимание, что справа и слева, а также сверху, между нестройными зарослями плодоносных кустарников за нами следили сразу несколько пар глаз. И что-то мне подсказывало, к обычным беженцам и ворюгам их обладатели не относились. На всякий случай тронув Мекета за плечо, я указал ему на обнаруженную засаду.
– Я знаю, – спокойно кивнул он и снова обратился к той части зарослей, из-за которой выглядывало дуло винтовки: – мы сюда не на разборки пришли. С кланом Феб я больше дел не имею, а Риомм, сам знаешь, меня вообще не касается. Я тут совершенно по другому вопросу.
– Думаешь, я не знаю, по какому именно? – Внезапная вспышка раздражительности этого Д’юмы все-таки заставила меня взяться за бластер. – Опусти оружие, малец. Ты и твой братец не в том положении, чтобы затевать перестрелку. Кроме того, я хорошо знаю, что ты и без бластера можешь доставить нам всем неприятностей…
– В таком случае, может вам все же выйти на свет? – предложил я, пальцы с рукояти, однако, не убирая.
Я и сам не ожидал, что он последует совету. Однако же, все именно так и вышло. Едва я произнес последнюю фразу, торчащая между ветками винтовка исчезла и на ее месте нарисовалась широкая физиономия, а к ней в придачу и тело целиком. К моему удивлению, Д’юма оказался невысоким (не более метра) толстячком, затянутым в рабочий комбинезон грязно-серой расцветки. С длинным курносым носом и заостренными ушами, торчащими выше абсолютно гладкого лба, он напоминал даго-гоблина из старой сказки о потерянной линзе. Только, в отличие от своего сказочного прототипа, никакой доброжелательностью реальный Д’юма не отличался.
– О тебе уже начали шептаться в подворотнях, малыш, – заметил он, хитро прищурившись и не спеша выплывая из тени, отталкиваясь короткими и тонкими ножками. Как только он это сделал, его примеру последовали и те, кто наблюдал за нами из зарослей. Оказалось, что на контрабандиста работает целый отряд суровых боевиков. Как занятно.
– Никогда не любил собирать сплетни, – заметил я.
Д’юма хрюкнул. Или хихикнул? Разобрать было сложно.
– Охотно верю. Охотно. Только разве не сплетни вас двоих сюда привели?
Пожав плечами, я собрался было возразить, но Мекет опередил меня, вставив свое: «В некотором роде».
– В некотором роде? – сквасился Д’юма. – И что это должно означать?
– Только то, что ты и так уже хорошо знаешь, – сказал мой брат. – Нам нужен инфочип Малыша. И, если ты не против, я бы хотел его получить как можно скорее. Мы очень спешим.
– Так вот в чем причина твоего появления здесь? Любопыственно… – пропел Д’юма, однако, не смотря на свои слова, удивленным совсем не выглядел. – А с чего ты взял, что эта штучка у меня?
– Да брось, старый пройдоха. Всем известно, что у тебя с Желтым Малышом была особая связь. Она доверяла тебе как никому другому. Оттого и все свои тайны, собранные на том маленьком инфочипе оставила. На хранение, так сказать.
Почесав третий подбородок своей пухлой когтистой лапкой, Д’юма осклабился.
– Какая неоригинальная теория, Мекет. От кого, от кого, а от тебя я ждал чего-то помудренее. Или ты думаешь, будто ты первый, кому такая мысль пришла в голову, а?
Однако братец не смутился.
– До теорий мне дела особого нет, дружище Д’юма. Как, в общем-то, и до тонкостей твоих взаимоотношений с Малышом. Все мы долгое время кормились с одной миски, и каждому есть что порассказать друг о друге. Но мне сейчас не досуг вспоминать о былых чудных временах, поэтому давай ближе к делу. Я знаю, инфочип у тебя, и хотел бы его получить. – Выдержав короткую паузу, Мекет добавил с ухмылочкой: – Если ты не против, конечно.