Над его головой пролетел труп и впечатался в стену с отчетливым хрустом ломающихся костей, а затем безвольно рухнул к ногам беглеца. Это был надзиратель Финкс — распорядитель конвоя. Горло Лаврентия обожгла кислота едва сдерживаемой рвоты. Он и хотел бы остановиться и помочь коллеге, но для того уже явно ничего нельзя было сделать. Не надо было обладать степенью лодекс хонориум в высшей биологии, чтобы понимать: человек, лившийся столь значимой части своего тела, уже мертв.
И все же было мерзко… мерзко и стыдно вот так просто перепрыгнуть через коллегу. Казалось неприличным пройти мимо, продолжать бегство. Но и останавливаться, а тем более поворачивать назад было бы глупо.
Лаврентий вдруг понял со всей свойственной его научному разуму ясностью, что сбавляет темп. Страх сковал его ноги. Он выдохся.
Повозка, мимо которой он как раз в этот момент пробегал, внезапно опрокинулась и врезалась в боковину туннеля. Она жутко деформировалась от удара, и во все стороны брызнули металлические осколки и детали. Машина едва не придавила магоса. Теперь он остался совсем один — слабый человек, стоящий подле трупа товарища и прижатый к изгибающейся, покрытой слизью стене.
Корпус повозки продолжал деформироваться и приближаться к нему под ударами молотившего по ней «солдата». Пасть твари не прекращала клацать. С когтей хрома стекали кровь и смазка.
— Храни меня Золотой Трон, — пробормотал Лаврентий, и голос его был тих, точно субвоксное эхо.
Глава 8
Ардамантуа — орбита
Капитан Заубер, также известный как Отсекатель, возглавлявший роту Лотосовых Врат, склонил голову набок.
— Речь не о звуковых волнах? — поинтересовался он. — Нет, сэр, — ответил адепт. — Хоть это и очень любопытно.
— Мы составили таблицу периодичности и длительности, сэр, — добавил второй. — Желаете ознакомиться?
— Нет, — отказался Заубер. Он продолжал вглядываться в экран когитатора, обрабатывавшего данные. — Итак, мы говорим не о звуковых волнах?
— Да, сэр. Это независимый феномен, — подтвердил первый адепт.
— Гравитационной природы? — уточнил Отсекатель. — Да.
— Это напоминает мне масс-гравитационную кривую Мандевиля, — произнес капитан.
Стоявшая рядом с ним командир корабля удивленно прищелкнула языком.
— В чем дело? — поинтересовался Заубер, поворачиваясь к ней.
— Вы распознали кривую Мандевиля, лишь посмотрев на схематичные данные, — произнесла Аквилиния, глядя на него. — А мне-то казалось, что вы просто солдат. Я поражена.
— Да, масс-гравитационная кривая сходна с Мандевилем, — заметил адепт, — хотя и куда более слабая по…
— Тем удивительнее то, что капитан сумел ее разглядеть, — перебила хозяйка корабля.
— Так точно, госпожа.
— Перейдем уже к делу? — спросил Отсекатель. — В орбитальной зоне Ардамантуа отмечена гравитационная нестабильность?
— Да, сэр. Хоть и слабая, — ответил адепт.
— Обстановка была изучена, еще пока мы летели сюда, — заметил капитан.
— Искажение полей возникло недавно, — сказал адепт.
— Так же, как и тот рев? — уточнил Заубер.
Адепт кивнул:
— Впервые мы зафиксировали изменения приблизительно через две минуты после первого звукового удара. Хотя и только потому, что отметили незначительное смещение орбитальной якорной точки. Анализ выявил, что в восьмидесяти восьми целых и семидесяти двух сотых единиц по левому борту от турбинного отсека возникла слабая гравитационная аномалия, вызвавшая смещение якорной точки. Мы скорректировали положение корабля, затем провели сканирование и обнаружили еще шестнадцать аномалий сходного профиля, возникших в тот же отрезок времени.
Заубер развернулся и зашагал по длинному узкому мостику ударного крейсера «Амкулон». Помещение напоминало неф древнего собора. В галереях по обе стороны от капитана трудились группы членов экипажа, каждая из которых выполняла свою особую функцию. За массивным, закованным в броню воином засеменила и Аквилиния.
— Связаться с флагманом! — крикнула она. — Капитану нужно поговорить с магистром ордена!
— Вы читаете мои мысли, — заметил Отсекатель.
— Просто я понимаю важность происходящего, — пояснила женщина. — Раз в орбитальной зоне возникла прежде отсутствовавшая гравитационная нестабильность, мы обязаны известить остальной флот. Это может поставить под угрозу наземную операцию.
Заубер кивнул. Он чувствовал себя обманутым. Его стена еще даже не успела высадиться — люди в полной экипировке дожидались своей очереди в десантном отсеке «Амкулона».
— Вы уже видели такое? — прорычал он, взглянув на Аквилинию. — Гравитационные всплески, которые взбухают, точно гнойники, а затем исчезают? Вам такое уже встречалось?
Женщина покачала головой.
— Мне доводилось наблюдать искажения гравитационного поля вблизи сверхгигантов, — произнесла она. — Также схожий «гнойничковый» разброс возникает на границах при входе или выходе из эмпиреев.
— И даже схожесть с характеристиками Мандевиля?
— Именно. Трона ради, капитан, я повидала достаточно неевклидовых гравитационных эффектов на изгибе поля перехода. Демоническое пространство совсем не умеет себя вести, как говорили мои наставники.
— Но вы полагаете, что природа этого феномена естественная?
Аквилиния пожала плечами. Обрамленный бронзой оптический модуль опустился на ее левый глаз с украшенного плюмажем головного убора, позволяя хозяйке корабля вновь свериться с полученными адептами данными.
— Думаю, да. Да. Должно быть, так. Какой-то схемы я не вижу. Придется признать, что мы угодили в область гравитационной нестабильности.
— Я извещу магистра, — сказал Заубер.
Он сжал в огромной руке протянутую ему трубку передатчика и подождал, пока вокс-сервитор сообщит, что соединение установлено.
— Слушаю, — раздался голос Мирхена.
— Говорит Отсекатель, Лотосовые Врата, «Амкулон», — произнес капитан. — Мы отмечаем растущую нестабильность в верхней и внешней орбитальных зонах, сэр. Передаю все данные на ваш мостик.
Он посмотрел на Аквилинию, и та, кивнув, принялась отдавать распоряжения своим адептам.
— Данные сейчас поступят, сэр, — продолжил Заубер.
Палуба внезапно содрогнулась. Раздался глухой низкий звук, словно нечто огромное и очень тяжелое столкнулось с объектом равной себе массы. По мостику пополз горячий едкий дым.
Завыли сирены.
— Что это было? — спросил капитан.
Хозяйка корабля уже выкрикивала команды и требовала объяснений. Персонал мостика устремился к своим постам.
— «Амкулон»? Отсекатель, докладывай, — проскрежетал из вокс-колонок голос Мирхена.
— Минуту, — ответил капитан, глядя на Аквилинию.
— В правом реакторном отсеке внезапно образовался гравитационный пузырь, — сообщила она. — Корпус поврежден. Есть утечка. Не уверена, что мы можем справиться с ситуацией и остаться на орбите.
— Должен же быть… — начал было Отсекатель.
— Капитан, прошу вашу роту и свиту срочно покинуть корабль, — сказала Аквилиния. — Велик риск критического схода с якорной точки и падения на планету.
Глава 9
Терра — Императорский Дворец
Совещание Сенаторума длилось почти семь часов. На многих лицах к концу читалась откровенная скука, и мало кто мог скрыть свое разочарование, когда Экхарт объявил, что собрание будет продолжено после трехчасового перерыва, поскольку на повестке осталось еще восемьдесят семь вопросов.
Вангорич ретировался в личный кабинет, чтобы дать голове отдохнуть. Он видел весьма отчетливо, что правительственный инструмент уже не был столь же остер, как в старые времена. Прежние Двенадцать собирались регулярно и обсуждали лишь действительно насущные дела. Все остальное оставлялось на откуп менее значимым представителям власти и Администратуму. Банальный просмотр записей заседаний показывал, насколько бережно и обдуманно относился к рассмотрению вопросов Сенаторум тех старых, более великих дней. Великих дней, когда жили великие люди.
Теперь же Сенаторум разбух и заплыл жиром. В нем состояло множество лентяев и мелких чиновников, а встречи проводились нерегулярно, по прихоти Удо и других основных членов совета. Дела успевали накопиться, и при этом многие из них были настолько малозначимыми, что просто не заслуживали рассмотрения на подобном уровне. А как велось обсуждение! Эти люди не были настоящими политиками. Они много и попусту болтали. Никто не умел правильно вести дебаты. Голосование по самому простому вопросу могло тянуться вечно. О чем бы ни зашла речь, начинались подковерная возня и соперничество между Верховными Двенадцатью, разъедавшие механизм правительства не хуже кислоты и невероятно тормозившие принятие решений.
Вот взять хотя бы вопрос поставки изотопов. Это же просто смешно! Они на полном серьезе подписали закон, явственно идущий во вред Империуму и снижающий работоспособность верфей Урана. Кто-нибудь из них об этом вообще задумывался? Конечно же нет! Месринг пропихнул предложение, поскольку защищал коммерческие интересы собственной семьи в секторе Тан. Для этого он оказал определенные услуги членам своего блока. Выиграл лишь дом Месрингов. Но не Империум.
В кабинете Вангорича было тихо. Перстень отключил шоковую дверь и снял сигнализацию. Магистр скользнул внутрь. Внешняя комната была обшита мореным дубом и меблирована диванами с глянцево-черной кожаной обивкой. В подсвеченной витрине, подвешенные в защитных полях, были выставлены фрагменты древней керамики, созданной еще до Золотой эпохи Технологий.
Вангорич отложил в сторону информационный планшет и папку с документами, а затем подошел к серванту, чтобы налить себе амасека. Напитки — скромная коллекция неплохих сортов — были запечатаны в особые бутылки, защищенные от вскрытия посторонними. Магистр сначала понюхал бокал и только потом наполнил. Старые привычки.
Прежде чем сделать первый глоток, он воспользовался кольцом на большом пальце, чтобы открыть потайной ящичек серванта. Выдвинув его, Вангорич взял с подушечки изящный длинноствольный плазменный пистолет.
Не оглядываясь, магистр произнес:
— Шкаф слева. Рядом с пейзажем де Маувина.
Затем он развернулся и нацелил оружие прямо на упомянутый предмет мебели.
Из-за шкафа вышел низкорослый, но крепко сбитый мужчина в черном комбинезоне и смущенно поклонился Вангоричу.
— Неплохая попытка, — заметил магистр, опуская оружие.
— Благодарю, сэр, — отозвался мужчина. — Что меня выдало в этот раз?
— Датчики, настроенные на обнаружение посторонних по теплу, исходящему от их тел, — ответил Вангорич, прежде чем отхлебнуть из бокала.
— Я их выключал.
Магистр кивнул.
— Именно поэтому, — произнес он, — я не получил никаких оповещений при входе в помещение. Даже о собственном присутствии.
— Ясно, — сказал явно пристыженный мужчина.
— А еще ты напортачил в том, что отбрасывал небольшую тень рядом с ножкой шкафа. Следовало учесть наличие светосфер слева от тебя.
Мужчина расстроенно кивнул.
— Где она? — спросил Вангорич.
— В атриуме, сэр, — ответил гость.
Магистр наполнил амасеком второй бокал и проследовал в небольшой внутренний дворик. Виенанд сидела на скамейке возле термального источника и наблюдала за рыбками, скользящими на исходящем паром мелководье.
— Все издеваешься над моим телохранителем? — поинтересовалась она, не поднимаясь.
— Твой визит не доставлял бы мне полного удовольствия, если бы я не имел возможности подшутить над ним, — отозвался Вангорич.
— Калтро очень хорош в своем деле, — сказала инквизитор. — Лучше его у нас никого нет. И только ты всякий раз его подлавливаешь.
— Я рассматриваю это как часть его обучения, подарок Инквизиции от Официо Ассасинорум.
Вангорич сел рядом с гостьей и, закинув ногу на ногу, поднял бокал.
— Ты стала реже заходить ко мне, Виенанд. Я уж начал подумывать, что разонравился тебе. Чем я заслужил удовольствие лицезреть тебя?
— Триста сорок шестой пункт повестки, — сказала она.
— Триста сорок шестой? — Магистр помедлил, прокручивая в своей идеальной памяти чудовищно огромный список обсуждаемых в этот день вопросов. — Задание Имперских Кулаков на Ардамантуа?
— Да, — ответила женщина.
— С ним разобрались быстрее всего. Огласили и закрыли всего за две минуты. «Отложить до получения отчета магистра ордена».
Виенанд кивнула. Ее скулы были остры, точно пики ледяных гор. Волосы серебристо поблескивали на свету.
— И в чем же дело?
Она поджала губы:
— Я чувствую угрозу.
— Угрозу?
— С точки зрения Инквизиции, да.
— Ксеноугрозу?
Женщина кивнула.
— Они называются… хромы, верно? — спросил Вангорич. — Я видел краткую справку.
— Имперские Кулаки отправились на Ардамантуа, чтобы остановить вторжение ксеносов, именуемых хромами.
Магистр приподнял брови.
— И что я упускаю? — поинтересовался он.
— Ты мне скажи.
— Даже не знаю, — пожал плечами Вангорич. — Насколько мне известно, хромы просто хищные животные. Ничего особенного. От них надо избавиться. Скорее всего, они расплодились сильнее обычного. Кулаки бросили против них огромные силы. Почти все свои войска. Полагаю, это также политический ход, имеющий своей целью демонстрацию того, что они нужны и в мирное время.
Он помедлил.
— Виенанд, ты меня пугаешь. Неужели что-то может всерьез угрожать почти полному ордену?
Гостья прочистила горло.
— Нет, тебя должны беспокоить вопросы политического характера, — сказала она.
— Продолжай.
— Мирхен не зря бросил почти весь свой орден на Ардамантуа, чтобы устранить угрозу вторжения ксеносов. Он единственный, кто воспринял это всерьез.
— И почему же? Кто его мог так насторожить?
— Мы, — ответила инквизитор.
— Ну, разумеется…
— Кулаки более чем способны решить вопрос с хромами, — сказала Виенанд. — Проблема в том, что не должны. С этим вызовом Империум способен справиться сам. На Ардамантуа было необходимо провести совместную операцию силами Астра Милитарум и Космофлота, лишь при незначительной поддержке со стороны Кулаков. Отправка целого ордена нецелесообразна, идиотична.
— Хет должен был…
— Хет не может отправить Гвардию без содействия со стороны Космофлота, а Лансунга куда больше интересует та слава, которую приносят победоносные сражения с жалкими зеленокожими на границе. Поэтому он предпочтет бросить все свои корабли туда. Он сражается в пограничных конфликтах и фактически от своего имени расширяет территории. И при поддержке со стороны Удо ему этого никто не может запретить.
— Как и многие в совете, Лансунг ставит собственные интересы превыше интересов Империума, — произнес Вангорич.
Его гостья снова кивнула.
— Ардамантуа всего в шести варп-неделях от Солярного Рубежа. Это не пограничная война. Бой идет прямо у нас на пороге.
— И?..
— Мы вклинились в коммуникационный поток между действующим флотом и штабом ордена. Приблизительно часов десять назад у них возникли проблемы. Судя по всему, в течение ближайшей недели Мирхен будет вынужден запросить подкрепление и помощь.
— Против ксеносов? Тех… тараканов?
Она подняла руку:
— Ему будет нужна помощь. Но Лансунг ее не окажет. И мы должны решить эту проблему уже сегодня.
— «Решить»?
Мягкая улыбка Виенанд стала более жесткой:
— Боюсь, Мирхен недооценил размеры ксеноугрозы.
— С каких это пор Имперские Кулаки стали что-либо недооценивать? — поинтересовался Вангорич.
— С тех, я полагаю, с каких им приходится действовать без полноценной поддержки со стороны Сенаторума, — ответила гостья. — Думаю… точнее, так думают стратеги Инквизиции и мое непосредственное начальство… Имперским Кулакам в течение ближайших трех месяцев понадобится масштабная поддержка со стороны флота, чтобы выполнить свое задание.
— Или?..
— Или ксеносы начнут уже всерьез грозить Терранскому ядру.
Вангорич задумался.
— Ядру ничто не угрожало уже… несколько веков, — беспечно произнес он, хотя на сердце у него было совсем не легко. — Ксеносы или кто бы то ни было еще — это просто немыслимо.