Большой двор являлся местом для тренировки таггиров императора – бойцов, которые выставлялись напоказ публике. С неким восхищением Бри рассматривала мускулистые мужские тела, налитые бронзой, словно само солнце наделило их цветом. В руках мелькали боевые мечи, совершенные орудия для убийства.
Бри обратила внимание на их экипировку, стоящую немалых денег – набедренники из бронзы, наголенники – набивные, простеганные доспехи из ткани, защищающие части тел бойцов от случайных ранений. Наручи крепились ремешками и шнуровкой.
Один из мужчин остановился и скомандовал перерыв. Он сражался лучше других – это Бри заметила, даже не имея представления о боях таггиров на арене. Хотя девушка частенько видела, как дрались мальчишки, дети членов гильдии. Говорят, некоторые из них сами подавались в таггиры, чтобы полученные за себя же деньги отдать в уплату долгов семьи. Это было равносильно добровольному рабству,
В какой-то момент она увидела, как на нее смотрит тот самый таггир. Но охранник, который на минуту застыл позади нее, тоже наблюдая учебную схватку, толкнул ее в спину, и она не успела разглядеть лица мужчины.
– Чего застыла, пошевеливайся! Нас ждут.
Вскоре охранник ввел Бри в большой зал дворца, где их встретил главный имперский маг, Сэнктин. Он был облачен в длинную с золотой каймой тогу, скрывающую поджарое тело. Белая ткань зрительно делала лицо мага моложе. В этом мире возраст был относительным явлением, и годы Сэнктина можно было назвать почтенными.
Девушка подняла ясные серые глаза, глядя без страха, даже с каким-то безразличием.
– Проходи, – сказал маг, с холодной ухмылкой на тонких губах рассматривая девушку.
Он пропустил ее вперед, и Бри спиной ощутила алчный взгляд, от которого стало не по себе. Даже сердце забилось быстрее. Она медленно вошла в просторное помещение тронного зала и остановилась, поняв, что перед ней находится правитель империи.
– На колени! – вдруг рявкнул один из охранников. – Разве тебя не учили, девка?!
Она только успела заметить полуобнаженных рабынь, прислуживающих императору Эолиума. Но тот жестом отправил их из зала, и девушки молча прыснули в стороны, скрываясь за тяжелыми зелеными портьерами.
Чья-то рука с силой ударила Бри по спине, пальцы мужчины скрутили волосы, прижимая голову девушки к холодному каменному полу. В тонкой рубахе она ощущала какой ледяной этот пол; тело дрожало, и зубы отбивали чечетку. Она не могла толком разглядеть императора, только слышала дыхание человека, который сидел на троне, и чувствовала его интерес. Взгляд ее скользнул по украшенным вышивкой и бисером туфлям правителя.
– Она точно звездная магичка? – с любопытством спросил император Риасмас, его голос отразился эхом от стен тронного зала.
– Она применила северную магию вчера утром на рынке, – провозгласил Сэнктин. – Этому есть свидетели.
Бри не сразу поняла, почему все замолчали. Маг вдруг отстранил охранника, держащего девушку за волосы, и отвернул локоны на затылке. Холодные сухие пальцы мужчины перебирали их, отодвигая в сторону, пока не остановились. Он развернул Бри к Риасмасу, и император ахнул.
– У нее знак – звезда!
– Вот именно, Ваше Императорское Величество. Септаграмма – символ роддернарцев.
На лице Бри промелькнуло удивление, ведь она впервые слышала о том, что у нее есть какой-то отличительный знак. Может быть, его видела Грэния, когда мыла ей голову, но ничего не сказала?
– Роддернарцы ищут звездных магов, къерны рыщут по Эолиуму, – сообщил Сэнктин.
– Девку нужно уничтожить. Но убить просто так… Что мы с этого поимеем? – тут же задумался император.
– Стоит насолить роддернарцам. Они давно объявили нам холодную войну. Бросить им вызов, чтобы они напали первыми, заманить их на нашу территорию, за Стену.
– Принц-регент Ранделл не умеет командовать армией. Его отец, император Грайторн Вальтерион, был великим полководцем. Сыну даже не досталось их хваленой силы рода. Почему уже два года с момента смерти Грайторна Ранделла не коронуют? Должна же быть этому причина!
– Кристаллы не слушаются его, Ваше Императорское Величество, – прошипел главный маг, Сэнктин.
– Они беззащитны. Роддернар скоро падет. Слышал, силой звездных магов роддернарцы пробуждают кристаллы – вот зачем они им нужны. Мы же не дадим им этого сделать. А заманив войска Ранделла за Стену, мы устроим им ловушку.
– Что же будем делать с ней? – указал маг на Бри, которая так и лежала на полу, бросая озлобленные взгляды на мужчин как зверек, попавший в капкан.
– Она не девственна?
– Сейчас проверим, – пробормотал маг.
Он опустил руку на спину ничего не понимающей Бри и провел, впуская свою силу и пытаясь прочесть ауру девушки. – Кажется, она еще не тронута мужчинами.
– Интересно, она потеряет силу вместе с невинностью?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Стоит подумать, как лучше с ней поступить. – Император встал с трона и подошел к Бри.
Она сжалась, не желая смотреть на правителя, но ее тут же подняли и поставили на колени. И она увидела властное искривленное жестокой ухмылкой лицо. Риасмас был уже немолод, в волосах блестели седые пряди, а под глазами темнели глубокие морщины.
– Ее нужно убить, повелитель. Оставлять у себя живую звезду слишком опасно, и вы это прекрасно понимаете.
– Может быть… Может быть, – вымолвил император, всматриваясь в лицо девчонки.
Она казалась ему непривлекательной, худой. Темные волосы неровными прядями падали на глаза после того, как ее поваляли по полу охранники. Но при этом в этих серых глазах блестело что-то особенное.
Они были полны ненависти к нему.
– Девственница… Как же ты смогла сберечь невинность, живя в гильдии? – испепелял ее взглядом Риасмас. – Сколько тебе лет, северянка?
– Восемнадцать, – процедила она сквозь стиснутые зубы.
Он протянул руку, ощупывая маленькие груди за рубахой, под которой ничего не было надето. Видел, как сжалась от бессилия девушка, и это еще больше завело озабоченного правителя.
Бри знала о бесчинствах, творящихся во дворце, но никогда не придавала значения слухам. Здесь частенько устраивались дикие оргии, в которых участвовал император и его свита придворных магов.
Она бы не призналась никогда, чего ей стоило сохранить свою невинность и чистоту. Перед глазами вдруг мелькнула картина, как она однажды отбивалась от трех подростков, решивших заманить в ловушку молодую, по их мнению, наивную дочь старой Грэнии. Она помнила, как огрела одного из них тяжелым камнем, потом ринулась стремглав меж двумя другими недоносками в сторону дома главаря. Тот спрятал ее, обещая накрутить уши несостоявшимся любовникам.
После этого отношение к Бри поменялось. Она не знала, почему старый почти обездвиженный мужчина так хорошо к ней относился. Но главаря гильдии все уважали, и после того случая никто не хотел связываться с ним, рискуя получить нож в спину от его склиссов.
Верно он тоже обладал некой магией и чувствовал звездный дар Бри.
После смерти Огуста Мара все стало иначе, но за эти годы Бри научилась защищаться и редко выходила из дома Грэнии без маленького клинка в кожаных с тиснением ножнах – кинжала, подаренного ей стариком перед смертью.
Кинжала не было с собой в злополучный день – его забрали в уплату долга матери вместе с остатками денег.
Она вынырнула из своих воспоминаний, когда Риасмас протянул руку и коротким мечом вспорол полотняную рубаху до самых грудей, и та едва не падала с худеньких плеч девушки. Мужчина приподнял одежду и коснулся худых бедер, а охранники за спиной только хмыкнули и еще ближе придвинули сопротивляющуюся пленницу к правителю.
Бри зажмурилась, плотно сомкнув бедра, но настойчивая сухая рука мужчины все равно прокладывала себе путь, дотронувшись до завитков на треугольнике внизу живота. Она не выдержала. Подняла голову, распахнув серые глаза, и плюнула прямо в лицо Риасмаса.
– Дрянь! – стер рукавом плевок правитель и яростно уставился на девушку.
В темных как врата Умора глазах мужчины мелькнули злоба и похоть.
– Казним ее прилюдно в день окончания игр таггиров. Народ любит такие зрелища. А пока проводите ее в крыло для одалисок, закройте в отдельной комнате и поставьте охрану.
– Хотите отложить казнь, Ваше Императорское Величество? – поинтересовался наблюдающий за действом маг.
– Именно так. Всего каких-то десять дней, Сэнктин. Они не сыграют для нас никакой роли, зато мы получим нужный эффект. Къерны обязательно прознают о казни звезды и доложат Ранделлу.
Бри выдохнула, когда ее отпустили. Она попятилась было назад, но клинок, что уперся в поясницу, не позволил отойти далеко.
Казнь отложили. Всего десять дней! Станут ли они для нее пыткой или освобождением, она не знала. Но никогда не желала сдохнуть вот так, на площади перед толпой зевак, всем на потеху.
Лучше бы она умерла тогда, на операционном столе под действием анестезии. Бри проклинала тот день, когда попала в этот мрачный город, где человеческую жизнь ценили в пару монет или бурю оваций. В жуткий мир, полный магов, нищих, рабов, солдат, бедного населения. Где все жили, рискуя завтра оказаться на плахе за неверно сказанное слово, восхваление не тех богов или не ту магию. А женщину вовсе считали чем-то вроде вещи.
Посмотрев на взбешенного Риасмаса, Бри вдруг поняла, что все десять дней будет настоящий Черный Умор для нее, если она не придумает, как за это время сбежать.
Глава 2. Золотая клетка
«Свобода – это не то, что вам дали. Это – то, что у вас нельзя отнять».
Франсуа Вольтер
В крыло для рабынь ее вели уже не тем путем. Пришлось пройти мимо тренировочного двора с противоположной его стороны. Оглянувшись, Бри поняла, что таггиров уже забрали, и время их подготовки вышло. Она лишь сильнее запахнула порванную ткань, сжав руками крест-накрест остатки одежды.
В крыле, где обитали одалиски, было довольно шумно. Голые девушки с шикарными формами плескались в круглом бассейне, расположенном в центре зала. Две из них словно кошки увивались около одного из имперских магов, лаская его соски языками, а одна ручкой захватила мужской орган под туникой. Маг даже не обратил внимания на проходящего мимо охранника. Присутствовали и раздетые наголо пареньки, которые ждали своего часа, но в данный момент никто ими не интересовался, и им оставалось только тихо перебрасываться словечками с рабынями.
У входа два охранника забавлялись с темнокожими девушками, обмениваясь шутками, но при виде старшего смены разбежались в стороны.
Бри смотрела на все молча, в ее взгляде не проскальзывало эмоций. Она давно знала, что в данной эпохе все это в порядке вещей. Кровь и боль преследовали всех жителей Эолиума, а секс являлся небольшой отдушиной для людей, которые не знали другой жизни.
– Где Дэрия? Его Императорское Величество Риасмас приказал ей заняться этой девкой и поселить ее отдельно. Около комнаты поставить охрану.
– Где ж комнат на всех наберешься? – промурлыкала появившаяся из-под арочного свода дверей женщина лет тридцати в длинной светлой тоге до пола, подпоясанной золотистым ремешком. – Его Императорское Величество уверен, что она ему нужна?
Дэрия шагнула к Бри, подняла кверху ее подбородок и взглянула в глаза. Потом заставила открыть рот и показать зубы. Срабатывала многолетняя привычка.
– Не твое дело. Выполняй, что сказано, Дэрия, – хмыкнул охранник, одарив женщину многозначительным взглядом.
– В крыле с личными одалисками императора нет ни одной свободной комнатушки, только во втором, с остальными рабынями. Там есть кладовая, которая запирается на ключ.
– Подойдет. Давай ее туда, – согласился охранник. – Дэрия, а ты, как всегда, обворожительна.
– А ты льстец, Марк, – растянулись в улыбке ярко накрашенные губы управительницы гарема. – Что бы я без тебя делала? Ну, давай же сюда девчонку. Идем, милая, – поманила она Бри пальцем.
Бри не спорила. Только понять не могла, зачем ее привели в крыло с одалисками. Уж лучше в тюрьме – там хоть точно знаешь, чего ожидать. Игры начнутся завтра и продлятся десять дней, по окончанию которых ее казнят, предварительно поиздевавшись над телом.
Она с надеждой посмотрела на Дэрию, и вдруг в голову пришла мысль попросить какого-нибудь яда, чтобы просто уснуть и не проснуться. Нужно наладить с ней контакт, попробовать договориться. Если женщина, конечно, пойдет на это.
Они миновали еще один зал с бассейном, где нежились юные девушки, прекраснее предыдущих. Им прислуживали темнокожие пигмейки, которых Бри до сих пор не встречала в Виссире. Редкие рабыни не предназначались простым горожанам, их завозили только во дворец императора.
В каморке с единственной кроватью и столом Бри смогла сомкнуть глаза. Приятного в том, что ее поселили отдельно, мало. От этих людей можно ждать подвох в любой момент. Одна из рабынь принесла ей обед, смущенно посматривая на новую пленницу, видимо, полагая, что Бри – новая императорская игрушка. Бри хотела что-то спросить у нее, но поняла: рабыня ничего ей не ответит – она была нема. Но девушка надеялась, что слышать та ее может.
– Позови ко мне Дэрию, прошу, – произнесла Бри, глядя в черные глаза рабыни. – Объясни ей, ведь ты сможешь. Пусть придет сюда, мне с ней нужно поговорить.
Девушка-рабыня часто моргала, пытаясь понять, чего хочет пленница. Потом взмахнула руками, а на ее запястьях зазвенели кандалы. Бри чувствовала наложенные на них чары, но все равно не могла ничего сделать. Даже ее собственная сила не слушалась ее, так и не проснувшись после блокировки главным магом империи.
– Я бы помогла тебе, если бы это было возможно, – прошептала Бри, не сводя взгляда с металлических обручей. Но рабыня отрицательно замотала головой и заулыбалась в ответ.
«Кому я говорю? Они привыкли так существовать. Это я никак за четыре года не могу принять, что нет у меня другой жизни», – горестно подумала Бри. Она положила голову на небольшой валик, заменяющий подушку, и почувствовала во рту привкус бессилия, который отдавался какой-то ржавчиной.
Она успела поесть и поспать. Проснулась от тихого скрипа входной двери. В комнатушку заглянула Дэрия, свысока рассматривая Бри. Девушка подскочила и села, чуть склонив голову в знак приветствия. Кланяться сил не имелось, но Дэрия стояла выше ее по статусу, и нужно показать ей свое почтение, если Бри надеялась на помощь.
– Что же в тебе такого, что перевели из тюрьмы? – не снимая с лица улыбающуюся маску спросила Дэрия у девушки: – Ты еще девственна?
Бри кивнула головой, потом подняла отчаянный взгляд на женщину.
– Меня убьют в день окончания игр таггиров. Видно, решили развлечься эти дни, чтобы потом казнить. Но ведь просто так и не казнят. Мне страшно… Я не хочу, чтобы меня пытали.
– Мне известны их способы, – кивнула головой Дэрия, и улыбка ее вдруг угасла. – Тобой натешатся, а потом… У Риасмаса богатая фантазия на этот счет. Но я не могу помочь тебе сбежать. Сама рискую попасть на твое место.
– Нет, вы не так поняли, – зашептала Бри. – Нужен яд, который убьет меня до того, как начнутся пытки.
– Обещать не стану. Посмотрим, как пройдут игры, и что будет происходить во дворце, – заключила Дэрия и нахмурилась. – Я не могу сама приходить к тебе. Если что – передам с рабыней.
– Благодарю, – еле слышно произнесла девушка.
– Не за что. Мне пора идти. Я вырвалась ненадолго, пока Его Императорское Величество развлекают комедианты. Но скоро он велит привести к нему девушек.
– Хорошо, – ответила Бри, но ее уже никто не слушал.
Дэрия покинула пленницу. А из-за дверей раздавались восторженные возгласы мужчин и женщин. Праздник в честь открытия игр таггиров начинался, он затянется до поздней ночи.
***
Он понимал, зачем его позвал темнокожий раб. Росомаха шел по знакомым ему сводчатым коридорам. Его перевели во дворец несколько дней назад, в течение которых он успел не угодить императору и побывать в тюрьме. Но он знал, что Риасмас не оставит любимое развлечение в темнице надолго.