Она кивнула, пытаясь подобрать слова:
– Мм… спасибо.
Мистер Форкл фыркнул, затряс головой и проворчал что-то похожее на «дети», а потом вернулся к своим гномам:
– Лучше иди домой.
– Да, – кивнула Софи, на дрожащих ногах подходя к крыльцу.
Закрыв за собой дверь и прислонившись к ней, она попыталась найти ответы на вопросы, переполнившие голову.
Зачем этому парню ее хватать? Мог ли это быть эльф? Фитцу придется серьезно объясниться, когда бы он ни объявился.
Софи пошла в школу, потому что Фитца все не было и она не понимала, что делать. Может, он ждал, пока она останется одна, но после случая с собакой ей хотелось, чтобы рядом были люди. Но, может, того парня все-таки послал Фитц…
Все это раздражало и сбивало с толку.
В школьном дворе прозвенел звонок, и Софи пошла в класс, отставая от остальных учеников на несколько шагов.
Кто-то схватил ее за руку и потянул в тень между двумя зданиями. Увидев Фитца, Софи успела подавить крик.
– Где ты был? – спросила она довольно громко. Пара ребят обернулись к ним. – Ты хоть представляешь, как мне было тяжело?!
– Так сильно по мне скучала, а? – прошептал тот, нагло усмехаясь.
К лицу Софи прилила кровь, и она отвела взгляд, скрывая румянец:
– Скорее потому, что ты оставил меня с кучей вопросов без ответов и без возможности связаться, а потом еще и этот парень пытался меня схватить, и…
– Так, погоди. Какой парень?
– Не знаю, – пожала плечами Софи. – Просто какой-то жуткий блондин пытался сначала уговорить меня уйти с ним, а потом казалось, будто он вот-вот меня схватит, но я не уверена, потому что не слышала его мыслей. Может, это тоже был эльф?
– Стой, давай по порядку, – Фитц провел рукой по волосам. – Никто не знает, где ты. Только мой отец, и он послал меня за тобой.
– Тогда почему я не слышала его мыслей?
– Не знаю, – признался Фитц. – А ты в этом уверена?
Софи прокрутила в голове события утра, пытаясь вспомнить. Собака громко лаяла и рычала. Сердце колотилось в ушах. Если подумать, то она и мыслей мистера Форкла не помнила, а ведь всегда их слышала.
– Не совсем, – тихо сказала она.
– Думаю, он человек, просто его разум был тише остальных. Но мы поговорим с отцом. А пока нам лучше уйти, – он показал на дежурную учительницу, которая наблюдала за ними так, будто подозревала в какой-то шалости. – Мы не можем прыгнуть, когда рядом люди.
– Прыгнуть?! – пискнула она, когда Фитц потянул ее за здание. – Мне нельзя прогуливать уроки, Фитц. Учитель позвонит моим родителям, и думаю, что после вчерашнего мать меня убьет.
– Это важно, Софи. Тебе нужно пойти со мной.
– Зачем?
– Просто поверь.
Софи уперлась, не давая тащить себя дальше. Она не могла постоянно исчезать. Эльф или нет, но жила она здесь, у нее были школа и родители, которые могли посадить ее под домашний арест.
– Как мне тебе верить, если ты мне ничего не рассказываешь?
– Ты можешь мне верить, потому что я пришел помочь.
Этого было недостаточно. Если он не собирается говорить, что происходит, то она может и сама узнать.
После стольких лет попыток подавить телепатию, нарочно использовать ее было странно. Но только так она могла узнать, что Фитц скрывает. Поэтому она закрыла глаза и потянулась к его мыслям, как вчера. В ее сознании подул ветерок, шепча разрозненные фразы – но не то, что было нужно. Но, надавив чуть сильнее, она все же выяснила, что он утаивает.
– Испытание?! – воскликнула она. – И как вы собрались меня испытывать?
– Ты прочла мои мысли?! – Он затащил ее глубже в тень и замотал головой. Гневно замотал. – Нельзя так делать, Софи. Ты не можешь читать мысли каждый раз, когда хочешь что-то узнать. Это закон.
– Ты пытался читать мои мысли без разрешения.
– Это другое дело. Я на задании.
– И что это значит?
Фитц снова провел рукой по волосам – кажется, он всегда так делает от раздражения.
– Не важно. Важно то, что ты можешь попасть в неприятности, если будешь так врываться в чьи-то мысли. Этот проступок очень серьезный.
От того, как он сказал «серьезный», внутри у нее все перевернулось.
– Правда? – спросила она тихо.
– Да. Так что не делай так.
Софи закивала, но кто-то едва заметно шевельнулся у дуба неподалеку, и она замерла. Она могла поклясться, что пусть всего на секунду, но она увидела того самого парня.
– Он здесь, – прошептала она. – Человек, который пытался меня схватить.
– Где? – огляделся Фитц.
Софи указала на дерево, но там никого не было. И ничьих мыслей она тоже не слышала.
Просто привиделось?
Фитц вытащил из кармана серебряный проводник и поправил кристалл:
– Я никого не вижу, но давай мы отсюда уйдем. Все равно не стоит заставлять всех ждать.
– Кого «всех»?
– Моих родителей и Совет. Это все часть того испытания, о котором ты узнала, вломившись в мой разум, – он искоса поглядел на нее, и щеки у нее заалели.
– Прости, – пробормотала она.
Она никогда не думала, что «вламывается» своей телепатией, но понимала Фитца. Его мысли, в отличие от человеческих, она слышала не постоянно. Она проникла в его голову и подслушала их сама. И если бы кто-то поступил так с ней, она была бы в ярости.
Больше она не допустит подобной ошибки.
Как будто ей нравится быть телепаткой. Чтение мыслей скорее создает проблемы, чем их решает.
Фитц взял ее за руку и вывел на свет.
– Готова? – спросил он, поднимая проводник.
Софи кивнула, надеясь, что он не чувствует, как дрожит ее рука:
– Расскажешь, куда мы направляемся?
Фитц ухмыльнулся, поглядев на нее:
– В твое будущее.
Глава 7
Софи пришлось прикрыть ладонью глаза, потому что оказавшиеся перед ними громадные металлические ворота ярко сияли, практически ослепляя ее.
– Добро пожаловать в Эверглен, – произнес Фитц, подводя ее к створкам. – Ну, как тебе?
– Ослепительно.
Он рассмеялся:
– Ага. Ворота поглощают весь свет, поэтому прыгнуть сразу внутрь нельзя. Мой папа работает на Совет и частные дела предпочитает улаживать дома.
– Не удивительно. – После напряженного утра было приятно осознать, что скоро она окажется в безопасности, но все же сложно было не задуматься, зачем нужны такие ворота. С ними даже Кинг-Конг вряд ли справится.
Послышался тихий щелчок, и ворота распахнулись. На небольшой лужайке, окруженной такими же высокими деревьями, как росли на берегу реки у столицы, стоял мужчина. Он производил впечатление: на плечи был накинут длинный темно-синий плащ, закрепленный пряжкой в виде золотистых, усыпанных бриллиантами крыльев; сам эльф был высоким и стройным, со знакомыми бирюзовыми глазами и темными вьющимися волосами – невозможно было не заметить сходства.
– Софи, это Алден, мой отец, – представил мужчину Фитц.
Софи не понимала, нужно ли ей поклониться, сделать реверанс или пожать ему руку. Как эльфы приветствуют друг друга? Она робко помахала рукой.
– Приятно познакомиться, Софи, – произнес Алден с чуть более выраженным, чем у Фитца, акцентом. – Вижу, насчет карих глаз Фитц не шутил. Очень необычно.
К щекам Софи прилила краска.
– О. А. Ага.
Алден улыбнулся:
– Тут нечего стыдиться. Лично мне цвет нравится. А тебе, Фитц?
Софи не посмотрела на кивнувшего Фитца. Ее лицо пылало будто в огне.
– Ты кому-нибудь говорил, где живет Софи? – спросил Фитц.
– Только Совету. А что?
– Она сказала, что сегодня утром кто-то пытался ее похитить.
Алден широко раскрыл глаза.
– Ты в порядке? – спросил он, осматривая Софи так, словно искал травмы.
– Да. Он не смог меня схватить. Просто мне показалось, что он этого хотел.
– Люди, – пробормотал Алден.
– Вообще-то Софи думает, что это мог быть эльф, – сказал Фитц.
Они с отцом переглянулись, и Алден покачал головой:
– Похищение – преступление людей. Никогда не слышал, чтобы эльф замыслил нечто подобное, и уж тем более совершил. Почему ты считаешь, что это один из нас?
– Может, я ошиблась, – ответила Софи, ощущая себя глупой девчонкой, волнующейся по пустякам. – Просто я не слышала его мыслей, а так было только с Фитцем. И сейчас вот с вами.
– Да, Фитц рассказал про твою телепатию, – Алден протянул руку и коснулся ее лба. – Не против?
– Мм… – Она не хотела показаться грубой, но все же невольно отступила.
– Я не причиню вреда, уверяю. Просто хочу взглянуть на воспоминания о похитителе, если ты не против.
Софи удивилась, что он спросил разрешения. Фитц не соврал о правилах для телепатов. Правда, ей все равно не хотелось, чтобы кто-то рылся в ее памяти.
Она поглядела на Фитца, и тот кивнул, пытаясь ее успокоить, но в итоге согласилась она из-за доброты во взгляде Алдена.
Тот осторожно коснулся пальцами ее висков и закрыл глаза. Софи старалась не шевелиться – и не думать о том, как Фитцу идет его черная куртка, – но время шло, и колени начали дрожать.
– Что ж, – произнес Алден, убирая руки. – Ты воистину поразительная девочка.
– Тоже не смог ничего прочесть, да? – спросил Фитц торжествующе.
– Да, – Алден взял Софи за руки. – Хорошо, я попробую выяснить, кто это был, но уверен, волноваться не о чем. Сейчас ты здесь, в полной безопасности… – Он нахмурился и резко обернулся к Фитцу: – Я же велел тебе не давать ей прыгать без нексуса.
– Прости, забыл. Софи показалось, что она увидела того типа, который пытался ее схватить, поэтому пришлось уходить быстро. Но все в порядке. Я справился.
– Не в этом дело, – Алден протянул руку, и Фитц достал из кармана куртки широкий черный браслет. Алден надел его Софи на правое запястье и принялся со щелчками сжимать, пока тот не сел как влитой. – Удобно?
Софи кивнула, глядя на новое украшение. Спереди на широком ободе был закреплен бирюзовый драгоценный камень, сзади – гладкий серый прямоугольный камешек, а между ними вились затейливые символы. Она заморгала, поняв, что это буквы. И что складывались они в полную чушь. Странное украшение для браслета. Но что в этом мире не странно?
Алден снова провернул браслет, и тот щелкнул в последний раз.
– Вот так. Готово.
– Мм… что это?
– Мера предосторожности. Чтобы путешествовать со светом, твоему телу приходится распадаться на крошечные частицы, и нексус помогает удерживать их вместе, пока ты не научишься достаточно сосредотачиваться. Фитц не должен был позволять тебе прыгать без него – даже в подобной ситуации.
– Но у Фитца такого нет, – Софи указала на его запястье.
– Мне уже не нужно его носить. Моей сосредоточенности хватит на троих – поэтому мы и в порядке. Ни частички Софи не растворилось, и ты это видишь.
– Только глупцы переоценивают себя, сын. Ты никогда не видел, как кто-то растворяется. Возможно, тогда ты вел бы себя более осмотрительно.
Фитц уткнулся взглядом в землю.
– А что значит «раствориться»? – тихо спросила Софи.
Алден ответил с небольшой заминкой – казалось, будто он вспомнил что-то неприятное.
– Потерять себя в прыжке. Тело не может сформироваться, свет потихоньку утягивает за собой все остальное, и ты исчезаешь навсегда.
По коже Софи побежали мурашки.
Алден откашлялся.
– Такое случалось всего несколько раз, и пусть так и остается. – Он недовольно глянул на Фитца.
Тот пожал плечами.
– Ладно. В следующий раз, когда пошлешь меня втайне разыскивать давно пропавшего эльфа, обязательно сначала надену на нее нексус, а потом перенесу сюда.
Губы Алдена дрогнули, будто он хотел улыбнуться, и он жестом велел Софи и Фитцу следовать за ним.
– Давайте не будем заставлять наших гостей ждать.
Софи вытерла ладони о джинсы и, глубоко вдохнув, пошла на Алденом по узкой дороге, усаженной деревьями с цветками синих, красных, розовых, фиолетовых оттенков – и всей остальной радужной палитры тоже. Аромат стоял такой сильный, что кружилась голова, и после дымного воздуха дома это было приятно.
– А как именно испытание повлияет на мое будущее?
– Совет проверит, подходишь ли ты для обучения в Фоксфайре , – сказал Фитц так, будто это было очень важно.
– Это же название светящегося грибка? – уточнила Софи.
Алден расхохотался.
Фитц выглядел слегка оскорбленным:
– Это наша самая престижная академия.
– Вы назвали самую престижную академию так же, как грибок?
– Это название олицетворяет яркое сияние во мгле Вселенной.
– Но… свет исходит от грибка.
Фитц закатил глаза.
– Ты теперь вечно про грибок будешь? В Фоксфайре учатся только самые талантливые, и если туда не попадешь, то со светлым будущим можно попрощаться.
Алден положил Софи ладонь на плечо:
– Прошу простить моего сына. Он очень гордится, что поступил в Фоксфайр – и это воистину немалое достижение. Но не волнуйся. На младших курсах в основном смотрят, кто может развить способности, необходимые для продолжения учебы.
При мысли о поступлении в эльфийскую академию закружилась голова. Ей что, каждый день придется сбегать из дома? Она сомневалась, что у нее это получится, и еще больше сомневалась, что родители позволят ей совершать световые прыжки в секретную эльфийскую школу.
Если они все же ее родители…
Дрожь и неожиданная тошнота возникли вновь, как и вчера вечером, но она затолкала тревожные мысли в укромный уголок сознания.
Всему свое время.
– Тяжело попасть в Фоксфайр? – спросила она.
– Старейшину Бронте сложно впечатлить, – признал Алден. – Он считает, что тебя нельзя принимать из-за воспитания и отсутствия должного образования. А еще он не любит неожиданностей. До сегодняшнего дня Совет даже не слышал о твоем существовании, и это их весьма злит. Но тебе нужно получить всего два голоса из трех. Просто покажи все, на что способна.
Совет не знал о ней? Тогда почему Фитц сказал, что ее ищут уже двенадцать лет?
Она не успела спросить, потому что они снова вышли на лужайку, и все путные мысли испарились.
Десятки приземистых темнокожих созданий с огромными серыми глазами копошились в самом что ни на есть сказочном саду. Растения с густой сочной листвой тянулись вверх, вниз, во все стороны; мимо прошмыгнуло одно из созданий с полной корзиной мерцающих фиолетовых фруктов.
– Что это? – вот и все, что пришло на ум Софи.
– Видимо, ты не так представляла себе гномов? – спросил Алден.
– Мм… нет. – Они явно не походили на тех маленьких старичков в остроконечных шляпах, какие стояли на лужайке мистера Форкла. – Так… гномы вам служат?
Алден остановился и уставился на нее.
– Нам никто не служит. Гномы решили жить с нами, потому что в нашем мире безопаснее. И они помогают нам с садами, потому что им это нравится. Для нас это честь. За обедом ты попробуешь гномские лакомства, и, поверь, такого ты еще не ела.
Софи посмотрела на гнома, выкапывающего осклизлые желтые корни, похожие на слизней, и понадеялась, что этого в меню не будет.
От наблюдений пришлось оторваться: Алден провел ее через сад к поляне, в центре которой стоял дом – такой большой, такой изящный, что Софи не верилось, что кто-то действительно там живет. Он походил отчасти на замок, отчасти на особняк и весь состоял из затейливо вырезанного хрусталя; среди множества башенок и резных фасадов возвышалась большая башня, напоминающая маяк.
Они прошли через массивные двери из плетеного серебра и оказались в круглой прихожей, словно внутри призмы, сверкающей под солнечными лучами.
– Сюда, – сказал Алден, взяв Софи за руку и выводя в широкий коридор – по его бокам стояли фонтаны, цветные струи которых скрещивались у них над головами. Оканчивался коридор массивными дверями, украшенными мозаикой из драгоценностей: два бриллиантовых единорога скакали по полю аметистовых цветов. Софи невольно подумала, насколько же у Фитца богатая семья, раз они могут жить в подобном месте. Хотя пока все, увиденное в эльфийском мире, говорило о богатстве. И это пугало.