- Доброе утро, - хором сказали они, ослепительно улыбаясь.
- Доброе, Ваши Высочества, - ответила царица. – Я вижу, Вы только вернулись с охоты? – она оглядела их снаряжение.
- Да, - ответил Элдор. – От мамы прятались…
- Она нас хотела заставить фехтовать с нашим учителем, - прошептал Мэлдор с таким видом, будто посвящал их в тайны дворцового переворота.
- С этим стариканом фехтовать одна пытка, - дополнил первый. – Да он больше болтает, чем мечом работает.
- Нет, милый брат, у него язык вместо меча. Он же кого угодно до смерти заговорит.
Мария весело смотрела на то, как на лицах близнецов расплывались озорные улыбки, после чего позвучало слово, которое полностью ввело её в ступор.
- Жулик, - они залились громким хохотом, который огласил весь коридор. Мария тоже засмеялась, видя их веселье, но долго задерживаться не хотела. На её счастье, в конце коридора послышались шаги, и до жути знакомые голоса короля с королевой. Близнецы тут же смылись, наскоро распрощавшись с Марией. Царица решила тоже поскорее уйти с глаз королевы, которая будет явно не рада увидеть невестку. Но вот, когда королевская чета показалась на этаже, царица улыбнулась. Рядом с отцом шёл и Баш. Когда они поравнялись, принц тут же обнял жену, получив от той поцелуй в щёку.
- Ваши Величества, - она улыбнулась.
- Доброе утро, Мария, - улыбнулся Роберт. – Сегодня просто отличный день! И я говорю не о погоде.
- А о чём?
- Отец имеет в виду, что сегодня мы наконец нашли самую близкую к нам стоянку зверолюдов, который как раз на нас и напали, - пояснил Севастьян. Глаза императрицы загорелись.
- Правда? А знак?
- О его происхождении мы пока ничего не узнали. Но эти твари ещё долго не выйдут на открытое пространство, - Роберт явно был в хорошем расположении духа. – Так что, Ваш запрет на выезд из замка отменён.
Он с такой доброй отеческой улыбкой проследил то, как ещё больше засияли очи юной императрицы.
- Баш мне все уши прожужжал про свои планы на этот день. У него теперь неделя отдыха будет, - Яра взяла себя в руки, чтобы потом не слушать очередную тираду мужа по поводу её отношения к Марии. – Будем надеяться, что не напрасно.
Девушка улыбнулась, но лёгкий вздох ей сдержать не удалось. Опять намёки на наследника! Уже который раз за прошедшие несколько недель. Роберт с Ярой вскоре ушли, и когда они скрылись из виду, императрица бросила нарочито выжидающий взгляд на Баша.
- Ну, - сказала она. – И что мы стоим? Слышал отца?
- Да…
- Ну, так идём, - она быстрым жестом указала на дверь в их покои. – Отдых не волк, ждать кормёжки не будет, тут же руку оттяпает, а то и голову, так что давай, иди!
Севастьян со смехом прослушал её слова, пока она настойчиво тянула его за собой, а потом втолкнула в комнату и закрыла за собой дверь.
- Машка, - принц обернулся к ней.
- От меня не наш шаг, - прошипела она, почти вплотную приблизившись к нему.
- А ты не можешь мне приказывать, - ответил юноша.
- Ишь ты, какие слова!
- Именно такие, милая моя…
Препираясь и посылая друг другу колкости, они кое-как собрались и пошли на улицу. Там уж их путь лежал на конюшню, откуда они вышли, держа под уздцы пару гнедых коней, и взлетели в сёдла.
Легконогие скакуны понесли их прочь со двора замка дальше, в берёзовый лес, по которому Мария приехала в замок Чаяния. Но они свернули вправо от тропинки, пересекли речонку, и выехали на обширную поляну усыпанную полевыми цветами. Здесь кони пошли спокойно. Мария глубоко-глубоко вдохнула свежий лёгкий воздух, раскинув руки в разные стороны и блаженно закрыв глаза. она с удовольствием чувствовала, что страх от утренних приключений постепенно растворяется и скоро от него не осталось ни следа.
- Баш, как же хорошо! – воскликнула не открывая глаз. Сбоку послышался его смех.
- Я вижу. У тебя лицо, как у мышки.
Царица повернула голову в его сторону и закатила глаза.
- Ой, как смешно.
- Да уж, конечно, плакать надо, - всё ещё веселясь ответил юноша. - Ты чуть не пропустила самое лучшее место во всём Фингарде.
- Какое? – императрица с интересом посмотрела на Баша, который в свою очередь лишь указал вперёд. Императрица посмотрела туда и восхищённо выдохнула. Поле резко обрывалось шагах в пятнадцати от них, а ха ним блистало в лучах утреннего солнца голубое море. Лазурная гладь так и сверкала, немного слепя непривыкшие к такому глаза и восхищая своей голубизной и красотой. Но когда всадники подъехали ближе к обрыву, то увидели корабль. Баш настороженно нахмурился, пожалев, что не взял с собой меч.
- Военный корабль, - настороженно произнёс он. – Это вторжение.
- Военный? – Мария забеспокоилась. – Откуда? Уже сколько времени мир!
Севастьян пригляделся к флагу. Когда фрегат подплыл чуть ближе он смог разглядеть флаг…
- Ямлез, - обомлел он.
========== Глава 5. Элитарии ==========
Мария побледнела. Да быть того не может! Ямлез – союзное государство. Они напасть на них не могут. София тем более не позволила бы мужу послать войска в государство собственных сестёр. Но откуда тогда военный корабль на территории Обена?
- Надо скакать обратно, - коротко произнёс Баш развернув коня. Императрица уже было собралась повернуть за ним. Её испуганный и сосредоточенный взор вновь оглядел корабль. Её взгляд что-то привлекло. Когда же она это разглядела, то не поверила своим глазам.
Она услышала, что сзади раздался грозный окрик Севастьяна, который был крайне разгневан столь внезапным и бесчестным нападением и разрывом мирного договора. Да ещё и Мария совершенно не вовремя включила принцессу, а не солдата. Не был бы он настолько сосредоточен на происходящем, то непременно вспомнил бы, что царица ничего просто так не делала. Тут она обернулась к нему. Её глаза сверкали.
- Баш, это…
- Живо в замок, я сказал! – крикнул он, не дослушав.
- Дослушай, - теперь уже злилась Мария.
- Маша, ты меня услышала?!
Императрица поджала губы. Не слушая мужа, она спрыгнула с коня и подбежала к обрыву. С корабля к берегу плыла вереница лодок, на одной из которых реяло знамя корпуса элитариев – разинувший пасть лев на чёрном фоне с красной каймой.
Царица услышала, как Севастьян подъехал к ней и собирался было поднять в седло, но царица вовремя обернулась к нему и отошла к самому краю. Севастьян округлил глаза.
- Сначала выслушай, или я шагну, слышишь? – твёрдо произнесла она. В ней уже клокотала обида из-за крика Баша, хотя они и понимала, как это выглядело с его стороны, но злость сдержать была не в силах. Севастьян был и сердит, и поражён, и даже несколько напуган таким заявлением. Если она и вправду шагнёт, то разобьётся о скалы, что выглядывали из-под бившихся об крутой берег волн.
- Маш, ты что творишь? – проговорил он, спрыгивая с лошади.
- Для начала, просто прошу тебя меня выслушать. Это не захватчики. Это – мой корпус элитариев. Я отсюда вижу лицо своего капитана. С ним – мои однокурсники. На таком сроке службы против правил отправлять элитариев на войну. Максимум – битв с пиратами. Этим занимаются даже новобранцы и ученики.
Баш слушал её не так уж и спокойно. Его больше беспокоил тот факт, что Мария реально стояла почти на краю.
- Ты понял? – последние слова императрицы были произнесены почти шёпотом. Её глаза умоляюще смотрели на юношу. Тот опустил напряжённые плечи, с трудом переводя дыхание после стольких событий подряд. Он кивнул и протянул ей руку.
- Понял, иди сюда.
Императрица сделала шаг к нему, но юноша долго ждать был не намерен, и живо притянул её к себе, стараясь успокоить и без того разыгравшуюся фантазию, что рисовала ему не самый радостные картинки. Царица поморщилась от того, с какой силой он сжимал её руку, но высвободить не смела, напряжённо ожидая его реакцию. Он внимательно смотрел на лодки. Те плыли в сторону небольшого песчаного пляжа, что находился метрах в десяти от того места, где Мария встала на край. Севастьян, похоже, успокоился. Он перевёл хмурый взгляд на императрицу, укоризненно глядя ей в глаза.
- Что? – Мария с обидой отвела взгляд.
Севастьян продолжал молчать. Императрица была готова его даже ударить, только бы он выпустил, наконец, её руку, которая сильно ныла, из-за его крепкой хватки. Она отчаянно кусала губы, стараясь выдержать это, но вскоре просто не выдержала и потянула руку. Баш ещё сильнее сжал её и грозно прошипел на ухо девушке.
- Ещё раз такое выкинешь, я с тобой больше не буду разговаривать.
Мария не вытерпела и срывающимся голосом взмолилась.
- Баш, я могу тебе это пообещать, только выпусти мою руку.
Принц видно понял, что перегнул палку. Он выпустил ладонь императрицы, но извиняться явно не спешил. Да и Мария не жаждала продолжать разговор в этом ключе. Не обмолвившись ни словом, они направились к пляжу. Вновь прибывшие только пристали к берегу и высаживались, как вдруг к пляжу спустились два всадника. Один из них, спешившись, побежал к ним. Капитан корпуса элитариев нахмурил тёмные брови и прищурился. В следующее мгновение его лицо озарила по-отечески нежная улыбка.
- Мария! – воскликнул он. Царица повисла у него на шее, крепко обнимая его.
- Капитан Али, сколько же времени прошло! – она сияющим взором осмотрела его и друзей, который тоже с восторгом восприняли появление подруги. Но с ними она обниматься не стала. Их пошлые шутки ей надоели ещё в корпусе. Возможно, с тех пор они не изменились, но вот впечатление, которое они оставили, всё ещё не лучшим образом влияло на мнение императрицы о друзьях.
- Ты такая бледная! – воскликнул один из них. – Здесь, что, воздух плохой?
Императрица раздражённо закатила глаза. сзади подошёл Севастьян.
- Нет, балбес, просто в Ямлезе я была загорелая. Здесь солнце не палит с утра до вечера, хотя тоже жарковато, - она встала рядом с мужем. – Капитан, это – Севастьян. Он – принц Фингарда и царь-император Обена, как и я - царица-императрица.
Она не без удовольствия заметила абсолютно ошалелые глаза однокурсников. Только капитан улыбался во весь рот, так как отлично знал происхождение своей лучшей ученицы, в отличие от остальных его оболтусов.
- Очень приятно, Ваше Величество, - капитан почтительно поклонился. – Я прошу прощения за столь внезапное появление на Вашей территории, но я нас не было выбора.
- Всё хорошо, капитан, - спокойно ответил юноша, сохраняя на лице приветливую улыбку. – Мы рады Вас видеть здесь.
- Причём очень, но что вас привело сюда? – Мария обеспокоенно заметила выражение лёгкой грусти на лице Али.
- Повелитель нас изгнал, - хмуро ответствовал тот. Императрица округлила глаза. – Насколько знаю я, госпожа Малика оклеветала нас - тех, кто был Вам верен, госпожа Мария – и Повелитель приказал нам покинуть Ямлез. В плавании, во время шторма, мы потеряли трёх человек. Нам больше некуда было идти.
Мария с сожалением оглядела лица товарищей. Они были измотаны. Их глаза выражали скорбь и грусть, которая на мгновение исчезла с их лиц при их встрече, и потому девушка сперва ничего не заметила. Сейчас же её сердце сжималось, когда она на них смотрела и когда не находила лица тех, кто не добрался до берега. Она со злости скрипнула зубами, проклиная Малику, всеми известными ей проклятиями.
- Я сожалею, - искренне ответил Баш. – Думаю, будет разумным, если вы доберётесь до замка Чаяния. Чуть дальше, - он махнул рукой в право, – туда, вы увидите переход из моря в реку. Идя вдоль по ней, вы доберётесь до гавани, которую ещё называют озером Забвения. Оставьте корабль в порту, сходите на берег и там мы вас встретим. Замок находится на высоком острове и соединён с берегом каменным мостом. Его-то вы точно не пропустите.
Мария улыбнулась, увидев, как встрепенулись и ободрились её друзья. Счастливый капитан вновь поклонился на восточный манер будущему королю, с благодарностями на устах. Они распрощались. Элитарии снова сели в лодки и поплыли обратно к фрегату. Мари и Баш же поднялись к лесу, держа под уздцы своих коней, а там уж вскочили в сёдла. Скакуны понеслись в сторону столицы бывшего королевства, которое всё ещё неофициально называлось Фингардом.
Супруги всё ещё не горели желанием разговаривать друг с другом, так что тут же разошлись по своим углам. Баш поспешил к отцу, чтобы поведать ему о гостях, а императрица – прямиком в покои Александра. Юноша как всегда читал, но как только девушка ворвалась к нему с радостной новостью на устах, заметно оживился.
- Вот, - закончила она. – А сейчас они плывут в столицу. Так что, когда ты научишься ходить, я тебя познакомлю с твоим товарищем по несчастью, капитаном Али. Правда, он отличный человек.
Принц слушал её, затаив дыхание. Когда же она кончила, он ещё долго сидел, осмысливая услышанное.
- Значит, элитарии здесь… А какие они?
- Вот встанешь, окрепнешь, увидишь, - улыбнулась императрица. – Давай, страдалец. Два часа твоего досуга полностью мои, так что даже не мечтай об отдыхе. “Пока не выдохнешься, я тебе спуску не дам”, частенько говаривал наш капитан.
Она потянула принца за руку. Он поднялся на ноги. За то время, пока царица с ним маялась, он наконец стоял более менее уверенно. А после сегодняшних занятий, она рассчитывала, наконец, научить его ходить не как медведь раннею весной или пьяница, после обильных возлияний, а как настоящий принц. Собственно, формулировки по поводу своей ходьбы Сашка воспринимал, как мотивацию, хотя и смеялся от души. Вскоре его ходьба стала более щадящей. По крайней мере, теперь он напомнила оленёнка, худого, который только учился ходить. Потом – на котёнка. А под конец занятий, Мария не без гордости проследила то, как её ученик обошёл свои покои, ни на что не опираясь, заведя руки за спину, гордо выпрямившись и осматривая всё вокруг с высоты своего роста. Потом он остановился и повернулся к девушке. Его глаза сияли от счастья. В них стояли слёзы.
- Спасибо, Мария…
***
Услышав отдалённый бой колокола, императрица вздохнула.
- Что ж, сегодня рекорд. Одиннадцать часов молчания, - продекламировала она про себя, хмуро глядя в книгу. Они с Башем так надолго ещё никогда не ссорились. И она никак понять не могла, почему: либо Баш так сильно злился, либо его что-то грызло, либо всё вместе. Девушка поморщилась, распрямляя пальцы правой руки. Она до сих пор сильно болела, так сильно сжимал её утром принц. Выли буквально все мышцы. – Вот, свалился на мою голову! – со злостью буркнула императрица.
Захлопнув книгу, она легла, так и не потушив свечу на тумбочке. Легла, пристально смотря на её пламя, и прокручивая в голое все события минувшего дня, особенно зациклившись на Малике. Но окончить свои размышления она так и не смогла. Раздался стук, и в покои вошёл Баш. Скинув плащ и куртку, он прислушался, немного хмурясь тишине, царившей в покоях. Царь зашёл в спальню и, увидев, что Мария не спит, удивился. Девушка настойчиво его игнорировала. Всё ещё пытаясь привести руку в норму и стараясь не морщиться, но у неё плохо выходило. Баш всё понял.
- Сильно болит? – спросил он, садясь рядом с супругой. Императрица опустила взгляд, стараясь не встречаться глазами с юношей. Тот немного прищурил хитрые глаза. Губы расплылись в фирменной лукаво-нежной усмешке. Он подсел чуть ближе.
- Можно?
Царица неуверенно кивнула. Император осторожно взял её ладонь в свою, принимаясь внимательно осматривать её, а потом, к великому удивлению Марии, стал оставлять на её руке лёгкие поцелуи. Царица изумлённо посмотрела на него. Тут он поднял глаза.
- Прости, пожалуйста, за сегодня, - проговорил он. – И за корабль, и за… руку. Надо было тебя послушать. Да и напугала ты меня, когда к обрыву подошла.
Мария покраснела, опустив взгляд, но в следующее мгновение, она крепко обняла принца, оставив поцелуй на его щеке.
- Ты прости, - произнесла она, злясь на слёзы, которые так и рвались наружу. Но пока влажными стали только её глаза. – Я больше не буду тебя пугать. Просто я на тебя обиделась за крик и за то, что ты не хотел ничего слушать.
На губах царя расцвела нежная улыбка. Он поцеловал супругу в макушку, крепко прижимая её к себе. Её сердце билось где-то рядом с его, что ещё больше дополняло их примирение. Объятия разрушили последние следы обиды и гнева, которые только могли остаться после прожитого дня, открывая путь более приятным ощущениям, что полностью заняли сердца принца и царицы.