- Матушка! – Кора вошла к госпоже. – Завтрак на столе.
- Спасибо. Кора, подойди сюда.
Девица так и сделала. Мария на несколько мгновений исчезла в шкафу, а потом достала оттуда небольшую шкатулку и протянула подруге.
- Вот, – Кора вопросительно посмотрела на царицу, неуверенно принимая изделие из дерева. – Это… это я из Ямлеза привезла… Косметика.
При этом слове глаза царской собеседницы загорелись.
- Я… здесь этим пользоваться не хочу… да… и там, собственно, не красилась… а ты такие вещи любишь, так что… мой тебе подарок, – завершила наконец свою длинную дарственную речь царица с глубоким вздохом. Мимо ушей правда прошла пламенная благодарность девушки. Мимо внимания промелькнул быстрый уход Коры. Мария с трудом опомнилась, заставив себя наконец забыть о вчерашнем и вернуться к сегодняшнему дню. Она окрылилась, поклонилась образам, и вышла за двери, придав себе уверенный и весёлый вид, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сохраняя завидное самообладание, она таким манером дошла до тронного зала. Эдан и Евдокия уже были там, и что-то живо обсуждали, но прервались, когда двери с грохотом распахнулись под тяжёлой рукой младшей императрицы, и помешавшая, весело улыбаясь, прыгающей походкой, спустилась по ступенькам вниз. Подойдя ближе, она заметила, как Эдан напрягся, буквально буравя взглядом свою свояченицу.
- Всем доброе утро! – Мария плюхнулась на свой трон, закинув ногу на ногу. – Вы чего такие кислые?
- Рада, что у тебя настроение хорошее, – хмуро отозвалась Евдокия. – А кислые мы, потому что какой-то умник напугал фениксов, ночевавших на дереве у лавки пекаря, и ночью там был пожар. Мы с Эданом там присутствовали и, вследствие этого, не выспались.
- Ага, а несчастный пекарь всю ночь страдал, что “пропала добрая половина его жизни. Как он будет жить?” – Эдан перекривлял голос, который уже сильно надоел ему за эти сутки. – Пришлось выплатить ему компенсацию за ущерб. Хотя по идее это должен был делать тот умник, что фениксов спугнул.
Мария рассмеялась в ответ, слушая эту увлекательную повесть.
- Отлично вы ночь провели. А Анна? Куда она делась?
- Спит, – раздражённо ответил император. – Пока мы были там, она с Владом сидела здесь. Почему Варвара так вовремя отпросилась к семье?
- Так что с Владом? – не выдержала Мария.
- Ничего, он просто боится спать один. Раньше этим занималась его няня, заодно высыпались и мы. А теперь… я вообще не знаю, когда Аня сможет вернуться в привычную стезю.
- Так, отставить хандру! – Евдокие надоело наконец общаться на эту тему. Она и сама жутко хотела спать, но положение старшей императрицы ей просто не давало свободы над своими желаниями. – Давайте вернёмся к изначальной теме. Маш, мы решили распределить обязанности, между нами, по сторонам света. Восток никто не горит желанием брать на себя. Аня хочет заниматься делами с западом.
- А я с югом, – Эдан прямо засветился. – Всегда нравилась их культура.
- Восток хочу я, – Мария улыбнулась. – Я прожила там четыре года. Поведение, обычаи и самые сокровенные тайны стран этой стороны света я знаю наизусть. И, кстати, половину проблем между Ямлезом и Обеном я решила за время своей жизни там.
- Молодец, тебе, по-моему, везёт больше всех, – Евдокия улыбнулась, смотря в глаза сестры и свояка. – Север – моя любимая сторона. И на этом завершаем. Давайте, все к себе, а я съезжу к пекарю тому. Надеюсь, у меня хватит терпения слушать его причитания по второму кругу.
На этом и распрощались. Евдокия вылетела из зала первой. Мария и Эдан вышли вместе из зала и… столкнулись с Себастьяном в коридоре. Император поздоровался с другом как обычно, но с удивлением заметил, что лицо свояченицы стало каменным, а взгляд не отвлекался от созерцаний окна. Баш уже было собирался обратиться к подруге, но та предупредила его желание и холодно начала:
- Себастьян, Вы куда-то спешили? Думаю, что да. Так что продолжайте свой путь, хорошо?
У Эдана лицо вытянулось от удивления, а на Баша было жалко смотреть. В другой ситуации он бы начал возмущаться, но сейчас был не тот случай. Он только молча кивнул и, на прощание хлопнув по плечу Эдана и натянуто улыбнувшись, пошёл туда, куда собирался. У Маши на душе было очень гадко, она себя корила за подобный выпад. Если бы парень ей ответил как обычно возмущением, было бы и то легче. Она прикусила губу изнутри, но виду не показала. На Эдана она даже посмотреть не решалась.
- М… Марусь, – император ошарашенно смотрел то вслед Башу, то на царицу. – Это… это что сейчас было?
- Это? – Маша состроила удивлённый и безразличный взгляд. – Эдан, знаешь. Я такая странная. Такая дурная. Ну… не хочется мне с этим балбесом разговаривать. И видеть его, кстати тоже. Так что, не упоминай его имени при мне, хорошо?
Эдан с минуту старался подобрать хоть какой-то ответ, но смог лишь шумно выдохнуть. Мария сделала вид, что восприняла такую реакцию как согласие, и улыбнулась.
- Спасибо, я знала, что ты меня поймёшь, – Мария состроила самое милое из лиц и пошла вперёд по коридору ускоренным шагом.
Настал вечер. Лёгкий и довольно холодный ветерок ворошил занавеси открытого окна в покоях младшей царицы-императрицы Обена. Сама же девушка сидела на одной из веток дерева, что росло прямо перед её балконом. Мария слушала тишину. Мысли пришли в покой. Голова, наконец, перестала трещать. Царица расслабилась. Но её покой не долго продолжался. Внезапно ветер переменился на восточный. Девушка услышала лёгкий шелест незнакомых слов, которые постепенно переливались в предложения на ямлезском языке.
- Госпожа…
Мария улыбнулась.
- Восточный, рада тебя слышать, – царица вздохнула. – Как дела в Ямлезе? Как Адиль? София? Эсманур?
- Хорошо, госпожа…
Секунды на четыре ветер замолчал, после чего вновь начал:
- Передают Вам поклон. Царевич Арслан начал ходить. Как раз сейчас начал.
- Жаль я не увижу. Весёлое, наверно, зрелище.
- Согласен. Особенно по количеству падений. Бедная София то плачет, то смеётся. А турмания Эсманур просто наблюдает, как всё это происходит.
- А Адиль? – Мария пристроилась поудобнее, чувствуя, что рассказ будет долгим.
- Он рядом с Софией, сидит на тахте и по возможности страхует сына.
Представив себе эту сцену, Мария залилась безудержным смехом. Сквозь слёзы она начала извиняться перед своим собеседником, Восточным ветром, так как остановиться было очень сложно. Но всё же пришлось. В её покоях раздался странный шум. Мария насторожилась.
- Спасибо за разговор, Восточный. Передавай им от меня всего хорошего, и напомни Эсманур о том, что она обещала наведаться следующим летом.
- Слушаюсь госпожа, – ответил Восточный и пропал, уступив место северно-западному ветру. Царица встала на ноги и через несколько мгновений стояла на своём балконе, вглядываясь в потёмки своих покоев. Их освещал лишь огонь, пылающий в камине. Странное беспокойство и страх появились в душе девушки. Мария почувствовала, что стало жарко. Она расстегнула утеплённое платье с шерстяной обшивкой. Под нарядом оказались чёрные брюки, тёмно-коричневые сапоги до колен и чёрная шёлковая кофта, опоясанная кожаным ремнём того же цвета.
Внезапно раздался стук в дверь. Девушка на всякий случай подхватила с дивана меч.
- Да?
К большому облегчению императрицы, на пороге показался Колояр. Мария выгнула бровь, увидев взволнованное лицо капитана.
- Что случилось, Колояр? – царица смерила вопросительным взглядом мужчину.
- Матушка, одна из тех девушек-северянок, что приехал с тобой, пропала…
====== Глава 6. Страх ======
Мария вылетела из своих покоев, чуть не сбив с ног Колояра. Ещё подходя к комнатам, определённым приезжим северянкам, она услышала гул голосов. Причём довольно громкий. У комнаты пропавшей девушки собралась целая толпа: Эдан и Анна, девушки, приехавшие с Марией, стража и, как ни странно, Луам. Увидев императрицу, одна из девиц, по имени Ираклия, тут же бросилась по направлению к ней. Мария поняла по мокрым щекам и опухшим векам, что девушка плачет.
- Матушка, Феона пропала. Прошу, помогите. Они думают, что в этом я замешана.
- Куда? – Мария строго посмотрела на девушку, которая сейчас чуть не встала перед ней на колени. – Успокойся пожалуйста. Всё выясним сейчас, только угомонись. Колояр, освободи проход в комнату!
Капитан козырнул и помчался исполнять приказ императрицы. Но это не помогло. Как только царица подошла, её обступили галдящие, будто стая сорок, девицы. Все наперебой что-то доказывали, кричали, препирались, и при этом постоянно указывая на Ираклию, которая стояла за спиной Маруси. Императрица безуспешно пыталась расслышать хоть толику сути из того, что было сказано, но у неё не получалось сосредоточиться. Наконец, она набрала побольше воздуха и гаркнула так, что замолчали все, кто стоял рядом. Восстановилась звенящая тишина.
- Помолчите, пока я не осмотрю всю комнату, ясно?
Девушки молча кивнули и расступились перед царицей, вслед за которой всё ещё следовала Ираклия. Вслед за ними обеими проследовала и императорская чета. Но Мария замерла прямо на пороге, удивлённо оглядываясь по сторонам. Она ожидала увидеть хаос: перевёрнутую и переломанную мебель, разбросанные мелкие детали интерьера и так далее, но ничего этого не было. Всё было аккуратно до странного, и, создавалось полное ощущение того, что здесь никого и не было.
Царица отошла чуть в сторону, когда её сестра, явно не настроенная на мирную беседу, бесцеремонно толкнула её в плечо, проходя вперёд. Эдан вёл себя более уравновешенно и спокойно, нежели его супруга и, пока сёстры осматривали апартаменты и прилежащую к ним ванную комнату, начал расспрашивать Ираклию. Девушку от страха была мелкой дрожью, взгляд беспорядочно метался по сторонам.
- Царь-батюшка, клянусь, я не причём… – пролепетала она, но Эдан её остановил, жестом предложив сесть.
- Я тебе верю, не бойся. Просто расскажи всё по порядку. С чего всё началось.
Когда прозвучала последняя фраза, сёстры, до этого активно проверявшие всё до мельчайших подробностей, при этом комментируя каждое движение, стали меньше шуметь, так же прислушиваясь к разговору. Наступила практически полная тишина. Ираклия, с трудом умерив дрожь, приступила к рассказу.
- Когда закончился ужин, мы пошли по своим комнатам. Я и Феона разговорились, начали под конец начали обсуждать наши последние годы жизни в Ямлезе. Мне показалось странным, что она… мне так показалось… как-то уж, очень сильно фантазирует по поводу жёстких ямлезских нравов. Когда я заострила на этом внимание, она вдруг разозлилась, сказала, что устала, и захлопнула дверь у меня перед носом.
- Стража перед дверями стояла?
- Да, – девушка опустила голову, краснея. – Я подумала, что была неправа и пришла извиниться. Она долго не открывала. Я спросила у стражи, уходила ли она, но они ответили, что нет. Я, постучав ещё раз, открыла, но её не было.
- Отлично, – Мария наконец закончила обследование. – Слушайте, здесь даже окно заперто изнутри. По крайней мере, мы можем догадаться, что это не похищение.
- Да, – подтвердила Анна, садясь на кровать. – Комната так чиста, будто здесь никто и не жил. Ничего не тронуто.
- Ага, кроме того, что она брала с собой из Ямлеза. Сумка пропала. Феона её с собой привезла.
- М-да. Похитители вряд ли стали бы себя утруждать лишней поклажей. Тем более, что сумка была не маленькая, насколько я помню, – Эдан задумчиво уставился перед собой, усевшись рядом с супругой.
- Да. И драгоценностей там не было, – опять вставила Мария. – Мы договаривались, не брать ничего бесполезного.
- Значит, она сбежала, – Анна вскочила на ноги, принимаясь ходить туда-сюда. Маша же заняла место сестры. – Только зачем? Ираклия, а ты уверенна, что больше ничего не было странного во время твоей с Феоной беседы?
Та вздёрнула голову, всё с тем же испугом глядя на рыжеволосую царицу.
- Нет, матушка. Я более чем уверенна. Меня даже немного напугала перемена её тона и настроения.
- Да, чувствую, долгая будет ночка. Маш, ты чего? – Анна обратила внимание на сестру. Царицу привлёк ничего не выражающий взгляд младшей императрицы. Мария смотрела прямо перед собой и что-то сосредоточенно соображала. Когда её окликнули уже два голоса одновременно, девушка с трудом вернулась к действительности.
- Слушайте, что я подумала… А может, её послала Малика?
- Как? – Ираклия несколько раз удивлённо моргнула.
- А так… Уж больно странно всё это… Вы идите, а я… – Мария встала и подошла к окну, собираясь его открыть. Поняв намерения сестры, Анна знаком приказала Ираклии выйти и потянула к выходу мужа.
- Куда? – Эдан удивлённо посмотрел на супругу. Та сердито взглянула на него.
- Иди-иди. Пусть подумает. А мы пока стражу опросим. Иди уже!
Самая строгая императрица вытолкала своего благоверного из комнаты и захлопнула дверь за собой. Мария только этого и ждала. Распахнув окно настежь, она высунулась наружу, активно оглядываясь по сторонам, хотя, в таком темноте ничего нельзя было рассмотреть.
- Восточный, – зашипела она. Как на зло, никакого ветра не было. Был полный штиль. Царица позвала собеседника чуть погромче. Внезапный поток воздуха взъерошил девушке волосы, Марии пришлось зажмуриться от неожиданности.
- Слушаю, госпожа. Извините, задержался. Когда остальных ветров нет, трудно услышать.
- Ничего, хорошо, что всё же отозвался, – царица выдохнула. – Ты знаешь Феону? Она какое-то время жила в гареме. Она северянка. Со мной приехала в Обен.
- Знаю, госпожа. Только зря Вы её взяли с собой. С самого начала она отличалась от остальных северянок манерой держаться. Она была хитра и умна. Этими качествами она и добилась расположения Малики. Турмания тут же решила приобщить её к какому-то “полезному” делу и… отправила на обучение к какой-то колдунье. А когда Вы и девушки-северянки начали собираться уезжать, Феоне был отдан приказ убить императорскую семью.
Мария побледнела. Она поняла, что своим приездом поставила под удар тех, кто ей дорог. Всю оставшуюся семью. В голове невольно пробежала мысль, что Себастьяну повезло не влюбиться в императрицу, которую в любой момент могут убить. Она на мгновение также задумалась про бабушку с дедушкой. Они жили далеко и не общались с императорской семьёй, так что тоже ещё имели возможность остаться в живых. Правда Володар мог приехать со дня на день, по долгу службы, и это царицу не радовало.
- Какой кошмар, – захныкала девушка, пряча лицо в ладонях. – Восточный, а где она, ты не знаешь?
- Нет, госпожа. Она – колдунья, значит, может перемещаться незаметно для всего мира.
- Жаль. Это только ухудшает ситуацию. Спасибо, Восточный.
- Зовите, госпожа, – последнее слово было очень сложно разобрать, из-за шума ветвей. Опять наступил полный штиль. Только луна нарушала полную темноту на улице. Мария опустила напряжённые плечи и возвела печальный взгляд к небу.
- Царь, прости мне моё легкомыслие, – царица в серьёз корила себя за это. – Ну, где мне искать эту колдунью?
- Маш, ты где там? – раздался рассерженный крик Анны. Мария вздохнула, собираясь с духом и быстро вышла из комнаты. Её бледный вид заставил сестру и свояка придержать коней и не задавать все накопившиеся вопросы сразу. Младшая царица виновато опустила взгляд, стараясь не смотреть в глаза собеседникам.
- Аня, Эд... эта Феона приехала сюда, чтобы… убить нас. Всю нашу семью.
Этих слов было достаточно. Императорская чета на несколько мгновений встревожено замолчала. Лица их выражали немой ужас. Эдан опомнился первый, и его реакция заставила вздрогнуть сестёр. Он, без разгона, начал разговаривать криком. От такого тона всем слышавшим его особам женского пола пришлось от испуга втянуть голову в плечи. Император подозвал воеводу, капитана, стражу и приступил к активным действиям.
- Выставить охрану у каждой двери! Удвоить охрану у основных входов-выходов и у покоев членов правящей династии! Не упускать из виду никого из императорской семьи! Проверять каждого входящего во дворец! Девушек, – император бросил мимолётный взгляд на приехавших из Ямлеза. – тоже ни под каким видом не опускать дальше комнаты одних! Ясно?