========== Глава 1. Картинная галерея ==========
Настало утро. Лесные птицы весело щебечут, прыгая с ветки на ветку. Им нет дела до людей, которые всю ночь провели в лесу. Было лето, а в южной части империи оно довольно жаркое. От зноя спасала густая листва на раскидистых деревьях.
Между деревьев журчала неширокая речонка. Над ней резвились две красивые ласточки, которые вскоре упорхнули, весело щебеча. Их проводила взглядом молодая девушка. Она и её спутники подъехали к речке, чтобы напоить лошадей. Мария чувствовала радость. Такую сильную, что хотелось прыгать, петь и плясать, но она этого не делала, зная, что у неё будет возможность излить своё состояние.
Володар (весёлый, но немного подуставший от уже второй ночи в лесу и “бесконечного пути”), решив, что кони напились, окликнул сестёр, и все трое поехали вдоль неширокой, еле заметной тропинки. Когда лес стал редеть, кони начали скакать рысцой, а когда лес кончился - галопом.
Вскоре они оказались на длинном и широком подвесном каменном мосту, который поддерживали колонны, поднимавшиеся из большого озера, по берегам которого раскинулся большой город. Лазурная гладь отражала высокое безоблачное небо, с которого вниз глядело яркое ласковое солнце, увенчанное ореолом золотых лучей.
Мост вёл к замку, что был выстроен на довольно высоком острове, что как бы являлся продолжением самого дворца. Путники заметили, что он отличался от обенского Тэр-Авена. Больше напоминал то время, когда империя была ещё королевством. Замок нельзя было назвать приветливым, он тяготил своей грузностью, но, похоже, это заметили только Володар с Евдокией. Мария еле могла заставить себя спокойно усидеть в седле.
Ещё подъезжая к воротам в замок, они увидели, что во внутреннем дворе играют дети. Когда они заметили всадников, некоторые убежали внутрь.
- Чувствую, нас встретят прохладно, - изрёк Володар.
- Может, хватит на сегодня разлагающих мыслей? – Евдокия посмотрела на брата с некоторой строгостью. – В конце концов, у нас миссия доставить супругу будущего короля в целости и сохранности.
Императрица дёрнула головой в сторону Марии, которая ехала чуть впереди них.
- Да, но я до сих пор понять не могу, почему она сама не могла доехать?
- Потому…
Евдокия с опаской посмотрела вслед сестре и понизила голос так, чтобы её слышал только кузен.
- Потому что Баш опасается зверолюдов.
- Этих страхолюдин?
- Да, - вздохнула девушка. – Они и так пытаются помешать ему взойти на трон, а когда узнают о Машке, то…
- Ну, где вы там? – Мария повернулась к ним. - Мы так не раньше зимы доберёмся до замка.
Евдокия и Володар, которому не понравилось то, что он услышал, одновременно улыбнулись сестре, быстро нагнали её и вскоре вместе пересекли черту ворот. Они с некоторым удивлением заметили, что дети, в которых они узнали четырёх младших принцев и принцессу королевской семьи, с холодностью смотрели на приехавших.
Но вдруг раздался стук быстрых шагов и все увидели, что с вершины главной лестницы бежал Баш, просто сиявший от радости, за ним – остальные его братья и сёстры, а последними более-менее спокойно шли король с королевой.
- О, Марья, Ваш муж, - засмеялся Володар, проследив за другом, который первым делом подбежал к супруге. Когда он снял её с коня, они ещё долго стояли, обнявшись, так как на большее пока не решались в присутствии посторонних. Володар с Евдокией переглянулись, усмехаясь, но острить не стали и просто спрыгнули на землю.
- Как вы добрались? – спросил Севастьян.
- Как видишь, слава Царю, благополучно, - ответила Дуся, когда они направились к родителям принца, которые довольно радушно встретили гостей, если не считать некоторой холодности со стороны Яры. Но надо отдать ей должное, она держалась очень хорошо, понимая, что эти люди дороги её сыну. Правда это наваждение её вряд ли будет длиться долго поле отъезда Евдокии и Володара.
***
Прошёл день. Следующее утро было менее весёлым, особенно для Марии, так как мама Баша всё же не очень приветливо с ней общалась, и в её словах часто проскальзывало презрение и недоверие.
Мария проснулась, когда ощутила, что чего-то не хватает. Точнее кого-то. Она провела рукой по другой стороне кровати, но там было пусто. В соседней комнате слышался шум. Императрица протёрла сонные глаза, открыть которые было довольно проблематично из-за бившего из окна солнечного света.
- Ну ты соня! – раздался бодрый голос Баша. Девушка нахмурилась и закрыла лицо предплечьями. Император сел рядом с ней. – Уже полдень. Вставать собираешься?
- Не знаю, - царица, наконец, привыкла к яркому свету и посмотрела на мужа. – Баш, я очень скучала.
- Я тоже, - царь поцеловал её в лоб. – Ты выспалась? Или будешь ныть весь день?
- Эх ты…
- Что? Вставай, Маш, давай. У тебя сегодня день в одиночестве. У меня куча дел, а завтрак ты проспала, ясно?
Девушка села на кровати, хмуро смотря на юношу.
- Это с какой радости в одиночестве?
- С такой. У тебя сегодня… день изучения дворца.
Императрица нахмурилась ещё больше. Не на это она наделась, когда ждала встречи.
- Ну, не хмурься. Вечером я весь твой, честно.
Принц, в последний раз поцеловав царицу, быстро вышел, так как знал, что, во-первых, опоздает на встречу с отцом, а во-вторых, как только за ним закрылась дверь, об неё ударилась подушка как раз на такой высоте, где была бы его голова.
Императрица решила долго не сидеть и тут же приступила к утренним процедурам, что начались с застилки кровати. На столике у кровати она увидела поднос с завтраком: в Финграде королевская семья трапезничала в своих покоях. Немного поев, приведя себя в порядок и надев приталенное платье до колен, обтягивающие штаны и сапоги, чуть прикрывавшие голень, она вышла в соседнюю комнату. Там располагались письменный стол, три кресла (одно перед столом, два – перед камином), сам камин, диван и две двери: на балкон и в коридор. Вышла из покоев. В коридоре не было никого из знакомых – одни слуги и стража.
Коридор был не таким просторным и светлым, как в Тэр-Авене, и это немного тяготило душу юной императрицы. Но, так как ей предстояло жить здесь, Мария решила изучить всё пространство в первый день своего пребывания в замке Чаяния (Ожидания).
Все верхние этажи, не считая башен, представляли собой целую паутину ходов и лесенок. Третий, второй и первый же были более просторными, и там без проблем бегали дети королевской семьи. Покои членов этой ветви династии находились над тронным залом, на третьем этаже.
Мария потратила около полудня, чтобы обойти всё пространство столь обширного дворца, узнав обо всем, что, где находилось. Она остановилась передохнуть, опершись о вытянутый гобелен, свисавший прямо с потолка и до пола.
Вот только стена под ним была до странного бугристая, неровная. Императрица удивлённо посмотрела на гобелен, изображавший какую-то битву, и провела по поверхности его. Да под ним явно что-то было. Царица подняла вышитое напоминание истории, и с удивлением заметила под ним дверь. Деревянная дверь, с золотой ручкой. Девушка было протянула руку к ней, но тут раздались чьи-то шаги и императрица поспешно удалилась, твёрдо решив завтра разузнать про эту дверь побольше.
Девушка спустилась на второй этаж. Его она плохо осмотрела в первый раз, и сейчас попала в какую-то галерею. Дверей здесь не было, и царила полутьма, вызванная вечерним светом из окон, чтобы выходили на восток. Девушка уже было решила побыстрее её минуть и вернуться в свои покои, как вдруг увидела глаза. Они смотрели на неё с портрета короля и королевы. Императрица бы не стала останавливаться, если бы это не был портрет тех, кого она помнила очень плохо и смутно, но всё же любила. На ней смотрели её родители: король Дарий и королева Элна. Они были одеты в коронационные одежды, на головах – венцы, а глаза… такие счастливые и радостные, что невольно девушка засмотрелась. Она не помнит отца счастливым.
Она так и стояла перед портретом, не сходя с места, и смотрела, смотрела… Смотрела, не в силах оторвать взора от лиц, столь далёких и близких одновременно.
- Король Дарий был моим другом, - раздался чей-то голос. Мария вздрогнула и обернулась. Король Роберт с улыбкой поприветствовал ей.
- Вы его с детства знали? – спросила царица, переводя взгляд на отца с матерью.
- Да. И был на его свадьбе. Дарий очень любил твою мать. Когда она умерла, ему очень тяжело пришлось. И потому он и умер раньше срока.
- Он болел?
- Не совсем. Точнее его болезнь называлась “тоска смертная”. Но я ему благодарен. Не смотря на всё, он не отказался помочь мне и воспитал Севастьяна, как собственного сына, сберёг от напастей, которые ему сулил наш пророк…
- Пророк? – удивилась императрица.
- Да. Он умер недавно. Старик был уже совсем в преклонных летах.
- А что за напасти?
- Это, думаю, Вам расскажет сам Севастьян. Я не стану Вас расстраивать. Спросите его.
Мария кивнула, твёрдо решив последовать совету короля. Они вышли из картинной галереи, мирно беседуя о чём-то. Ну, хоть один новый друг из семьи Баша появился у императрицы. Король был добр и честен, мудр и справедлив. Только такого короля могла пожелать себе любая страна.
Комментарий к Глава 1. Картинная галерея
А что с восходом?
Не распятие - кинжал
Кровоточит тихо.
Нас обходит,
Темной ветошью шурша,
Стороною лихо.
…Все вернется,
Ночи-бусы без конца
На небесной нити…
А вдруг найдется
В доме твоего отца
Для меня обитель?
Что ты знаешь про меня,
Чему ты веришь про меня?
Не мне судьбу свою менять -
В доме тысячи дверей,
В доме тысячи огней,
В доме тысячи смертей -
А что у нас тут?
Что ты знаешь про меня?..
========== Глава 2. Замена ведьмы ==========
Сказать, что Мария была разочарована – ничего не сказать. Баша она видела в лучшем случае два раза в день, утром и вечером. А то и вообще не видела, если он куда-то уезжал. Поговорить с ним всё не удавалось, так как приходил он так поздно, что Мария была попросту не в состоянии дождаться его прихода и засыпала. Но, в конце концов, дошло до того, что из-за безделья, императрица не смогла уснуть вовсе. Когда услышала, что хлопнула дверь в покои, девушка положила книгу на столик и, потушив свечу, вышла. Баш только пришёл с совета. Выглядел он мягко говоря устало. Он удивлённо посмотрел на императрицу.
- Ты почему не спишь? – спросил он, сбрасывая куртку и садясь за письменный стол.
- А ты как думаешь? – Мария заметила некоторые острые нотки в его голосе, но отлично понимала, что с усталости много чего сама говорит, о чём потом жалеет. – Я не смогу уснуть, когда весь день маюсь и не знаю, что мне делать.
- А как же Восточный?
- Ты же знаешь, что из-за него я всё за секунду решаю, - Мария села на диван, стоявший рядом со столом, и внимательно посмотрела на принца. – Баш, я тебя очень прошу, скажи, что происходит?
- Ничего, отец просто считает, что мне нужна подготовка, - царица поняла, что он врёт или недоговаривает чего-то.
- Ты уверен, что это вся правда?
Царь вздохнул, устало потёр лоб.
- Маш, что ты от меня хочешь?
- Я хочу понять две вещи: первое – что за опасность тебе грозила, из-за которой тебя надо было скрывать двадцать лет, второе – связано ли это с твоим запретом для меня на выезд из замка в одиночку.
- Я тебе потом расскажу, - спокойно и, казалось бы, ласково, но в то же время остро и настойчиво сказал Баш. В другой ситуации Мария настояла бы на ответе, но сейчас понимала, что это не приведёт ни к чему хорошему. Громко топнув каблуком, она вышла на балкон, плотно закрыв за собой дверь и прошипев:
- Упёртый как баран! Ну, ничего, я тебя ещё выведу на чистую воду.
- Я всё слышал! – раздалось из комнаты. Казалось, Баш немного повеселел, услышав эту фразу. Мария закатила глаза. Обернувшись к нему, она состроила не самую лестную гримасу, перекривляя мужа, и отошла к перилам. Но всё же на сердце немного полегчало. Не всё так плохо.
Она так и не смогла уснуть, тогда как Севастьян проспал всю ночь и на следующее утро проснулся позже обычного своего времени. Девушка всю ночь провела на балконе и с восхищением встретила южный тёплый и ласковый рассвет, который настал намного раньше, чем в столице. Мария с улыбкой слышала песни птиц, где-то на деревьях заливались соловьи, а из города донеслись удары колокола. Такой знакомый звук!
Императрица закрыла глаза, подставив лицо солнцу, но в следующий миг она услышала, как кто-то вышел на балкон, и до ужаса знакомые руки обняли её за талию. Пришедший оставил поцелуй на её виске.
- Доброе утро, - произнёс Баш. – Ты, что, так и не уснула?
- Нет, - качнула головой императрица, немного расстроенная, что всё же пришлось нарушить столь приятную тишину. – Ты меня вчера заставил хорошо подумать.
- Ты что обиделась? – улыбнулся юноша.
Мария вздохнула, открыла глаза и повернулась к нему лицом.
- Размечтался. Меня больше беспокоят вопросы, которые я тебе вчера задала. Но, отдам должное, настроение ты мне испортил.
- Ой, Машка, - принц шумно выдохнул, подняв голову вверх. – Ну, что мне с тобой делать?
- Ответить на вопросы и успокоиться, - прозвучал методичный ответ. Севастьян посмотрел куда-то в сторону, поджав губы.
- Ладно, - сдался он, - только потом без претензий, хорошо?
- Рассказывай, давай.
Баш думал несколько секунд, сосредоточенно глядя куда-то вперёд, а Мария смотрела ему в глаза, пытаясь понять, насколько неприятным будет рассказ. Но вскоре принц всё-таки начал.
- Всё началось собственно с пророчества. Когда мама забеременела мной, наш придворный прорицатель сказал, что этот ребёнок будет королём. Эта новость, как ты понимаешь, была встречена очень радостно и вышла за пределы дворца и города. Но в один прекрасный день маму отравили. Во дворце был найден шпион, который и подсыпал яд.
- И что это за шпион был?
- Из расы зверолюдов, - ответил император. – Они и раньше враждовали с нами, но мой дед их оттеснил в леса и о них долгое время ничего не слышали. Но теперь они появились. На меня охотились и до моего рождения, и после. Собственно из-за этого отец решил распустить слух о том, что наследник пропал, а сам меня отдал на воспитание королю Дарию. Пока я был в Обене, меня не трогали. Когда же после твоего отъезда я вернулся к родителям, так как в Тэр-Авене мне делать было нечего, всё началось опять. За три года я побывал на волоске от смерти… наверное около семи раз, если не больше. Как они узнали о том, что я в столице, я не знаю. В детстве, когда я каждые два года ездил домой, я попадал в неприятности, но только в лесу. Да и то было очень редко.
Баш замолчал, внимательно следя за реакцией императрицы. Та тоже не произносила ни слова, но весь её вид говорил о том, что рассказ произвёл на неё очень неприятное впечатление. Но тишина длилась недолго.
- А почему же мне выезжать из замка нельзя?
- Ну… - протянул Баш. – Хотя бы потому, что ты вышла за меня, и этот факт тебя подвергает опасности, ясно? Они ни за что на свете не допустят того, чтобы у трона были наследники. А потому они теперь захотят убить и меня, и те…
Принц остановился. Его взгляд замер на одном из деревьев в саду. Оно находилось не очень близко, но взгляд охотника смог различить на ветвях его тёмную тень, больше похожую на человеческую. Что-то сверкнуло.
- Баш, - Мария настороженно посмотрела ему в глаза, – ты чего?
- Не двигайся и ничего не говори, - тихо произнёс он, продолжая смотреть на тень. Он начал отступать назад, потянув за собой жену. Девушка почувствовала приступ некой паники, понимая, что не может увидеть, что происходит у неё за спиной. А Баш всё шёл назад. Вот он уже взялся за ручку двери и приоткрыл её, когда внезапно ухо императрицы уловило лёгкий звон, который не услышал бы обычный человек. За звоном тут же последовал свист. Юноша резко притянул к себе Марию, и оба рухнули на пол буквально за мгновение до того, как чёрная стрела пролетела над ними и вонзилась в пол недалеко от них. Девушка большими от ужаса и испуга глазами смотрела на принца.