— Когда это было? — глухо спросил Локи-Константин.
— Так давно, что никто об этом и не помнит, мой господин, вздохнула Исида, и продолжила:
'...Дети Хнум и Нейт — это Амон-Ра и Анукет, которая более известна как Ратаит. Нейт также знали как Сатис. Шли тысячелетия, и, несмотря на свою силу и возможность менять тела, первые гоаулды дряхлели и слабели. Воспользовавшись их слабостью, власть в Октархии захватил сын Атока и Мемис, Апоп. Он изгнал Пта и Сехмет, Тота и Маат в почётную ссылку, но обеспечил их и телами-носителями, и обильным пропитанием. Апоп направил мудрость первых на изучение древних устройств, обнаруженных на прекрасной Тэфнуит, родной планете расы гоаулдов...'
— Ты знаешь адрес её чаппа-ай, женщина?
— Да, мой господин, — опустив взгляд, ответила Исида и добавила после небольшой паузы, — конечно, я предоставлю полную информацию по твоему слову.
— Хорошо, продолжай.
— Как тебе будет угодно, мой господин, — ещё ниже склонилась Исида. — Мне рассказывали, что:
'...тридцать тысячелетий назад впервые открыв чаппа-ай, гоаулды начали завоевание Дуата, этой галактики, и Апоп провозгласил себя царём над гоаулдами. Вместо Тота и Маат, утративших своё положение в Октархии, он назначил Амон-Ра и Ратаит, а вместо Атока и Мемис — Анубиса и Нут. Следуя традиции, Апоп назвал всех октархов своими детьми. При его правления мудрейшие Пта и Тот создали космические корабли, а Тот — саркофаг, который позволял гоаулду жить неограниченно долго, и канопу. Да, они изучали технологии древних, но для гоаулдов всё делали по-своему, хотя и 'по образу и подобию'. Перед нашей расой открылось великое будущее. Тогда казалось, что ничто не сможет остановить неудержимый порыв наших воинов...'
— Полагаю, в какой-то момент у гоаулдов банально не хватило сил, чтобы продолжать завоевательную политику, — холодно усмехнулся Константин, — а дальше между ними возник разлад.
— Всё так и было, господин! Экспансия создала серьёзные проблемы. Наиболее существенной из них на тот момент выглядела малая численность унасов, которых гоаулды традиционно использовали в качестве носителей. Поначалу Владыки, 'дети' Апопа, подумали, что это — временная заминка, но у царя срывались грандиозные планы, и он не захотел ждать. Апоп взял под строжайший контроль распределение подходящих для вселения унасов между Владыками.
— Вряд ли подобное самодурство пришлось Владыкам по душе, — кивнул рассказчице Константин, — Апоп совершил ошибку.
— Всё так, господин. Решение Апопа не понравилось всем подданным, а в особенности — родному сыну царя, Апепу. Он скопил силы, заручился поддержкой Владык и двадцать четыре тысячелетия назад бросил открытый вызов своему отцу. Победив в схватке насмерть, Апеп провозгласил себя новым царём гоаулдов. Октархов новый царь объявил своими братьями и сёстрами, пообещав справедливое распределение носителей — унасов — между всеми Владыками. Октархами в тот момент стали Амон-Ра и Ратаит, Анубис и Нут, Сокар и Леит, Равана и Кали. Как выяснилось позднее, хитроумный Анубис сразу же начал готовить переворот.
— Как мило! — хлопнул пару раз в ладоши Константин. — И как же он намеревался захватывать власть?
— Получив власть, Апеп стал крайне недоверчив и никого близко не подпускал. Как воину, ему не было равных, и в честном поединке Анубис бы неизбежно проиграл. И тогда он решил свести царя с ума, испортив его личный саркофаг. Эти устройства гоаулды регулярно используют, чтобы сохранять здоровье и молодость...
Константин кивнул, подтверждая, что знает об этом.
— Как раз в то время у Великого Владыки Амон-Ра и его царицы Сатис родилась я, Исида, и мой брат Осирис. После нашего рождения Сатис прошла церемонию возрождения и приняла имя Нэмис. Под этим именем она родила моего брата Апофиса и сестёр — Амонет и Хатор...
— Семья — это важно, но сейчас разговор совсем о другом!
— Прошу прощения, мой господин, — склонилась Исида, — последующим событиям я уже была прямым свидетелем. Все гоаулды знали, что Апеп очень боится состариться, заболеть, обессилить, стать подобным своим отцу и деду. Эти страхи искусно раздувал Анубис, быстро став первым помощником царя. Он убеждал Апепа чаще пользоваться саркофагом, якобы заботясь о его здоровье, и царь понемногу сходил с ума. Он начал путать день сегодняшний и день вчерашний, приказы уже исполненные с теми, что ещё надлежит выполнить, в результате чего всё управление обширным пространством гоаулдов начало скатываться в хаос. Анубис же слыл талантливым полководцем. Он успешно расширял границы владычества гоаулдов и даже получил от царя титул Императора — тогда он обозначал лишь верховного военачальника. Во Флоте и Армии Анубис заработал непререкаемый авторитет, и потому, когда Император обвинил Апепа в сумасшествии, отстранил того от власти и убил, Флот и Армия оказались на его стороне. Это произошло девятнадцать с половиной тысячелетий назад. Однако большая часть октархов отказалась признать власть Анубиса, и тогда, по законам Великого Пта и свидетельству Маат, высшую власть получил Верховный Владыка Ра. Мой отец оказался не менее талантливым военачальником, чем Анубис, и добился успеха, нанеся главному врагу ряд чувствительных поражений. Увы, победа не стала окончательной, поскольку во власти Анубиса осталась Тэфнуит, родина унасов и гоаулдов, а Октархия Хесеры испытывала значительный дефицит в носителях. Число воинов Анубиса только росло, а силы Ра постепенно таяли.
Константин хмыкнул. Если в затяжной войне нет возможности пополнять армию, поражение неизбежно, и талант её военачальника не поможет.
— После двух тысячелетий гражданской войны положение октархов стало угрожающим. Как-то раз, спасаясь после проигранного сражения, Ра неожиданно обнаружил планету, населённую разумной расой. Её особи великолепно подходили на роль носителей: эти существа быстро размножались, а их тела легко ремонтировались. Старые карты, оставшиеся в древних устройствах, именовали эту планету 'Терра', и гоаулды стали звать её на свой лад 'Таури'. Перейдя на использование новых носителей и восполнив потери в живой силе, Ра быстро завершил гражданскую войну. Правда, Анубис сбежал, а Октархия Хесеры столкнулась с новым беспощадным врагом — Союзом Трёх Рас, который пятнадцать тысячелетий назад объединил асгардов, ноксов и фёрлингов. Мне кажется, именно на этом следует закончить древнюю историю гоаулдов, мой господин.
Исида затихла, переминаясь с ноги на ногу, но, собравшись с духом, робко спросила:
— Чем ещё я могу послужить тебе?
Волки подняли голову. Их горящие золотом глаза холодно смотрели на Исиду, и ей стало по-настоящему страшно. Но Император, немного помолчав, небрежно махнул ей рукой. — Иди, Исида. Я доволен тобой.
7
1909, апрель 04-го, воскресенье,
Офир, Дворец-на-Горе.
— Хорошо, что ты поменял своё мнение, отец. Главное — вовремя!
— Что ты имеешь в виду, Эрман?
Сказать, что Константин удивился словам сына, было бы недостаточно. Императору казалось, что именно его второй сын, взявший на себя организацию службы безопасности Империи, будет категорически против.
— Твоё своевременное решение принять ашенов на службу Империи, в том числе в Имперский Флот и в воинские подразделения Офира. Тщательные исследования, проведённые службой разведки, подтвердили полную лояльность ашенов Империи всех асиров. Это неудивительно, ведь послушание власти фактически вбито в них на генетическом уровне.
— То есть ты поддерживаешь этот шаг? Я считал, что именно тебя будет сложнее всего убедить!
— Напротив, я без всяких оговорок согласен с этим решением. Допуск ашенов к воинской службе позволит полностью сформировать экипажи планетарных платформ и эршипов из ашенов и терран, оставив за викингами офицерские должности и службу в Имперском Флоте. Вскоре понадобятся все силы, которые мы сможем собрать.
— Так... у тебя появилась новая информация?
— Да. Причём сразу от нескольких источников. Вассальные гоаулды и Апофис, токра и сочувствующие нам оталийцы, а также наша собственная разведка — все хором утверждают, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать резкого обострения конфликта между Союзом и Октархией. Точнее, между Ориллой и Сокаром. Владыка Ю и Ра участвовать в этом безумии отказываются, а ноксы...
— Пф-ф! Ноксы спохватятся только тогда, когда за них примутся всерьёз, а пока им удобнее делать вид, что ничего не происходит. Достойные ученики древних!
Эрман усмехнулся: в отношении альтерай и ноксов он полностью разделял позицию отца.
— Поэтому я не понимаю, сын, что вызвало твоё беспокойство. Гоаулды всегда воюют с оталийцами. По крайней мере, последние пятнадцать тысячелетий.
— В этот раз всё серьёзнее. Орилла посылает в Мидхейм большой флот, который будет базироваться здесь на постоянной основе.
— Это явно недружественный шаг в нашу сторону!
— Гоаулды же собираются нанести удар по планетам, защищённым Договором. Тор полагает, что 'черви' будут атаковать одну из развитых планет. В качестве цели для нападения он видит Сворин... или Галат.
— А на самом деле?
— Сокар собирается уничтожить или захватить все планеты, указанные в Договоре, или почти все. Но главное, он отчаянно желает нанести сокрушительное поражение своему давнему врагу, Асгарду, и заставить его отказаться от вмешательства в дела Мидхейма!
ИНТЕРЛЮДИЯ 3. ИНТЕРЕСЫ ВЛАДЫК
...ограничены лишь их возможностью использовать силу.
1
Мидхейм, звёздная система Адара.
Пространство Договора.
— Я — Ингор, командир звена Флота Асгарда. Присутствие гоаулдов в этом пространстве нарушает Договор 'О защищённых планетах'. Немедленно уходи!
— Интересы Октархии отныне распространяются и на этот мир. Я остаюсь!
Септу, один из военачальников Сокара, отчаянно трусил, но старался не показывать виду. Внешне он выглядел невозмутимым, и лишь те, кто знал его очень хорошо, могли увидеть признаки страха в неестественно плавных движениях гоаулда. Никто и не думал за это упрекать Септу. Не стыдно бояться, идя на бой с Асгардом — до сей поры непобедимым и могущественным. Позор — обмануть доверие Владыки!
В этом со своим господином Септу были согласны и его джаффа, и младший военачальник Рюдзин, по поручению Владыки Сусаноо сопровождающий три улучшенных хаттака Септу в этой миссии. Раньше они бы отступили сразу — пусть Асгард прислал не полное звено, а всего лишь пару 'повозок', но для шести хаттаков хватило бы и их. Раньше, но не теперь.
— Тогда ты будешь уничтожен!
Инструкции, которые получил ярл Ингор, не допускали иных вариантов. Любой корабль, вторгшийся в защищаемое Асгардом пространство и отказавшийся уйти, должен быть уничтожен.
Приказ, который исполнял Септу, категорически требовал от него вызвать на себя огонь кораблей Асгарда, чтобы убедиться в эффективности новых 'щитов'. Хаттаки Владыки Сусаноо играли роль наблюдателей, им поставлена задача зафиксировать и атаку 'поросят', и её последствия. Союзники Сокара любопытны, если дело касается их интересов, и прежде чем ввязываться в серьёзный конфликт с Асгардом, они хотят удостовериться в том, что успех возможен.
— Глупый, глупый поросёнок! — Септу и сам удивился, что его голос не дрожит. — Я — бог, а богов нельзя уничтожить! Ты не в состоянии исполнить свою угрозу...
— Асгард закрыл окно переговоров, мой господин, — виновато сказал джаффа, управляющий устройством связи.
— 'Повозки' готовятся открыть огонь!
— Щиты на максимум! Звену — строй 'треугольник' по фронту. Господин Рюдзин!
— Вижу тебя, господин Септу, — сразу же ответил наблюдатель союзников.
— Не вмешивайся, но будь начеку. Если я начну атаковать или отступать из системы, повторяй мои действия, но держись позади фронта. Твои щиты слабы!
— Сделаю, господин Септу.
— Дистанция? — Септу бросил взгляд на пилота.
— Тридцать тысяч.
— Не позволяй приближаться! О-о-о! Хм-м...
— В нас попали, мой господин, но поле устойчиво.
— Превосходно. Держи дистанцию, ответный огонь не открывай — пусть союзники удовлетворят любопытство!
— Повторные попадания, мой господин!
— Состояние щитов?
— По-прежнему сто процентов.
— Малый вперёд, подходим на дистанцию открытия огня. Звену — повторять манёвры флагмана...
— Да, мой господин.
Попадания продолжались одно за другим. Теперь огонь вели обе 'повозки'. Казалось, тяжёлые 'капли' плазмы в момент столкновения с силовым полем превращались в удары молотов в наковальню. Хаттак трясло: компенсаторы не успевали 'гасить' инерцию ударов плазмы по щиту.
Двадцать шесть тысяч...
Двадцать пять тысяч...
— Поле проседает на два процента после каждого попадания, мой господин, но быстро восстанавливается. Силовой щит по-прежнему стабилен.
— Ближе, джаффа, ещё ближе!
Двадцать две тысячи...
— Минута до рубежа открытия огня! Щит — девяносто три процента, устойчив. Компенсаторы — слабый перегрев.
— Глайдеры и алкеши — к бою. Активировать орудия!
Двадцать одна тысяча...
— Щит — девяносто процентов! Ресурс компенсаторов при данной нагрузке — четыре часа.
Ха! Всё решится гораздо раньше!
Двадцать тысяч...
— Звену открыть ответный огонь...
...Растерянность! Именно этим словом следовало бы характеризовать состояние ярла Ингора. Впервые за многотысячелетнюю историю схваток с гоаулдами оталиец обнаружил, что мьёльниры драккаров бессильны против врага. Как же так?! Тем временем 'неправильные черви' пошли на сближение, явно намереваясь обстрелять патруль Асгарда и, пусть тяжёлые 'посохи' хаттаков значительно уступали по мощи мьёльнирам, но их было много, очень много...
Просить подкрепления? Конечно! Потом может оказаться поздно: ведь помимо усиленных щитов на этих новых хаттаках могут стоять и орудия помощнее. Кораблики-то даже визуально помощнее и покрепче старых!
— Слушаю тебя, ярл Ингор!
Тор даже в окне гиперсвязи выглядел утомлённым... раздражённым? Нет, он разъярён! Данная эмоция столь редко проявлялась у оталийцев, что Ингор не сразу распознал характерные симптомы.
— Моё звено в составе двух драккаров прибыло в пространство мира Адара, отреагировав на нарушение Договора 'О защищённых планетах', конунг! Когда хаттаки гоаулдов — их шесть, Тор! — отказались покинуть звёздную систему, я с дистанции в десятую световой секунды приказал открыть огонь, сосредоточив его на флагманском корабле противника. За три минуты непрерывного обстрела...
— ...Тебе не удалось даже ослабить щит... ты это хотел сказать, Ингор?!
— Да, конунг! Но...
— ...откуда я знаю? Такие обращения поступают со всех двадцати шести миров, включая Сворин и Галат, и твоё положение — ещё не самое плохое! Всем нужна помощь, потому приказываю тебе продержаться час...
— Час?!!
— Лучше — больше. Делай что хочешь — стреляй, маневрируй, выполняй микропрыжки, но ни в коем случае не отступай из Адары! Жди, подкрепление будет.
Связь прервалась, и Ингор недовольно покачал головой. Не отступать — да сколько угодно! А вот не подпустить гоаулдов к планете не получится, а значит, её бомбардировка практически неизбежна. Наблюдательному посту Флота ничего не угрожает — он глубоко под землёй, но вот биосфера планеты окажется под угрозой.
— Враг начал обстрел, ярл, — проинформировал искин, — пока всё мимо!
— Каковы прошлые оценки эффективности орудий врага?
— Пятьдесят процентов на одной двадцатой световой секунды, при сближении быстро возрастает до девяноста восьми процентов, а при удалении — резко падает...