— Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! — Боннин лихорадочно искал выход из западни. — Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу... дойдёт до президента!..
— Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или...
— Дьяволы! Это дьяволы!! — по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались... демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и 'птицы', а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками 'копья' — уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились 'птицы'. Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.
— Бросайте оружие, глупцы, — закричал полковник, — если нас захотели бы уничтожить...
— Что вы себе позволяете, сэр? — возмутился Шобер. — Вы же офицер!
— Собираетесь сдаться, полковник? — поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. — Этим исчадиям ада?!
— Молчи, идиот! — раздражённо прошипел полковник. — Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись — дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.
Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в 'своих'! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!
Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: 'демоны' вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но 'демоны' не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.
Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..
6
1909, января 28-го, четверг, поздний вечер,
Великобритания, Лондон.
— Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! — премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. — Информированные лица полагают, Ваше Величество...
Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут 'тень на плетень', как выразился бы 'дорогой племянник' и по совместительству русский царь Ники!
— ...что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде 'умиротворённых' индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта...
— ...Хм-м, — король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, — Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала — это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.
— Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.
— Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.
— Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.
— Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов — это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы — шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей — и, конечно, 'кузенов'. Где здесь интересы Британии?
Лицо Асквитта застыло. Упрямый монарх не желает видеть, что время Британии проходит — к сожалению, конечно, — но прогресс нельзя остановить! Канал напрямую соединит Атлантику с Тихим океаном, изменив основные торговые пути, подорвёт процветание Бразилии и Аргентины, лишив их транзитных доходов, и выведет Африку и Южную Америку на периферию истории, сняв на этом театре остроту противостояния европейских держав...
— Мне показалось, что ваша поездка в Германию и общение с кайзером прошли успешно, сир?
— Вилли — лицемер! Он готов заигрывать даже с 'кузенами', вкладывающими свои денежки в промышленность Рейха, и не замечает, что мир скатывается к войне, несмотря на все мои... и ваши усилия. Запуск Панамского канала — спусковой крючок страшной бойни. Если всё будет идти, как сейчас, до её начала лет пять. Когда война случится, Британии не нужно, чтобы её противник в грядущем противостоянии — Германия — получил дополнительный маршрут в Азию, Индию и Китай. Асквитт сдержанно поклонился королю. Его анализ безупречен, и если есть шанс сохранить Империю...
— Что нужно делать, сир?
— Максимально ускорьте создание полноценной секретной службы, Асквитт. Не мешайте маркграфу Константину бодаться с 'кузенами'! Наоборот, приложите все усилия, чтобы договориться с ним. Он хочет Патагонию и Южную Африку? Он хочет послужить барьером от жадных бошей и заняться воспитанием дикарей?! Да ради бога! У Британии в ближайшее десятилетие всё равно не будет ни средств, ни сил для развития этих территорий. Пусть забирает... но только при условии беспрепятственного прохода наших боевых кораблей вокруг Африки и Патагонии и сохранения свободной торговли для британских производителей. Да на этих же условиях мы готовы передать ему все права на Южную Георгию и Фолкленды — это ещё больше поссорит Офир и Аргентину и создаст дополнительные препятствия для бошей!
— Вы уверены, Ваше Величество? Парламент неодобрительно относится к 'разбазариванию' территорий. Боюсь, эту позицию будет трудно отстоять...
— Вот, Асквитт, Британии решительно не хватает настоящей секретной службы! Отдел при Адмиралтействе, в министерстве иностранных дел, в армии... информации мало, и она разрозненна. А я своими глазами видел воздушные корабли Офира...
— Они произвели на вас столь сильное впечатление, Ваше Величество? Мне кажется, Цеппелин...
— Цеппелин? Ха!! Я видел будущее, Асквитт. Корабли Офира потрясают воображение и во всём превосходят нелепые поделки бошей и лягушатников. И при этом у меня создалось впечатление, что сами офирцы считают их чем-то крайне примитивным. Мы же тоже любим покататься на лодках, да. Если бы вы видели яхту их принца Генри! Она невероятна! Вы же знаете, раньше ходили разные слухи о пришельцах с других планет!
— С Марса? Ваше Величество...
— С Марса, с Юпитера, с других звёзд — откройте, наконец, глаза, Асквитт!! Офир лишь прикидывается маленьким и безобидным, а на самом деле он, как затаившийся сорокафутовый аллигатор. Кто-то глупый может подумать, что противник не больше лягушки, а на самом деле из воды выступают лишь ноздри хищника! Мы видим лишь... ноздри Офира, Асквитт! Монстр просто принюхивается к обстановке на Земле. Возможно, он в конце концов сожрёт всех: на планете нет никого, кто мог бы ему противостоять. Но, может быть, новым хозяевам планеты понадобятся чиновники и управленцы из числа аборигенов? Я хочу, Асквитт, чтобы они были англичанами! Возможно, на время это защитит Британию от уничтожения или даст шанс на успешное сопротивление пришельцам!
— Вы здоровы, Ваше Величество?
— Чёрт возьми, Асквитт, конечно же, нет! Я болен!! Болен будущим, которое увидел краешком глаз!! Но если вы имеете в виду разум, я абсолютно здоров. Просто, Асквитт, выньте, наконец, свой аристократический нос из викторианской задницы и начинайте работать!! Для начала соберите всю доступную информацию об офирцах!
— А как же Германия, сир?
— Против бошей отлично работают уже существующие спецслужбы, но — будьте бдительны, Асквитт! Британии не нужно, чтобы кайзер вышел на какой-либо постоянный контакт с Офиром. Если же удастся настроить маркграфа Константина против Германии...
— ...Франции, Австро-Венгрии, России, а ещё Бразилии, Аргентины, Японии... — я правильно понимаю ход мысли, Ваше Величество?
Эдуард VII позволил себе едва заметно улыбнуться и слегка кивнуть премьер-министру.
— Не ограничивайте список, Асквитт! Британия, исключительно Британия должна получить все возможные выгоды от сотрудничества с пришельцами и опередить в этом конкурентов. А потому подлинное происхождение офирцев и все контакты с ними держите в строжайшей тайне. Последствия от 'утечки' непредсказуемы...
ГЛАВА 2. НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ
Споткнувшись о правду, люди обычно
как ни в чём не бывало идут дальше...
1
1909, января 31-го, воскресенье,
Офир, Дворец-на-Горе.
— В настоящее время уже все европейские страны, включая Российскую и Османскую империи, готовы к установлению полноценных отношений...
В изложении имперского принца Генрира это звучало несколько язвительно. Дикари! Готовы!! Установить отношения, ха-ха! Да на кой они сдались?
— Но я не понимаю тебя, отец, зачем нам эти... — принц явно старался подобрать подходящий необидный эпитет — ...ведь пары крейсеров хватит, чтобы установить на всей планете жёсткий порядок. Как на Ашене...
— А дальше?.. — император Константин ехидно посмотрел на Генрира, а Елена и Агнесс снисходительно переглянулись. — Что будет дальше, сын?
— Ну, — смутился Генрир, — полагаю... всё будет хорошо. Мы установим повсеместно мир и порядок, наладим обучение специалистов, промышленность...
— Дорогая, — император слегка повернул голову к Агнесс, исполняющей обязанности имперского канцлера, то есть 'ответственной почти за всё', — сколько у нас в настоящее время подданных?
— Две тысячи семьсот восемьдесят три асира, муж мой, — отозвалась Первая леди, — если считать всех. Новые способности освоили пока чуть более полутысячи. Кроме них есть 'беженцы' от оталийцев, получивших человеческие тела, но у них не активирован ген древних. Я не упоминаю прочих.
— Кого, Огонёк?
— Остальных подданных, которые никак не могут быть использованы в планах сына по установлению мира в Мидгарде. Я имею в виду тысячи бывших джаффа с семьями, около одиннадцати тысяч 'землян'. А ещё индейцы, волиане и несколько миллиардов ашенов. Кстати, на планетах бывшей Конфедерации желательно бы провести перепись населения и учёт...
— Ашенов и волиан мы точно не станем использовать здесь, в Мидгарде, — отрезал Локи, — видишь ли, сын, для исполнения твоего, без сомнения, превосходного плана есть незначительное препятствие. В нашем распоряжении максимум полторы тысячи асиров — и всё. Остальные уже пристроены к делу. Ты действительно думаешь, что со столь малыми силами сможешь контролировать всю планету?
— Нет, папа...
— Тогда зачем нам всерьёз и грубо влезать в здешние дела? Достаточно понемногу направлять развитие земного общества, снимая по мере надобности сливки в виде перспективных молодых учёных, изобретателей, администраторов, подбирая и обучая брошенных детей. Сейчас их на планете десятки миллионов, если же к ним добавить беспризорных с других планет... как думаешь, сын, будет ли через пять-шесть лет у нас необходимое число полностью лояльных и прекрасно обученных — по меркам туземцев, конечно, — специалистов?
— Папа, я знаю, что школы нужны, но ...я тоже хочу приносить пользу Империи!
— Я разве упрекал тебя в бездеятельности, сын? Ты блестяще провёл все встречи в Европе! Успех, несомненный успех! Я просто ориентирую тебя на первоочередные задачи — сбор по Европе, Америке и Северной Африке всех детей младше двенадцати лет, которые почему-то оказались лишними. Твоя помощь после землетрясения создала необходимую нам репутацию, и теперь Офиру будут доверять. А уж всякие Греции, Сербии, Италии и Болгарии с радостью избавятся от лишних детских ртов, особенно если будут уверены, что они не попадут в рабство.
— Ты преувеличиваешь мои успехи, папа!
— Нисколько! Буквально вчера на контакт с Эндикоттом вышли представители Эдуарда VII. Нам аккуратно намекнули, что Британия поддерживает наши действия в Панаме и не будет возражать, если Офир присоединит себе Патагонию и Южную Африку, включая Намибию. Король Эдуард очень хочет, чтобы мы отвлекли внимание Германии от Китая и Северо-Западной Африки, а на Южную — увы! — у Британии просто нет средств.
— Что же ты собираешься делать, папа?
— Естественно, воспользоваться этим щедрым предложением, но не сразу и не полностью. Сначала мы официально получим Фолкленды и Южную Георгию — это взбесит Аргентину — президент Хосе Фигероа Алькорта считает эти земли частью территории страны! — и, конечно, она нападёт на маленький и беззащитный Офир. Ха! По результатам этого конфликта мы окончательно утвердимся в Южной Атлантике и вполне официально получим Патагонию. Это удобное место для решения многих задач, в том числе и для старта образовательного проекта. Тебе уже через пару дней придётся выехать в Британию, чтобы принять из рук короля эти прекрасные острова! — Локи невозмутимо посмотрел на изумлённого Генрира. — Да, сын, Эдуард VII очень торопится, хех! Надеюсь, этот твой вояж будет столь же успешен, как и предыдущий. Ты, Светлячок, — Константин повернулся к Елене, — пока подготовишь всё, что необходимо для образовательного проекта, в том числе отберёшь тысячу асиров в преподаватели.
— И на каком языке мы будем вести обучение?
— Чем тебя не устраивает оталийский?
— Во-первых, не нужно, чтобы Офир хоть в чём-то был связан с 'поросятами'. Во-вторых, небольшое число активных носителей языка не позволит вести серьёзную политику в сфере просвещения — тем более что выучить новый язык для нас — пустяк, просто небольшие усилия по загрузке новых данных в имплант, и всё. В-третьих, основная масса образованного населения Империи — ашены — с трудом сможет выучить оталийский. Да и нам незачем давать аборигенам возможность прямого общения с оталийцами, а для этого процесса остаётся пусть и незначительное, но препятствие. В-четвёртых, язык ашенов, если сравнивать с местными, ближе всего к английскому, а это значит, что наиболее технически образованная часть населения Мидгарда легко его изучит. Волиане, кстати, вынуждены использовать ашенский в качестве основного, поскольку в их родном языке отсутствуют многие технические термины. В-пятых...
— Стоп-стоп-стоп, — замахала руками Елена, — хватит и четырёх перечисленных тобой резонов.
— Полагаю, что предложение сделать ашенский государственным языком Империи всех асиров, — Константин обежал взглядом всех сидящих за большим столом, — более не вызывает возражений.
— У них, дорогой, как и у волиан, крайне неудобный алфавит, — немного сварливо возразила Агнесс, — ничуть не лучше наших рун. Чтобы освоить письменный оталийский, 'быстроживущим' просто не хватит жизни! Было бы мудро, раз уж мы собираемся сделать из Офира столицу Империи, воспользоваться одним из местных алфавитов — например, латиницей! Весьма простой набор, я бы сказала, даже примитивный, удобное начертание всех букв и символов. Его легко адаптировать под наши нужды.