'Германия, наконец, установила полный контроль над добычей алмазов в Юго-Западной Африке. Их значительные месторождения были неожиданно обнаружены на этой территории летом прошлого года...'
'Колумбия в очередной раз отказалась соглашаться с аннексией Панамы, начатой С.А.С.Ш., в обмен на сомнительную подачку в два с половиной миллиона долларов. Поддержка от Офира — карликового государства в Южной Атлантике — позволила Колумбии занять более жёсткую позицию в переговорах. Между тем строительство Панамского канала продолжается даже без подтверждённого юридического статуса. Похоже, правительство президента Рузвельта и не собирается прислушиваться ни к мнению международного сообщества, ни к требованиям жестоко эксплуатируемых колумбийцев, которые одной лишь прихотью жадных и бессовестных североамериканских промышленников ни с того ни с сего внезапно превратились в каких-то 'панамцев'. Аналогичные возмутительные действия С.А.С.Ш. уже привели во второй половине прошлого века к отделению от Колумбии Венесуэлы, сразу попавшей под безраздельное влияние Британии и С.А.С.Ш., похоже, что история повторяется. Эти опасные политические манёвры проходят на фоне серьёзного обострения отношений между Офиром и Аргентиной, которую поддержали С.А.С.Ш. и Британия, из-за статуса Южного материка. Аргентина срочно наращивает мощь собственного флота и уже обратилась за помощью к Британии и С.А.С.Ш....'
10
1909, января 11-го, понедельник,
Италия, Рим. 'Трибуна'.
'В последнюю ночь новое землетрясение со страшной силой ударило по Мессине и уничтожило всё, что ещё оставалось от города. Около полуночи произошёл ряд толчков страшной силы, после которых дно моря в проливе стало подниматься. Колоссальные волны ринулись на берег и остатки разрушенного города, смывая всё на своем пути. Катастрофу сопровождал страшный ураган с проливным дождем и сильным вихрем. Население совершенно обезумело. Многочисленные подземные удары следовали один за другим. Рушилось всё, что ещё пока было цело, в том числе и новые временные лагеря, которые возвели, чтобы приютить несчастных жителей. В земле образовалось множество глубоких трещин. Эти ужасные катастрофы идут почти непрерывно с конца декабря, когда была полностью опустошена Мессина. В начале января повторные крупные подземные толчки уничтожили ещё один город — Монтелеоне. Всего к этой поре разрушено четверть сотни городов. Число погибших превосходит все подсчеты пессимистов. Несмотря на массу морских судов, присланных иностранными государствами на помощь, невозможно принять всех пострадавших, и тысячи людей лежат голодными на берегу, ожидая спасения. Многих засыпанных вынужденно оставляют под руинами в виду опасности трогать обломки, грозящие смертью спасителям.
Самоотверженно борются за спасение людей английские и русские моряки, не глядя на угрозы собственным жизням. Так, во время спасения засыпанных в Мессине погибли три русских матроса. Значительную помощь в высвобождении людей, погребённых заживо, оказывают и воздушные корабли Офира. Зависая сверху, они без труда поднимают электрическими лебёдками даже самые тяжёлые глыбы, открывая доступ спасателям к отчаявшимся людям. Своевременное вмешательство экипажей этих воздушных кораблей позволило спасти до десяти тысяч человек, без того обречённых на гибель под развалинами собственных домов. Их величества король Виктор-Эммануил и королева Елена отдали часть своего дворца под временный госпиталь для размещения раненых. Полиция и войско, несмотря на военное положение, бессильны справиться с мародерами, грабящими развалины и совершающими надругательства над трупами. Этих отщепенцев не пугает даже смертная казнь. Войскам приходится вести форменную войну. В Мессину прибыла американская эскадра с деньгами для пострадавших, одеждой и провиантом на несколько миллионов франков.
Всего по аккуратным подсчётам за это время погибло более двухсот тысяч человек и по меньшей мере полмиллиона остались без всякого крова. Пессимисты называют ещё большее число погибших — четыреста тысяч. По оценкам банковских работников, привлечённых страховыми компаниями к определению величины ущерба, казённого и частного имущества погибло почти на четыре миллиарда франков...'
11
1909, января 20-го, среда,
С.А.С.Ш., 'Вашингтон пост'.
'Исчезнувший тридцать пять лет назад 'Джерсийский дьявол' вернулся в свои сосновые леса! Вчера в два часа после полуночи Нельсон Эванс, проживающий в Глостер-Сити, Нью-Джерси, обнаружил крылатого ящера на крыше дровяного сарая. Рептилия просидела на одном месте не менее десяти минут. Существо было около трёх с половиной футов в высоту. Его голова походила на овечью, а морда — на лошадиную. Шея монстра очень длинная, размах крыльев превышает два фута. Сам мистер Эванс и его жена были сильно напуганы, но Эванс, по его словам, нашёл в себе силы открыть створку окна, чтобы крикнуть 'Эй!..' Монстр повернулся туловищем на этот крик и затем улетел. Пока он сидел на крыше, то периодически поскуливал, а его хвост светился во тьме, как раскалённый уголь. Утром во вторник двое охотников отправились на поиски чудовища и обнаружили его следы на снегу, а ближе к вечеру видели его в полёте. Они сказали, что 'монстр бесшумно скользил по воздуху, обнимая огромными крыльями ветер, а сверкающее в его глазах пламя внушало ужас'. Охотники сочли, что размах крыльев монстра никак не менее десяти футов, а в полёте он немного напоминает огромного чёрного лебедя...'
'Тревожные новости из Колумбии и Панамы вынудили президента Рузвельта срочно собрать всех своих советников, госсекретаря, министра обороны и избранного президента Тафта, который официально примет этот пост в начале марта.
Успехи колумбийских бандитов в последнюю неделю полностью парализовали все работы по строительству канала. Быть может, что, если нападения индейских разбойников продолжатся, президент уже в конце месяца обратится к Конгрессу с предложением объявить войну Колумбии ради защиты американских интересов в Панаме и для помощи в борьбе за независимость свободолюбивого народа этой маленькой центральноамериканской республики. Хотя, возможно, стоит повременить с объявлением войны до возвращения Великого Белого Флота, прибытие которого в Соединённые Штаты ожидается двадцать второго февраля. Нет сомнений, что поставить на должное место диктатора Рейеса и зарвавшихся плантаторов Колумбии вместе с обнаглевшим правителем Офира сможет только военная сила. Такое решение — не дело уходящей администрации, очень похоже на то, что это окончательное решение о военной операции будет принимать уже президент Тафт. Боже, храни Америку!..'
12
1909, января 24-го, воскресенье,
Колумбия, 'Эль эспектадор'.
'Редакция и владельцы газеты счастливы сообщить нашим читателям, что 'Эль эспектадор' после нескольких лет перерыва снова возвращается в свет! Президент Рейес дал разрешение возобновить издание газеты, отметив, что надеется на её успешную работу по консолидации всего общества Великой Колумбии в столь трудное для страны время. 'Мир, гармония и творчество, больше дела и меньше политики', — редакция полностью поддерживает этот призыв нашего президента... Президент Рафаэль Рейес Прието приказал доблестным вооружённым силам Республики приступить к освобождению провинции Панама, уже много лет оккупированной североамериканскими наёмниками и бандитами. Первый шаг на славном пути совершил наш отважный флот. Как сообщил наш корреспондент, крейсер 'Альмиранте Лезо', выполняя приказ, вступил в бой с двумя канонерскими лодками противника, предположительно, 'Черкуито' и 'Падило', и потопил их, уничтожив заодно до двух сотен разбойников. В настоящее время крейсер блокирует побережье Панамы, не позволяя бандитам получать вооружение, боеприпасы и всяческое снаряжение.
По всей территории Панамы продолжаются сражения с безжалостными североамериканскими грабителями и убийцами, которые остановятся лишь после полного восстановления контроля над этой провинцией. Как заявил президент Рейес, справедливую борьбу колумбийского народа против иноземных захватчиков поддерживают многие страны, в том числе Испания, Португалия, Япония, ряд стран Южной Америки и Государство Офир. Эта молодая страна готова протянуть Колумбии дружескую руку помощи и оказать всемерную поддержку, в том числе и в разгорающемся конфликте с агрессивным северным соседом. В настоящее время идут переговоры о помощи воздушных кораблей Офира в деле освобождения Панамы...'
ГЛАВА 1. ВОЛК, КОТОРОГО ТЫ КОРМИШЬ
В душе каждого человека живут два волка,
белый и чёрный, всегда дерущиеся между собой,
но побеждает тот, которого кормят.
1
1909, января 25-го, понедельник,
С.А.С.Ш., Бостон, представительство Офира.
— Рад видеть вас, джентльмены!
Огюст Эндикотт, консул Офира в Бостоне, доброжелательно протянул руки навстречу двум вошедшим в комнату мужчинам в строгих официальных костюмах. Он в прошлом году отметил своё девяностолетие, но на вид ему никак нельзя было дать больше шестидесяти.
— Прекрасно выглядите, дорогой Огюст, — Элиу Рут, тридцать восьмой по счёту государственный секретарь Соединённых Штатов, пожал руку консула Офира и с завистью отметил, что тот выглядит даже моложе его, родившегося почти на тридцать лет позже. — Надеюсь, сэр Генри в представлениях не нуждается? — Рут, улыбнувшись, уступил место своему коллеге.
— Трудно не узнать одного из создателей 'Юнайтед Стил', — улыбнулся Эндикотт, — ваши портреты не покидают страницы газет, сэр. 'Фрик и компания', 'Карнеги траст'? Кажется, вы недавно отметили своё шестидесятилетие? Отличный возраст для бизнесмена и политика. Америка может ждать от вас ещё многих успехов!..
— По просьбе Президента, на этой встрече сэр Генри Фрик будет представлять интересы деловых кругов нашей благословенной страны!
— Вот как? — прищурился Эндикотт. — Отлично! Позвольте представить вам, господа, Главного Администратора Офира сэра Персиваля Лоуэлла! Персиваль — госсекретарь Элиу Рут и сэр Генри Фрик!
— Кажется, ещё недавно вы занимались какими-то научными изысканиями, господин Лоуэлл?
Персиваль незлобно ухмыльнулся. Ну да, чем же ещё при первой встрече могут заниматься 'простые' американские парни, как не выяснением, кто из них круче!
— Что же привело вас к решению отказаться от американского гражданства ради проживания на какой-то убогой кучке камней, да ещё на должности... управляющего? Странная карьера для весьма популярного у невзыскательной публики писателя!
— Так может показаться, господин Фрик, — с мягкой улыбкой парировал Лоуэлл. — Кажется, в детстве вы недурно музицировали, не так ли? Отчего же вы стали бизнесменом — может быть, потому, что как музыкант потерпели неудачу? А если бы получилось, сейчас поди зашибали бы немало монет, трудясь тапёром в баре!
Эндикотт с каким-то нездоровым интересом, почти с садистским наслаждением приготовился наблюдать за разгорающейся перепалкой, но госсекретарь, увидев, как покраснел Фрик, поспешил вмешаться:
— Господа, господа... прошу вас... сэр Генри, вы обещали президенту держать себя в руках. Слишком многое поставлено на карту...
— Неужели? — искренне удивился Лоуэлл, — тогда, Огюст, приглашайте всех к вашему круглому столу. Для переговоров это самое подходящее место!
— Переговоров?!
— Сэр Генри, умоляю вас!
— В самом деле, господин Фрик, почему бы вам не уняться? В конце-то концов, с госсекретарём мы можем побеседовать и без вас!
Фрик надулся, став похожим на огромный помидор, почему-то наряженный в костюм, насуплено глянул на госсекретаря и замолчал.
— Вы не слишком-то... дипломатичны, господин Лоуэлл, — поморщился Рут.
— Разве? А мне показалось, что я исключительно миролюбив и милосерден!
— Какие у вас полномочия для серьёзных переговоров, позвольте спросить?
— Весьма обширные, господин Рут! Его императорское величество Константин Первый полностью мне доверяет. Но, как я полагаю, полномочий нет у вас, не правда ли?..
Рут и Фрик почти синхронно поморщились, будто им одновременно наступили на больные мозоли.
— ...Так вы пришли просто получить информацию?!
— Хм-м, а ещё и попытаться донести до Кабинета Константина позицию Правительства Соединённых Штатов, уважаемый господин Лоуэлл.
— ...Тем более, что уходящая администрация С.А.С.Ш. нести ответственность за возможные последствия уже не будет. А будущая — та, что придёт к власти вместе с президентом Тафтом, — всегда сможет откреститься от любых договорённостей, не так ли?
— Да как ты...
— Молчите, сэр Генри!! Уверяю вас, господин Лоуэлл, вы недооцениваете преемственность обязательств. Если договорённости будут столь легко нарушаться, деловая репутация может серьёзно пострадать...
— О! Если бы вы хотели, чтобы я вам поверил, вы пригласили бы с собой кого-нибудь другого, и уж точно не господина Фрика. Его репутация, знаете ли...
— Это неслыханно! Элиу, почему этот выскочка...
— Я же сказал, Генри, помолчи!!
— Как мило! — картинно всплеснул руками Лоуэлл, заставив улыбнуться даже до этого серьёзного Эндикотта. — Один волк добрый, а другой — злой, прямо как в притче, ага!
— Что вы имеете в виду, господин Лоуэлл?
— Притчу, сэр. Просто притчу: каким бы волк ни был, добрым или злым, он всегда хочет тебя съесть!
— Вы не похожи на беспомощную дичь, Персиваль, — слегка улыбнулся госсекретарь, — ведь вы позволите мне подобную небольшую фамильярность?
Разговор пошёл не так, как ожидалось, и теперь Элиу Рут оказался в затруднении. Поначалу он собирался выдвинуть этому зарвавшемуся выскочке что-то вроде неофициального ультиматума, а Фрик должен был его поддержать от имени всех предпринимателей Америки. Но... обстановка, поведение... этого клоуна. Рут знал многих учёных, да и сам Лоуэлл был весьма известной личностью в мире науки, пусть и с неоднозначной репутацией. Учёный, как утверждал его жизненный опыт, должен иначе вести себя. Не так. Держать себя по-другому... вот только Рут встретил здесь не сумасбродного... астронома, а чиновника, ранг которого, похоже, оказался ничуть не ниже, чем у него. Невозможно и одновременно полностью очевидно — всё равно как утверждение, что Солнце встаёт на востоке!
Но... Рут никак не мог называть Лоуэлла по должности — ни офирским администратором, ни каким-либо иным непризнанным Америкой титулом. Соединённые Штаты не признают суверенитет Офира. К тому же, несмотря на кулуарный характер переговоров, сам Рут занимает немаленький государственный пост, поэтому обращение к собеседнику по титулу или должности в этой ситуации — почти официальное признание! И кто знает, к чему может привести такая неосторожность? Однако быстрый ответ Лоуэлла заставил Рута досадливо скривиться: по отношению к себе такая фамильярность воспринимается совсем иначе.
— Конечно, дорогой Элиу! Я и сам не очень-то одобряю официоз, но вынужден ему следовать на императорских приёмах. С удовольствием расслаблюсь вместе с вами, — Лоуэлл довольно оскалился, и холод в его глазах напомнил Руту и Фрику, что хищники бывают и покрупнее волков, и поопаснее. — Уверяю вас, я вовсе не беспомощная жертва, и Офиру, который вы склонны недооценивать, уж точно не стоит опасаться местных хищников! Даже если они и кажутся сами себе самыми опасными и крупными.
— Да? Тогда, может быть, вы предъявите нам что-нибудь... помимо грозных слов, Персиваль? — Рут попытался оскалиться в ответ, но, если честно, получилось не очень. — Пока претензии Офира на сколь-нибудь заметное место в мире не выглядят убедительными!