— Отбили атаку, пока тихо. Нападавшие прощупали нашу оборону, получили по зубам, и откатились, всего скорее, до утра. Напали одинаково оснащенные и отлично подготовленные чужаки числом не меньше полусотни. Главными у них сервиты — слуги мага. Они и сами всегда магичить умеют. Опасные. От сержанта приказ — сидеть тихо и ждать команды. Замысел такой — когда противник снова пойдет в атаку на лагерь, мы подберемся поближе и ударим с тыла. Сейчас отдыхать. В дозор идет первым Хенс, за ним Буст, третьим я сам, дальше Каржас и Асто.
Сразу ложиться не хотелось, взялся понаблюдать за противником. Тем более, есть такой роскошный агрегат. Охотник увязался за мной. Навожу трубу на лагерь. Знакомые коричневые куртки, винтовки и в самом центре двое черных. Но лица у главарей другие. Значит, еще один отряд. Сколько же их тут вообще? Надо доложить командиру. Спасенный тихо коснулся моей руки и жестом попросил трубу. Не вопрос. Рассматривал он врага совсем недолго. Прячу оптический прибор в тубус и без суеты оттягиваемся назад.
Теперь надо Вирету доложить. Хотя, Асто наверняка уже его просветил по всем вопросам. Но все равно.
— Господин капрал, разрешите доложить?
— Говори, Каржас. — Взгляд у капрала спокойный, но совсем недобрый.
— В лагере та же банда, что и днем перебила местных охотников. Точнее, это еще один отряд. Но оснащены также и главари у них такие же черные.
— Ты хочешь сказать, что поблизости может оказаться еще один или даже несколько таких отрядов?
— Так точно, один еще точно есть.
— Ясно. Хорошо, иди, отдыхай. И вот еще что, Каржас, пленник полностью на тебе. Смотри, не упусти.
— Есть, не упустить.
Затем Вирет позвал тавра и недолго с ним разговаривал. Было видно, что капрал недоволен, что спасенному оставлено оружие, но отменять это мое решение он не стал.
К тому времени, когда охотник вернулся, я успел расстелить одеяло и прилечь.
— Пока отдыхай. К утру будет понятнее. И не уходи никуда без моего ведома. И вот еще что. Почисть винтовку и проверь патроны к трофейному оружию.
В ответ тавр лишь молча склонил голову, мол, все понял, сделаю. Ну, не вопрос, делай. Вопрос только знаком ли он с винтовками? Вот вроде и не слуга мне тавр, а чего тогда я раскомандовался? Ладно, поживем — увидим.
— Дин, ты с винтовками умеешь обращаться? — шепчу тавру.
— Совсем немного. — Помолчал и добавил. — Если честно, то не умею.
— Понял тебя. Значит, слушай.
Даю короткую вводную по уходу и обращению с трофеем. Заодно и сам его изучил наскоро. На казне клеймо — Люттих, Оружейная мастерская Дилльса. Год производства, хмм, свежак совсем, в прошлом году сделан. Добрая ружбайка. Посмотрел, как тавр обращается со второй винтовкой, поправлял, когда необходимо. Схватывал парень на лету. Толковый.
— Молодец. — Как не похвалить такого расторопного бойца? — Забирай себе один штуцер. Пользуйся. Второй тоже заряди и держи при себе. Все, дальше сам.
Захваченный эликсир все не давал мне покоя. Снова открыл ящичек и достал фиал. Долго всматривался, осторожно понюхал, приоткрыв пробку. Подождал подсказки. «Эликсир «ночного охотника». Могущественное зелье, созданное великим мастером. Особо ценен и даже уникален тем, что разом развивает разные сферы. Скорость, реакцию, силу, ночное зрение. Это первое большое достоинство. Ведь можно разом, в один срок развить четыре направления. Другие эликсиры могут улучшать только одну способность. То есть время в плюс.
Второе, это то, что навыки заточены под воина. Ведь ночной охотник — один из величайших хищников нашего мира, а для изготовления этого зелья взяты вытяжки из высшей породы этих огромных кошек, которые сами по себе обладают магией. Такие попадаются очень редко. Третье достоинство это то, что он несет в себе саму суть хищника и должен дать не просто рост ловкости, силы и способность видеть ночью. Ловкость будет именно кошачья, сила тоже — взрывная, позволяющая делать рывок и мгновенно наращивать мощь движений и ударов. Как у настоящего «ночного охотника».
Знания всплыли в сознании сами собой. И я в очередной раз с благодарностью обратился к памяти погибшего алхимика. Вещь в моих руках просто бесценная. Риск оставлять ее огромный. Или убьют, или отнимут. Когда дело доходит до больших денег все остальное не в счет. Да и такой шанс нельзя не использовать. А ведь если бы черный успел выпить эликсир, очень вряд ли я бы его смог одолеть. Получается, он уже до этого принял другое зелье, а это ждало своего срока. Да… Ладно, чего тянуть, открываем и пьем. Зелье густо потекло в гортань. До последней капли. Убрал фиал в ящичек. Посидел, вглядываясь в сумрак. Пока никаких изменений. А теперь спать.
Отключился почти мгновенно. Разбудил меня Дин.
— Господин.
— Чего тебе? — Грубовато откликнулся я злым шепотом.
— Я услышал своих сородичей. Они в нескольких верстах пути на север. Охотники.
— Подожди, что значит услышал?
— Тавры умеют слышать друг друга, а у меня еще и амулет имеется особый.
— Хмм, интересно. И сколько их там?
— Обычно наши идут на охоту впятером.
— Понятно. И что ты предлагаешь?
— У вас, господин, сильные враги. И их много. Если мне будет разрешено, я готов привести сюда воинов клана. Эти, — он указал рукой в сторону лагеря черных, — отныне наши кровные враги и любой из тавров клана Сиал должен сражаться против них.
— Понятно. Хорошо. Сиди здесь, а я пойду, переговорю с капралом.
Разговор с Виретом оказался коротким. Уяснив суть, он сразу принял решение.
— Пойдешь с ним. Тавр все еще на тебе. Постарайся вернуться как можно быстрее. Вещи оставь здесь, идите налегке. Все, рядовой, вперед. Время не ждет.
С собой взял только зелья и деньги. Оставлять даже ненадолго новоприобретённое богатство категорически не хотелось. Ранец и второй трофейный карабин припрятали в корнях высоченного кедра. После пусть и совсем недолгого сна в теле появилась легкость, а темнота ночи ощутимо просветлела. Значит, эликсир уже действует. А теперь самое время ему хорошенько поработать. Чем больше применяешь способности, которые развивает зелье, тем больше эффект от его применения. Дин только ждал моего возвращения и сразу метнулся в чащу. Я не отставал. Бежать в потемках по лесу еще то развлечение, скажу я вам. Честно, никогда бы не подумал, что способен на такое. Но чего только не бывает, особенно, когда в дело вмешивается магия.
Глава 5. Бой
Тавры неслись по лесу зыбкими тенями. Темп я задал высокий, но они его пусть и не без труда, но выдерживали. Встреча наша прошла легко и быстро. Что-то объяснять и не пришлось. Тавры, выслушав Дина, без обсуждений собрались, свернув походный лагерь, и рванули вслед за нами. Пятеро вооруженных длинноствольными мушкетами, ножами и топориками опытных охотников — это сила. С учетом самого Дина шестеро. И нас шестеро. Мощь залпа удваивается, да и в рукопашной эти ребята будут явно не лишними. Рослые, жилистые, с длинными руками и ногами, скупыми, спокойными жестами. Да, отличное подкрепление я приведу. Лишь бы только враг не начал штурм раньше, чем мы до него доберемся. От этой мысли я еще наддал хода и вот тут уже заметил, что тавры начали отставать. Сам же я остался свеж и полон сил. Эйфория. Как бы мне по-глупому не нарваться с этим ощущением всемогущества. Опасная штука.
Я замедлил бег и даже на некоторое время перешел на широкий шаг, надо дать охотникам отдышаться. Темнота совсем посерела. Посмотрел на небо, там ярко светила луна, мириады звезд. Значит, ночь в разгаре. А светло от того, что все ярче проявляет себя эликсир. Серьезная штука.
Когда добрались до места, нас встретила тишина, разбавленная предрассветным щебетом птиц, и Асто. Обернулись мы действительно быстро, утро еще не наступило. Обменявшись парой фраз, уяснил, что пока нападения не было. Оставив тавров под присмотром Асто и поручив Дину передать лучшему из них вторую винтовку, сам отправился на доклад Вирету. Тот, выслушав мой доклад, распорядился, чтобы я принимал тавров себе под начало.
— Обойдете лагерь противника справа и ждёте отмашки. Ну, и действуй по обстановке. Соображай, Каржас.
— Есть соображать. Разрешите идти?
— Иди.
В общем, поговорили. А чего воду в ступе толочь? Пришлось снова поднимать охотников и вести на позиции. Рослые фигуры и без всяких эликсиров тенями скользили по лесу. Умеют, ничего не скажешь. Светало. Только успели выбрать место и занять подходящие точки, у наших противников началась шумиха. Из леса на поляну, где и разместился лагерь, вышел отряд во главе с черным всадником. Лицо его показалось мне знакомым, а когда разглядел вторую лошадь, с привязанным к седлу длинным черным тюком, имеющем все признаки замотанного в попону человеческого тела, все сомнения отпали. Это наши «знакомцы». Дин, сидевший рядом, едва шевельнул плечом, но я ощутил, как тавр напрягся в радостно-кровожадном предчувствии. Очень удачно складывается, и искать противника не надо, сам пришел.
Постарался пересчитать общее число врагов, которые всей толпой собрались, встречая новоприбывших. Серьезно. К тем четырем десяткам, что уже были, прибавились еще двадцать один боец. Все точно. Черного и двух рядовых бандитов подрезал я вчера. Вчера же и наши постреляли не просто так, полдюжины уработали до смерти. Да, с магами по-другому никак — раненых они понимают эликсирами быстро. Так что или до смерти валить сразу, или покалечить основательно — руки, ноги отрубить. Иначе толку мало.
Так, что у нас получается? Выходит, что на каждую дюжину по одному прислужнику. Но я вижу только четырех. Голова одного у Дина в сумке, а где еще один? Не понятно. И спросить не у кого. Может, егеря вчера подстрелили? Вот враг и взъелся на них? Сервиты — не простые вояки. Их готовят годами. Вкачивают эликсиры, учат, тренируют. Это один из ценнейших ресурсов магов. Их личные магические слуги. Статус магистра магии можно получить, только вырастив толкового сервита. Их даже кое-каким трюкам учат, особенно из ментальной магии. И чем старше и опытнее слуга, тем он сильнее и полезнее своему господину. Сами по себе маги не любят скитаться. Так что сервиты — их глаза, голос и руки. Больше рук — больше возможностей. Кроме всего прочего, они же и командуют простыми бойцами. Значит, именно их и надо постараться вырезать первыми.
А вот закидать бы их прямо сейчас гранатами… Да, мечтать не вредно. Теперь только ждать. Пока есть время можно рассмотреть лагерь врага подробнее. Тут и труба подзорная пригодилась. Рядовые бойцы все пешие, оснащены одинаково. Короткие куртки, белые рубашки, черные платки на шеях, кепи с козырьками, зеленовато-серые штаны и сапоги. Больше всего напоминают гвардию какого-то владыки. Вооружены такими же винтовками, что снял с убитых в лесу. Хорошие, к слову винтари. Уже успел осмотреть. По сравнению со ставшим родным карабином — тяжелее, длиннее и калибр восемь линий, а не шесть, вероятно, в расчете на крупного зверя и большую дальность прицельного выстрела.
Новый отряд быстро разместился у костров и бойцов накормили, потянуло запахом гуляша. А мы почти сутки горячего не ели. Я с сожалением вспомнил стоянку охотников, у которых как раз имелась горячая каша с мясом, но задержаться даже на пять минут я был не в праве. Так что пришлось отказаться, хотя, живот бурчал и протестовал. Зато успели. И теперь приходится обходиться сухарями и вяленым мясом. Тем временем противник разделался с едой и после недолгого совещания в палатке, куда удалились все четверо черных, рядовые вояки начали группами покидать лагерь.
Все место действия представляло собой широкую, вытянутую вдоль, наподобие яйца в разрезе и окруженную лесом поляну или скорее луговину. Примерно по середине возвышался курган с каменными руинами наверху, где и разместили основной лагерь наши егеря и где сейчас они держали оборону. Открытое пространство обрамлял вековой лес с густым подлеском и кустарником, за которыми мы заняли позиции. Лагерь противника располагался в дальней от кургана части поляны. Противник, проявляя прямо таки необъяснимую безалаберность, даже не выставил полноценных постов и тем более не стал устраивать секретов в лесу. Возможно, черные сервиты настолько уверовали в свою силу, что не посчитали нужным обеспечивать нормальную оборону? Или они просто не солдаты, нет у нихпривычек нужных, лишь с войной приходящих.
За почти год сражений с демонами нам большой кровью пришлось заплатить за знания и умения. Обеспечение охраны и безопасности это первейшее средство выживания и выполнения заданий командования. Чем дольше я наблюдал за лагерем черных, тем сильнее хотелось качественно наказать врага за наглость и бестолковость. А еще важнее было то, что без уничтожения сервитов общий замысел боя всего скорее будет почти невыполним. Или придется идти на кровавый размен. Чего бы очень не хотелось. Я упорно ломал голову, выискивая решения для непростой задачки.
Как назло ничего не придумывалось, но тут сами черные подкинули возможность. Еще раньше заметил, как «коричневые» расползаются из лагеря, занимая позиции вокруг кургана без сервитов, которые остались вместе в лагере. В итоге рядом с черными оказалось всего полдюжины бойцов. Двое — пост охраны со стороны леса, остальные растянулись по фронту ближе к кургану. Сами же черные встали тесной группой на дистанции в полутора сотнях шагов от нас. От кургана их отделяло не меньше тысячи шагов, зато с других сторон лес куда ближе подходил к позициям егерей. Оттуда, всего скорее, черные и собирались начинать атаку.
Дин и второй из тавров, кто получил винтовку, располагались рядом со мной. Остальные дальше справа и слева по двое. Пошептался с охотниками — объяснил, как целиться, сам выставил им прицельную планку на нужную дистанцию, риск, конечно, большой стрелять по врагу из непривычного и не пристрелянного оружия, но с такого расстояния промахнуться они не должны, а потом могут и с мушкетов бить. Принял решение подобраться поближе к врагу и дать разом общий залп по черным. Бить приказал в головы, распределил на всех цели — нас тут было семеро, так что трем двойкам тавров по одному и я сам — четвертого.
То и дело раздавались выстрелы — наших егерей и наемников. Различать их было не трудно по звуку. Пока ползли до самой границы кустарника ситуация на поле боя поменялась. Четверка сервитов, образовав круг, принялась, издавая какой-то низкий то ли гул, то ли вой, вобщем, творить магию. Даже нас краем зацепило, ощущения мерзкие, словно тебя придавливает каменная плита. Давление нарастало медленно, исподволь. Меня защитил медальон. Бросил взгляд на тавров, вроде бодрые. Видно, чего-то я про них не знаю. Или амулеты есть у них от ментала, или еще чего. А вот егерям на горке пришлось совсем худо. Стрельба прекратилась, словно отрезало. Даже странно, вдруг и тишина. Из леса стали не торопясь выходить «коричневые». Это что получается, они вот так запросто дошагают до развалин и тупо вырежут как курей имперских егерей? Да, магия это страшная сила. Дальше ползти резона нет, да и времени — убьют наших и всё.
До черных осталось совсем немного. На двух наемников, что охраняли тылы магослуг, даже внимания не обращаю. Пусть стоят, тем более что линию огня они не перекрывают. Хотя… покопавшись, вытягиваю гранату и кладу рядом, вдруг пригодится. Ставлю перед собой ранец, пусть поработает упором для ружья. Проверяю еще раз винтовку, спокойно прикладываюсь и навожу на цель. Краем глаза замечаю, что тавры тоже изготовились. Отлично. Еще раз выравниваю мушку в целике и мягко обрабатываю спусковой крючок. Бам, резкий толчок в плечо и я вижу, как черный падает. Почти сразу гремят еще выстрелы и оставшиеся сервиты оседают на землю. Перезарядка и снова прицеливаюсь в дальнюю линию охранения. Там всего четверо. Выстрел. Попал.
И тут в меня словно демон вселяется. Вскакиваю, оставив винтовку на земле, хватаю гранату и, сорвав колпачок, выдергиваю запальный шнур. На счет два кидаю в дозорных. Пока она летит, оборачиваюсь к таврам, которые уже начинают подниматься следом за мной и кричу:
— Всем на месте! Заряжай! Стрелять по готовности! Дин, за мной!