К счастью, когда мы с тараканом вывалились из окна и приземлились в липкую грязь, никаких врагов рядом не оказалось. Возможно, тот, кто так успешно залил напалмом моих временных соседей, посчитал задачу выполненной... или...
Секунду спустя до меня дошло, что подставивший группу краб вполне мог до сих пор оставаться в живых. А значит, разыскивавший его враг был просто обязан продолжить поиски.
– Дерьмо... бро, свали от меня подальше и притаись...
Около пяти минут я мужественно мок под дождем, смотрел на то, как заполняется зеленая полоска на экранчике браслета и пытался греться в пламени полыхавшего рядом дома.
Затем неподалеку раздались спокойные тяжелые шаги, а из-за угла соседнего здания появилась массивная фигура.
Мне уже доводилось видеть различные типы местных экзоскелетов, но это действительно было что-то новенькое. Цельный костюм, напоминавший собой обычную десантную броню, но заметно более массивный. Странные наросты на плечах, шлем с непрозрачным забралом... и огромная хреновина в руках.
На секунду забыв о том что металлическое чудище смотрит именно в мою сторону, я жадным взглядом уставился на диковинное оружие. Этакий футуристический крупнокалиберный автомат, оснащенный подствольным гранатометом и огнеметом. Похоже, идеальное средство для боя в городских условиях. Тяжелое только...
Штурмовик повел своим могучим стволом по сторонам, а затем двинулся вперед, тяжело впечатывая в землю металлические ноги.
На душе стало очень-очень неуютно. И это чувство еще больше усилилось, когда за моей спиной послышались точно такие же шаги.
– Нашел?
– Уничтожил пять единиц. Еще одна продолжает скрываться.
– Сектор под контролем. Остается только выкурить крысу.
Я, притаившись среди обломков, решил, что полностью разделяю желания патрулировавших местность штурмовиков. Но спешить им на помощь все-таки не рискнул, вместо этого осторожно забравшись под солидный кусок шифера и наконец-то укрывшись таким образом от радиоактивного дождя.
В течение следующего получаса враги появлялись рядом со мной еще трижды. А затем со стороны забора раздался наполненный искренним ужасом трепещущий вопль и ситуация наконец-то изменилась.
Судя по тому что мне довелось услышать в ближайшие тридцать секунд, единственное умение, которым мог по праву гордиться обнаруженный охраной Флектор – это умение громко и бессмысленно сотрясать воздух. Тем не менее, спасать свою трусливую задницу от неприятностей у него тоже получалось неплохо – хотя звуки выстрелов очень быстро сместились далеко в сторону, истошные вопли так и не прекратились.
– Спрашивается, чего орать на всю округу, когда можно просто сдохнуть, избавив мир от своего унылого присутствия...
Как бы то ни было, а определенную пользу горлопан все-таки принес – в качестве отвлекающего маневра его перформанс оказался воистину бесценен.
Поняв, что другого такого шанса может и не представиться, я опрометью метнулся к видневшейся за ближайшими развалинами стене, добежал до нее, подпрыгнул, подтянулся...
Замер, напряженно таращась в темноту.
На первый взгляд, с другой стороны забора все было на удивление тихо и спокойно. Но, когда до меня дошло, что в такой ситуации имеет смысл воспользоваться прибором ночного видения, картина стала совсем не такой радужной.
Около расположенных неподалеку от меня ворот затаились практически полностью слившиеся с местностью штурмовики. На крышах расположились неприметные, но ощетинившиеся многочисленными стволами башенки. А в качестве вишенки на торте между зданиями высветился до боли знакомый силуэт ходока.
Полный комплект.
Восхищаясь собственной дерзостью, я медленно вполз на стену, после чего точно так же медленно спустился внутрь периметра.
Никто не поднял тревогу. Ходок остался неподвижным. А дождь, словно одобряя мой подвиг, хлынул с новой силой.
Начала тихонько жужжать аптечка.
– Отстой...
Понятия не имея о том, куда здесь лучше идти и что вообще находится рядом, я ползком добрался до стены ближайшего дома и двинулся в обход. Заглянул за угол, осознал, что лежу прямо под ногами у еще одной механической твари, дернулся назад. Вернулся к оставленной позади неприметной дверце, дотянулся до ручки...
Следопыта в этих краях явно не ждали в гости – запоры оказались весьма качественными. Пришлось снова тащиться к неподвижному железному монстру, а потом очень осторожно пробираться мимо него в сторону следующего входа.
То ли мой костюм работал на божественном уровне, то ли местные роботы просто-напросто находились в неактивном состоянии – не знаю. В любом случае, меня никто не заметил, не растоптал и не изжарил плазмой. Я прокрался к вожделенной двери, попытался ее открыть, но снова, мягко скажем, обломался.
– Дерьмо.
Взгляд зацепился за ведущую на крышу пожарную лестницу. Секунд тридцать ушло на обдумывание нового плана, а затем я, то и дело косясь на оставшегося за спиной гиганта, полез вверх.
Сердце липкими пальцами стискивала... нет, не паника, а самая обычная жадность.
Будь ходок один, я бы давно всадил в него заряд из ядерного пистолета и прямо сейчас уже наслаждался бы царским лутом. Но тратить уникальный заряд только ради того, чтобы получить опыт, а сразу после этого героически умереть под выстрелами других обитателей локации... Нафиг надо.
– А жаль...
На высоте второго этажа совсем рядом с лестницей располагалось маленькое окошко, которое, в отличие от остальных выходов, оказалось незапертым. Я аккуратно переступил на подоконник, сдвинул в сторону раму и как можно тише спрыгнул на пол.
Впереди был длинный темный коридор, совсем рядом со мной виднелась одинокая деревянная дверь. Повешенная на нее сакраментальная табличка говорила о том, что по другую сторону находилась комната для вдумчивых размышлений, где каждый желающий имел шанс поделиться гнетущей душу тяжестью с молчаливым и всепрощающим белым братом.
– Ххосяин, я пхилететь, – донесся до меня хриплый свистящий шепот. – Котов упивать.
– Котов убивать не надо, коты хорошие, – машинально поправил я насквозь промокшего питомца. – Веди себя тихо...
Выждав пару минут, мы с Эдиком осторожно двинулись вперед. ИММК больше не щелкал, аптечка тоже прекратила свое жужжание, так что единственным звуком, который нас сопровождал, был...
– Проклятый неуч! – Где-то впереди внезапно раздался злой и одновременно скорбный вопль. – Ничтожество! Срочно отправьте его в биореактор!
Я вздрогнул от неожиданности, но останавливаться не стал. В душе проснулось и сонным удавом заворочалось любопытство – чтобы там ни подсунул мне Карлос, оно явно заслуживало пристального внимания.
– И его тоже в биореактор! Всех – в биореактор!
Пришлось чуть-чуть сбавить ход – на просторах “Альтернативы”встречалось слишком много сумасшедших ученых и бездумно мчаться к одному из них в лапы было глупо.
Вытащив мачете, я опустился на пол и снова двинулся вперед – туда, где заканчивался коридор и начинался какой-то огромный зал, слабо освещенный тусклыми желтыми лампочками.
– Умри, умри, тварь!
До меня донесся звон разбитого стекла и визгливая ругань, а потом частые гулкие удары по чему-то металлическому.
Затем наступила тишина.
Глава 4
Перед нами явно находилась какая-то лаборатория.
Прямоугольное помещение размером тридцать на сорок метров было плотно загромождено всевозможным оборудованием – рядом виднелись перегонные аппараты и что-то наподобие центрифуги, справа просматривалась сложная конструкция из разнокалиберных пластиковых емкостей, слева стояли громоздкие приборы совершенно неизвестного мне назначения, а возле дальней стены я смог разглядеть несколько стеклянных медицинских боксов и огромный стол, заваленный всевозможным хламом.
В высоту это все занимало этажа два, а мы с Эдиком притаились где-то посередине, на узком решетчатом настиле, проходившем по периметру зала. Совсем неподалеку располагалась хлипкая лестница, но воспользоваться ею было нельзя – внизу расхаживал хозяин этого таинственного места.
– Ничтожные черви... топливо для биореактора...
Несмотря на грозное содержание своих речей, произносивший их человек вызывал достаточно забавное впечатление. Тощий, большеголовый и совершенно лысый, он чем-то напоминал круглый леденец на палочке. Или одуванчик – чрезвычайно активный и злобный.
– Жалкий мусор...
Поблизости хлопнула дверь и до меня донесся новый голос:
– Профессор Павлов, начальник внешней охраны сообщил, что последний из нападавших тоже был убит.
Раздался грозный писк возмущенного хомячка и ученый обрушил на железный бок ближайшего аппарата страстный удар. Металл охотно прогнулся, заставив меня задуматься о перспективах открытого противостояния.
Черт его знает, сколько силы сконцентрировано в этом худосочном тельце...
– А что сказал этот позор человеческого рода?!
– Предложил вам потренироваться на собачках, – осторожно ответил собеседник профессора.
К моему удивлению, на этот раз одуванчик буянить не стал. Лишь печально вздохнул, махнул рукой и ушел куда-то к центру помещения.
Дверь снова хлопнула. Потом наступила относительная тишина.
– Идем, бро, – шепнул я таракану. – Щипанем этого фраерка.
Мы осторожно спустились по узким металлическим ступенькам и сразу же оказались посреди густых теней. На освещении здесь явно неплохо сэкономили.
– Ищи, волосатый... что-нибудь полезное ищи...
Таракан, едва слышно цокая по полу коготками, убежал в темноту, а я начал рассматривать оказавшиеся рядом цилиндры.
[Колонна ректификационная КР-103.]
– Весьма информативно...
Обойдя колонну по кругу, я убедился, что совершенно ничего не понимаю в промышленной химии. Стоявшая неподалеку центрифуга укрепила меня в этом мнении. Да и вообще, весь этот уголок, заполненный безликими неработающими агрегатами, вызывал в душе какое-то неприятное впечатление.
Ничего, что можно было бы по-тихому украсть, здесь точно не имелось. По крайней мере, на первый взгляд.
– Ххосяин, там бохатстфо, – из-за таинственного приземистого шкафа внезапно появился таракан. – Итем!
Влекомый любопытством, я осторожно последовал за питомцем и уже спустя полминуты оказался возле нескольких вместительных пластиковых бочек, составленных в пирамиду.
– Вот!
– Цэ два аш пять о аш, – прочитал я надпись на ближайшей емкости. – Ты уверен, что нам нужен спирт? И как, по-твоему, я его отсюда унесу?
– Ссам тумай, – сразу же обиделся Эдик. – Кхап.
– Да ну тебя...
То, что находилось вокруг нас, наверняка имело достаточно большую ценность. Но расхитить эти богатства не представлялось возможным – мне, как и прежде, оставалось надеяться только на то, что в лаборатории все же найдутся более мобильные ништяки.
Оставив таракана дальше изучать зал, я двинулся к центру. Туда, где по-прежнему время от времени ругался лысый профессор.
– И этого тоже в биореактор!
Выглянув из темноты, я стал свидетелем того, как остановившийся рядом с медицинским боксом ученый задумчиво пинает его ногой.
Один из ударов оказался неожиданно сильным. Павлов болезненно ругнулся, попрыгал на одной конечности, а затем вернулся к своему столу и с силой ударил кулаком по большой красной кнопке.
Ничего страшного не произошло, но спустя тридцать секунд раздался стук открытой двери, а до моих ушей донеслись звуки шагов.
– Доктор Павлов?
– Я уже семьдесят лет, как доктор Павлов, – сообщил профессор недовольным тоном. – Уберите этот мусор в биореактор!
В пятно света зашли двое мужчин, одетых в пятнистую форму.
– Биореактор полон, – заявил один из них. – В последнее время для него даже слишком много топлива. Может, на свалку?
– Нельзя, чтобы закачанные в подопытного вещества попали на свалку, – неожиданно рассудительно возразил ученый. – Выполняйте.
Легонько ворча, охранники проследовали к стеклянной коробке, открыли ее и вытащили наружу слабо шевелившееся тело.
– Давайте, давайте быстрее! И доставьте мне новых подопытных!
– Где мы их найдем, интересно, – проворчал один из охранников, таща за собой мешок с жертвой научного эксперимента. – Чертов Пеликан совсем обленился...
Дверь в очередной раз хлопнула, Павлов вернулся на свое рабочее место, а я задумался о том, что Карлос Пеликано и Пеликан – это чертовски созвучные имена. Слишком уж созвучные для простого совпадения.
Оставалось надеяться только на то, что маленькая подработка моего нового знакомого никак не скажется на выполнении им основного обещания.
– Пожрать бы, – ни с того ни с сего протянул одуванчик. – Так вот работаешь с утра до ночи, себя не щадишь, а всякие козлы... эх...
Его слова тут же напомнили мне про валявшийся в инвентаре пакетик с сухариками. В принципе, ими вполне можно было отвлечь старикашку. Или даже убрать его из лаборатории. А то и прикончить...
Не откладывая дело в долгий ящик, я проверил наличие лакомства и медленно попятился назад, на поиски таракана. Благо, тот буквально сразу же вынырнул мне навстречу.
– Тихо... тихо, мать твою, чудище когтистое, – прошептал я. – Видишь вон того хрыча?
– Лыссый кхап.
– Он самый. Пакетик видишь? Твоя задача – положить этот пакетик лысому на стол. Так, чтобы никто ничего не заметил, ясно? Дождешься, пока он куда-нибудь отойдет, а затем аккуратненько так на краешек кинешь. Усек?
– Сслощно, – с сомнением протянул таракан. – Полощить, если ххосяин отхонит лысофо. Лысый уйти, я полощить.
– Я не буду гонять лысого, – мне пришлось с негодованием отвергнуть предложение питомца. – Дождешься, когда он уйдет, затем положишь. Выполняй!
Несмотря на все тревоги Эдика, операция прошла как по маслу. Печально бубнивший себе под нос всевозможные нехорошие вещи профессор уже минут через пять выбрался из кресла и целеустремленно направился куда-то в угол. Сразу вслед за этим над краешком стола появилась обросшая голубым мехом клешня и сухарики оказались в запланированном месте.
Спустя еще минуту Павлов вернулся к своему креслу, откинулся на спинку и печально вздохнул:
– И там ничего нет. Хоть тараканов начинай ловить.
Притаившийся у моих ног шестиног вздрогнул, но мужественно промолчал.
– Гнусная работа... а это еще что?
Заметивший пакетик старикашка довольно долго его рассматривал, а затем, совершенно неожиданно для меня, опять треснул по красной кнопке.
Пришлось шустро отползать назад и прятаться среди шкафов и бочек.
– Что случилось, профессор? – В зале снова появились два закамуфлированных по самое не могу человека. – Еще кого-то в биореактор хотите засунуть?
Вместо ответа ученый ткнул пальцем в пакетик:
– Смотрите. Видите?
Охранники послушно вылупились на сухарики.
– Ну да, – осторожно кивнул старший из них. – Сухари. Вкусные, наверное.
– Я не про это, – раздраженно скривился Павлов. – Откуда они здесь?
– Ну... принес кто-то, наверное.
– Кто?!
– Мы не знаем. Может, кто-то из наших забыл. Наверное.
Долгую минуту все трое рассматривали несчастный пакетик, затем профессор раздраженно махнул рукой:
– Никакой пользы от вас. Когда будет завтрак?
– Утром.
– Повара нужно отдать мне на опыты... все, идите, идите...
Недоумевающие охранники удалились, а Павлов продолжил изучение сухарей в одиночестве.
– Чертовы солдафоны.
Чуть-чуть поколебавшись, он осторожно ткнул еду пальцем, но та вела себя смирно и не пыталась строить никаких козней. Расхрабрившись, одуванчик аккуратно разорвал полиэтилен и замер, наслаждаясь дивным запахом.
– Божественно...
Уже в следующий момент по залу разнесся смачный хруст – хозяин лаборатории не смог сдержаться и принялся со скоростью лесного пожара уничтожать пищу.
Та закончилась чрезвычайно быстро.
– Не так уж плохо, – на этот раз в голосе ученого послышалось некое подобие удовлетворения жизнью. – Теперь попить бы...
Я терпеливо ждал и наблюдал.
Пораженный остро-солеными сухариками организм некоторое время пытался сопротивляться их влиянию, но очень быстро сдался. Павлов встал из-за стола, дошел до ближайшего шкафа и вытащил оттуда огромную бутыль с минеральной водой. Присосался к ней, испуская частые стоны наслаждения, затем убрал емкость обратно и вернулся на рабочее место.