Приняв маячок, Курланд закрепил его на поясе.
— Спасибо за эти слова, брат, — сказал он, — но, боюсь, никого из нас уже не спасти.
Заубер не ответил. Смерть забрала его.
Резня услышал, что к нему вновь приближаются орки, и двинулся вниз по туннелю. Двое зеленокожих отыскали его во мраке чужого гнезда, но Курланд сразил обоих мечом.
Затем до него донеслись звуки лазвыстрелов и жуткий крик.
Человеческий крик.
Помещение, где работал магос, было залито кровью. Там лежало тело майора Нимана, разрубленное надвое орочьим клинком. Лаврентий, раненный в живот, упал на драгоценную аппаратуру и разбил большую часть приборов.
Зеленокожий воин развернулся к вошедшему Резне и провел выпад мечом. Кулак парировал, отбил клинок в сторону и рассек неприятелю морду. Тот с отвратительным булькающим визгом завалился вперед, и капитан снес ему голову.
Магос с трудом втягивал воздух, ему оставалось совсем недолго.
— Вот и конец, — прошептал Лаврентий. — вокс только что отключился, канал разорван. Значит, «Азимут» погиб. Флагман, лорд Хет, все они…
— Одни мы остались, — сказал Резня.
— На самом деле, один ты, — поправил магос биологис; его дыхание было поверхностным.
— Мы еще сможем выбраться, если…
Фаэтон усмехнулся.
— Все пытаешься шутить? — тихо спросил он. — Значит, у нас и правда неприятности.
Курланд кивнул.
Лаврентий выдавил полуулыбку, закрыл глаза и умер.
Выпрямившись, десантник обернулся с широколезвийным мечом в руке. От дверного проема доносились рычание и сопение, из тьмы возникали орки — двое, четверо, шестеро, еще больше…
— Кто первый? — спросил Резня. — Меня хватит на всех, скоты.
Глава 34
Терра — Императорский Дворец
— Мое сообщение будет вынужденно кратким, — продолжилась запись.
Пикт-поток не отличался качеством и резкостью. Он был закодирован и передан астропатами в тяжелейших условиях, серьезно пострадал от помех. Едва удавалось разобрать лицо лорда-милитанта Хета. Вокруг него стояли другие, неузнаваемые люди, сзади угадывались очертания мостика на звездолете. Камера непрерывно сотрясалась и вибрировала.
— Описанная мною штурмовая луна орков располагает громадными возможностями и, вероятно, почти бесконечными ресурсами. Поскольку у нас не имелось шансов уйти от флота зеленокожих, адмирал Киран, которого я всецело поддерживаю, повел флагман в ближний бой. Мы пытались повредить так называемую штурмовую луну из главного калибра, но безуспешно. Кроме брони, она прикрыта щитами — видимо, каким-то управляемым гравитационным полем. Враг обстреливает нас примитивными, но эффективными снарядами из сплошного камня. По данным сканирования, планетоид отчасти полый и его внутреннее пространство совершенно не сферическое. Ударная луна — просто физическая оконечность подпространственного коридора чужаков. Это выход из туннеля, ворота, через которые неприятель может перебрасывать теоретически неограниченные подкрепления и корабли.
Космолет Хета неистово тряхнуло, и лорд-милитант на экране быстро поднял глаза. Пикт-изображение пропало, но через секунду восстановилось.
— В очень краткие сроки, располагая весьма ограниченными средствами, мы постарались ускоренно перевести трансляции со штурмовой луны. Магос биологис Лаврентий, за которого я также безоговорочно ручаюсь, составил несколько вполне надежных транскрипций этих передач. Каждая из них — заявление, сделанное предполагаемым военачальником орочьей орды. Все записанные сигналы с планетоида, включая примечания и расчеты магоса Лаврентия, приложены к моему сообщению в сжатых инфопакетах. Мы пришли к выводу, что зеленокожие называют свой туннель «Вратами, Вааагха!“». Это достаточно близкий по смыслу перевод. Сам военачальник величает себя по имени, для которого сложнее подобрать точный эквивалент. В зависимости от различных нюансов, оно может означать «зверь», «резня» или «владыка, что устроит великую бойню». Думаю, это не имеет значения. Его замыслы очевидны, и…
Изображение опять погасло и восстановилось уже не так быстро.
— Времени почти не осталось, — произнес Хет, снова появившись на экране. Его лицо покрывали порезы, видимо, от осколков стекла. Лорд-милитант смотрел прямо в камеру. — Изучите информацию, которую я выслал. Изучите эти гребаные сведения. Ради Терры. Вы должны понять. Узнать, что вас ждет. Имперских Кулаков больше нет. Орки истребили их. Весь чертов орден. С нами покончено, и если вы не подготовитесь…
Экран погас.
— На этом реляция обрывается, сэр, — сообщил адъютант.
Лансунг кивнул. Откинувшись в кресле, он надолго задумался.
— Отправь послание напрямую лорду Удо. Сообщи, что нужно немедленно собрать внеочередное заседание Верховных лордов. Немедленно.
— Слушаюсь, сэр. Вызвать весь Сенаторум, мой господин?
— Нет, — ответил Лансунг. — Только Верховных лордов. Только остальных из Двенадцати. Больше никого.
— Изучите информацию, которую я выслал, — произнесло дрожащее изображение Хета. — Изучите эти гребаные сведения. Ради Терры. Вы должны понять. Узнать, что вас ждет. Имперских Кулаков больше нет. Орки истребили их. Весь чертов орден. С нами покончено, и если вы не подготовитесь…
Экран погас.
— Свет! — скомандовала Виенанд.
Одновременно с тем, как инквизитор поднялась с кресла, освещение в ее частных покоях стало ярче. Она оглядела своих дознавателей, безмолвно сидевших вокруг. Все они носили одеяния послушников, но некоторые были гораздо старше, чем казались.
— Вы видели последний инфоперехват, — сказала Виенанд. — Сигнал был направлен прямо в Адмиралтейство через защищенный передатчик, но у нас есть друзья на нужных постах в Адептус Астра Телепатика, так что мы получили копию данных. В течение следующего часа Лансунг представит Верховным Двенадцати это сообщение — или по крайней мере его отредактированные фрагменты.
Инквизитор помолчала.
— Думаю, три вещи уже очевидны. Во-первых, мы должны действовать — без промедлений и сомнений. Начался кризис, именно такой скверный, как мы предсказывали и опасались. Во-вторых, широкие массы не должны узнать о гибели Имперских Кулаков. Это необходимо для поддержания боевого духа. В-третьих, нужно активнее исполнять наш план. Для деликатности времени не осталось. Мы знаем о происходящем больше, чем Космофлот или любая иная организация. Но мы не делились точной информацией с Верховными Двенадцатью, так как понимали, что клика Лансунга не позволит нам вести правильную и уместную политику. Консервативные, закоснелые военные доктрины связали бы нас по рукам и ногам, не позволили бы отреагировать вовремя. Отныне мы сами обязаны определять линию поведения. Нам следует стать настоящим, действенным органом власти на время этого кризиса и после него, иначе Империум не выживет.
Повисла тишина. Один из гостей в капюшоне поднял руку.
— Госпожа, а как быть с неконтролируемыми факторами? — спросил он. — Что насчет них? На доску выставлены не только главные и видимые всем фигуры.
— У нас тут проблема беспрецедентных масштабов, — ответила Виенанд, — а не какая-то игра. Что касается пешек, то их принудят принять наши правила или сдержат. Или заставят умолкнуть.
— Госпожа, а как быть с неконтролируемыми факторами? — уточнил дознаватель под капюшоном, сидевший у дальней стены. — Что насчет них? На доску выставлены не только главные и видимые всем фигуры.
Виенанд внимательно посмотрела на спрашивающего.
— У нас тут проблема беспрецедентных масштабов, — произнесла она, — а не какая-то игра. Что касается пешек, то их заставят принять наши правила или сдержат. Или заставят умолкнуть.
Нажав кнопку на инфопланшете, Вангорич остановил запись. На экране замерло изображение личных покоев Представителя Инквизиции.
— Звери приходят, — пробормотал он себе под нос. — И, придя, должны они пасть.
Глава 35
Терра — улей Ташкент
Ночь выдалась снежная. Во тьме, ледяной, будто касание стали, ярилась пурга, которая засыпала шпили громадного улья белой крупой и превратила их в подобие горного хребта. Здания вертикального города мерцали огоньками — бесчисленными, словно звезды.
Кое-кто уже некоторое время тщательно изучал распорядок дня Эсада Вайра, секторального надзирателя Адептус Арбитрес. Как правило, около трех часов утра он сдавал смену в пункте наблюдения KVF, после чего возвращался в свою квартиру внутри шпиля № 33456. Путь арбитра лежал через Учтепинский район, где он заглядывал в столовую, обслуживающую посетителей в неурочное время.
Сегодня его рутинный режим претерпел изменения. Через два часа после начала смены Вайр получил личное сообщение по зашифрованному вокс-каналу. Звонок продолжался всего восемь секунд, причем Эсад только слушал. Тему и конкретное содержание разговора установить не удалось.
Вероятно, следуя полученным инструкциям, Вайр доложил своему инспектору о плохом самочувствии, вызванном досадным рецидивом некоего хронического заболевания. Надзиратель запросил и получил разрешение уйти с работы раньше, чтобы посетить районного медике перед возвращением в жилблок.
Эсад покинул участок за три часа до окончания смены, как только прибыл другой надзиратель. Впрочем, Вайр не отправился ни на прием к районному медике, ни к себе домой. Вместо этого арбитр облачился в длинное коричневое пальто, взял небольшую, но явно тяжелую сумку и направился на запад, через деловой центр к Мирабадской транзитной станции Трансалтайской магнитоплановой дороги.
Подходя к вокзалу, Эсад как будто не замечал, что за ним ведут наблюдение или пешую слежку. Внешние ставни терминала были открыты, и снег врывался под крышу, засыпая перрон.
Спустившись на два яруса, Вайр неожиданно свернул в сомнительный подвальный закуток, где собирались бродяги и отбросы общества. Там арбитр ненадолго затерялся в сыром лабиринте бетонных опор, мусора и костров, разведенных в бочках из-под топлива.
Встревоженный Калтро решил, что нужно действовать, пока Эсад ничего не заподозрил. Агент Виенанд спустился с восточной стены вокзала на микроволоконном тросе и дождался Вайра возле южного выхода из колоннады на подуровне.
Как только мужчина в длинном коричневом пальто появился, Калтро бросился на него. Он мгновенно повалил жертву, перебил ей позвоночник и сломал шею.
Труп лежал лицом вниз на грязном рокритовом полу. Поднявшись, агент перевернул тело на спину.
— В такую ночку любой бедняк без вопросов согласится взять теплое пальто, — сказал Эсад Вайр за спиной у Калтро.
Агент развернулся. Стоит признать, он действовал очень проворно. В руке у него уже возник тупоносый лазпистолет. Калтро, как всегда хвасталась Виенанд, был превосходным оперативником, лучшим в Инквизиции.
Но обернулся он уже не к Эсаду Вайру, секторальному надзирателю пункта наблюдения KVF (арбитры).
Его встретила улыбка Зверя Круля. Коснувшись правого предплечья Калтро, ассасин раздробил ему кости. Лазпистолет выпал из беспомощных пальцев. Тут же Круль впечатал правый кулак в лицо агента.
Рука прошла насквозь. Ото лба до затылка. Костяшки пальцев раскололи заднюю стенку черепа Калтро, наружу хлынула мощная струя крови и мозгового вещества. Труп оперативника, подергиваясь, повис на кулаке Зверя. Тот выдернул руку, покрытую алой массой и парящую на холоде.
Тело агента рухнуло на пол рядом с мертвым бродягой в коричневом пальто. Растеклась лужа крови, темная и глянцевитая, над которой также поднялся пар. Она быстро свернулась и застыла на лютом холоде.
Круль посмотрел на труп.
— Неплохо, — признал Зверь, после чего досуха вытер руку об одежду Калтро, снова надел пальто и подобрал сумку.
Насвистывая удивительно жизнерадостный мотив, он направился к входу на вокзал магнитопланов и скрылся в морозной ночи.
Роб Сандерс
Хищник и жертва
Сообщение перехвачено…
Конкуренция — это универсальная константа. Территориальность — исходный параметр. Создание империи — ожидаемый исход. Галактика постепенно расширяется, но в ней никогда не хватит места всем желающим достигнуть могущества. Желания всех разумных видов стремятся к абсолюту, так же как и наши собственные. Речь идет не о простом хищничестве. Не об охотнике и добыче. Не о выживании сильнейшего. Я посвятил всю свою жизнь и даже больше исследованию этого вопроса: великого замысла отбора и видообразования. Вселяющего одновременно благоговение и ужас.
Высшие существа в нашей Галактике конкурируют не за ресурсы и пищу. Им всем нужно нечто большее, нежели базовые потребности. Они соперничают между собой просто потому, что могут. Это — хищничество внутри группы. Одни хищники убивают других. Охотятся друг на друга. Словно волки, решившие завалить льва.
Мы участвуем в техноэволюционной гонке вооружений. Галактика испытывает нас на способность властвовать, процветать, существовать. Наш успех, однако, в то же время является нашей неудачей. С каждым шагом по пути к просвещению, господству и превосходству над другими мы роняем в землю семена собственного уничтожения. Пытаясь искоренить прочие разумные виды нашей Галактики, мы заставляем их адаптироваться. Учиться на ошибках на генетическом уровне. Мы создаем конкурентов, которые в своем эволюционном развитии приобретают все больше инструментов для того, чтобы стереть нас с лица Вселенной.
Я размышляю об ужасных вещах, коими являются наши достижения. О том, что нам нет числа и вся наша культура основана на завоевании. О наших производственных мощностях, достижениях в нематериальной сфере и могучих кораблях, несущих наши жуткие орудия войны в межзвездное пространство. В моих мыслях всплывают образы принцев Галактики и созданных на основе их генетического материала легионов — наших космических крестоносцев. Они — смертоносный дар для вражеских империй. Я думаю об этих безрадостных вещах… и понимаю, что мы обречены.
Глава 1
Сегментум Солар — пограничные секторы
Как такое могло произойти?
Во всех анналах истории навряд ли удалось бы найти подобный случай. Обычно захватчики объявляли о своих намерениях с помощью армий или космических флотилий. Некоторые с мрачным спокойствием дрейфовали в бездне космоса, а иные появлялись на границах наших систем так внезапно, что с обшивки их судов не успевала исчезнуть ледяная корка, оставшаяся после выхода из варпа. Все они были пришельцами. Иногда дикими и безрассудными, иногда ненасытными или холодными и расчетливыми. Они своими чужацкими глазами наблюдали за распространением человечества и надеялись, что смогут остановить волну. Империум вышел за границы нейтральной территории, и ксеносы на границах начали огрызаться. Периодически агрессоры занимали незаселенные пространства, клочок за клочком, или разжигали давно забытые конфликты, отвоевывая потерянную в прошлом родину предков. Именно такими были испытания, выпадавшие на долю людей в огромной и враждебной Галактике.
Так было до пришествия Зверя.
Ранние признаки грядущей катастрофы затерялись в обыденных ритуалах и рабочей рутине, из которых состояла жизнь миллиардов людей. На сотнях планет граждане Империума жили и работали, даже не подозревая о том, что сквозь пустоту космоса к ним несется послание. Поначалу шумовые всплески поглощались вокс-статикой звезд и реликтовым микроволновым излучением. Они были едва заметны на фоне звуков, издаваемых грузовыми челноками, двигавшимися на субсветовой скорости, и эфирного рокота, с которым торговые флоты входили в систему и уходили за ее пределы. Их заглушили орудийные залпы имперских фрегатов, сражавшихся с пиратами на окраинах пограничных регионов космоса. Они потонули в грохоте промышленных предприятий планетарного масштаба и гомоне миров-ульев. В речитативе гимнов, эхом разносившихся под сводами соборов и в непокорном гомоне неугомонного человечества.